Допрос несостоявшегося утопленника показал, что он перебрал эхины и чуть не отдал душу богам, которых узрел воочию, перестав дышать в экстазе. Судя по всему, с парнем, которого вынесли первой ночью наблюдений, тоже случилось нечто подобное. Некий труп, непохожий на утопленника, выловили на другой день рыбаки. Неизвестно, можно ли было его откачать так же, как второго, но в притоне это явно никого не заботило.
Клед по наитию выспросил, как выглядели боги, которых узрел незадачливый "торчок", и выяснилось, что он видел всего одну богиню, описание которой показалось Воину тревожно похожим на Тёмную Мать, какой он видел её в Арке. Впрочем, нельзя было поручиться, что это не притягивание желаемого к действительному, но повод задуматься появился.
Разузнав на всякий случай, как происходит обслуживание потребителей зелья, Клед встал перед необходимостью избавиться от свидетеля, который за дозу эхины мог рассказать торговцам, что ими интересовались какие-то подозрительно жёсткие люди (в ходе допроса пришлось применять волевой нажим). Безусловно, проще всего было бы отправить парня туда, откуда его извлекли — на корм рыбам, но что-то внутри баронского отпрыска восставало против такого образа действий. Не издевательство ли это над слабым, которое порождает бесчестье? В итоге он отправил торчка с "посланием" в Новин, внушив ему, что ребята из притона вряд ли обрадуются его возвращению. А не то и сам убьёт, если снова встретит в Мелдене. На деле бумага была адресована хозяину Новинского "опорного пункта" с настоятельной просьбой пристроить того к работе, благо заведение славилось морской кухней, а парень был рыбаком. Надоумил Кледа на это Вест, который сам был родом из Новина, и именно хозяин той таверны посоветовал осиротевшему мальчику, пытавшемуся там подработать, отправиться в Гавенские Ладони на обучение. Может, и этого бедолагу отвадит от дури.
На четвёртый день, наконец, прибыли Когти из Астена, и Клед откомандировал похожих, как братья, ребят поселиться в доходном доме поблизости, выдав им единственную доставшуюся группе подзорную трубу для наблюдения за задворками. Но главный "улов" принёс всё-таки Дон, услышавший из своего сарая, что в притон вечером прибыло несколько мужчин разбойничьего вида, собиравшихся наутро ехать куда-то с местными.
Он просигналил наблюдателям в ночлежке, и те принесли весть в "Морского конька" незадолго до того, как туда же заявилась половина Новинской группы во главе с Болбом. Оказалось, они следовали за этими разбойниками, и сопоставленные сведения позволяли с большой степенью вероятности предположить, что группа отправится как раз за новой партией порошка.
Клед назначил Веста главным в Мелдене, Дона с Мастом тоже пришлось оставить, поскольку те уже примелькались в нужном районе, а с остальными спешно собрались, чтобы последовать утром за торговцами дурью.
Вопреки ожиданиям, направились головорезы не в другой крупный город, а свернули с Княжеского тракта сразу на Белвендом. Последний на юго-востоке замок Свободных Княжеств стоял среди покрытых степями холмов, так что Воинам Смерти пришлось отстать от преследуемых, дабы их не заметили. Они растянулись цепочкой на расстояние видимости: Клед впереди, двое Когтей посередине (так что казалось, они не вместе, а просто едут в одном направлении), и Болб с остальными двумя подопечными в самом хвосте.
Поначалу казалось, что бандиты едут в замок, так что Клед уже начал прикидывать, стоит ли проситься всей группой туда на ночлег и под каким предлогом. Однако, если местный барон в деле, то шести Братьев Смерти вряд ли хватит, чтобы справиться и с шестью головорезами из притона, и с баронской дружиной. По всему выходило, что лучше заночевать в холмах неподалёку от дороги и утром посмотреть, не пустятся ли городские в обратный путь. Это означало бы, что поставки идут через Белвендом, и придётся искать способ пронаблюдать за бароном, откуда он берёт эхину.
