На этот раз захватить врасплох десантников не удалось: турели, БМП и шквальный огонь солдат заставили отступить тварей не солоно хлебавши. Дюран подсчитала оставшиеся боеприпасы. Картинка выходила безрадостная — если флот задержится, их просто завалят телами. Но другого выхода у них не было, надо было держать позицию и надеяться на помощь.

— Если и есть кто-то лучше нас... — она не закончила фразу.

— Давно лежат в могиле! — хор выживших был ей ответом.

* * *

Капитан "Варшавы" получил рапорт от своего помощника едва только вышел на мостик.

— Сэр! Мы принимаем сигнал "СОС"! Цель — пост перехвата Альянса в двух парсеках от нас! Пост просит немедленно эвакуации, сэр.

Томас Бридер, капитан первого ранга, без удовольствия выслушал эту новость. Отклониться на пару парсек в сторону от маршрута было не смертельно, особенно с учётом полученного сигнала. Но если передан СОС с просьбой о немедленной эвакуации, значит дело плохо.

— Есть какая-нибудь дополнительная информация?

— Нет, сэр! Передаётся автоматический сигнал, на запросы не отвечают. По данным командования там была развёрнута рота пограничной бригады пехоты.

— Мы обеспечим эвакуацию нашим парням. Передайте на Арктур причину изменения маршрута.

Крейсер в сопровождении пары фрегатов, грациозно повернулся и перешёл на сверхсвет, намереваясь как можно быстрее достичь попавших в переделку солдат. На всех кораблях космодесантники проверяли броню и оружие. Как бы не посмеивались над пехотой, но воинское братство в Альянсе всегда было на первом месте. Медчасть подготовила всё для принятия тяжелораненых, оборудование готово было сходу начать операции. С гигантскими разрядами молний патруль сбросил скорость почти на орбите планеты, разведдроны тут же метнулись вперёд. Сигнал СОС не прерывался.

— Говорит капитан первого ранга Бридер, патруль Альянса! Отвечайте!

— СОС, СОС! Говорит старший лейтенант Дюран, первая рота третий полк четырнадцатой пограничной бригады Альянса! Требуется немедленная эвакуация! Повторяю, требуется немедленная эвакуация! Несём большие потери, атакованы неизвестной формой жизни!

Сигнал бедствия не прерывал ничей ответ, по лицу Бридера прошлись желваки. Он снова и снова вызывал пост наблюдения, но лишь треск статики был ответом.

— Десантным группам приготовиться! Дронам обеспечить прикрытие с воздуха! Пост наблюдения, если вы меня слышите, обеспечьте безопасность десанту.

Два дрона слетали на точку приземления автоматического корабля Альянса, это было единственное объяснение появлению здесь этих тварей. На этой планете они были чужими, хотя хорошо приспособленными, но местная жизнь не создала ещё ничего крупнее бактерий. На тепловизоре появился мощный след, Дюран, Лесов и Лима уставились на него.

— Вот отсюда они и прут, значит.

Лесов облокотился на стол, рассматривая экран терминала.

— У нас есть ракетные дроны, мы можем атаковать это место.

— И что? Туда надо подобраться на БМП и взорвать всё это к чёртовой матери!

— У нас всего два "Гризли" на ходу, которые может быть туда и доедут. Обратно пешочком пойдёшь?!

— Если не пойдём — эти нас сожрут. Я лучше ноги сношу, но обедом не стану!

Сержанты стояли набычившись, готовые схватиться. Единственное что их ещё останавливало, это присутствие здесь вышестоящего офицера. Дюран не хотела здесь быть, боялась принимать решение, от которого будет зависеть жизни всех. На этот страх накатывали волны боли от сломанной ноги, мешая думать и смывая и тот небольшой островок спокойствия в её душе.

— Мы... мы пойдём штурмовать это место. Готовьте машины.

Она, скорчившись от боли, кое-как повернулась, собираясь идти наружу, когда её схватила за плечо рука сержанта и удержала на месте.

