— Меня тоже готовили. — буркнула Артурия. — Только вот что-то я себя достаточно взрослой и умной для этого не считаю. Как представлю, что мне днями напролет придется изображать из себя "светскую львицу"... Бррр.
— А ты не пробовала хотя бы поговорить со своим женихом на эту тему? — спросила жена Ланселота.
— Думаешь, поможет? — вскинула брови пшеничная блондинка.
Банни набрала в грудь воздуха, застыла на секунду с открытым ртом, словно бы перед долгой тирадой, а затем звонко рассмеялась. Видя, как обиженно надулись губы подруги, она постаралась успокоиться, что получилось только через минуту, после чего произнесла:
— Ария, ты — неподражаема.
— Ну спасибо, — насупилась принцесса, но затем и сама рассмеялась, сбрасывая напряжение.
Охранники, как из числа гвардейцев, так и киборги Мордреда, все это время старательно защищали периметр и пытались не попадаться на глаза охраняемым персонам. Впрочем, командир гарнизона сомневался, что двум пси-одаренным пятого ранга вообще необходим столь строгий присмотр, тем более учитывая нападение, произошедшее несколько лет назад.
...
Уже прошло два года с тех пор, как в один из дней, черным цветом обозначенный во всех календарях Земли, сперва исчезла связь с "Тенью", затем схлопнулись все порталы, соединяющие два мира, и магия начала стремительно утекать, а в дополнение к этому после выброса энергии, произошедшего на северном полюсе, растаяла шапка вечной мерзлоты. Оставшиеся на Земле маги и колдуны даже с помощью запаса артефактов сомневались, что смогут остановить эту катастрофу, и тогда в дело вступили пси-одаренные: тысячи клонов Вавилона, Черные Обелиски Мордреда, отряды быстрого реагирования из России, Индии, Китая, Франции, Италии и Испании, день и ночь работая без отдыха рука об руку, выловили куски льда, остановили волну цунами и создали ледяное кольцо, временно сдержавшее уровень океана на прежней отметке.
Однако же угроза потопа оказалась одной из наименьших проблем из списка, который обрушился на головы человечества из-за таяния полярной шапки: на свободу из тысячелетнего заточения вырвались вирусы, от которых у современников не было никакого иммунитета, а в связи с постепенной утратой магии и способов лечения становилось все меньше. В связи с этим, когда Вавилон предложил использовать его разработку в области нанотехнологий и биоэнергетики, сомневающихся было немного, да и они быстро заткнулись (так на Земле получили распространение наномашины и чакра).
Прошло полгода, прежде чем волнения в мире пошли на убыль и правители государств смогли собраться, чтобы решить, что делать и как жить дальше. Так как Храмы Человеческого Разума превратились в обыкновенные библиотеки и базы Наказующих, лишившись своего статуса порталов между мирами магов и маглов, да и сама магия почти угасла (работать продолжали артефакты, колдовство, основанное на ритуалах, пси-сила и чакра), мировой баланс грозил рухнуть от любого неосторожного чиха. А ведь многие знали о том, что без защиты архимагов планета станет легкой добычей для врагов из вне...
В подобных условиях создание Союза Земли, возглавил который набравший огромную популярность и влияние среди общественности доктор Вавилон, стало вопросом жизненной необходимости. Политические дрязги и взаимные претензии было решено временно отложить, а все внимание сконцентрировать на изучении своих новых способностей и подготовке к грядущим испытаниям...
* * *
— Ну ты еще долго там будешь возиться? — спросил у своей напарницы фелитавр полутора метров ростом, облаченный в серебристо-белый скафандр с каплевидным шлемом из прозрачного и легкого металла, сидя на плоском сером камне неподалеку от пятиметровой восьмигранной зеркальной пирамиды.
Самец, шерсть которого красовалась медным цветом, откровенно скучал и, сидя на заднице, поджав под себя задние лапы, передними лапами сгребал в одну кучку марсианский песок, чтобы после этого руками нарисовать на нем какую-нибудь фигуру, а может быть, надпись. Он был моложе напарницы на год, умел не так много и, как говорили старшие: "Еще не перебесился". Поэтому его и приставили в качестве помощника к опытному инженеру-механику, которым была самка с мехом белого цвета, отзывающаяся на имя Сая.
— Я работаю, не видишь что ли? — раздался недовольный ответ из пирамиды, в глубине которой скрывалась вся верхняя половина туловища кошки.
— Вижу-вижу. — мотнув длинным и гибким хвостом, насмешливо фыркнул фелитавр. — Я вижу округлый, аппетитный зад, из которого торчит гибкий шланг...
— Ты что несешь, извращенец? — возмутилась механик.
— Я не извращенец, а здоровый самец, входящий в половозрелый возраст. — искренне обиделся кот. — Вот если бы я смотрел на задницы других самцов, тогда меня можно было бы назвать извращенцем.
— Ты не извращенец. — согласно вздохнула Сая и, пятясь назад, наконец-то вылезла из пирамиды. — Ты — идиот, и мне это предстоит исправлять.
