Темой нашего обсуждения с родителями Блейк была миссия по расширению территории, подконтрольной фавнам. В авангарде этого выступал заброшенный рудник по добыче полезных мне руд. Он находился не так далеко от границы земли, освоенной фавнами, в пустыне, кишащей Гримм. Одна из неудавшихся попыток расширения вглубь острова.
Я собиралась очистить территорию от монстров и начать добычу ископаемых. После чего, созданный мной периметр защиты должен был послужить первым бастионом расширившейся области, которую контролировали фавны. Экстракторы станут новой границей обжитых территорий.
У нас уже было обсуждение этой темы с Гирой. Как обычно я собиралась направиться на эту миссию в одиночку. Однако с этим вождь был не согласен, впервые с момента сражения с Мантикорой.
— Мне казалось, я уже давно доказала свою состоятельность как воина.
— Это, безусловно, так, — с мягкой улыбкой кивнула Кали.
— Мы благодарны за все, что ты сделала и продолжаешь делать, — продолжил Гира. — Но сейчас настал переломный момент для всего Менаджери. Наша жизнь на острове никогда не была проста. Суровые условия и постоянные угрозы со стороны Гримм. Мы сами справились с первым, а сейчас, благодаря тебе, мы перестали опасаться атак монстров. Более того, мы, наконец, готовы ответить! Расширить территорию и согнать с нее Гримм! — свою пылкую речь вождь заканчивал уже стоя, устремив решительный взгляд вдаль. И только мягкое похлопывание супруги по спине вернуло его в чувство.
— Кхм, в общем, сидеть сложа руки, пока ты будешь сражаться за нас, мы не имеем права, — смущенно кашлянув в кулак, Гира сел обратно.
Я могла только кивнуть в согласии на это, принимая доводы и прекрасно осознавая, насколько значимым событием являлась эта миссия для фавнов, запертых на своем краешке острова. К тому же, помимо этого, услуги проводника, которые могут оказать присоединившиеся, были бы не лишними.
Дроны-разведчики в этом вопросе были не панацеей. Они обеспечивали картографию местности, но не могли опуститься ниже определенной высоты. Хоть неодушевлённые предметы не обладали Аурой, следовательно, должны были игнорироваться Гримм, летающие монстры не редко умудрялись сталкиваться с дронами, если те были на их пути. Щиты спасали от подобных столкновений с одиночными Неверморами средних размеров и ими подобными, но не переживали столкновения со стаями крылатых монстров. Именно поэтому подробные карты областей, кишащих Гримм, в которых я не бывала, были недоступны.
— Территория, подконтрольная Гримм. Неизвестно, со скольким количеством врагов мы столкнёмся. Те, кто пойдут со мной, должны быть далеко не новичками, и их должно быть немного. Иначе предполагаемая стычка может закончиться крупным сражением.
— Многие, услышав о миссии, хотели бы отправиться с тобой, — понимающе усмехнулся Гира. — Но ты права, с тобой пойдут только лучшие из стражей. Позволь сражаться им рядом с тобой.
— Это будет честью, — уважительно киваю.
* * *
В сумерках, опустившихся на остров, Тенно в облике Валькирии покинула особняк вождя, направившись к окраине города. Там ее должен был подобрать десантный корабль.
Несмотря на то, что ночное время суток не такая помеха для фавнов, нежели для людей, большая часть жителей Куо-Куана уже разошлась по домам.
Едва обращая внимание на редких прохожих, отрешенно кивая на приветствия, Тенно размышляла о подготовке к предстоящей на следующий день миссии. Было очевидно, что текущий варфрейм для этого не подойдет.
По своему типу, всех фреймов можно было разделить на три категории: атака, защита и поддержка. Валькирия причислялась к атакующему типу. В условиях сражения с союзниками следовало выбрать кого-то из поддержки.
Прервав свои размышления, ощутив пристальное внимание, Тенно незаметно огляделась. Прохожих поблизости уже не наблюдалось. Однако волны интереса исходили не снизу, а сверху.