— Вы куда собрались, лейтенант? С вашей ногой не дело прыгать по кочкам.

— Я иду с вами! — Мари упрямо не соглашалась.

— Нет, командир, Иван прав. Со сломанной ногой вы много не навоюете. Лучше координируйте отсюда дронов и обеспечьте нам прикрытие.

— Я старший офицер здесь, и я...

— Останешься здесь! Выберемся отсюда, можешь отдать под трибунал! — Лесов взорвался. — Лара, Ник, остаётесь с лейтенантом, обеспечиваете её безопасность. Остальные по машинам!

Иван усадил её в кресло и поцеловал, словно случайно чуть прикусив губу. Мари вскинула глаза на него и залилась краской. Казалось прошедшая ночь была уже так давно, хотя прошло всего несколько часов с того момента. Мгновение, и шлем закрыл его чёрные глаза и лёгкую улыбку. БМП рванули вперёд, поднимая тучу пыли за собой, над ними серебристыми птицами следовали дроны поддержки. Лишняя доза обезболивающего сняла сверлящую боль, оставив лишь тупое чувство сжатия, и расслабив. Больше всего Мари сейчас хотелось свернуться в клубок и спать, спать, спать... Усилием воли она разлепила начавшие склеиваться веки и снова уставилась на монитор. До места оставалась ещё с полкилометра, когда начали вылезать первые твари. Ускорители "Гризли" рявкнули, с бойниц корпуса засверкали вспышки выстрелов. Первая атака была отбита, но здесь, в тёплом помещении вдруг откуда-то потянуло холодом. Жуки были явно умнее и не собирались просто так сдаваться, их атаки стали более спланированы. Когда до точки осталось не больше сотни метров, всё вокруг двух БМП словно вскипело. Отовсюду на машины бросились кусающиеся и плюющиеся твари, стремясь добраться до теплокровной добычи. Мощная земная техника давила, крушила панцири насекомых, но их, казалось, становилось только больше и больше. Вдруг "Гризли" сержанта Лимы как-то вздрогнул, на полном ходу у него отлетели два правых колеса, машину резко бросило и перевернуло через крышу. Удар был настолько сильным, что створки десантного отделения выгнуло, не давая возможности распахнуть на всю ширь и вырваться из ставшего ловушкой корпуса. Послышались разрозненные очереди, канал связи бесстрастно передавал звуки сражения, заполненные чьими-то криками ужаса и боли. Два ракетных дрона спикировали и сделали залп по земле, под которой крылась та большая живая масса. Взрывы разметали песок и камни в стороны, вырыв в плотном грунте планеты целый карьер. Внизу Дюран увидела картину достойную пера какого-нибудь мастера, описывающего постапокалиптические миры. Несколько сотен каких-то предметов, отдалённо напоминавших личинки земных насекомых, копошились в земле, несколько жуков ползали рядом, не то только вылупившиеся, не то кормившие молодняк. Лейтенант вдавила кнопку запуска ракет. Лесов тоже видел эту картинку, но сейчас ему было не до этого гнезда, со всех сторон его машину атаковали жуки, броня БМП уже поддавалась плевкам этих тварей. "Гризли" как-то осел и пополз по земле, оставляя за собой широкую полосу вспаханного грунта. Иван включил комлинк.

— Это была самая безумная ночка в моей жизни Дюран, хорошо, когда есть что вспомнить напоследок, а?

— Иван, что ты делаешь?!

— Нам отсюда один хрен не вырваться, а так вы сможете продержаться до подхода флота. Прощай, красотка!

Взрыв выжег всё вокруг, испепелив жуков и людей, превратив землю вокруг в лаву. Бесстрастные "глаза" дрона показали пузырящуюся раскалённую массу, в которой было не разобрать ничего, где кусок хитина, а где кусок брони БМП. Трое последних пехотинца первой роты молча смотрели на голограмму, показывавшую место последнего боя своих товарищей. Лейтенант попыталась встать, но нога подвела снова и она рухнула в кресло, кусая губы, чтобы не закричать. Странный шорох послышался где-то сверху, заставив вздрогнуть всех.