— Эй! — сложив руки на груди, младший фелитавр гордо вскинул голову, но под взглядом самки быстро "сдулся". — Ты закончила?
— Вроде бы... да. — хмуро ответила Сая. — Технологии этих древних — сплошное расстройство: то ли дело магия хозяев.
— Нам-то она все равно недоступна, — проворчал обладатель черной шерсти.
— Если так хочется, мог бы развивать пси, либо записаться в тестовую группу испытуемых, которым будут вводить в кровь этот "элемент ноль". — не поддержала напарника самка. — Где там рация?
Ворча себе под нос нечто невразумительное, пока что безымянный (ибо имени еще не заслужил) фелитавр поплелся к летательному аппарату, похожему на стрекозу с маленькими крылышками, стоящую на шести тонких металлических лапках. Вскоре он вернулся обратно, но уже держа в руках небольшой черный чемоданчик.
— Сая взяла у подопечного его груз, улеглась нижней половиной туловища на живот, вытянув задние лапы назад, а передние скрестив перед грудью, а затем подняла металлическую крышку и вытащила антенну в виде раскладывающейся рогатины. Включив устройство, она протянула приемник сигнала сородичу и приказала:
— Лезь куда-нибудь повыше.
— Почему я? — попытался отказаться от подобной чести безымянный кот.
— Потому что иначе... — самка хищно усмехнулась. — Можешь забыть о рекомендации на повышение статуса.
— Чего забыть-то? — взяв в руки антенну, обладатель черного меха поплелся к ближайшему возвышению, недовольно бормоча себе под нос. — Вечно они так: будто я по хорошему не понимаю...
"Котенок".
Дернув ушами, весело хмыкнула Сая, начав крутить ручки поиска устойчивого сигнала от соседних станций вещания. Это была уже не первая пирамида с генератором силового поля, которую она ввела в эксплуатацию за прошедший год, и, как подсказывала логика, далеко не последняя. В конце концов хозяева хотели создать стабильное поле удержания кислорода, способное, ко всему прочему, защищать от вредоносных излучений, а Марс хоть и был сравнительно маленькой планетой, но площадь его поверхности все же внушала трепет.
"И почему старший не хочет завязать все на магию? Эти технологии такие неудобные..."
* * *
В оранжево-красном небе "Тени" плыло багровое жаркое солнце, корона протуберанцев которого была видна невооруженным взглядом, если ее не скрывали тучи или облака. За годы, прошедшие с того дня, когда по вине темного бога Грима была разорвана любая связь с Землей, жизнь в мире магов радикально изменилась и далеко не в лучшую сторону.
Во-первых, вместо иллюзорных солнца и луны на таком же иллюзорном небе днем над "Тенью" теперь сияло искусственное светило, а ночью небесное полотно становилось монотонным темно-фиолетовым (впрочем, тепла оно давало достаточно и особого вреда своим излучением не приносило). Во-вторых, магия, которой пользовались "настоящие" чародеи, заметно ослабла, так что теперь "крохоборы", только и умеющие пользоваться ритуалами, если не возвысились над бывшими господами, то встали с ними на одну ступень, что не могло положительно сказаться на иерархической лестнице (там, где после самой масштабной за историю бойни всех против всех все еще сохранялись правительственные учреждения, начали появляться бандитские группировки, жаждущие личного блага за счет всех остальных). В-третьих, из-за ментального удара темного бога множество зверолюдов сильно одичали и стали опасны для людей, даже не учитывая вредоносного внушения, да и неразумные животные заметно прибавили в агрессивности. В-четвертых, многие земли, города, замки стали непригодны для проживания людей и сохранивших разум зверолюдов, и если в Европе это объяснялось сражением Джафара и Имхотепа (из-за которых появилась аномалия, получившая название Лес Смерти), то остальные запретные зоны стали плодами трудов проклятий могущественных магов, разными способами пытавшихся прекратить побоище самым легким из путей.
...
На каменном плато, парящем высоко в небе (вблизи вязкой границы маленького закрытого мира), раскинув в стороны руки и ноги, лежал восьмиметровый черный волколак, глаза которого были широко раскрыты и смотрели прямо перед собой остекленевшим взглядом. Пасть Грима была приоткрыта обнажая острые желтые клыки, в груди на уровне сердца торчало древко алого копья, которым его, словно бабочку к листу картона, пришпилили к вырванному из воды острову, превращенному в искусственное светило...
В тот момент, когда бывший Том Рэддл, сражаясь с Альбусом Дамблдором, воспользовался своей новообретенной силой, чтобы разделить миры магов и маглов по-настоящему, не оставив ни единой тропки для перемещения туда или обратно, в противостояние директора Хогвартса и безумного монстра вмешался архимаг Хао. Подчиненные ему духи воды, земли, воздуха, огня и молнии были сильны, в древние времена их вполне могли бы назвать полноценным стихийным пантеоном, но врага питали вера и смерти миллионов разумных, так что он не только не начал проигрывать, но даже не растерялся.
