Естественно после такого ни о каком мирном договоре и речи быть не могло. Наоборот, вооружённый нейтралитет в очередной раз перешёл в боевые действия, в результате чего объединенные силы уничтожили две планеты Империи, несколько колоний СРР пришлось эвакуировать в срочном порядке, а гордости аштарианского космофлота крейсеру "Архангел Михаил" потребовался дорогостоящий ремонт.
...как хорошо, что их идеальная машина не способна поверить в существование магии...
— Александра Викторовна, — к Ним подошла Натали, держа в руке рифодер. — Матильда приедет через пятнадцать минут — сейчас она... в военном госпитале номер шесть.
На последней фразе подчинённая слегка запнулась и осторожно посмотрела на араделис. Сама начальница дневной смены относилась к подобным поступкам с пониманием, и легко бы сделала вид, что не знает, что в шестой госпиталь свозили пострадавших во время парада. А вот глава спегруппы...
...хотя вполне возможно, что Матильда действительно забегала в лазарет за таблеткой...
— Хорошо, — кивнула Ксана, решив закрыть глаза на мелкое нарушение. Верность людей не та вещь, которой разбрасываются. А доверие — тем более.
Натали активно поддержала сей почин и поспешила представить сменщицу, которую совсем недавно приняли на работу, а потому до этого дня держали исключительно в резерве. Можно сказать, наблюдение за покоями гостьи было для сотрудницы настоящим дебютом, а заодно первым гвоздём в её гробу, если та не оценит оказанное доверие.
...после попытки переворота пришлось расстрелять аж двенадцать человек...
...в том числе и предшественника Натали...
Светлана оказалась миловидной кареглазой шатенкой лет тридцати с мелкими "химическими" кудряшками. Некоторая неуверенность в себе и вполне умные глаза завершали образ молодой курсантки только-только закончившей военное училище.
— Гаврилова Светлана Андреевна, младший лейтенант группы специального назначения, — сообщила Натали, сверяясь с планшетом. Вряд ли у главы центра были проблемы с памятью, скорее она проверяла, не появилось ли в послужном списке новенькой что-нибудь требующее внимания.
— Реол'Харане Александра Викторовна, приятно познакомится, — представилась араделис и подкатила ближайшее свободное кресло. Светлана, проникнувшись оказанным вниманием, усиленно выпрямила спину и отодвинулась к самому краешку сидения. Ни дать, ни взять, студентка консерватории на курсовом экзамене по фортепиано. — Давайте посмотрим, чем занимается наша гостья.
— Она сейчас переодевается, — тихо сообщила лейтенант и тонким пальцем с аккуратным маникюром указала на одно из окон монитора. На нем изображалась цветная ширма и несколько девушек в черных платьях, которые то выбегали из-за неё, то возвращались обратно. — Скорее всего, чтобы перед посторонними в домашнем платье не появляться. Вон в гостиной наши маги сидят.
— Вижу, — согласилась Александра. — Гостья не занервничала, когда пришло сообщение о проверке?
— Трудно сказать, — похоже, девушка почувствовала благожелательное отношение начальницы, поэтому начала говорить довольно бодро. — Мы не слышим слов, но с момента появления магов никаких изменений в её поведении не происходило.
...а на лицо новенькая, скорее всего, внимания не обратила...
— Кстати о странностях, — подал голос сидящий рядом парень. Юношу, кажется, звали Уильямом, и, судя по нашивкам, мальчик числился опытным сотрудником. Звания не давали за красивые глаза, а значит, к его мнению стоило прислушаться.
— Что-то не так? — полюбопытствовала Александра, оглядываясь на парня.
— Мой подопечный начал нервничать, — сообщил молодой человек, кивая на монитор.
— Почему ты так думаешь? — Она слегка передвинула кресло. Человек с этого расстояния увидел бы мало интересного, но араделис никогда не жаловались на зрение.
— После обеда ему передали письмо, — юноша решил начать издалека, чтобы у слушателей получилась целостная картина происходящего. — Не знаю, насколько Советника взволновала информация — он очень хорошо держит себя в руках — но, судя по лицу, скорее обрадовала, чем нет. Прочитав сообщение, он тут же покинул комнату. А недавно он вернулся. И у него такое лицо... Знаете... — тут Уильям замялся, пытаясь подобрать понятное описание. — Так выглядит человек, когда у него вроде всё в порядке, но он искренне уверен, что где-то подстава. Это трудно объяснить...
...такое нужно ощутить на себе...
...действительно опытный...
— Интересно, — протянула Ксана и тут же переспросила в пространство. — А Советник встречался с нашими магами? Теми, что сейчас сидят в покоях гостьи. Он проходил проверку?
— Проходил, — кивнул бородатый мужчина по имени Альфред. Этого товарища Александра знала лично, так как он обладал уникальной памятью и не только читал по губам, но и бегло говорил на сорока языках. — Он их проинспектировал, прежде чем подпустить к королеве. Я не знаю, что за заклинание применили маги, но, по-моему, Советник испытал недоумение, а не страх. Послам не сообщали, что мы ищем демона?
