Я перестал бояться монстров. Чёрт возьми, после злодеев из "Детского мира", монстрятник, обитающий в нашем районе кажется мне Московским Зоопарком. Неоконисы обходят нас стороной, и убегают, завидев меня издали. Они всё ещё не оправились от бойни, которую им устроила Райли, и уже продолжительное время разрозненны. Всё никак не могут сбиться в стаю. А поодиночке эти существа никогда не нападают. Несколько раз, мимо дома проходили неприкаянные, но если к ним не приближаться, то они просто уходят и не возвращаются. С гиганеврами всё вообще оказалось очень просто. Они трещат так, что их слышно за сотню метров, поэтому, при их приближении, достаточно просто юркнуть под ближайшую крышу, и всё: они пролетают мимо. В общем, монстры тоже стали для меня делом привычным.
Кроме всего прочего, я начал совершенно спокойно относиться к довольно необычным вещам. Странные галлюцинации, безумные сны, ощущение, что я одновременно пребываю сразу в несколько измерениях — всё это стало для меня чем-то обыденным. Этих странностей в последнее время накопилось так много, что они переполнили чашу адекватности, и образовали новый сосуд изменённой реальности. Дикой, вывернутой шиворот-навыворот, но всё-таки реальной. Я чувствовал себя Алисой в Стране Чудес. Или в Зазеркалье. Хех! Всегда считал эту сказку шизанутой. А теперь, прекрасно её понимаю.
Суммируя сказанное, можно догадаться, почему я стал смелее и заносчивее. Райли права. Я подсознательно начал ощущать себя одним из изгнанников. Обретая всё больше знаний и опыта, я начал думать, что выживание здесь — это моя заслуга, и от помощи Райли я завишу всё меньше и меньше. Да она и сама подпитывала это заблуждение, регулярно поднимая мою самооценку своими похвалами. Понятно, что она делала это по доброте душевной, чтобы поддержать меня морально, не дать свалиться в штопор уныния. Но, тем самым, мне была оказана медвежья услуга, ведь я и сам начал верить в то, что теперь я крутой, и способен в одиночку справиться со всеми трудностями. И это ложное убеждение сыграло со мной злую шутку.
Наверное, многие мужики до старости остаются подростками. Нет-нет, да прорывает их хоть как-то самоутвердиться. Совершить Поступок. Что-то кому-то доказать. Вот и я, видимо, из их числа, к сожалению. Когда Райли безмятежно спала у меня на груди, я ощущал всю свою ответственность за неё. И всё безграничное доверие, которое она мне оказала. Даже когда я сидел возле неё, умирающей, то не чувствовал ничего подобного. Тогда она боролась со смертью. А я был просто присутствующим. Как тот же Котя. Но сейчас. Сейчас Райли осознанно доверила мне свою жизнь. Излишне говорить о том, насколько высокую честь она мне оказала. И, понятное дело, меня переполняла гордость. Усилился зуд желания что-нибудь для неё сделать. Что-нибудь действительно важное и значимое. Чтобы утвердить статус равного ей, не просто на словах, а на реальном деле. Переплюнуть её мне вряд ли удастся. Но вот встать с ней вровень — задача вполне посильная.
И тут в моей памяти опять всплыл чёртов мясник. Вот бы его завалить. Тогда бы я доказал Райли, что тоже способен на подвиг. Она бы оценила меня не только как любимую игрушку, но и как героя, равного ей по силе. Эх, мечты-мечты... Поначалу, я прогонял от себя эту мысль, понимая её бесперспективность. Но, за неимением иных альтернатив прославиться, постоянно к ней возвращался, в итоге сделав её новой идеей фикс.
Я начал фантазировать о том, как буду сражаться с Хромым. Но даже в моих фантазиях исход битвы был очевиден. Выступать против мясника, даже с повреждённой ногой — всё равно, что идти в штыковую против танка. Нет, конечно бывают маразматики, допускающие возможность подобного этюда, но только не я. Тут не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять тщетность данного замысла. Я не Давид, а значит Голиаф меня размажет, как вошь. Так что, физический поединок нужно сразу же вычеркнуть, и забыть. Остаётся одно — хитрость. Заманить Хромого в ловушку, натравить на него других тварей, напугать чем-то, чтобы он свалил куда подальше. Нужно что-то придумать.
