— Вы правы, Шепард, но нам надо жить дальше, чтобы её подвиг не был напрасным. Посол и Совет будут готовы принять вас завтра в двадцать часов, так что у вас есть больше суток, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. В посольстве подготовлены комнаты для вашей команды, так что искать ночлег никому не придётся.

Таможенники пропустили нас, не обращая никакого внимания на мою разношёрстную команду. Судя по всему, они уже прекрасно знали кто прибыл и не собирались даже смотреть в нашу сторону. Стоило нам выйти из коридора по направлению к стоянке такси, как к нам подошла азари.

— Прошу прощения, вы капитан Шепард? — Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила. — Меня просили передать вам вот это.

Азари протянула мне небольшой кейс из какого-то металла и, развернувшись, ушла. Кейс был не тяжёлый, сканирование не дало никаких результатов. Андерсон настороженно рассматривал его в моих руках.

— Стоит передать его в нашу службу безопасности. Рисковать вами я не могу.

— Это задание и так сделает меня параноиком. Я рискну.

Рекс не стал заходить в посольство, сразу направившись в какое-то знакомое место. "Проветриться", как он выразился. Оставалось надеяться, что его "проветривание" не приведёт СБЦ в слишком поганое состояние духа. Гаррус тоже не стал задерживаться и быстрым шагом направился в турианский сектор Цитадели, решив попользоваться свободным временем и отдохнуть от всего. Кайдан и я с девушками остались в посольстве одни. Подготовленные комнаты не были, конечно, люксовыми апартаментами, но вполне удовлетворяли своему назначению. В дверь зала постучали. Амина, секретарь посольства Земли, стояла перед входом.

— Прошу прощения за беспокойство. Советник Тевос хочет встретиться с доктором Т"Сони на плазе у Башни Совета. Эскорт ждёт у дверей посольства.

Лиара молча встала и направилась к двери.

— Лиара, погоди.

Глядя на меня, поднимающегося из-за стола, Тали и Кайдан тоже встали. Эскортом было отделение азари в броне СБЦ. Офицер сразу направилась к нам.

— Извините, СПЕКТР, Советник хочет переговорить с доктором Т"Сони наедине.

— Лиара является частью моего отряда, и я обязан гарантировать её безопасность где бы то ни было. Кроме того, она может в любой момент понадобиться мне в ходе моего расследования.

— Я всё понимаю, СПЕКТР. Одну минуту.

Инструметрон азари высветил фигуру Советника.

— Капитан Шепард, я гарантирую безопасность вашей спутницы. Вопрос, который я хочу обсудить с доктором Т"Сони.... несколько личный. К вашему заданию он никак не относится. Я надеюсь на ваше понимание.

— Лиара?

— Я пойду. Спасибо, Шепард. Всё будет хорошо.

В её голосе не было никакого оттенка радости, да и откуда ей взяться, в свете последних событий. Отказ властей Тессии в захоронении тела матери не прошёл незаметно. Запоздалая мысль всплыла в голове: а не собирается ли Советник как-то объяснить это решение? Но этот вопрос был действительно слишком личным, чтобы вмешиваться в него. Внутренние отношения у власть имущих ни у одной расы не отличались особой теплотой, и влезать в это дерьмо не было ни малейшего желания. Азари окружили Лиару и под этим, пусть и почтительным, но скорее конвоем чем эскортом, она направилась в сторону Башни.

— Ну не стоять же тут столбами, — я повернулся в сторону посольства. — Там, кажется, обед обещали.

Кайдан почти сразу ушёл в свою комнату, отговорившись головной болью и клятвенно пообещав показаться медику посольства, если боль усилится. Выдёргивать Чаквас с увольнительной не хотелось, так что я предупредил медслужбу посольства. Мы с Тали сидели напротив друг друга, кварианка заметно нервничала, и над столом повисло молчание. Я снова не мог собраться с мыслями, и просто смотрел юную на кварианку, губы сами предательски пытались расползтись в улыбке.

