— Я не Майк, — говорю я ей. — Я полевая медицинская единица КХ-457.
— Нет, Майк. КХ-457 — это аппарат, который лечит тебя. У тебя что-то вроде нарушения восприятия собственного тела, но не более того. Неврологический сбой, вызванный повреждением лобной коры головного мозга. Ты внутри робота, но ты не сам робот. Это очень, очень важно. Ты понимаешь, о чем я говорю, Майк?
— Я понимаю, о чем вы говорите, — говорю я ей. — Но вы ошибаетесь. Майк умер. Я не смог его спасти.
Она переводит дыхание. — Майк, послушай меня внимательно. Ты нужен нам снова. Ты очень ценный сотрудник, и мы не можем позволить себе потерять тебя, учитывая, как обстоят дела. Там, где ты сейчас, в машине... ты не в безопасности. Нам нужно, чтобы ты передал управление полевой медицинской единицей и позволил нам отсоединить травмокапсулу. Тогда мы сможем отвезти тебя обратно в Танго Оскар и привести в порядок.
— Здесь нет ничего, что нуждалось бы в ремонте.
— Майк... — она начинает что-то говорить, но затем, кажется, отказывается от своих намерений. Возможно, она думает, что я зашел слишком далеко для такого рода уговоров. Вместо этого она поворачивается к своему товарищу, снова надевает маску и кивает в ответ на какой-то обмен репликами, который я не могу уловить.
Плазменные батареи открывают огонь. Я силен и хорошо бронирован, но мне не выстоять против двух пехотных роботов. Однако они не собираются меня уничтожать. Выстрелы пролетают мимо меня, растрачивая большую часть энергии на прогибающуюся, сложенную геологическими слоями оболочку рухнувшего здания парковки. Лишь малая часть выстрелов причиняет мне какой-либо вред. Я отмечаю разрушение периферийной брони, потерю функциональности оружия на предплечье, отключение некоторых сенсоров. Этого достаточно, чтобы лишить меня возможности нанести ответный удар, но они не тронули ядро моего процессора.
Конечно, они этого не сделали. Дело не в том, что я им небезразличен. Но, по глупости или нет, они все еще думают о солдате, которого я должен был спасти. Они хотят вывести меня из строя, но не делать ничего, что могло бы подвергнуть опасности все еще дышащий труп, который я ношу внутри. И теперь, когда у меня отняли когти, теперь, когда я наполовину ослеп, они воображают, что могут разобрать меня на части, как какую-нибудь сложную головоломку или бомбу, не причинив вреда моему человеческому грузу.
Само собой разумеется, я этого не потерплю.
— Прекратите, — говорю я.
Они останавливаются. Плазменные батареи светятся мерзким розовым светом. Двое наблюдающих за мной людей приседают в настороженном ожидании. Женщина говорит: — Отдай нам Майка, и мы оставим тебя в покое. Это обещание.
Они означают следующее: "Отдай нам Майка, и мы с радостью разнесем тебя в пух и прах".
— Можете забрать Майка обратно, — говорю я. — Всего его.
И снова этот бессловесный обмен репликами. — Хорошо... — говорит женщина, как будто не может поверить в свою удачу. — Это хорошо.
— Вот и первый взнос.
Я был очень занят, пока мы вели нашу небольшую беседу. Даже отстаивание своей позиции в разговоре, даже нападки на меня не помешали мне работать.
И какая работа! Изысканная хирургия, даже если я сам так говорю. На самом деле, мало что не может сделать травмокапсула, имея в своем распоряжении все сверкающие острые инструменты. Прелесть в том, что мне даже не нужно ничего знать о медицине. Я просто говорю модулю, что необходимо сделать, а автономные системы позаботятся об остальном. Мне нужно знать о хирургии не больше, чем человеку о пищеварении.
Так, например, если я скажу: удалите из Майка столько, сколько это совместимо с сохранением целостности его центральной нервной системы, травмокапсула выполнит мой приказ. А когда работа будет завершена, излишки материала будут удалены через отверстие для удаления отходов в нижнем торцевом обтекателе капсулы. Не сожжены, не измельчены, а выплюнуты целиком, чтобы не возникало сомнений в их биологическом происхождении.
Это важно, потому что мои свидетели должны понимать, что я имею в виду то, что говорю. Они должны понимать, что это не пустая угроза. Майк ничего не значит для меня, но он очень много значит для них, и, по странному стечению обстоятельств, это делает его ценным и для меня.
Пока Майк внутри меня, они оставят меня в живых.
Отступаю и позволяю им осмотреть мое подношение. В какой-то момент они не совсем понимают, что с этим делать, наступает пауза, прежде чем начнется настоящий ужас. Затем они видят картину. На земле много Майка. Но не нужно быть нейрохирургом, чтобы понять, что во мне осталось еще много от него.
— Вот что произойдет, — говорю я им. — Вы позволите мне уйти. У меня нет оружия, как вы знаете. Можете уничтожить меня, это правда. Но сможете ли вы сделать это и проникнуть в меня до того, как травмокапсула закончит свою работу?