В голове начали строиться планы. Эх, вернуться бы сейчас в настоящий мир изгнанников! Там мой мозг работал как суперкомпьютер, позволяя совершать десятки открытий за минуту... Правда, ни одно из них я, после возвращения оттуда, уже не могу вспомнить. Как будто выветрилось из головы всё, что я там постиг. А мне бы не помешало сейчас прикинуть схемку уничтожения твари. Ладно. Как-нибудь сам дотумкаю, на неразогнанном мозгу. Не дурак же я, в конце концов?
На самом деле, дурак, конечно. Да ещё какой. Что тогда мною овладело? Почему я стал так одержим этой смертельной задачей? Как будто бы не было дел поважнее. А ведь действительно, цель уничтожения Хромого в какой-то период стала для меня важнее возвращения домой. И Дульсинея-Райли, мирно посапывающая на моей груди, подогревала эту решимость, окончательно превратив меня в Дон Кихота.
Итак, что мы имеем? У нас есть тварь, размером со слона, и умеющая бить электричеством. У твари проблема с ногой. Это плюс. Ахиллесова пята. Если повреждённую ногу доломать, то мясник окончательно лишится подвижности, и мои шансы станут реальнее. Но намного ли? Нет. Этого мало. Нужно что-то более эффективное. То, что может вырубить такую тушу с одного раза. Какая-то ловушка. Есть два варианта: Заманить Хромого в ближайшее болото, или вывести его под огонь "Сивки". Вот это уже более привлекательные планы. Однако, нужно понимать, что до ловушки мясника ещё нужно довести. Учитывая скорость его передвижения, даже с покалеченной ногой, этот спринт легко может стать для меня последним. Вариант с "Сивкой" сразу отпадает. Там придётся полсотни метров драпать от разъярённого мутанта, через густые кусты, через лес, мимо родника, потом опять через непролазные заросли, и, наконец... И наконец, велика вероятность самому же и словить пулю в лоб. Нет. С "Сивкой" играть я не хочу. До сих пор вспоминаю, как она разнесла голову бедняге Шепу. Значит, остаётся болото.
До болота от логова рукой подать. Метров десять, всё через те же кусты. Тут главное самому не утонуть к чертям собачьим. Поэтому, надо заранее разведать подступы к трясине, чтобы не застрять в кустарнике, в самый неподходящий момент. Чтобы вовремя юркнуть в нужную лазейку, а там уже по кочкам, по кочкам... Как вариант, можно обойти топь по берегу, зайдя со стороны обрыва, где мы потрошили сома. Но до туда я тоже вряд ли добегу. Да и мясник не идиот, вряд ли начнёт резать угол через топи. Вот же задачка...
-...тырнацать! Сверху же!!! -воскликнула Райли, и дёрнулась так неожиданно, что я прикусил язык.
-Эй! Эй! Всё в порядке! -схватил я её за дрожащие плечи.
Райли уставилась на меня в полном недоумении. Её глаза расширились до такой степени, что она стала похожей на персонажа японских мультиков.
-П-писатель?
-Да. Всё хорошо.
-Я что, спала? -наконец-то она смогла вздохнуть. -И долго?
-Нет. С полчаса, не больше.
-Это было так странно. И так здорово! -она поднялась с кресла. -Я видела сон, представляешь? Там был ты, ещё была Тинка. Мы охотились. Всё как по-настоящему.
-Как ты себя чувствуешь?
-А? Прекрасно! Глубокий сон — это действительно чудо. Он восстанавливает энергию быстрее раз в десять! Интересно, а что если поспать подольше?
-Ну, так ложись, и поспи.
-Нет. Пожалуй, на сегодня хватит экспериментов. Сегодня буду спать как обычно. А вот завтра, -она задумчиво улыбнулась. -Возможно, попробую ещё. Мне понравилось.
-Ладно. Я сегодня тоже что-то притомился, -встав с кресла, я разогнул хрустнувшую спину, при этом растирая онемевшую руку, на которой лежала Райли. -Давай-ка баиньки. Завтра, я надеюсь, ты меня ещё потренируешь. И кстати, ты мне обещала кое-что показать.