Тали же смущалась сложившейся ситуации. Когда была жива Эшли, да помогут ей Предки на пути, она могла поговорить с ней о многом. Пусть сержант и была не всегда корректна, но она словно взяла её под своё крыло, объясняя некоторые непонятные кварианке моменты. Когда Эшли погибла на Вирмайре, круг общения сократился. Адамс всегда был рад поговорить с ней, но он почти ничего не любил, кроме двигателей и систем кораблей. Это было и её страстью, но кроме этого ведь было и кое-что ещё... Капитан, его отношение к ней, да и как развиваются отношения у людей? Спросить это прямо у Уильямс она всё время стеснялась, а та отвечала на многие вопросы слишком прямо, не замечая смысла, вкладываемого Тали в них. Азари не отходила от Шепарда, и Тали не могла не ревновать её к капитану. Притом, та явно также опасалась самой кварианки, не понимая их отношений с Шепардом. Сложилась странная ситуация, они обе ревновали его друг к другу и обе же делали вид, что всё в порядке.

Тали сидела с капитаном и мучительно обдумывала, как объяснить ему, как рассказать о своих чувствах. Что, если он уже любит Лиару, не рассмеётся ли он ей в лицо в ответ на признание? И как вообще сказать об этом? Тали уже собралась с духом, когда капитан поднялся.

— Тали, если не против, может прогуляемся немного? Президиум большой, но мы здесь бываем наскоками, почти ничего и не видя кроме зад... лиц Совета.

Тали рассмеялась, оговорка Шепарда, сделанная явно в сердцах, хотя он и постарался замять своё видение отношения Совета Цитадели к их делу, несколько сняла неловкость. Нельзя сказать что она не разделяла его позицию, то что они узнали в ходе этого дела в корне меняло всё представление о судьбе Галактики. Тали внезапно осознала что капитан может быть и рад объясниться, но это дело давно уже вышло из погони за мятежным СПЕКТРом, предавшем Совет и напавшем на колонию людей. Слишком многое было поставлено на карту сейчас и личные чувства должны отойти на второй план. Кварианка смутилась, до конца охоты на Сарена она будет с кап.. с Шепардом, но потом... потом придётся возвращаться на Флот, и как объяснить отцу что её избранник не кварианец? Сначала надо поймать отступника, всё остальное потом, и вот тогда, тогда она всё раз и навсегда решит. Долг должен быть выше всего, даже личных чувств.

Президиум действительно был огромен. Его нельзя было сравнить с жилыми секторами, но именно здесь была сосредоточена вся деловая и культурная жизнь станции. Магазины, посольства, деловые центры, филиалы крупнейших компаний — здесь было всё. Нашлось место даже нескольким музеям и выставкам, содержавшимся под эгидой Совета Цитадели. На человека и кварианку, шедших подле друг друга, искоса смотрели многие, впрочем не решаясь что-либо сказать. Человек выглядел довольно опасным, в боевом скафандре, пусть и без шлема, хотя из оружия у него болтались на поясе лишь пистолет и клинок, кварианка, которая его сопровождала, была вооружена таким же образом. Ввязываться в какие-либо неприятности никому не хотелось, хотя Тали и доставались откровенно враждебные взгляды. Девушка уже сама была не очень рада, что согласилась прогуляться, но Шепард упорно шёл куда-то, не давая ей слишком сосредотачиваться на реакции окружающих. Он с каким-то детским восторгом радовался всякой мелочи, которые привлекали его внимание. Ей и самой нравились эти водопады, огромные деревья и величественные монументы, но одна она никогда бы не пошла сюда.

"Одну тебя сюда бы никто и не пустил бы просто так. — Внутренний голос холодком прошёлся по мыслям. — Вспомни того турианца, что грозился вышвырнуть тебя со станции вообще".

