После торжественного молебна, проведенного со всей возможной пышностью и торжественностью, Аттий Бузма с дядюшкой Кастием, и неизменно маячившим где-то невдалеке Торусом отправились проверить периметр лагеря. Естественно, никакой необходимости в этом не было, — за бодростью караулов следили полусотники, а за качеством поставленных укреплений, — тысячники. Но в переполненной крепости, или лагерях, где укрыться можно было разве что в палатке, — это была самая лучшая возможность поговорить, избежав чужих ушей. А поговорить им было о чем. — Дядюшка Кастий был посвящен в переговоры Наследника с Колдунами..., чуть-чуть..., самым краешком.... Он знал что еще год назад Колдуны предложили свой союз, и что Наследник его отверг..., в чисто имперской манере, не говоря ни "да" ни "нет". И естественно как Ловец, он знал про подвиги Аттия Бузмы в борьбе с колдунами, куда больше правды, чем кто бы то ни было из живущих в Империи людей. То что колдуны были реальностью, для него было не новость, а вот то что и сам Аттий Бузма, был из их числа, — это Аттий Бузма боялся сказать даже ему.
...Наш герой искренне опасался, что Страх перед колдунами, насаждаемый в имперцев с детства, даже у такого прожженного циника как дядюшка Кастий, мог вызвать непредсказуемую реакцию, вплоть до удара кинжалом в печень. Даже Цинту Виннусу Оттону, — своему лучшему другу, он всей правды о себе не говорил, опасаясь что тот начнет видеть в нем Чудовище. Но тот особо и не интересовался подробностями того, как его приятель, побеждает колдунов, или заставляет их говорить с собой на равных. Он уже как-то привык к тому что Аттий Бузма, — великий Герой и личность выдающаяся во всех отношениях. И ничего иного от него не ждал.
С дядюшкой Кастием было сложнее. Опытный Ловец, привык замечать мельчайшие детали, ловить собеседника на несоответствиях, а уцепившись за самый кончик выбившейся ниточки, — был способен раскрутить весь клубок. А уж после..., — вплоть до удара кинжалом, — рука старого Ловцы не дрогнет.
Правда Аттий Бузма боялся не столько получить этот удар, сколько того, что ему самому придется прикончить старого учителя, решившего избавить Империю от Зла.
А что еще оставалось бы? — Применить Магию? — Аттий Бузма уже знал, что на сильные личностей она действует не всегда. А если давить слишком сильно, — получишь тупую скотину у себя на службе. — Но дядюшка Кастий, во-первых имел стальную волю. А во-вторых, — ему, сейчас, как нигогда были нужны его холодный расчетливый ум, и немалый жизненный опыт.... Ну а главное, — дядюшка Кастий был одним из немногих, с кем Аттий Бузма до сей поры мог быть честным. Кто и так знал о нем почти все. Для того кто живет обманывая всех окружающих, — такой как дядюшка Кастий, — якорь, удерживающий его на грани здравого рассудка.... Терять такой якорь, и такого друга он не хотел.... Но и обманывать его он больше не мог, тем более что ему сейчас, как никогда был нужен разумный совет опытного человека. Да и коли уж колдуны появились, — дядюшка Кастий все равно рано или поздно что-то заподозрит и о чем-то дознается. Такому как он, — долго врать трудно. Можно было избегать темы колдунов вообще. Но уж коли разговор о них зашел, — он по оттенкам интонации, не вовремя отведенному взгляду, или дрожанию рук, догадается о том что ему лгут. И пойдет как гончий пес по свежему звериному следу. Он пойдет по нему, и узнает все сам.... Лучше уж не ждать этого, так хотя бы есть шанс сохранить за собой инициативу.
Разговор начался тяжело, с намеков, недомолвок, и прощупывания собеседника. Но с дядюшкой Кастием в такие игры долго не поиграешь..., если он сам этого не захочет, — Старый Ловец потребовал прекратить ходить вокруг да около, и сказать все прямо.
— Э-э-э..., понимаешь дядюшка.... Ты вот не задумывался, почему я побеждал этих колдунов? — ...Можно сказать, что мои успехи на этом поприще..., — они как бы это сказать...., объясняются тем что я и сам обладаю некоторыми способностями....
— Ты что, — сам колдун?
— Ну, я бы так не сказал.... Есть другие названия.... Да и как мне сказали, чтобы быть настоящим колдуном, надо было учиться этому с самого детства.... И я, если бы прошел такое обучение, — им бы и стал! Вот.
