Чем больше они двигались по этому лесу, тем больше появлялось ощущения того, что это был скорее хорошо ухоженный парк, за которым непрерывно присматривали неведомые лесники. Красивое приятное место, над которым работали не один год мастера, знающие свое дело.
И Тадао, и Утадзи заметили эти изменения практически одновременно. И если для последнего такое изменение окружающего ландшафта вызвало скорее удивление, то первый воспринял это как некий знак и тут же изменил способ передвижения. Темп упал, и они начали идти медленно по одной из троп, временами давая себе возможность отдохнуть. Время от времени Тадао останавливался и начинал прислушиваться, озираясь при этом по сторонам.
Учиха быстро сообразил, что они либо достигли пункта назначения, либо оказались на потенциально опасной для дальнейшего выполнения миссии территории. В глубине души почему-то мелькала мысль, что возможно оба эти варианта могут быть как один. Поэтому он решил, что пожалуй сейчас лучшее время задать интересующие вопросы, попытавшись тем самым снова установить контакт с этим чрезмерно молчаливым человеком. За все полторы недели, что они провели на суше в непосредственной близости, можно было по пальцам сосчитать их попытки начать диалог. Причем практически всегда эти попытки заканчивались неудачно.
— Мы пришли? — задал он самый примитивный вопрос, останавливаясь всего в нескольких шагах от него. Ближе тот предпочитал к себе не подпускать, опасаясь какой-либо опасной выходки. Обычно каждый раз, когда его подопечный приближался, Тадао бросал на того настолько красноречивый взгляд, а его аура при этом становилась настолько тяжелой, что Утадзи предпочитал уйти на попятную. У него не было желания ненароком нарваться на ситуацию, которая могла навредить его дальнейшим планам по получению свободы.
Тот обернулся и офицер отметил про себя, что вид у него более чем пугающий. Глаза бойца чуть ли не горели желтым светом, окруженные со всех сторон пугающими темно-фиолетовыми кругами, так выделяющиеся на фоне невероятно бледной кожи. Или уже чешуи? Учиха за все время своего знакомства с ним и его подобными видел такое состояние не так уж и часто. В основном лишь в моменты опасности, когда Тадао резко увеличивал свою собственную силу, становясь куда опаснее, чем до этого.
— Почти, — ответил этот 'змей', хотя Утадзи уже было предположил, что услышит лишь молчание.
— Если мы почти пришли, то быть может все же стоит узнать, каково мое предназначение?
— Рано.
— Серьезно?
— Абсолютно. Когда придет время, ты поймешь все сам. А сейчас тихо. Они рядом.
— Кто? — спросил Учиха, но ответом на этот раз стала тишина. Потому как Тадао неожиданно уверенно зашагал в направлении густого кустарника, подняв руки так, чтобы их было хорошо видно всем, кто мог следить за всеми. И немедленно замер, пройдя всего каких-то десяток шагов рядом с внушительным деревом, когда из под корней гиганта 'вынырнуло' несколько человек, облаченных полностью во все зеленое. Тадао не дернулся, словно ожидал этого, причем не напрягся он и тогда, когда в него уперлось несколько шестов.
Учиха не успел ничего предпринять, как и рядом с ним возникло несколько человек, опять же держащих в руках шесты. Офицер рефлекторно было уже дернулся, но столкнулся с холодным выразительным взглядом Тадао и был вынужден последовать его примеру. Судя по всему боец Ямагами был в курсе того, что это были за люди и явно не планировал что-либо предпринимать. Во всяком случае, сейчас.
Незнакомцы не предпринимали более никаких действий, пока не появилось еще одно действующее лицо. Человек, также облаченный во все зеленое и вооруженный таким же шестом, что и остальные, практически не отличался от своих товарищей. Внешне. Но в нем чувствовалось присутствие силы, которой не было ни в ком другом из его воинов. Утадзи чувствовал эту силу, пусть и не так хорошо, как хотелось бы. Но это не умаляло ощущение присутствия кого-то достаточно могущественного, чтобы победить в бою его в полной силе. Даже с использованием шарингана. Неужели этот человек был как-то связан с Ямагами?
Человек остановился напротив Тадао и некоторое время просто смотрел. Объект его наблюдений также особо не торопился начинать разговор.
Молчание продлилось несколько минут. Было странно наблюдать за тем, как два человека просто стоят и сверлят друг друга глазами.
— Итак? — наконец нарушил молчание незнакомец.
— Мое имя Тадао, многоуважаемый господин. Приношу свои извинения за то, что ступил на вашу прекрасную землю вместе с моим спутником, не имея на то вашего высочайшего позволения. К моему глубокому сожалению, я не знал, где я могу получить его и потому был вынужден продолжать свой путь. Обойти ваши владения я не мог, ибо согласно словам моего господина, далее на север есть лишь земли вашего рода.
Глава местных сторожей бросил взгляд сквозь плечо Тадао на Утадзи и некоторое время разглядывал его. А потом немного изменился в лице, явно что-то поняв.
— Куда же вы вдвоем направляетесь? Севернее наших владений много кто живет. И слишком мало из них мы можем назвать друзьями или хотя бы благонадежными соседями.