-Что показать? -Райли с полминуты копалась в памяти, сосредоточенно глядя в потолок. -Ах, ну да. Вспомнила. Да без проблем, конечно.
-Ловлю тебя на слове.
-Я пошла мыться, -она вышла из комнаты.
Взяв свою тетрадь, я подержал её немного в руках, но так и не найдя в себе ни сил, ни желания что-либо записывать, бросил обратно на стол. Голова уже совсем ничего не соображала. Да ещё мысли о мяснике окончательно сбили с толку. Всё. Нужно отдохнуть.
* * *
*
Той ночью я заснул не сразу. Сначала, вместо сна, мне неожиданно открылись следы заблокированных доселе остатков слияния разумов. И это заставило меня подскочить от ужаса. В сознании сплошным потоком пронеслась вереница образов из чужого прошлого. Всё то, что пережила Райли. Начиная от её высадки на Землю — и до сегодняшнего дня. Но всё это пролетело так быстро, что закрепилось лишь на отдалённых участках памяти. Впрочем, мне и этого хватило, чтобы очнуться с бешено колотящимся сердцем. Я узрел страх, борьбу, одиночество. Перед глазами промчались образы страшных тварей, лезущих прямо на меня. Разинутые пасти, налитые кровью глаза. Мелькали мои ободранные руки, панически цепляющиеся за осыпи битого кирпича. Ноги скользили по чьим-то размазанным внутренностям. Нож. Нож, стиснутый грязной, окровавленной кистью. Только он был со мной... Любимая "сестра"...
Я отбросил от себя остатки этого кошмара, и они разлетелись в сознании, словно прах. Сколько же ей пришлось пережить.
Выпив немного воды, и слегка протерев лицо, я опять лёг на кровать, с тяжёлыми думами. Найду ли я в себе мужество повторить хотя бы малую толику её подвига? Или же я обречён быть зависимым иждивенцем? Неприятные мысли. Нужно отойти от них. Нужно выспаться.
-Писатель, Писатель, мой друг, -человек в чёрном костюме и чёрных очках прохаживался по кабинету. -Что-то давно мы с тобой не общались.
-Вы кто?
-Вот. Ты даже перестал меня узнавать.
-Хо?
-Можно Хо, можно, Евгений. Сейчас я в облике одного из своих старых друзей, чтобы тебе было приятнее со мной общаться.
-Хватит ходить вокруг да около, -я присел на пухлый кожаный диван. -Мне нужны ответы. Немедленно.
-Ты пишешь книгу, -это был уже не вопрос, а как будто бы констатация.
-К чёрту книгу! Я скоро проснусь, и опять ничего не узнаю. Какой смысл тебе выходить со мной на связь, если толку от нашего общения ровным счётом никакого?
-С чего ты это взял? -Евгений пожал плечами. -По мне, так всё у нас хорошо.
-Мне нужны подсказки. Нужна помощь. А ты всё время твердишь о какой-то ерунде. О какой-то ненаписанной книге, о тумане... Ты специально хочешь меня запутать? Какой в этом смысл? Какая польза? Возможно, ты знаешь всё. Но я-то не знаю ничего! Я даже не уверен, в одном ли измерении существую? Что это за глюки у меня были в "Детском мире"? Что за голоса в голове? Они как будто бы управляли мной. Это и есть проект "Затемнение"?
-Я понятия не имею, что за вздор ты сейчас мелешь. Кто тобой управляет? Какой "Детский мир"? Писатель, ты не заболел?
-Я схожу с ума. Верно? Или уже сошёл.
-Ну что ты. Твой разум ценен. И его берегут.
-Кто?!
-И я в том числе.
-Зачем? Зачем я вам? Кто вы? Отпустите меня домой, пожалуйста. Ну что я вам сделал?
-Ты важен для нас, Писатель. Ты важен для человечества.
-А вы меня спросили о том, хочу ли я в этом участвовать?!
-Это было нецелесообразно.
-Ну конечно. Я же для вас опытный образец. Лабораторная мышь.
-Мышь? Ну, что ты. Разве я стану возиться с какой-то мышью? Нет. Ты — почётный курьер.