— Ну, что у тебя есть всякие там способности я и раньше знал.... Я же тебя сам сколько по плацу с мечом да кинжалом гонял. Это для меня не новость.... Иногда ты можешь двигаться быстрее, чем это дано человеку.... Иногда прыгнув, можешь прямо в полете направление сменить, а такое обычному человеку не под силу.... Это и есть твое колдовство?
— Ну что-то вроде этого.
— Тогда это твое колдовство не такая уж и новость. ...Я знаешь ли, — разных людей встречал.... Иные могли и похлеще дела вытворять!
— ...А с крыши Дворца Понтифика спрыгнуть и в живых остаться, могли?
— А ты прыгал?
— С Дворца нет, а со скалы таких же размеров.....
— Вот с Дворца лучше и не прыгай. А то сожгут как колдуна. ...Или ты пробовал в костре посидеть да живым остаться?
— Шутишь дядюшка? ...Ты это как-то слишком легко принял. Учитывая что твой брат, и сам погиб от рук колдунов....
— А ты правда убил того кто это сделал?
— Да.
— Тогда все в порядке. ....А насчет Колдунов.... Когда это все только начиналось, я по приказу Генерала наводил справки, покопался в наших Архивах, да и со жрецами поговорил.... По Империи много народа шляется со всякими способностями. Коли человек не дурак, и не выпячивает их как павиан красную задницу, — его особо никто и не замечает. ....А в Службу, стараются только таких и отбирать.... Тебя вот например..., или меня.
— Тебя???
— Меня. Я вот тоже с детства щустер да ловок был не по годам, меня, еще прежний Аттий в Цирке увидал и выкупил.... А уж в Школе, из меня Ловца сделали.... Все Генералы этим занимаются, — приглядывают за талантливыми да смышлеными детишками, и отдают их в обучение.... А уж в Школе наставники в них все лучшее развивают.... Так это и работает!
...Или ты до сих пор думаешь, что попал туда только потому что мы тебя пожалели? ...Кстати, я тут как-то, лет десять назад одного жреца разговорил, который раньше у Хранителей служил..., так в Хранители тоже стараются брать тех кто что-то особенное умеет.... Иногда читать учится быстро. Иногда пишет красиво..., а иногда и с Дворца Понтифика прыгает....
— А мне об этом почему никто не говорил?
— Мал ты был еще такое знать! Да и способностей этих у тебя было многовато. Обычно ведь что-то одно проявляется. А ты ведь и головой и телом, — всем обычного человека превосходил. И в бою тебе равных не было, и науки ты будто губка впитывал, а по стенам лазал как кошка, и голову мог любому задурить и ножи метал, и.... Так что Генерал Викт сказал, что тебя попридержать было бы не лишним.... Вот мы тебя рассказы про Хранителей и кострв, вместо якоря повесили. Чтобы Страх тебе привычкой и добрым советчиком стал.
...А кто это тебе про обучение на колдуна рассказывал? — Дядюшка как всегда выделил из сказанного Аттием Бузмой главное, и выбрав момент когда тот малость расслабился, — выстрелил вопросом.
-...Ну..., — Аттий Бузма решил быть честным. — Тот старик в пещере на Южном Пути. Перед тем как я в него выстрелил.
— Тот который тебя за своего внучка принял?
— Да. Но ведь ты не думаешь что я....
— А почему бы и нет? Раз ты к колдовству такой способный. Может в тебе и правда его кровь плещется. Так ты его убил?
— Засадил стальной коллопский болт прямо в грудь....
— Ну и хорошо.... Почему ты раньше про это не говорил, — догадываюсь. А вот что он тебе еще дельного сказал? Ведь что-то сказал? — По глазам вижу.
— Сказал что те колдуны, что сейчас в Империю лезут очень слабые, и я против них устоять могу, и даже победить. ...Знаешь дядюшка..., а я ведь и впрямь особенный....
— Сказал же, — знаю.... Я ведь за тобой сколько лет приглядывал....
— Я ведь и впрямь всамделишный колдун!
— Хм... Покажешь чего-нибудь потом?
— Я серьезно!
— Верю. Чего ты кипятишься? — Верю, потому что знаю, насколько ты необычен.
-...Я недавно одного колдуна убил только лишь одним своим желанием.....