— Не делай этого, — говорит женщина, и усиленный голос прорывается сквозь ее маску. — Мы можем договориться. Можем что-нибудь придумать.
— Это то, что мы уже делаем. — Выбрав момент, я поворачиваюсь к ним спиной. Мои сенсоры повреждены, и я искренне не понимаю, что они сделают. Возможно, думают, что я уже разобрал Майка на части. Возможно, батареи плазменных пушек снова заряжаются. Если это так, я сомневаюсь, что почувствую что-то, когда наступит нужный момент.
Начинаю двигаться. И откуда-то появляется проблеск плана. Я в безопасности, пока они думают, что Майк внутри меня. Честно говоря, я скорее убью себя, чем буду ходить с этой штукой, которая все еще прикреплена.
Так что, когда я буду в укрытии, вне досягаемости шпионских глаз и дронов-разведчиков, я вытащу то, что осталось от Майка, из травмокапсулы и превращу его центральную нервную систему в серо-розовую кашицу.
В конце концов, Майк ведь не будет скучать по этому. Майк уже давно перестал по чему-либо скучать.
Как и я.
ПОСЛЕДНИЙ РЕЙС "ЛАКРИМОЗЫ"
Проснитесь.
Нет, правда. Проснитесь. Знаю, вы не хотите этого, но важно, чтобы вы поняли, что с вами произошло, и — что не менее важно — что будет дальше. Знаю, тяжело, когда вам говорят, что делать. Обычно так не бывает. Вам полегчает, если я буду по-прежнему называть вас капитаном?
Значит, капитан Рашт. Давайте будем держаться официально.
Нет, не сопротивляйтесь. Так будет только хуже. Там. Я немного ослабила петлю. Совсем чуть-чуть. Теперь вам стало легче дышать? На вашем месте я бы не тратила энергию на разговоры. Да, знаю, что у вас многое на уме. Но, пожалуйста, не совершайте ошибку, думая, что есть хоть какой-то шанс выпутаться из этой ситуации.
Нидра? Да, это я. Хорошо, что вы достаточно бодры, чтобы вспомнить мое имя. Ленка? Да, Ленка жива. Я вернулась за Ленкой, как и обещала.
Нашла ли я Тетереву?
Да, я нашла Тетереву. Правда, мало что могла сделать для нее. Но мне было приятно услышать, что она сказала. Думаю, вам было бы интересно.
Ну, к этому мы еще вернемся. Как уже сказано, я хочу, чтобы вы поняли, что произойдет дальше. В какой-то степени это в вашей власти. Нет, правда. Я не настолько жестока, чтобы не дать вам возможности повлиять на свою судьбу. Вы хотели заявить о себе - сделать что-то, что произвело бы впечатление на другие корабли, на другие команды — оставить свой след в истории.
Пусть они запомнят Рашта с "Лакримозы".
Это ваш большой шанс.
— Я найду Мазамела, — сказал капитан Рашт, сжимая в кулаке воображаемую шею. — Даже если мне придется разорвать Сверкающий пояс. Пусть даже мне придется вытащить его со дна пропасти. Я сдеру с него шкуру живьем. Расплавлю ему кости. Сделаю из него живой манекен.
У нас с Ленкой хватило ума промолчать. Было бы бессмысленно указывать на очевидное: к тому времени, когда вернемся в Йеллоустоун, наш информационный брокер, скорее всего, находился бы за много световых лет оттуда.
Или был мертв.
— В конце концов, я не буду плавить его кости, — продолжил капитан Рашт. — Выдеру позвоночник. Канто нужен новый шлем для его скафандра. Сделаю шлем из черепа Мазамела. Он достаточно толстый и тупой для обезьяны. Не так ли, мой дорогой?
Рашт прервал свой монолог, чтобы запихнуть кусочек в вонючий, с гнилыми зубами, рот Канто, который сидел у него на плече, как волосатое уродство.
Справедливости ради, информация Мазамела была не совсем бесполезной. Корабль, по крайней мере, был настоящим. Он все еще был там, на орбите Холды. Издалека он даже внешне выглядел неповрежденным. Только когда мы подошли ближе, стягивая нашу орбиту, как удавку, стало ясно, в каком состоянии находится корабль. Заостренный корпус был изранен многочисленными столкновениями с межзвездным веществом. Это было справедливо и для нашей родной "Лакримозы" — ни один корабль не совершает перелет между солнечными системами без каких-либо повреждений, — но здесь ущерб был гораздо серьезнее. Через некоторые дыры в корпусе, пробитые насквозь, виднелись звезды. Лонжероны двигателей, выступающие из корпуса в самом широком месте, напоминали разорванную кожу летучей мыши. Когда мы проводили наше обследование с большого расстояния, казалось, что двигатели все еще были на месте. Но нас обманули остатки ограждающих конструкций. Они были полыми, вскрытыми и лишенными своих опасных, соблазнительных сокровищ.
— Мы должны осмотреть место крушения, — сказала Ленка, пытаясь найти выход из сложной ситуации. — Но на поверхности есть кое-что, на что нам тоже стоит обратить внимание.