-Кто? Да что за бред?! Меня всё это достало. Я хочу домой.
-Всему своё время.
-Ты опять ничего не объясняешь. Ты никогда ничего не объясняешь!
-А что тебе нужно объяснить?
-Да хотя бы все эти дурацкие сны! Они ведь что-то значат?!
-Ну, давай попробуем. Что ты видел?
-Например, тот корабль... Или самолёт... Или что это было, не знаю. Груда обломков. Два трупа в кабине и какой-то старик, несущий околесицу...
-Это действительно любопытный факт. "Одалиска" всё-таки успела вырваться из вихревого коллапса, вызванного уничтожением Тейлор-Тауна. Парадоксально. Чувствую, что без вмешательства Лиши тут не обошлось, но увы. У экипажа не было шансов. Печально, но факт. Отважные были ребята. Пользовались моим искренним уважением. А погибли по собственной дури. Не нужно было им возвращаться туда. Впрочем, какая теперь разница? Всё это дело прошлого, от которого ни мне, ни, тем более, тебе, прока нет никакого.
-Тогда зачем мне это показали?
-Никто тебе ничего не показывал. Это был всего лишь случайный осколок моих воспоминаний, увиденный тобой во время неудачной синхронизации. Забудь об этом.
-Хорошо. Значит и те невесты — тоже всего лишь твоё воспоминание?
-Какие невесты? -Евгения аж затрясло от неожиданно нахлынувшего волнения. -Ты о чём, Писатель? Какие невесты?
Комната начала тускнеть, искажаться, и я почувствовал, как меня вытягивает из этого полусна-полувидения.
-Ты видел невест?! -вопил мне в след расплывающийся чёрный силуэт Хо. -Сколько их было?! Ты видел её?!
Я открыл глаза и прищурился от утреннего света. Чёрная глубина где-то в самом центре сознания, словно мощный пылесос, втянула в себя остатки этого малопонятного сновидения, вместе с последними криками Хо. Интересно, что его так взволновало? Какую загадку таили эти невесты? А, ладно, к чёрту всю эту муть! Нужно вставать. Впереди ещё масса дел.
* * *
*
-Значит, говоришь, суперспособности? -Райли попинала ботинком груду из осколков кирпичей, наваленных возле развалившегося забора.
-Они самые, -весь в предвкушении ответил я.
-Ну, что ж. Сам напросился, -она вынула из нагрудного кармана маленькую табакерку, и открыла её передо мной.
Внутри перекатывались бурые шарики, похожие на пластилин.
-И что это такое? Хотя, не отвечай. Я и сам знаю. Ай-талук, верно? Тот, что ты вымачивала три недели, потом сушила и с чем-то смешивала?
-Правильно. Возьми один шарик, и разжуй. Но не проглатывай!
-И что будет? -я выбрал самый крупный и положил себе в рот.
-Пока не знаю. Надеюсь, выживешь... Шучу.
-Не вкусно, -пожевав "пластилин", констатировал я. -Но и не отвратительно. Ай-талук, гасящий избыточную энергию — более мерзок на вкус.
-Жуй-жуй. Хорошенько.
-Что должно произойти-то?
-Сейчас почувствуешь.
Когда первые порции ай-талука, перемешанного со слюной, упали в мой желудок, я действительно начал что-то ощущать. Сначала, поднялась температура. Стало тепло, затем жарко. Выступил пот на лбу и на спине. Потом, мне показалось, что не хватает воздуха, и я начал дышать интенсивнее.
-Ну как? -спросила Райли.
-Что-то действительно происходит. Но пока не могу понять, что.
-Продолжай жевать.
В ушах зашумело. Виски начали пульсировать. И только тут я заметил, что у меня участилось сердцебиение. "Участилось" — это слабо сказано. Сердце колотилось как сумасшедшее.
-Похоже, у меня началась тахикардия, -трухнул я. -Слушай, Райли, шутки шутками, а я, случаем, по-настоящему ласты не склею?
-Не должен, -она прислонила ухо к моей груди. -Да-а. То, что надо. Ты уже вышел на новый уровень. Эх, забыла спросить, нет ли у тебя врождённого порока сердца? Сердечной недостаточности?