Давняя обида заставила её коротко вздохнуть, что не ускользнуло от слуха капитана.

— Тали, устала? Или я совсем тебя задёргал?

— Нет, нет, кап.. Ше... — Приподнятая бровь и усмешка окончательно смутили её. — нет, Унклар. Просто вспомнила своё первое посещение Цитадели. Это было не очень радостно, а ведь когда-то у моего народа здесь было своё посольство...

Человек молча взял её за руки, удерживая ее ладони в своих.

— Я верю в то, что в один прекрасный день твой народ Тали обретёт свою родину и посольство кварианцев откроется на Цитадели вновь.

Его слова и тот твёрдый голос. в котором звучала уверенность, заставили её забыть о полных презрения взглядах прохожих. Она сделала шаг вперёд, повинуясь движению капитана, притянувшего её поближе. Расстояние между ними было гораздо меньше, чем это могло бы быть при просто дружеском общении. Он еле чувствуемым движение приподнял её голову.

— И ещё я думаю, что первым послом здесь будет некая молодая кварианка, чья неоценимая помощь помогла в борьбе с угрозой всему живому. Как же её звали, совсем запамятовал... Ммм... Тали"Зора кажется... да точно, Тали"Зора нар Райя.

Он говорил абсолютно серьёзно, хотя в его глазах так и плясали искорки смеха. Тали не отрываясь смотрела на него, пытаясь представить себе то, что он так легко описал. Быть послом своего народа, здесь? Перспектива такого её просто ошеломила, она никогда не хотела лезть в политику, но дочь адмирала не сможет убежать от неё. Глаза капитана манили к себе, его голос, улыбка, всё вместе разом стёрли косые взгляды в её сторону, оставив их вдвоём на на переполненной станции. Грубый голос со спины разрушил этот воздушный замок в один миг..

— А теперь получше вытри руки, человек. Эти любят покопаться по разным помойкам!

— И проверь на месте ли твоя кредитка! У них пальчики ловкие не только в постели!

Второй голос вторил первому, за спиной Тали раздался взрыв хохота. С лица капитана не пропала улыбка, но вот в глазах... Глаза резко потемнели и чуть сузились, в них словно загорелся глубинный огонь. Тали вздрогнула всем телом и словно сжалась, собираясь обернуться, когда рука Шепарда каким-то образом заставила её оказаться у него за спиной. Она развернулась, чтобы посмотреть на своих обидчиков. Двое турианцев и кроган стояли и, смеясь, показывали на них пальцами. Кроган был в поношенной броне, без шлема, а турианцы носили обычную гражданскую одежду, по которой нельзя было сказать об их принадлежности. Шепард спокойно поддошёл к ним, не касаясь оружия и даже чуть отведя руки от пояса.

— Прими к сведению, человек, — турианец с пренебрежением смотрел на подходящего капитана. — Всё они воры и попрошайки, ты вряд ли попадёшь в хорошую компанию, если будешь связываться с такими шлюшками. Просто совет, дружеский.

— Спасибо за предупреждение, буду иметь ввиду. Рад что здесь готовы помочь незнакомцу.

Слова капитана заморозили на месте кварианку, она не могла поверить что он это сказал. Неужели всё его отношение к ней было ложью? Шепард протянул руку предупредившему его турианцу и последний, щерясь, ответил на рукопожатие. В следующее мгновение он заорал от боли в сломанной руке, и лишь удар бронированного кулака прямо в лицо чуть приглушил этот крик. Второй попытался ударить человека, но тот словно призрак ускользнул в сторону, отпрянув в сторону и прижавшись спиной к ограждению площадки. За площадкой была лишь пропасть, в которой глубоко внизу блестела вода озера. Кроган с яростным кличем рванул на капитана, стоявшего в боевой стойке, словно готового обороняться от неистового противника. Сердце кварианки замерло, когда мощные лапы протянулись к человеку, казавшемуся таким маленьким на фоне этой туши. Что произошло дальше, она не смогла рассмотреть, кроган словно запутался в своих ногах и с нечленораздельным воплем обрушился на тонкий поручень, не выдержавший такого удара, и полетел вниз. Гулкий всплеск и крики людей с нижних ярусов красноречиво рассказали что с ним случилось дальше. Оставшийся турианец замер на месте, завороженно глядя на человека подходящего к нему.