— Это что такое?

Скребущий звук всё усиливался и множился, словно десятки когтей вокруг пробовали прочность человеческой постройки. Пехотинцы обречённо переглянулись, жертва их товарищей оказалась напрасной, никому из них не удастся выбраться с этой планеты. Откатив кресло с лейтенантом к стене, упиравшейся в каменный клык с наружной стороны, Ник и Лара перевернули стол, создав импровизированную баррикаду. За стенами загрохотали турели, и Дюран вывела на экран камеры периметра. Их башню было почти не видно, но пространство лагеря просматривалось неплохо. Несколько десятков жуков снова вылезли на поверхность и атаковали автоматические башни. Каждый выстрел орудия турели сносил трёх-четырёх тварей, но остальные подбирались всё ближе и ближе, не интересуясь ростом потерь. Вскоре замолк северный автомат, через несколько минут, рассыпав вокруг себя сноп обломков и искр, взорвался южный. Оставшиеся жуки сновали по бывшему посту перехвата Альянса, чувствуя себя полноценными хозяевами. Трое людей, запертых в башне наблюдения, бессильно смотрели на эту картину торжества чуждой жизни.

Десантники уже видели своего врага. Дроны разнюхали всё что можно, единственные следы жизни на планете были сосредоточены здесь. Звено истребителей вошло в атмосферу и серебряными иглами прошило тёмное небо. Несколько заходов и внутренний двор поста превратился в кипящий котёл, в котором погибали неизвестные науке жуки. Оба "Кадьяка" лениво кружились на высоте километра, ожидая пока пилоты истребителей не закончат подготовку. Вскоре звено взмыло вверх, растворяясь в свете звезды и возвращаясь на свои места в отсеке крейсера.

— Начинаем высадку, девочки, надеюсь все с памперсами и неожиданностей не будет.

Челноки прильнули к земле, вздыбленной взрывами, и космодесант мгновенно и чётко рассыпался, занимая позиции для обороны. Капитан Шемрок спрыгнул последним.

— Периметр чист!

— Воздух чист!

— Всё чисто, сэр!

Тушка какого-то насекомого валялась почти под ногами командира десантников. Обломанные лапы, клешни и разорванная хитиновая броня наглядно демонстрировало преимущество технологий перед эволюцией. Усмешка не сходила с лица Шемрока до того самого момента, пока он не заглянул в казарму. Двое десантников двигались за ним, прикрывая спину.

— Господи...

Десантники прочёсывали лагерь в поисках выживших, но все строения были безлюдны или полны расчленённых трупов пехотинцев. Оставалась только башня наблюдения, активированный замок которой давал некоторую надежду. Техник взломал замок, и капитан ворвался в помещение. У стены сидела в кресле девушка, сжимая в руках "Баньши". Перед ней лежали двое пехотинцев, насаженные на длинный щупальца или руки здоровенной твари, несколько небольших жуков валялись у стены. Медик рванулся вперёд, к единственной уцелевшей. Стоило ему взять её за руку, как она мягко начала заваливаться ничком из кресла.

— Она ещё жива, капитан! Пульс ещё есть.

Коротко кивнув, Шемрок подошёл к терминалу и начал скачивать все данные. Необходимо было понять, что здесь произошло, как действовали пехотинцы. Смерть полной роты подтвердила его уверенность в правильности действий организации, и капитан надеялся, что это всё не напрасно и поможет остальным стать лучше, быть более готовым к угрозам, с которыми сталкивается человечество.