— Нет, — покачала головой Ксана и скрестила руки на груди. — Мы можем спугнуть тварь.
Тут их прервали. В зал, отведённый семнадцатому сектору, вошла немолодая светловолосая женщина в темно-зелёном брючном костюме. Её раскрасневшееся от бега лицо было смутно знакомо араделис, и Ксана вполне логично предположила, что это и есть Матильда. Женщина так спешила, что даже не стала переодеваться в спецкостюм сотрудника безопасности. Её можно было понять: за уход с рабочего места во время проведения операции щепетильный начальник мог впаять даже дезертирство и отправить под трибунал.
— Добрый день, — хрипло поздоровалась сотрудница, напряжённо глядя на высокое начальство. Александра не имела славы покрывающей разгильдяев, и в другой ситуации "прогульщица" схлопотала бы выговор с занесением в личное дело.
...и в кого я такая добрая?..
...вон у Юлианы лаборанты даже дышат через раз...
— Представьтесь, пожалуйста, — попросила она, делая вид, что ничего не слышит, не видит и не знает. Окружающие соответственно прикинулись, что верят в "неполноценность" госпожи канцлера.
— Старший лейтенант центра видеонаблюдения, Матильда Коннор, — по-военному чётко ответила дама. Скорее всего, как и Альфред в молодости служила в разведке, а потом обзавелась семьёй и перешла на более спокойную работу.
— Прекрасно, — араделис медленно встала из кресла. — Не могли бы Вы просмотреть записи с того момента, как Вас сменила другая сотрудница? Я хочу знать, не появились ли после полудня странности в поведении гостьи.
— Конечно, — согласилась старший лейтенант, заметно успокоившись. После чего все заинтересованные лица направились в кабинет Натали: просмотреть уже отснятые записи можно было только с компьютера начальника смены. Идти пришлось минут семь: в целях безопасности помещение разместили в самой глубине центра видеонаблюдения.
В связи с последним коридор, который вёл в кабинет, пустовал, вызывая у вновь прибывших очаровательное ощущение пребывания в морге.
...ненавижу лампы дневного освещения...
— Сейчас открою, подождите, — Натали вынула из внутреннего кармана куртки ключ-карту. Не то, что бы Ксана и Матильда нуждались в данных словах, но стоять в тишине было неприятно даже привычной начальнице смены. Поэтому, осторожно покосившись на потолок (туда, где обычно размещались камеры), старший лейтенант решила завести разговор:
— Простите, что покинула рабочее место, — Матильда явно не строила иллюзий и понимала, что простили её в порядке исключения, а не за красивые глаза или какие-то другие мифические таланты.
— Кого навещали? — в коридоре не было других сотрудников, и Ксане не требовалось держать марку строгой главы спецгруппы. А значит, можно и посочувствовать, и даже дать совет, если понадобится.
— Сын — один из космодесантников, — грустно сообщила женщина. — Во время вывода населения из зоны ЧП демон запустил в него плафон от фонаря. Убить не убил, но череп проломил.
— А, встречались, — скривилась араделис, вспоминая метателя. — Если это Вас утешит, то стрелка сняли из винтовки во время зачистки.
— Месть не воскресит мёртвых и не исцелит живых, Александра Викторовна, — вздохнула Матильда. — Да и сыну, можно сказать, повезло. Все-таки парадный берет — это не шлем от бронекостюма.
— Да уж, — согласилась госпожа канцлер.
— Идёмте, — отвлекла их Натали.
В кабинете, как и положено, находилось несколько бойцов из охраны. Ещё бы. Единственный компьютер, позволяющий слить информацию с серверов центра видеонаблюдения. Сколько раз сюда пытались пробраться шпионы всех мастей. В одно время начальник охраны даже ставки принимал, в какой части вентиляции выловят очередного робота или человека. Год назад даже змею-киборга нашли, которую Юлиана с восторгом препарировала у себя в лаборатории. Вот уж когда Александра почувствовала к зверю сострадание, хотя никогда особо не любила земноводных.
— Доброго дня, молодые люди, — поздоровалась Натали со своими соседями по кабинету. Те ничего не сказали в ответ, лишь слегка кивнули, показывая, что услышали слова. Рядовым бойцам при исполнении запрещалось поднимать защитные стекла без важного повода.
Святая святых представлял собой привинченный к стальному столу компьютер-моноблок, у которого над экраном был вмонтирован анализатор сетчатки. Пододвинув ближайшее кресло, Натали села за стол и бодро застучала по клавишам. Матильда разместилась рядом и, не теряя времени даром, вставила в уши беспроводные наушники.
Многоуважаемой же госпоже канцлеру ввиду отсутствия ещё одного стула пришлось стоять, на что глава спецгруппы лишь махнула рукой. Не хрустальная, не разобьется. В конце концов, и Натали, и Матильда уже в годах, а араделис никогда не страдали ни подагрой, ни варикозом.