— Если мы будем в состоянии выполнить повеление моего господина, то нам возможно, даже не потребуется покидать ваши владения.
— Тогда было бы неплохо узнать то, чего желает ваш господин.
— Он желает найти одного человека. Если повезет, то возможно больше чем одного.
— И кто этот человек?
— Проблема в том, что нам не ведомо ни его имени, ни того, где точно он живет. Мой друг единственный, кто возможно, сможет определить нужного человека....
— Хотелось бы узнать подробнее.
— Я с удовольствием готов с вами поговорить обо всем этом. Но, к сожалению, после долгого пути я и мой друг не в лучшем состоянии. Было бы куда приятнее беседовать с вами после небольшого отдыха. И будучи в роли человека, которого готовы прибить при малейшем недоразумении.
— Уж не слишком ли многого ли позволяют себе какие-то бродяги? На нашей земле действуют наши законы.
— Мы не оспариваем ваше право на ваши земли и ваши законы. Мы лишь просим проявить ваше гостеприимство.
— Тот, кто желает испытать наше гостеприимство — большая редкость в наши дни. Мало кто отваживается на подобное. Потому, вы получите наше позволение. Но при условии. Думаю, вы оба понимаете, каком.
— Если речь идет об оружии, то разумеется. У нас его не столь много.
— Железо нас не волнует. Нас больше беспокоит то, что внутри.
— Чакра?
— Да. Мы ее ограничим.
— Согласен. Это ваша земля. Ваши законы. Мы повинуемся.
— Что же, раз никаких претензий нет, не вижу причин затягивать. Протяните руки. Оба.
Прежде чем Утадзи успел что-то понять, Тадао уже протягивал руку, а незнакомец нацепил на нее странный браслет из то ли молодых побегов, то ли стеблей каких-то растений с маленьким цветочком посредине. Один из людей, что стояло рядом с ним, протянулся с таким же браслетом к его руке. Желания ограничивать себя не было никакого, но снова оказавшись под пристальным взглядом сопровождающего, повиновался. Интересное украшение оказалось на его руке, и буквально в ту же секунду, он ощутил, как его чакра, до этого выпущенную через открытый замок, немедленно исчезла, словно ее никогда не было. И немедленно появилось неприятное ощущение в районе шеи, там где, как он знал, и был установлен ограничитель. Словно странный сгусток начал медленно наливаться тяжестью и расширяться, постепенно цепляясь за все новые области. Автоматическая попытка что-то сделать с этой областью силой воли привело к тому, что сгусток начал реагировать на его команды и ощущаться. И тут, под очень выразительным взглядом Тадао, до него снизошло понимание того, почему тот так спокойно согласился ограничить свои силы. Источник силы Ямагами и его сподвижников нельзя было ограничить таким образом. А значит, в случае какой-либо опасности, его сопровождающий мог воспользоваться ими. А судя по тому, как продолжал расти тот же сгусток в его теле, Учиха, возможно тоже. Хотя он пока мало представлял, как эти силы могли помочь ему — человеку, приспособленному использовать именно чакру....
За свою жизнь Утадзи довелось видеть немало всевозможных поселений в самых разных частях света. Постройка многих из них требовало недюжинной фантазии и умений в силу свой крайней необычности. Но даже самое странное поселение, виденное им ранее — красивый миниатюрный город с подземельями, построенный прямо посреди болот, пожалуй, несколько уступал тому, что было здесь — дома жителей леса. Поселение, состоящее из нескольких десятков немыслимого размера деревьев, которые формировали круг с поляной посредине. Эти растения были примечательны не только своими размерами (Учиха никогда в жизни не думал, что могут существовать что-то подобное), но и своим видом. Они словно были созданы из переплетшихся между собой стволов других деревьев, с невероятно могучими ветвями и роскошной листвой. На эти ветвях, кстати, висели самые настоящие дома. Причем, даже искушенный взгляд нашел бы их весьма добротными и красивыми, буквально утопающими в зелени, со своеобразными террасами и мостиками из досок, что пролегали от одного дерева до другого и лесенками, что вели к домам на другой высоте. Настоящий поселок на ветвях деревьев.
Когда они приблизились к поселению еще ближе, то открылась еще одна любопытная деталь, которая только убедила в уникальности этих лесных жителей и их образа жизни. А все потому, что огромные деревья оказались полыми внутри, и пространства там было вполне достаточно для того, чтобы использовать эти полости в качества домов. Причем, домов со всеми удобствами. На стволах можно было ясно различить выходящие к поляне окна, миловидные балконы и двери, причем нельзя было увидеть ни единого следа ударов топором или каким-то другим инструментом. Словно эти отверстия были такими же естественными частями дерева, что и их стволы, ветви, листья....