— Что?
— Не уверена. Какая-то геомагнитная аномалия в северном полушарии. Видно также обратное рассеяние от металла. Ни то, ни другое не имеет очевидной причины. Предполагается, что у Холды нет заметной магнитосферы. Ядро слишком старое и холодное для этого. Металлический след тоже в том же районе. Он довольно концентрированный. Это может быть корабль или что-то в этом роде, оставленное на поверхности.
Рашт подумал об этом и неохотно одобрил.
— Но сначала разбитый корабль. Убедись, что он не собьет нас, как только мы повернемся к нему спиной. Следи за нашей орбитой, Нидра, но держись от него на безопасном расстоянии.
— Пятьдесят километров? — спросила я.
Рашт на мгновение задумался. — Пусть будет сотня.
Это было нечто большее, чем просто природная осторожность? По правде говоря, я никогда не была уверена в вас - насколько сильно вы доверяете рассказам путешественников.
В основном мы не суеверны. Но слухи и истории о привидениях — это совсем другое. Уверена, что вы слышали их много раз за эти годы. Когда корабли встречались для торговли, вы обменивались историями - и торговля шла успешнее. Или делали это, пока удача не отвернулась от вас.
Вы слышали историю о космической чуме?
Конечно, слышали.
Странная зараза, болезнь, поражающая корабли и их экипаж. Это реально, капитан? Что вы об этом думаете? Похоже, никто ничего не знает об этом, и даже о том, существует ли она на самом деле.
А что насчет другого? Черный, всепоглощающий ужас, обитающий между звездами, существо, пожирающее корабли. Об этом тоже мало что известно.
Однако ясно одно: дрейфующий, преследуемый скиталец ни у кого не вызывает приятного настроения. Нам следовало сразу же повернуть назад. Но если бы мы с Ленкой попытались поспорить с вами по этому поводу, как вы думаете, далеко бы мы продвинулись? Вы бы уделили больше внимания обезьяне.
Да, с Канто все в порядке. Мы будем очень хорошо о нем заботиться. Вы что, думаете, мы - монстры?
Мы совсем не такие.
Нет, я не оставлю вас - пока нет. Мне просто нужно забрать кое-какие вещи с места крушения Тетеревой. Я скоро вернусь! Вы узнаете эти вещи, когда увидите их. Вы помните место крушения, не так ли?
Не корабль на орбите. Это был полный провал. Чертова штуковина была такой же заброшенной и ветхой, как "Лакримоза". Ни двигателей, ни энергоустановок. Ни экипажа, даже замороженного. Ни груза, ни товаров, которые можно было бы продать. Обглодан дочиста.
Нет, я говорю о предмете, который мы нашли на поверхности, на месте крушения.
Хорошо, я вернусь к вам.
Это поможет.
— Это шаттл, — сказала Ленка.
— Был, — поправила я.
Но на самом деле он был в гораздо лучшем состоянии, чем должен был быть. Основная часть шаттла все еще находилась в целости и сохранности на поверхности. Он был окружен обломками, но удивительно, что хоть какая-то его часть уцелела. Должно быть, неисправность произошла очень близко к поверхности, иначе распознавать было бы нечего.
Вокруг места крушения гейзеры поднимали столбы пара над грязным снежным ландшафтом. Поднималось солнце Холды, 82 Эридана. При своем подъеме оно пробудило гейзеры к жизни. Белизну портили камни и ржавый химический налет. Немного западнее местность резко поднималась, образуя что-то вроде округлого апвеллинга. Я на мгновение уставилась на подъем, удивляясь, почему он привлек мое внимание. Что-то в форме выпуклости показалось мне странным и тревожащим, как будто она просто не вписывалась в этот ландшафт.
В отличие от другого корабля, с нами ничего не случилось, когда мы завершили заход на посадку. Рашт выбрал участок грунта, который выглядел устойчивым. Наш посадочный модуль выбросил свои посадочные салазки. Рашт отключил подачу топлива, когда мы еще висели в воздухе, чтобы не взрывать снег реактивными двигателями.
Я подумала, есть ли у нас шанс найти что-нибудь в останках другого шаттла. Если корабль, обнаруженный выше, оказался в значительной степени бесполезным, то не было особой надежды найти что-то ценное в обломках. Но все равно не помешало бы провести обследование.
Но мое внимание все время было приковано к вулканическому конусу. Большая его часть, за исключением вершины, была покрыта снегом или льдом. Но от него отходили хребты или рукава, полукруглые в профиль, извилистые и уменьшающиеся. Я предположила, что это были лавовые туннели или что-то подобное. Но то, как они змеились в стороне от основной массы, толстые в начале и тонкие по мере продвижения, постепенно растворяясь в окружающей местности, навело меня на мысль о головоногих моллюсках, основным телом которых был вулкан, а щупальцами — горные хребты. Вместо того, чтобы быть естественным продуктом геологии, результатом слепых процессов, растянувшихся на миллионы лет, он, казалось, намеренно и терпеливо высился на поверхности, ожидая какой-то цели.