— Я и говорю, — "Здорово!". ...Так значит ты этих, что сейчас против нас идут, — тоже можешь так..., одним желанием?
— Не знаю.... — Аттий Бузма призадумался, попытался воссоздать то свое состояние, когда он прикончил Кабиргея, незримым сгустком своей ненависти.... Почему-то не получилось.... А даже если бы и получилось, — он не видел, и не чувствовал мишени куда можно было выстрелить своей яростью, и понял что выглядит глупо. — Нет. Пожалуй что не могу. — Признался он. — Мне их для этого видеть надо. ....Но я их чувствую.... Когда они колдуют.
-...В вот это уже что-то.... Значит все то что ты про колдунов на поле боя сказал, — правда?
— Конечно. — Искренне удивился подобному вопросу Аттий Бузма. — А иначе зачем бы я....
— А мало ли. — Пожал плечами дядюшка Кастий. — Может ты зазнобу свою пожалел, и решил ее так выгородить. Мол не она это дурила, — это ее злые колдуны охмурили.... ...Потому я сейчас поезжу по окрестностям, цветочки пособираю, на травке поваляюсь, сонетик любовный сочиню.... А потом приеду, и скажу что всех колдунов убил, а значит Наследница теперь свободна и ни в чем ни виновата!
— Хм.... Ну ты и скажешь, — сонетик, — хмыкнул Аттий Бузма. А потом мысленно представив что валяется на травке, улыбнулся. -А ведь здорово бы было на травке поваляться. ...Только ведь согласись, — это самое логичное объяснение ее безумствам! Не могла она сама поступать настолько глупо.... Своевольно..., безрассудно, — это еще куда ни шло.... Но столь откровенно глупо??? Даже не обращая внимания на то что она отнюдь не дура, — ее обучением занимались лучшие Наставники Университета..., хоть крупицу разумности, смогли бы привить.
— Ага. Я давно понял куда ты клонишь, — "Неужто хочешь братскую кровь проливать...?". — Фыркнул дядюшка Кастий. — Все пытаешься придумать как свою зазнобу из под меча убрать. ...Только вот скажи-ка, — а Колдунам-то зачем заставлять ее такие глупости творить, коли они ее в оборот взяли? Им наоборот, надо ее на Трон посадить, да за широкой спинкой трона, делишки свои крутить.
-...А может им просто большая Смута нужна.... Или это они мне помогают?
— Смута? Когда и так властителя под свою руку взял? — Чему тебя в Школе учили? — Тут наоборот, — тишь да гладь нужна. Чтобы никто твоей марионетке в суматохе вокруг трона ниточки не пообрывал, или занавес не откинул, из-за которого ты куклой своей управляешь. ...А с какой стати им тебе помогать?
— Ну, я тут имел с ними один разговор.... Наврал с три короба, советуя держаться от Империи подальше. — Тут Аттий Бузма, вкратце передал суть того разговора с Колдунами. — Вот может они и решили, устроить большой бардак, чтобы посадить меня на Трон, в надежде, что я им открою сюда дорогу.
— Оно конечно, — такое возможно.... Только ведь если они и так аж даже в Имперские легионы пролезли..., — зачем им ты?
— ...Вот и я об этом всем дядюшка Кастий, голову ломаю.... Надеялся что хоть ты мне чего подскажешь....
— Надо в Город пробираться.... — Решительно рубанул рукой по воздуху дядюшка Кастий. — Тебе и мне.... Поближе к Северной Ограде, а лучше и внутрь.... Если ты там этих нелюдей учуешь, — значит и впрямь они во Дворце гнездо свили, а если нет..., значит будем дальше думать. ...Только вот у меня сейчас ни одного пути надежного нету, но что-то да придумаем....
— А когда идем? — Загорелся идеей Аттий Бузма. — Надо думаю побыстрее. Пока Укар шевелиться не начал.... Лучше завтра с утра в путь и тронуться.... Я кстати один ход знаю.... Старая контрабандистская лазейка. В окрестности Порта придем на рыбацкой лодке, а дальше уж....
— Только я вас двоих не отпущу! — Раздался негромкий голос из-за их спин. Заговорщики оглянулись, — громадный Торус, умевший подкрадываться тихо как кошка, оказался у них за спинами.
— Что ты слышал? — Благодушно улыбнулся дядюшка Кастий, расслабленно бросая руки вниз, поближе к кинжалу.