Члену Триумвирата пришлось обратиться за помощью к своему напарнику, так же прибывшему в "Тень", дабы помочь местным жителям справиться с угрозой как минимум континентального уровня. В результате непродолжительного спора был заключен союз, и на остров явился не только Имхотеп, но и его противник Джафар Мор, сила которого хоть и была меньше, чем у остальных, но отличалась особой "вязкостью".
Когда трое архимагов держали обезумевшего от могущества Грима, не позволяя ему ни защититься, ни уклониться от удара, Альбус провел точную атаку и пробил сердце темного бога насквозь. Это не убило монстра, подпитываемого верой и смертями миллиардов, однако же ослабило в достаточной степени, чтобы удалось сломить его волю, а затем и стереть разум (пусть и не полностью). Дамблдор, которому пришлось принять на себя смертельное проклятье, не смог насладиться плодами своего успеха...
Из-за утечки магии, спровоцированной резкими действиями Грима, у троицы временных союзников возникла дилемма: вернуться на Землю они не могли — порталы уже схлопнулись, и оболочка закрытого мира сформировалась, фон энергии падал и в скором будущем грозил потерей большей части возможностей как минимум двоим мужчинам. И тогда они пошли на новое соглашение, ради спасения своих жизней становясь теми, против кого раньше боролись...
Джафар Мор стал богом жизни, природы и эволюции. Имхотеп принял роль бога смерти (благо для этого всего лишь пришлось принять собственный оттиск в ментальном фоне "Тени"). Хао, не желая ограничиваться одним аспектом, пожертвовал целостностью своей личности и, слившись с пятью сильнейшими своими духами, переродился в многоликого бога стихий.
Так как солнца в "Тени" больше не было, а магии на поддержание светил и тепла откровенно не хватало, новоявленный пантеон сотворил свое первое масштабное чудо: остров, на котором ранее стоял Азкабан, был поднят в небо и превращен в каменное плато, плоское сверху и выпуклое снизу, после чего, пользуясь алхимией, печатями и рунными цепочками, на него были наложены чары левитации и горения, которые подпитывались от... крови темного бога, вытекающей из раны, нанесенной Копьем Ярости.
Грим стал богом, обрел огромную мощь и бессмертие, но вместе с тем превратился в безвольную батарейку для искусственного светила. Учитывая тот факт, что веру в него никто и не думал запрещать, "топлива" для освещения и обогрева планеты должно было хватить очень надолго.
Убедившись, что жизнь в маленьком закрытом мире и не думает погибать, Джафар, Имхотеп и Хао разделили зоны влияния, а затем разошлись в разные направления. Каждому из них теперь следовало о многом подумать, многое оценить и переосмыслить...
* * *
Каково это в одночасье стать одним из сильнейших магов общины?
Пожалуй, в возрасте одиннадцати лет Фауст Флер многое отдал бы за это, но сейчас...
— Шли бы вы, ребята. — седовласый юноша стоял на дороге, ведущей от деревни, раньше бывшей небольшим городком, к замку Хогвартс и с раздражением, легко читающимся в рубиновых глазах, смотрел на группу оборванцев, промышляющих нападениями на одиноких путников.
— Тю, девочка еще и огрызается. — главарь банды, высокий и широкоплечий "крохобор", одетый в замызганный и рваный дуплет серо-стального цвета, демонстративно покрутил в воздухе волшебной палочкой. — Девонька, мы-то уйдем, но ты сперва отдашь все свои артефакты, еду, да и белочку мы заберем. Гы-гы: разумные зверолюды нынче редкость, и за нее можно немало получить.
"Идиоты".
Одновременно промелькнула обреченная мысль в головах у Тами и Фауста, когда горе-грабители начали обмениваться шуточками и делиться планами на пушистый хвост белки.
"Не убивать".
Мысленно приказал напарнице обладатель рубиновых глаз, незаметно стряхивая с пальцев несколько проклятий глубокого сна (так как они состояли из духовной и ментальной энергий, от падения уровня магии искусство рода Флер ничуть не пострадало). Тут же чакра вскипела в организме, и, прежде чем противники успели что-то понять и отреагировать, их главарь рухнул на землю от сильнейшего тычка в нижнюю челюсть.
В униформе студента Хогвартса, которая состояла из удобных ботинок, брюк, рубашки и пиджака, было легко двигаться: все же уроки боевой магии в условиях, приближенных к реальности, накладывали свои требования на одежду. После пары подсечек, одного уворота от какого-то заклинания и серии стремительных ударов кулаками как-то внезапно обнаружилось, что враги повержены и только Тами, скаля острые зубы, с откровенно гастрономическим интересом смотрела на какого-то паренька лет семнадцати.
— Еще немного, и я начну ревновать, — заметил Фауст, одним движением извлекая из рукава нож с тонким прямым лезвием.
— Прости. — зверолюдка виновато прижала уши к голове и поспешила отойти от несостоявшегося обеда. — На меня все еще временами накатывает...
— Понимаю. — вздохнув, юноша присел на корточки рядом с главарем и, положив ладонь свободной руки ему на лоб, импульсом пси-силы надежно лишил сознания, после чего резким ударом вонзил ритуальное оружие под нижнюю челюсть. — Мы могли бы обратиться к учителю: он вряд ли откажет.