Спокойно дойдя до угла здания и свернув на другую улицу, Тенно резко ускорилась и тихо взобралась по стене. Ее предположение оказалось верным, когда она оказалась на крыше позади темной фигуры.
— Кто ты?
На вопрос Айи, женская фигура, высматривающая ее внизу, резко обернулась.
Если до этого у Тенно было мирное намерение узнать причину слежки, знакомая белая маска, оказавшаяся на лице фигуры, перечеркнула это. Выпустив энергетические когти на перчатках, Валькирия бросилась вперед.
Судя по лицу, явно испугавшись, фавн перепрыгнула на другую крышу, предпочтя побег сражению. Тенно не собиралась позволить этого, последовав за ней.
В полете придав себе ускорение механическими крыльями, она бросила энергошнур, зацепившийся за ногу фавна, и рванула на себя. Фигура в падении сумела сгруппироваться и, совершив кувырок, встать на ноги.
Развернувшись, противник, наконец, достал свое оружие. Короткое выдвижное копье, оказавшееся кнутом. Удлинив кнут, металлические лезвия которого заискрились, фигура ударила им Тенно. Совершив подкат, Валькирия подставила под искрящиеся лезвия когти и, оказавшись рядом с удивленной фигурой, сбила ее с ног.
Отбросив кнут в сторону, Тенно повалила противника на спину и вонзила когти в крышу рядом с лицом, сорвав и расколов маску другой рукой.
— Значит, таково решение Сиенны, — с толикой грусти произнесла она, внимательно наблюдая за веснушчатым подростком, вряд ли старше тех детей, что поступали в Бикон.
— Н-нет. Это недоразумение, — нервно произнесла незнакомка. Цвет ее кожи внезапно сменился с черного на желтый, а веснушки посерели. — Я-я не хотела на тебя нападать.
— Но все же напала.
— Э-это случайно получилось, — продолжала настаивать ящерица-фавн.
Тенно не находила в ее словах и эмоциях лжи, поэтому немного отступила, убрав когти.
— Тогда что же ты делала?
— Мне было поручено передать наедине сообщение от верховного лидера Хан о ее непричастности к недавним действиям на континенте.
Странно взглянув на нее, впрочем, фавн этого не видела, Валькирия поняла, что ошиблась в своих суждениях, поднявшись и подав руку фавну.
Посему выходило, что Сиенна направила своего агента, чтобы сообщить о соблюдении своих слов. Причем хотела это сделать тайно. У Тенно не появилось бы причины для агрессии, если бы посланник, хоть и в белой маске, подошёл к ней днем посреди народа.
Айа давно задавалась вопросом, насколько хорошо поступает мировая информация на остров, не связанный с континентальными башнями связи. Теперь у нее была уверенность, что входящую информацию на Менаджери фильтрует Белый Клык, иначе про те же события в порту, семья Блейк узнала бы без ее помощи.
— Я еще раз прошу прощения за это недоразумение, — смущенно, с порозовевшим цветом кожи, напомнила о себе рядом фавн, складывая и убирая кнут.
Тенно просто собиралась от этого отмахнуться, как обратила внимание на то, что сразу не приметила. Знакомые эмоции восхищения и почитания из прошлого и нынешнего от фавнов Менаджери. Она не ожидала, что кто-то из Белого Клыка будет этому подвержен.
Амитола была одной из таких. Девушка, чьи стремления были направлены на благополучие фавнов, не могла не восхищаться той, кто сражался за жителей острова и побеждал. Только одним человеком Илия восхищалась больше, чем Валькирией.
— Неразумное дитя, тебе стоило дважды подумать, прежде чем пытаться проследить за Кошачьим Духом, как вы же сами меня прозвали, — мягко пожурила ее Тенно. — До боли странное название, — бросила в пустоту, собираясь уходить.