Но бандиты свернули, немного не доехав до замка, на ухабистый просёлок, ведущий дальше на восток. За холмами открылась рыбацкая деревня, которую преследуемые проехали без задержки, и, поскольку близился закат, Клед счёл за лучшее остановиться в местной таверне и разузнать, куда могли ехать шесть мужиков. Ведь дальше лежали болота, по которым проходила граница Свободных Княжеств.
Оказалось, что это ещё не окраина — на самых восточных клочках твёрдой земли был расположен маяк, указывавший путь кораблям. По всему выходило, что бандиты собирались ночевать именно там. Клед договорился о ночлеге и вернулся на вершину холма — подать знак своим спутникам, чтобы ехали к нему.
Поджидая их, он стал свидетелем величественной картины: огромный красный диск Солнца опускался в море, словно заливая его кровью. В груди что-то развернулось при виде этого потрясающего зрелища, как будто там зарождались некие чувства, но так и не возникли. Ибо сердце было оглушено Обручением со Смертью. Как дерево, ушедшее в зимнюю спячку — не колыхались на ветру облетевшие листья. Но на фоне такого "молчания" становилось лишь очевидней, что корни ещё живы и неподвластны Тёмной Матери...
* * *
Когда солнце село, зажёгся маяк. Находился он совсем недалеко — на другом берегу небольшой реки, но при дневном свете как-то сливался с окружением. Чем темнее становилось, тем ярче разгорался его огонь. Или так только казалось по контрасту?
В таверне Клед сделал вид, что они ищут парня, который задолжал им круглую сумму в Мелдене и пропал, якобы тот сказывался родом отсюда, из этой деревушки, Карны. Воин добросовестно описал выловленного из моря торчка и притворился расстроенным, что здесь такого не знают. За ужином, которого пришлось немного подождать, поскольку гостей тут по осени уже не чаяли привечать, хозяина пригласили за стол и между делом расспросили о проехавшем отряде. Тавернщик был словоохотлив и немного обижен на проезжих. По его словам, на маяк каждую осьмицу заявляется толпа разбойничьего вида всадников, не всегда одних и тех же, ночует там и наутро уезжает.
— И хоть бы раз ко мне заехали горло промочить! — излил он под конец суть своей досады.
— А барон куда смотрит? — спросил Клед.
— Дык сказали дружинники евонные, что дескать родня помогает смотрителю с жёнкой, передачки шлёт. Пара-то уже немолодая, а дочку забрали в замок работницей. Барон и сами туда раз в месяц людей как бы не на целую осьмицу отправляют — вроде как помочь по хозяйству. Только по-моему, всё это враки. Я смотрителя-то спрашивал, он ведь приходит к нам скупаться иногда. И вроде тот всё подтвердил, только глаза прятал и не шибко радостным выглядел для того, на кого столько милостей свалилось. Думаю, мутят они там какие-то тёмные делишки. Ну да не моего ума это дело, верно?
Клед ответил что-то неопределённое, подлил в чарки разбавленного пряного вина и перевёл разговор на другую тему.
Утром, ещё до завтрака один из Когтей, которого оставляли на часах, спустился с крыши и сообщил, что конники уехали.
— Будем догонять? — спросил Болб.
— Нет, — недолго думая, решил Клед. — Они явно забрали товар и везут его в притоны. А нам нужна рыба покрупнее. Думаю, стоит наведаться на маяк и потолковать со смотрителем, как следует.
Не успели они позавтракать, как в деревню пожаловали княжеские дружинники — целых десять человек. Изволили интересоваться, по какому делу в их края наведался такой славный отряд. Клед отметил про себя, что посетители маяка барона не обеспокоили — похоже, тот всё-таки был в доле, либо же вообще всем заправлял.
