Туа уже начинала потихоньку привыкать к гигантомании захватчиков, но этот сад на борту звездолёта казался ей откровенным безумием. Всё это буйство красок экзотических цветов, калейдоскоп незнакомых ароматов, многоголосое щебетание инопланетных птиц казались фантастическим сном. И даже эта служанка в чрезвычайно узком платье без рукавов, с чёрными как смоль волосами, стянутыми в тугой пучок парой воткнутых крест на крест шпилек, казалась ненастоящей. Из-за необычайно насыщенного жёлтого цвета кожи, широкого как тарелка лица с крохотным носом-пуговкой и глазами столь узкими, будто она всё время старательно жмурилась, эта девушка была более похожа на ожившую куклу из лакированного дерева, нежели на живого человека. Но не в последнюю очередь такое впечатление достигалось за счёт невысокого роста служанки, которая даже на высоченных каблуках была Макет от силы по плечо. Бывшая премьер-министр старательно избегала резких движений, потому что из-за худобы и миниатюрности сопровождающей просто боялась сломать её неаккуратным касанием.
Однако пунктуальность не была в списке благодетелей хозяйки этого корабля. Предоставленная самой себе, леди-губернатор успела изучить значительную часть этой коллекции инопланетных растений из чужой галактики.
-Вам нравится? — спросил знакомый голос, когда она склонилась к очередному пышному цветку, полной грудью вдыхая сладковатый, пьянящий аромат, что источали его алые лепестки.
-Ах! — чуть ли не подскочив от неожиданности воскликнула Туа, резко отстраняясь от клумбы и разворачиваясь на голос, чтобы поклониться хозяйке корабля. — Миледи, я...
-Рада видеть вас в добром здравии, леди-губернатор. — кивнула хозяйка корабля, жестом прерывая официальное приветствие. — Но довольно формальностей. Здесь не перед кем чиниться. Поэтому мы можем смело перейти на ты .
-Как пожелаете, герцогиня...
-Катрин. Зови меня просто Катрин. — приказала всесильная госпожа. — А как правильно звучит твоё имя?
-Макет. — не задумываясь ответила Туа, поражённая контрастом стоявшей сейчас напротив неё женщины в довольно простом одеянии, стилизованным под богато украшенную военную форму, с той недоступной гордой леди, которую она видела на официальном приёме у Максимилиана. Такое несоответствие выбивало из колеи, и она просто не знала, как вести себя дальше.
-Не стоит бояться. — мягко произнесла герцогиня, видя замешательство своей гостьи. — Для тебя эти цветы уже безопасны.
-Уже? — непонимающе переспросила бывшая премьер-министр, нутром чуя какую-то западню.
-Магос уже сделала вам дополнительные прививки. — ответила хозяйка корабля, садясь на стул. Служанка, казавшаяся на фоне этой дылды и вовсе заводной игрушкой, уже принесла поднос с чашками, большой тарелкой выпечки и большим каменным чайником. А пока она расставляла приборы, её госпожа продолжала как ни в чём не бывало рассказывать страшные вещи: — Пыльца Давосской Розы ядовита. Говорят, что это помогает растению удобрять почву вокруг себя. Но небольшое дополнение к стандартному набору прививок колониста полностью блокирует этот эффект. Как и сок Пармской Лианны, яд Мальфийского Плюща, и целый ряд других неприятных природных токсинов. Это не считая более привычных болезней.
-Разве ваша цивилизация ещё не победила все болезни? — удивлённо спросила Туа, поймав себя на мысли, что немыслимое долголетие плохо сочетается со всевозможными вирусами и эпидемиями.
-Победить абсолютно все болезни просто невозможно. Потому что как только удаётся побороть уже известные, обнаруживаются всё новые. — философски заметила герцогиня. — Но тебе то больше не стоит беспокоиться. Магос сказала, что все прививки прижились успешно. Да и хватит о болячках. Право, это не та тема, что способствует аппетиту.
-Но ведь если начнётся эпидемия...