— Илия. Амитола. Так меня зовут, — еще более порозовев, остановила ее фавн. — А что насчет названия...
Выслушав Илию, Валькирия просто кивнула и шагнула с крыши вниз, мягко приземлившись на четыре конечности. После чего поспешила исчезнуть с улиц, двигаясь к уже ожидающему ее в невидимости Скимитару.
— Ходит, где вздумается. Совершенно незаметно приходит и уходит, когда хочет. Защищает территорию, которую считает своей от конкурентов в виде Гримм, — про себя вспомнила она объяснение фавна. — Какая глупость.
Если бы кто-то в этот момент прогуливался по ночной улице близ окраины, он мог бы поклясться, что слышал недовольное фырканье кошки.
* * *
Золотистые песчаные барханы покрывали все до горизонта. Позади едва виднелась полоса джунглей. Впереди находились бесплодные земли. Если не считать монстров, обитавших там.
— Так что, это просто броня? — поравнявшись со мной, спросил Волф, капитан стражей, встретивший меня в первое посещение столицы фавнов.
Именно он возглавлял группу стражей, отправленных со мной на захват рудника.
Причиной его интереса стал Варфрейм, отличимый от Валькирии, привычной фавнам Менаджери. Для захвата точки и оказания поддержки союзникам я выбрала Кору — воплощение правосудия.
Черно-белая броня с темно-фиолетовыми акцентами и шиповидными кристаллами по всему телу. Шлем венчала тройная корона. Сандана Керата с плавными линиями и острыми шипами прикрывала спину.
Благодаря своему умению манипулировать прочными цепями, фрейм могла как атаковать, так и защищать.
Для ближнего боя Варфрейм был вооружен парными Кересами — когтеподобными клинками Коры. Вторичным оружием являлся Хистрикс — игломет с широким типом элементарного урона стрел. Основным оружием служил Коринф Прайм — тяжелый дробовик с режимом, позволяющим стрелять детонирующими снарядами.
— Это... нечто большее, чем просто броня, — отвечаю Волфу.
Фавн покосился на Кору, но промолчал. Возможно, решил, что доспех, который я, по его мнению, сменила, просто дорог мне. Трудно его осуждать. Без знания истории происхождения Тенно, происхождения Варфреймов, никто не сможет даже помыслить о последних, как о живом организме, людях, заключенных в металлическую оболочку, какими были первые фреймы забытой эпохи.
— Валькирия...
— Тенно, — прервала я его попытку обратиться ко мне названием фрейма. — Валькирия — название... брони. Та, что сейчас перед тобой — Кора. Меня можешь звать Тенно.
Решаю чуть открыться ему не только потому, что Волф входит в ближнее окружение Гиры и рано или поздно сам бы услышал это обращение из уст вождя, но еще как товарищу, с которым мне представилось сотрудничать и сражаться больше, чем с остальными на острове.
В некоторой степени это можно было бы считать прогрессом в отношениях репутации, только в... обратную сторону?
— Тенно, — выводя меня из задумчивости, смиренно обратился Волф. — Так чего мы здесь ждем?
— Окончание разведки.
На его вопросительный взгляд просто указываю рукой вперед, где к нам с большой скоростью несется светлый силуэт. Вблизи им оказывается крупнейшего вида кават. Не рожденный, но созданный.
— А это явно не Смита? — сделав шаг назад, с опаской следил за тем, как кават подбежал к нам.
С белой шкурой, черной шерстью на животе и лапах, фиолетовым гребнем на голове, протянувшимся по спине, и такого же цвета кристаллами, казалось, вживленными в плоть, кават смотрелся неестественным. И опасным.
— Это Венари, — насмешливо улыбнулась я, наблюдая глазами кавата за тем, как, поравнявшись с Волфом, тот делает еще шаг назад, когда оказывается, что крупный кават ростом достает ему до шеи.
Это как раз один из тех случаев, когда мне приходилось управлять сразу двумя телами. Венари не просто модифицированный кават, она в прямом смысле продолжение Коры, ее отсеченная плоть и сталь.