Воин Смерти ответил, почти не покривив душой, что они ловят бандитов. Даже полномочную грамоту показал, которыми их щедро снабдил Совет. Правда, там не уточнялось, кому она выдана и по какому делу, зато предписывалось оказывать всяческое содействие.
Дружинникам это явно не понравилось. Ссылаясь на местные порядки и сборы, полагающиеся барону в разных случаях, они пытались дать понять с угрозой в голосе, что нечего здесь шляться посторонним. Клед не впечатлился.
Рассудив, что не следует спугивать возможных виновников раньше времени, он в свою очередь надавил на их командира с вопросами про браконьеров, которые бьют яратиков без соответствующего разрешения. Те горделиво заявили, что здесь лихой люд без их ведома не шастает. Тогда Воин спросил про вчерашний отряд, но услышал то же самое, что вчера говорил хозяин таверны — мол, это передачки на маяк отправляют родичи смотрителя.
Тактика называлась "нахрапом на нахрап" и отлично отработала: вынужденные оправдываться дружинники позабыли о своих претензиях, а кроме того, их мысли были пущены по ложному руслу, и ещё немного побухтев порядка ради, они убрались восвояси.
После этого Клед рассудил, что надо оставить в деревне дозор и приказал одному из Когтей прикинуться больным. А второй якобы должен за ним присматривать. Выбор снова пал на похожих ребят из Астена, в обиходе уже прозванных "близнецами", которым снова предстояло изображать братьев.
На Маяк выдвинулись вчетвером с Болбом и парой Когтей из Скорина. Ребята были толковые. На маяк заявились якобы для опроса возможных свидетелей, помахав той же грамотой. А потом надавили как следует — не пришлось даже силу применять, хватило запугивания — и правда быстренько выплыла наружу. Сначала из уст перепуганной жены, Инилы, а потом и самого смотрителя, Зелта.
Оказалось, что их дочь, Сюзену, держит в заложницах барон Белвендома, чтобы родители вели себя смирно. Сам же раз в месяц отправляет с Маяка на восток группу бандитов, привозящих порошок, за которым потом каждую осьмицу приезжают головорезы из разных городов. Слышал бывший моряк и столичную речь, и восточный выговор, и южный — как у вчерашних. А всей помощи, которой удалось добиться — это чтобы посетители нарезали хоть немного торфа для поддержания огня на маяке. И то, большинство работали тяп-ляп. Последние вот покидали цигли как попало в темноте да спешке, даже не сложив на просушку.
Клед тут же отрядил Когтей заняться торфом, а сам принялся выспрашивать подробности. Оказалось, что за Маяк отвечает Южный князь. Именно он назначал Зелта на должность. Когда четыре года назад закрутилась вся эта карусель, жена ездила в Марвелон пожаловаться на плохое обращения барона с их дочуркой. Ей пообещали разобраться, но ничего не изменилось. Тогда смотритель отправил князю прошение об отставке, но ответа не дождался. Лишь нарочный раз в сезон завозил положенное жалование.
Выходило, что за всем этим мог стоять и сам Южный князь. Познакомившийся с его методами во время сопровождения Петры Клед не удивился бы подобному раскладу. Даже если барон затеял дело сам, Князь вряд ли оставался в неведении, а значит, получал свою долю. Но учитывая, на какую широкую ногу была поставлена торговля, велась она, наверняка, намного дольше четырёх лет, и заправлял ею всё же кто-то посерьёзней барона. Возможно, раньше поставки проходили по морю, через тот же Мелден, находившийся в Восточном Княжестве, но когда Совет издал эдикт, запрещающий торговлю эхиной, пришлось искать новые пути, вот тут-то, скорее всего, Белвендом и получил главную роль в этой пьесе.