— У тебя есть ровно три секунды упасть на колени и начать приносить извинения. И молись своим духам покрепче, чтобы госпожа Зора их приняла. В противном случае...

Вокруг них образовалась огромное пустое пространство, но никто из толпящихся жителей Цитадели не собирался убегать или идти на помощь, все ждали зрелища. Стоя на коленях, турианец униженно вымаливал прощение, трясущаяся челюсть и пластины явственно выдавали его безумный страх. Тали была противна сама ситуация и этот турианец, не дожидаясь когда он закончит своё сбивчивое извинение, она прошептала.

— Шепард, пожалуйста, пусть он уходит.

— Ты слышал, что тебе сказано? Убрался отсюда, мразь, и падаль забери с собой! И надейся, что больше мы с тобой не встретимся.

Я подошёл к своей спутнице. Нога начинала болеть, перебросить этого чёртового крогана было не самой простой задачей, но иначе он меня бы просто размазал. Тали стояла как-то обречённо, с неё слетела вся та радость, которая окружила её здесь. Это сдавливало сердце, и не было выхода избавиться от этого. Даже то, что эти три ублюдка получили своё, не решало проблему.

— Тали...

— Шепард, не надо было это делать. Ведь они только...

Я оборвал её на полуслове.

— Никто и никогда в моём присутствии не имеет права оскорблять тебя. Я буду объяснять это любому, любым доступным мне способом, который сочту нужным.

— И довольно неплохо объяснили, Шепард.

Голос Рекса заставил нас с Тали обернуться.

— Я не успел к самому началу, но кое-что увидел. Хороший бросок, но рискованный.

— Другого шанса особо не было.

Рекс кивнул, приглядываясь к толпе, через которую пробивался офицер СБЦ.

— Пойду проверю того придурка внизу. Потолкую малость.

Стоило Рексу отойти, как к нам подошёл офицер-саларианец.

— Лейтенант Горах, Служба Безопасности Цитадели. Вы обвиняетесь в вооружённом нападении на посетителей Президиума. Прошу вас обоих следовать за мной.

— Без проблем, лейтенант, СПЕКТР Шепард.

Глаза саларианца расширились, когда он услышал моё звание. Тут же связавшись с кем-то и проверив информацию, он отсалютовал мне.

— СПЕКТР, прошу прощения за проблемы с этими личностями. Мы проверим их. Вы можете быть свободны, задерживать вас я не буду.

— Лучше пройдём с вами, лейтенант. Это не будет слишком провоцировать толпу и облегчит работу СБЦ. Всё равно настроение эти поганцы испортили.

— Но это совсем не обязательно...

— Идёмте, Горах, у вас и так здесь хватает работы. Мы не имеем ничего против прогулки не только по Президиуму.

Я демонстративно взял Тали под руку и пошёл за офицером. Его несколько удивило моё отношение к кварианке, но он благоразумно оставил мнение при себе. Окружавшая нас толпа распалась вновь на хаотически двигающихся жителей, как прежде не обращающих внимания на всё и вся. Правда, нас с Тали старались всё же обходить, просто на всякий случай. В наушниках раздался голос Рекса.

— Этот подонок жив, Шепард. Немного не в себе, правда, и помнит только то, что он уже схватил тебя за горло. Отличная работа, капитан. Можете сказать тому саларианцу, что третий дружок лежит и не брыкается на пятом уровне, живой и почти здоровый.

— Спасибо Рекс.

— С тебя ринкол, Шепард.