-Не начнётся. Биологусы знают своё дело. И лучшие генеторы почтенного архимагоса Махова работают не покладая рук, чтобы решать возникающие трудности в кратчайшие сроки. Так что людям этой галактики ничего не грозит.
-А вам?
-Тем более. — легко отмахнулась собеседница. — Ты садись, угощайся.
Бывшая премьер-министр подчинилась, покорно сев за стол напротив герцогини, и замерла, погрузившись в раздумья о том, каким страшным местом была родина этих чужаков. Галактика, где на каждом шагу притаилась неведомая опасность, а казавшиеся безобидными цветы скрывали в нежных лепестках и манящем аромате смертельный яд. И о том, какие люди пришли к ним, чтобы поработить...
-Да не волнуйся ты так. — снова попыталась успокоить её хозяйка корабля. — Выпей танны. Она успокаивает.
- Танны ? — непонимающе спросила леди-губернатор, удивлённо взглянув сперва на собеседницу, а затем и на стоявшую перед ней чашку, наполненную непонятной жидкостью тёмно-зелёного цвета: — Что это?
-Травяной отвар с ягодами и цитрусовой цедрой. — объяснила герцогиня, улыбнувшись замешательству своей гостьи перед тем, как сделать маленький глоток из своей чашки. — Попробуй, тебе понравится.
Туа понимала, что хозяйке незачем травить свою гостью, да и служанка наливала танну из одного каменного кувшина с длинным носиком. Но сказать было проще чем сделать. Напиток был слишком горячим, так что леди-губернатору пришлось несколько минут к ряду просто дуть на чашку, чтобы не обжечься. Ведь если у герцогини и была стальная глотка, при том вполне возможно в буквальном смысле этих слов, то Макет просто не привыкла хлебать кипяток. Да и не внушала эта тёмно-зелёная жидкость никакого доверия. Хотя аромат был довольно приятный. Когда же наконец-то удалось сделать первый осторожный глоток, терпкий, слегка сладковатый, и даже чуточку вяжущий вкус этого питья показался весьма неожиданным.
-Ну как? — спросила собеседница, с интересом наблюдая за её реакцией.
-В жизни не пробовала ничего подобного. — не кривя душой ответила бывшая премьер-министр, используя самую нейтральную формулировку, какую только смогла подобрать.
-Ну я же говорила, что тебе понравится. — с улыбкой заметила герцогиня. — Я готова поклясться, что на миллион световых лет вокруг никто не готовит нефритовую танну лучше, чем Джу Ди.
-Рада что вам понравилось, госпожа. — прощебетала служанка, сгибаясь в очередном поклоне, сложив перед собой руки лодочкой. — Служить вам — великая честь.
-Налей мне ещё, пожалуйста. — попросила хозяйка, ставя на стол пустую чашку, прежде чем обратиться к гостье. — Ты не стесняйся, бери печенье. С ними ещё вкуснее.
Завтрак был уже очень давно, а обед оказался пропущен из-за затянувшейся мессы, а потому Макет не нужно было упрашивать дважды. Печенье действительно было вкусным, но слишком рассыпчатым, крошась в руках даже от небольшого сжатия, поэтому держать его приходилось с особой осторожностью.
-Ну почему ты всё время молчишь? — всё же нарушила затянувшееся молчание герцогиня.
-Я не знаю, о чём говорить. — отозвалась Туа, ставя на стол пустую чашку. Отвар действительно подействовал на неё успокаивающе. Даже слишком. Но спать при этом не хотелось совершенно. — Зачем вы пригласили меня сюда?
-Я же просила обращаться ко мне на ты — напомнила хозяйка корабля, прежде чем обратиться к служанке: — Налей нам ещё по одной, пожалуйста.
-Да, госпожа. — покорно отозвалась игрушечная девушка, снова наполняя чашки обоих участниц застолья.
-Так зачем ты позвала меня сюда, Катрин? — снова спросила Макет, припоминая неформальное имя собеседницы.