— Достаточно.... Я тоже учил этого парня за меч держаться. И тоже знаю, насколько он необычен.... Да и сам я не прост.... Так что нам троим, самая дрога в Город, на колдунов поохотиться.
— ...Я был бы только рад, иметь за спиной такую поддержку.... — С сомнениям глядя на Торуса, задумчиво сказал Аттий Бузма. — Но ты очень большой.....
— Мы еще в Порту? — спросил дядюшка Касиий, внимательно оглядывая подсвеченный ниже факелом Аттия Бузмы люк.
— Нет. Уже на складах, позади Рыбных Рядов....
— А куда ведет этот ход дальше? — Дядюшка показал в сторону змеящегося дальше, туннеля, проглатывающего неяркий свет факела.
— Помойка на Восточной Стороне.... Хм.... Моя вероятная Родина. Но навестим мы эти памятные места чуть позже..., когда ностальгия по ним, станет для меня совсем уж невыносимой.... Лет так через тысячу.
— А что там наверху?
— Раньше был заброшенный склад.... Я тут, честно говоря не был уже лет двадцать.... Но ты заметил что ходом этим явно продолжают пользоваться? Так что вряд ли наверху нас ждет тупик, или засада. Торус, поднажми-ка....
— Торус протиснулся под люк, отодвинув тщетно пытающегося открыть выход, низкорослого Аттия Бузму, надавил, напрягся, люк заскрипел.
— Стой.... — Тихонечко приказал дядюшка Кастий. — Тут защелка тайная есть.... Ну-ка.... Он достал набор отмычек и каким-то хитро изогнутым прутиком начал осторожно шарить вдоль щели..., что-то тихонечко щелкнуло и люк откинулся.
-...А раньше такого не было. — Как бы оправдываясь, сказал Аттий Бузма, и тихой змеей скользнул в люк. Его окружала кромешная тьма.... Что и не удивительно. Стояла ночь, а склад был пуст. Однако он словно бы видел этот склад.... Не благодаря колдовству, а благодаря памяти. Именно с этого склада и начался его долгий путь наверх.... Вот там вот, в углу за ящиками, он Аттий Бузма провел не одну ночь... А вон где-то примерно тут, вступил в переговоры с Кастетом, позже приведшие его в Банду Шакалов... Однако, сейчас не до воспоминаний детства. Он Прислушался, и не почувствовал в помещении ни единой живой души. — Тут чисто. Можно вылезать, — негромко сказал он, отступая чуть в сторону. Его спутники мгновенно оказались рядом, двигаясь столь же беззвучно.
— Переоденемся сразу. — Предложил дядюшка Кастий.
— Привлечем лишнее внимание. — Возразил Аттий Бузма. — Богатые купцы, посреди ночи по Рыбным Рядам не шляются....
— Ты давно на свою рожу глядел? — Спросил в ответ дядюшка Кастий. — Из тебя рыбак, как из хомячка, тягловый буйвол. — Один опытный взгляд на наши нежные ручки, или гладкие морды, и тогда мы уже точно окажемся за Северной оградой. Только где-нибудь в подземельях. А пара купцов в сопровождении охранника, — они конечно запомнятся, но такого уж пристального интереса не вызовут.
— Ладно. Как скажешь. — Аттий Бузма согласился с более опытным Ловцом, и распаковав один из тюков, начал переодеваться в костюм подходящий небогатому купцу, или приказчику большого Торгового Дома. Его товарищи сделали то же самое, и через несколько минут, из дверей склада тихонько выскользнул богатый купец, в сопровождении несущего какой-то тюк приказчика, и сопровождающий их здоровенный охранник. Вид этого охранника был столь внушителен, что на всем протяжении от Рыбных Рядов до Большого Тракта, к купцам не пристал ни один бродяга, нищий, или воришка. Что дало Аттию Бузме, неплохо знакомому с местными нравами, лишний повод порадоваться тому, что он согласился с предложением дядюшки Кастия нарядить Торуса охранником. Сам-то он поначалу возражал против этого. Внутри Города, купцы ходят с охраной только или поздно ночью, или имея при себе достаточно большие ценности. И потому охранник привлечет к ним, ненужное внимание ротозеев, или даже кого посерьезнее. Но дядюшка Кастий, резонно заметил что из Торуса купца не сделать. Все в нем выдает человека военного, с выправкой привычного к доспеху тела, и мощными руками опытного мечника..., выдать его купца было нереально, особенно учитывая что науку лицедейства и вранья он не изучал.