Подойдя к фрейму и потрепав по голове саму себя, я еще раз проанализировала то, что видела глазами Венари при разведке по указанному фавнами направлению. Редкие одиночки Гримм и скопление вокруг карьера с рудником. Цепь скал, у подножия которых располагалась наша цель, была не видна отсюда из-за барханов, но теперь мне был известен оптимальный маршрут.
— Мы выдвигаемся.
На мои слова капитан лишь кивнул, после чего обратился к стражам позади, и мы направились вперед. На этот раз противниками были Гримм вида "Саблезубая Химера". Тигры с длинными клыками и острыми отростками, похожими на лезвия, на спине. Хвосты, оканчивающиеся змеиными головами, и стальная шкура делали этих представителей Гримм одними из самых опасных на острове. Саблезубы обитали только на Менаджери, поэтому были малоизучены по сравнению с теми, кто встречался на континентах.
Вскоре наша группа встретила на пути первого врага.
Привлеченный шумом, издаваемым фавнами, или же Аурами, Гримм, насторожившись, успел лишь повернуться в нашу сторону своими головами, как в них прилетели ледяные иглы, практически мгновенно покрывая плоть коркой льда.
Гримм пятится, пытаясь лапой отскрести лед с морды, змея дико извивается. Сближаюсь с ним и, подпрыгнув, в полете отсекаю хвост. Приземлившись и оттолкнувшись от отростков на спине саблезуба, в кувырке крест на крест срезаю голову мечами.
Когда фавны успевают подойти, обезглавленный с двух сторон Гримм уже падает на песок.
— Эффектно, — комментирует Волф, в чем молча его поддерживают остальные.
— Я бы сказала эффективно, он не смог привлечь других сородичей.
Фавны не могут с этим не согласиться, мы продолжаем.
Таким же способом, замораживая и обезглавливая, продолжаю уничтожать еще несколько одиночек, пока нам не попадается группа из четырех особей.
Дробовик я не собираюсь использовать как можно дольше, чтобы не поднимать своеобразную "тревогу" среди местных Гримм. В руки вновь берется Хистрикс.
Сближаясь, обрушиваю на Гримм град крайне токсичных игл. Пробивая шкуры, токсин быстро распространяется по организму, ослабляя и замедляя, делая их неповоротливыми, вялыми. Гримм не спешат подавать голос, оповещая других в округе, даже когда я стремительным рывком насаживаю неприкрытую пластинами грудь химеры на мечи. Краем зрения отметив, как голова змеи обвисает в судорогах, переключаюсь на следующую цель.
Пара ближайших химер готовы бросится на меня, но цепи, вырвавшиеся из-под песка, моментально сковывают их. Броском меча с разворота затыкаю открывшую пасть химеру и срезаю полголовы второй. Как я видела уже ранее, при смерти передней части тигра, змея была уже не опасна и вскоре сама погибала.
С последней химерой к этому времени я уже закончила разбираться в образе Венари. Острейшие когти и зубы, способные вскрывать прочную броню Гринир, с легкостью пробивали стальную шкуру. И пока я цеплялась зубами в глотку тигра, уже мою шкуру пробовали на прочность клыки змеи. Они смогли лишь поцарапать оболочку кавата, после чего на змею обрушились шипы на конце хвоста Венари, пронзив ее насквозь. Последняя саблезубая химера пала, не успев подать сигнал о помощи.
— Да, начинаю верить словам вождя о нашем присутствии лишь в качестве проводников, — вновь прокомментировал расправу Волф со смешком.
— Смотри, не пожалей о своих словах в дальнейшем, — смахнув черную кровь с когте-клинков, параллельно сплюнув пепел с зубов кавата, сказала я, глядя вдаль, где виднелись верхушки скал, и где пребывала основная масса Гримм.
Через некоторое время, не встречая больше противников по пути, мы подошли к цели нашей миссии.