-Ты отнюдь не такая глупая, как пытаешься казаться, Макет. — с улыбкой заметила герцогиня. — Я хочу поговорить с тобой о Максимилиане. Поговорить откровенно, как женщина с женщиной, не скрывая ничего.
-Не знаю, могу ли я... — начала было отнекиваться леди-губернатор, прекрасно осознавая, что подобной откровенностью может навлечь на себя гнев всесильного хозяина Лотела. Ведь он придёт в бешенство, если только узнает, что она докладывает о нём не кому-нибудь, а заклятому конкуренту. Но запнулась, заметив, сколь серьёзной стала её собеседница. Лёгкого движения руки всесильной госпожи оказалось достаточно, чтобы служанка с подносом скрылась так быстро, словно растворившись в воздухе. А сама герцогиня, понимая причину подобного замешательства, пообещала: — Клянусь перед лицом Бога-Императора, всё сказанное здесь останется только между нами.
-Не останется. — покачала головой бывшая премьер-министр, прекрасно помня об особенностях своего текущего положения. И указав пальцем на свой сервочереп-переводчик, пояснила: — Он доложит каждое наше слово.
-Он всего лишь машина. — отмахнулась Катрин. — Мои техножрецы почистят ему память, и никто ничего не узнает.
-А если кто-нибудь нас подслушает?
Тяжело вздохнув, герцогиня достала из кармана небольшую пирамидку чёрного металла и поставила её в центре стола, после чего повернула вершину относительно основания. Пение птиц разом стихло, а окружающие деревья превратились в размытые тени самих себя. Вся окружавшая их вселенная внезапно сжалась до крохотного пятачка, где стоял их столик со стульями. И в этом пузыре реальности посреди царства размытых теней нашлось место только двум женщинам и одному сервочерепу.
-Что это? — в ужасе спросила Туа, сжавшись на своём стуле. Кто знает, какие секреты хранят технологии этих чужаков? Может быть они и её превратят в тень. И чтобы не упасть эту колышущуюся пелену, она что есть силы вцепилась в стол обеими руками.
-Не бойся, Макет. — сквозь смех попыталась успокоить её хозяйка этого странного прибора. — Это всего лишь поле приватности. Оно гарантирует, что никто не сможет нас подслушать.
Но видя недостаточность своих увещеваний, герцогиня не придумала ничего лучше, чем взять гостью за руку. Но если она надеялась подбодрить и успокоить собеседницу, то полученный эффект оказался строго противоположным. Леди-губернатор отдёрнула руку так быстро, как только могла, с визгом отстранившись от этой ужасной механической конечности, да так что чуть со стула не упала.
-Ты чего, подруга? — удивлённо спросила Катрин, никак не ожидавшая подобной реакции на столь безобидный жест. — Это же просто моя рука...
-Неправда! Я всё видела! — закричала Макет, пытаясь хоть как-то обуздать свой страх. — Видела, как вы убивали этой механической рукой!
-Ах вот оно что... — протянула собеседница, прежде чем разразиться раскатистым смехом. — Прости. Я не думала, что этот трюк произведёт такое сильное впечатление.
Тем не менее, свою механическую руку она убрала, протянув гостье левую. А когда та испуганно уставилась на открытую ладонь, примирительно произнесла: — Не бойся, эта рука всё ещё родная.
Дальнейший спор был откровенной глупостью, как и игра в верю-не верю. Бывшая премьер-министр находилась в полной власти своей радушной хозяйки, которая могла прикончить её в любой момент, если бы захотела. И не только при помощи бластерной пушки в механической руке. Эта дылда без особых проблем могла просто свернуть своей худощавой гостье шею голыми руками. И только мысль о том, что её смерть не входит в планы герцогини, которая наверняка не хотела ещё сильнее портить отношения с Максимилианом, хоть как-то успокаивала. А потому Макет всё же взялась за предложенную руку, только чтобы убедиться, что ей не лгут. И только ощутив тепло живой плоти под нежной, ухоженной кожей, она почувствовала некоторое облегчение.
-Вот так. — успокаивающе произнесла Катрин. — Видишь, я такой же человек как и ты. Из плоти и крови.