Воины начали выспрашивать, как именно всё происходит. Выяснилось, что для такого дела у барона есть особый отряд с довольно мерзким одноглазым типом во главе. Бандиты ходили за порошком вдоль берега, по болотам, куда-то за границу Княжеств, которую должен был охранять барон ал да Вурмендом, но тот явно злоупотреблял своим положением.
В общем-то, охрана границы, вменяемая всем баронам, на юго-востоке считалась одной из самых лёгких, поскольку кочевники сюда не доходили даже когда ещё пользовались восточной веткой своей Тропы Войны, пролегавшей по Краю Восьми Озёр, а от соседнего государства их отделяли считавшиеся непроходимыми болота, горы и негостеприимная пустыня по другую сторону. Но видимо, если очень нужно, их всё-таки можно пересечь. Как — стало примерно понятно по спрятанному в землянке неподалёку скарбу контрабандистов. Воины обнаружили кучу грязеступов, три лодки-плоскодонки с шестами и кучу треугольных платков. Инила пояснила, что они используются как маски против запаха болотного дурмана, от которого может заболеть голова и даже видеться всякое, а если пропитать платок отваром из листьев биберии и дышать через него, то ничего.
Проверили и склад порошка, хранившегося на чердаке сушилки для торфа. Зелт трясся, как бы ничего не просыпали, поскольку ему строго-настрого запретили прикасаться к драгоценному товару. Но Воины были осторожны и запомнили даже, каким узлом были сделаны завязки, чтобы вернуть всё, как было.
Эхина хранилась в небольших мешках, которых после вчерашнего визита осталось три. На вид походила на сахар. Клед взял пару кристалликов на язык попробовать, но вкус оказался кислым.
Ему надо было подумать, как действовать дальше и он попросил Зелта провести его на башню, в которой вечером зажигался огонь. Вид оттуда был потрясающий: можно было различить Белвендом на северо-западе, болота на севере и северо-востоке, одного из Когтей на крыше таверны на западе. Здесь даже была подзорная труба! Надо забрать "близнецов" на маяк, пусть притворятся племянниками хозяев. А сами последят за окрестностями. Заодно помогут с торфом.
Но разумеется, краше всего было море, раскинувшееся на юге и загадочно блестевшее в лучах солнца, пробивавшегося сквозь клубящуюся неплотную дымку на небе. Смотритель понятливо оставил командира отряда любоваться и размышлять. Хорошо бы, ко всему прочему, дочку его вызволить как-нибудь...
* * *
Когда хозяйка любезно позвала к заполуднику8, план в общих чертах у Кледа был уже готов. Довольно дерзкий, но... удача любит смелых! Он расспросил ещё раз о сроках, и выходило, что следующая поставка будет через три осьмицы. Вроде бы как раз должно хватить времени. Воин пообещал семейной паре вытащить их дочку, а взамен попросил сказать людям барона, если поинтересуются, что вопросы им задавали про браконьеров, и якобы Зелт видел дым на болотах, похожий на костёр. А также приютить одного из Когтей, сказавшегося больным в деревне, и помочь ему с дозором.
Вариант с племянниками командир, по зрелом размышлении, отмёл. С маяка задолго видно, когда кто-то приближается, так что лучше не рисковать лишними небылицами, в которых могут усмотреть угрозу собственной, и спрятать парня. Разделяться по одному было опасно, но необходимо, чтобы избежать другого риска — оказаться слишком малым составом в стане врага.
Немного денег и все припасы, какие были, оставили смотрителю чтобы не вызывать подозрений лишними закупками. А также одну лошадь, которую сами якобы потеряли на болотах. Для Когтя, на случай, если понадобится спешно оказаться в другом месте. И сделали ещё кое-какие приготовления, а именно куклу из тростника, разделив её пока между собой. Она нужна была для того, чтобы один из Когтей уехал в Медлен по берегу с заводной лошадью, якобы вдвоём с товарищем, который на самом деле останется на маяке. Так в деревне никто не сможет выдать наблюдателя дружинникам, не зная о нём.