— Вот, — Натали откатила свое кресло вправо, чтобы Матильда лучше рассмотрела картинку. — Записи с того момента, как Вы покинули комнату.
— Сейчас посмотрю, — старший лейтенант пододвинулась поближе и уверенно положила руки на клавиатуру и мышку. Просмотр данных занял у неё значительно меньше времени, чем предполагала Александра. Большую часть видео Матильда просто прокрутила в ускоренном режиме. Но стоило женщине что-то заметить, как она резко останавливала картинку и прокручивала один и тот же кусок несколько раз, иногда замедляя и задумчиво рассматривая лица и окружение.
Несколько часов сжались до каких-то десяти минут. Матильда действительно заслуживала того, чтобы закрыть глаза на её побег.
— Ну что? — спросила Александра, внутренне напрягаясь. Времени оставалось совсем немного. Если в Аредер действительно вселился демон, то и проверяющие, и остальное окружение находятся в опасности, так как тварь точно захочет забрать с собой на тот свет как можно больше врагов.
— Поведение Королевы действительно изменилось, но незначительно, — подвела наблюдатель итоги. — После известного Вам инцидента Леди была в подавленном состоянии и большую часть времени просто смотрела в окно или спала. Она и раньше была склонна к сидячим развлечениям вроде рукоделия или чтения книг, но после скандала вообще потеряла интерес к чему-либо и общалась только с Советником.
— И что же в ней изменилось теперь? — Натали откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.
— Напряжённость, — коротко ответила Матильда. — Некоторая скованность. Будто она оказалась в незнакомом месте и не знает что делать.
— Так... — любимое слово само слетело с языка. Картина описанная старшим лейтенантом вызывала тревогу. В принципе, Аредер могла испугаться демонов: с непривычки такое соседство вызывало беспокойство даже у тысячелетних эльфов.
...но если демон действительно занял тело королевы...
...проверка... охраны может не хватить...
Быстро достав передатчик, Александра поспешила связаться к Леонардом, который контролировал проведение проверки во дворце:
— Леонард, королева...
— Уже прошла проверку, — закончил за неё маг. — Все чисто. Мы ищем дальше.
...пронесло?..
Ксане хотелось облегчённо вздохнуть, но что-то мешало. Что-то было не так.
— Леонард, — зацепившись за свои ощущения, араделис начала говорить медленно, и делая паузы. — Пожалуйста, замени охрану возле покоев королевы на Светлых магов. И амулеты выдай помощнее.
— Как скажете, — несколько недоуменно ответил придворный маг. Он явно был удивлён, что госпожа канцлер не обрадовалась такому исходу дел. — Что-то ещё?
— Пока нет, — ответила Ксана и отключилась.
...что меня беспокоит? где ошибка?..
— Александра Викторовна? — встревоженно окликнула её Натали.
— Мне надо узнать, что было в письме, — задумчиво произнесла Александра. — Нужно выяснить, почему изменилось поведение Советника. Натали, загрузи видео его покоев, мы должны посмотреть, куда он положил документ.
...и Кира следует вызвать...
...кажется, без взлома тут не обойтись...
То, что произошло что-то странное, Кориал почувствовал сразу же, как только вернулся на этаж, отведённый их посольству. В первую очередь потому, что охрана сменилась. Полностью. Непроницаемые аштарианские доспехи закрывали лица людей, но не смогли изменить пропорции в целом. И если раньше в коридоре стояли высокие и широкоплечие гвардейцы, то теперь фигуры охраны заметно сузились, а некоторые вообще стали женоподобны.
...по словам начальника безопасности смена караула проходит каждые два часа...
...а когда он менялся последний раз?..
Память не подсказала, но Советник был уверен, что времени прошло недостаточно. Тем более комплекция бойцов... Обычно они все как на подбор имели высокий рост и атлетическое телосложение. Эти тоже выглядели не слишком хилыми, но... Маги? Обычных солдат заменили магами? Это единственная мысль, которая приходила в голову.
...но зачем? Бездна и все её твари, да что тут происходит?..
Не теряя времени даром, Кориал бросился искать старшего телохранителя Аредер. Новвар имел большой опыт работы в тайной страже, и не мог оставить без внимания произошедшие изменения.
Тот обнаружился у противоположного входа и активно допрашивал командира смены.
— Что случилось? Почему заменили охрану? — хриплый голос старшего телохранителя резал слух, как нож по стеклу. Что ж поделать — беднягу в своё время чуть не задушили шёлковой нитью.
— Для вашей безопасности и ничего более, — в противоположность Новвару воин обладал приятным баритоном и был настроен более чем благожелательно. — Как Вы знаете, днём произошла чрезвычайная ситуация, и чтобы не случилось дипломатического скандала, начальник стражи приказал усилить охрану гостей, так как в наших интересах, чтобы Вы отбыли на родину в душевном и физическом здравии.
— Но нам сообщили, что всех демонов выловили, — недоверчиво проскрипел старший телохранитель. — К тому же, если судить по Вашим словам, то охрану должны были заменить по всему дворцу, а не только в нашем крыле.