Не меньшее удивление вызывала и поляна посреди круга из деревьев. По сути ее можно было бы назвать городской площадью, чем поляной. Вымощенные камнем дорожки, формирующие на земле любопытный узор, аккуратно подстриженные кусты, обилие самых разнообразных цветов и каких-то экзотических карликовых деревьев со странными листьями красного цвета, разбросанных по всей площади. Ну и небольшое озеро прямо посередине, окруженное стенками из блестящего белого камня с чистейшей водой. Рядом с озером находилось единственная постройка во всей поляне, которая своим стилем была способна вызвать чувство восторга у любого ценителя искусств, не то что у не искушенных путешественников — вояк. Этакая беседка, рассчитанная на два десятка человек, которую формировали переплетающиеся между собой лозы с крышей из листвы. Со стороны оказалась такой легко и изящной, даже несмотря на то, что и лозы и листва были из самого настоящего зеленоватого камня. Причем все это выглядело как настоящее. Искусство, в высшем его проявлении!
Приглашать гостей в верхние уровни этого поселения не стали. Вместо этого их провели по дорожкам к озеру и дали в руки чаши, чтобы те могли напиться воды. Которая, кстати, обладала необычным привкусом. А потом провели в ту самую беседку.
Внутри их уже ожидали. Вокруг горячего очага сидели трое. Мужчина средних лет с длинными черными волосами, которые местами тронула седина, глазами орехового цвета и смуглой кожей. Другой мужчина чуть младше первого на вид, с короткой стрижкой, зелеными глазами и как контраст к первому — бледной кожей. Ну и третий: молодой человек, который, казался скорее мальчишкой, еще не успевший достичь совершеннолетия, чем мужчиной с тонкими чертами лица, короткими лохматыми волосами темного цвета с этаким рыжим оттенком. Его большие карие глаза с ярко выделяющимся красноватым оттенком смотрелись также необычно, как и он сам. Объединяла троих лишь их одежда: однообразная зеленые хакама и кимоно с хаори сверху серого цвета.
Командир стражи вошел в беседку первым и, заняв место справа, указал рукой на гостей, представляя их вниманию хозяев.
— Многоуважаемые мастера Мамору, Сен и Шима. Разрешите представить наших гостей: Тадао и Утадзи. Они вошли в Лес с юга в районе Серого Бора и обратились к нам с просьбой проявить к ним гостеприимство. Я принял решение доставить их к вам, многоуважаемые мастера, чтобы вы решили, достойны ли они быть здесь добрыми гостями или же нам следует их выпроводить обратно туда, откуда они пришли. На все ваша воля.
И Тадао, и Утадзи, следуя традиции, поклонились хозяевам, демонстрируя свое уважение и почтение. Хотя вероятно ни тот, ни другой вряд ли испытывали что-то подобное к странным чужакам, от воли которых зависела их судьба.
Старший из хозяев, названный Мамору, сделал жест рукой, после которого воины, стоящие за спинами гостей вышли из помещения, оставив их наедине. Это действие заодно показало, что хозяева не испытывают каких-либо тревог из-за своих гостей, и следовательно уверены в своих силах справиться с ними. И оба путешественника сделали вывод, что дело не только в сдерживающих силу браслетах. Мастера были если не воинами, то весьма опытными пользователями чакры, при помощи которой были способны справиться с кем угодно. Во всяком случае, втроем.
— Что привело вас в наши земли господа? — прозвучал приятный баритон Мамору, который продолжал пристально наблюдать за ними, — Редко кто отваживается испытать наше гостеприимство. Не говоря уже о людях с Юга. Северяне в этом деле более смелые, хотя и не настолько.
— Нас привело весьма важное дело. У нас не было намерений вторгаться в ваши владения, но, к большому сожалению, мы не можем попасть туда, куда нам нужно, не пройдя ваши земли.
Тадао сделал небольшой шажок вперед, показывая себя главным переговорщиком и оттеняя внимание от Учиха.
— Не подумайте неправильно: мы лишь не желали вас беспокоить, заставлять вас разбираться с такими странниками, как мы, вместо того, чтобы заниматься своими делами. Но могу сказать наверняка, одного вида ваших земель достаточно, чтобы понять, что не пройди мы здесь, никогда бы не видать нам таких чудес, что есть тут.
— Нам лестно слышать такие слова. В конце концов, не каждый день мы беседуем с чужаками. Но, по-моему, мы так и не услышали ответа на свой вопрос: что привело вас сюда? То, что вы не заблудились и не искали красоты нашего края слишком очевидно, — все также сказал Мамору. Остальные хозяева пока оставались безучастны в беседе.
— Нам нужно было оказаться севернее ваших владений. Вот собственно и все, — с абсолютным спокойствием в голосе ответил Тадао. Однако Учиха нутром чуял, как постепенно растет внутри него та пугающая сила.
— Для чего? Поймите Тадао, мы не даром упомянули, что чужаки к нам не ходят. На то есть причины. И одна из них заключается в том, что мы их не особо жалуем. Особенно тех, кто живет на севере. А вы сами хотите туда попасть. Зачем?
— Увольте, многоуважаемые мастера! Мы не собираемся увиливать от ответов. Я все вам поведаю. Нас отправил сюда наш господин. С поисковой миссией. Дело в том, что мы кое-кого ищем. И господин думает, что мы найдем его там, на Севере. Мы лишь следуем его воле.