-Но зачем?
-Что, прости?
-Зачем ты заменила правую руку на это?
-Пффф. Будто у меня был выбор? — усмехнулась герцогиня. — Когда вопрос стоит о том, использовать аугментику или остаться вообще без руки, ответ кажется очевидным. Ну а чтобы всё это было не просто так, я поставила себе самый лучший протез, какой только можно купить за деньги.
-А как ты лишилась своей родной руки? — спросила Туа, и только потом поняла, что задавать такие вопросы по меньшей мере невежливо.
-Орочий флибустьер оторвал. То была давняя история. — отмахнулась было хозяйка корабля, но видя неподдельный интерес своей собеседницы, всё же решила поведать её: — Я тогда всего второй год как получила патент и корабль, и была ещё совсем молода и наивна. Когда мне сказали, что на предполагаемом маршруте очередного рейса объявились орочьи корыта, я не придала этому особого значения. Ведь тогда у меня было целых два фрегата сопровождения.
-И что было потом?
-Что-что. Я попёрлась и нарвалась. А орки оказались не такими тупыми, и пригнали не один, а пять кораблей. Два рампшипа удалось уничтожить ещё на подлёте, но их ганшипы успели повредить двигатели моего корабля, так что тот вообще потерял ход. А крузер их вожака сперва разделался с моим эскортом, а потом не торопясь пошёл на абордаж. И хотя бомбардировщики "Алчности" успели разделаться с эскортом ксеносов, тогда у меня ещё не было бортовых ангаров, а переделанный под ангар грузовой трюм не позволял переснаряжать авиацию с требуемой скоростью.
Туа было сложно поверить в такую невероятную историю, но собеседница явно не лгала, а всё продолжала вещать, погрузившись в воспоминания.
-К счастью, боевые сервиторы и меры предосторожности помогли сдержать первый натиск зеленокожих, в то время как я со своей гвардией на челноках ворвались на борт орочьего корыта. Я думала, что это заставит ксеносов оттянуть силы с борта моего корабля. Но их кэптан воспринял это как вызов, и не замедлил явиться вместе со своими нобами и целой ордой парней. Ох и здоров был зверюга... Метра четыре ростом, не меньше.
-А они все такие большие? — удивлённо спросила Макет, не представлявшая себе, как можно сражаться против целой толпы таких великанов.
-Нет, ну что ты. Обычный орк не больше двух с половиной метров ростом. Но растут они всю жизнь. Чем орк старше, тем он больше и сильнее. А так как их примитивное общество построено на культе силы, то вожаком всегда является самый большой орк, в то время как твари поменьше играют роль офицеров. — терпеливо объяснила герцогиня. — И вот вся эта толпа навалилась на нас. Болтеры и хеллганы весьма неплохо справлялись с простыми парнями, как и огнемёты. Но их вожак был хитрой сволочью, и использовал своих подчинённых только для того, чтобы заставить нас разрядить оружие. А когда магазины и баки опустели, а батареи сели, в атаку ринулся сам кэптан с нобами.
-Вам наверняка было очень страшно...
-Да не то слово. Представь с полдюжины трёхметровых зверюг в самодельной силовой броне. Таких кроме как плазмомётом и мельтаганом и не вскроешь, а в рукопашку с такой оравой лучше не соваться. Но тогда то я этого не знала.
-И что было дальше?
-Ну как что? Мы схлестнулись. Я застрелила из плазменного пистолета одного ноба, отрубила другому голову силовым мечом, по возможности уходя от их рубил и клешней. Нет, конечно, они по мне попадали, но силовое поле спасало, отражая все удары. А потом на меня насел сам босс. Мы с ним рубились долго. Он не мог пробить силовое поле, я не могла дотянуться до его клыкастой морды, чтобы нанести смертельный удар. Тварь была очень живучей, и просто не обращала внимания на другие раны. А потом очередной удар перегрузил силовое поле. Я даже моргнуть не успела, как этот урод вскинул своё громыхало, ткнул мне в плечо и нажал на спуск...