Девушку оперативно доставили на "Варшаву", где бригада медиков тотчас принялась бороться за здоровье девушки. Кроме сломанной ноги, она пострадала от кислоты и яда неизвестного происхождения. Молодой организм боролся как мог, но медленно проигрывал этот бой. Несколько тел, принесённых десантниками, хранились замороженными в холодильнике, в надежде, что их изучение может помочь. На третий день, на полпути к Арктуру, каперанг Бридер зашёл в медотсек, майор Калиндра сидела, опустив голову на руки, в своём кресле у диагноста.

— Как там эта девчушка, майор?

— Простите сэр. Старший лейтенант Мари Дюран умерла десять минут назад.

Бридер замер на полушаге, Калиндра подняла голову, и он увидел слёзы в её глазах. За все эти дни пока она боролась за жизнь пехотинца, лицо женщины осунулось и явственно стали видны морщинки на лбу.

— Она... что-нибудь успела рассказать?

Медик только покачала головой и тяжело поднялась на ноги. Отключив диагноста, она посмотрела на расслабившееся лицо девушки. С него наконец пропала маска боли, сжимавшая все эти дни несчастного лейтенанта, и сейчас казалось, что она просто крепко спит. Сняв жетоны с шеи Дюран, Калиндра протянула их своему капитану.

— Надо передать их в десятый полк. Они могут гордиться своей девочкой.

Харпер сидел и просматривал информацию, доставленную с Аттического Траверса. Рахни оказались грозным противником, три поста наблюдения были уничтоженными полностью, два других понесли серьёзные потери. Увы, получить управление над этими насекомыми не удавалось, телепатический контроль их королевы пока не был понят, как, в принципе, и случаи телепатии среди людей. С сожалением отдав приказ о свёртывании программы рахни, Джек вернулся к другим отчётам военной группы. Военное крыло совершило три провала один за другим. Рахни, ползуны и хаски. Хотя, пожалуй, с хасками не всё так просто и плохо. Пока результаты не могли обнадёжить его, но в ряде направлений намечался прогресс, стоило сосредоточить усилия на некоторых перспективных программах. Отдав распоряжения ВИ, он еще раз посмотрел на систему, созданную его учёными. Интегрированная в обычный бронескафандр, она позволяла записывать мыслительную деятельность человека, хотя, конечно, для хранения этой информации и требовалось создать отдельный дата-центр, размерами с хорошую космическую станцию. Внутренняя система сверхсветовой связи позволяла беспрепятственно передавать жизненные показатели и запись процессов на обработку. Через пару дней Шепард получит этот "подарок Альянса", и наконец-то нужная информация пойдёт в полном объёме.На корабле было непривычно тихо, никто не вёл разговоров. Вирмайр и Новерия сидели большими занозами в душе у всех. Смерть Эшли нависла чёрной тенью над нами с базы Сарена, теперь ещё и Бенезия, до конца сражавшаяся с влиянием предателя и лишь в последние мгновения жизни вырвавшая свою свободу... После Вирмайра ни у кого не осталось никаких сомнений, что Бенезия стала жертвой Жнеца — разумной машины, которая поработила её волю. Но слышать об этом — одно, а вот видеть падение Матриарха, беспомощность перед внушением самых, казалось бы стойких, это совсем другое. К тому же самоубийство Бенезии болезненно отразилось на Кайдане, он всё больше стал замыкаться в себе, отвечая односложно и неохотно идя на контакт.

В дополнении ко всему этому, Совет срочно затребовал нас к себе. Последние новости были тревожны; вкупе с тем что я сообщил Советникам, всё говорило о скорой войне. Совет Цитадели и посол хотели слышать моё мнение о предстоящем и лично побеседовать обо всём. Полёт до станции не сулил неприятностей, но все вахты экипажа были усилены по моему приказу. Прессли был полностью согласен, работа должна помочь людям забыть о горестных событиях последнего времени.

"Нормандия" вошла в уже столь привычный док, магнитные замки притянули корабль и зафиксировали его. Переходной рукав неторопливо протянулся к корпусу фрегата и загерметизировался напротив шлюза. Андресон встретил нас на причале.