Владыка Черных Песков 4. За горизонтом событий

Владыка Черных Песков 4. За горизонтом событи

Посвящение:

Читателям.

Публикация на других ресурсах:

Уточнять у автора/переводчика

ПРОЛОГ

В вечернем небе плыли хмурые серые тучи, проливающиеся на землю мелким моросящим дождем, в считанные минуты способным пропитать одежду незадачливого прохожего выбравшегося на улицу без зонта или плаща. Лето одна тысяча девятьсот восемьдесят второго года вообще не радовало жителей Англии хорошей погодой, но за последний месяц на островное государство выпало вдвое больше осадков чем в прежние годы, что вызывало недовольный ропот у граждан, все чаще вспоминающих о дорогих, но эффективных технологиях контроля погоды.

На высоком холме, поросшем густой зеленой травой и редкими низкими кустами, величественно возвышался старинный трехэтажный особняк окруженный высоким решетчатым забором оплетенным густым плющом. Первые два этажа этого строения были сложены из тщательно обтесанных каменных блоков, настолько плотно подогнанных друг к другу, что даже лезвие ножа невозможно было просунуть в зазор кладки. Третий же этаж был сложен из деревянного бруса, обработанного специальным составом не позволяющим древесине гнить и впитывать влагу.

Окна и двери на первых двух этажах были высокими и узкими, что во времена осад и попыток штурма семейного гнезда Маусов позволяло защитникам особняка обороняться значительно меньшими силами, нежели требовались нападающим. Третий же этаж, словно противореча единому стилю архитектуры, красовался большими широкими окнами, поблескивающими зеркальными стеклами, за которыми находились жилые комнаты, рабочий кабинет и библиотека хозяина. За четвертый этаж можно было бы посчитать маленькую башенку, в которой когда-то держали почтовых птиц, а также чердак, скрывающийся под двухскатной красной черепичной крышей, где хозяйственный дворецкий хранил различные вещи, которые вроде бы были уже не нужны хозяевам, но и выбрасывать их было жаль.

Во дворе огражденном стеной из решеток и плюща, чуть в отдалении от стен дома находилась конюшня, которая не сдала свои позиции автомобильному гаражу даже тогда, когда машины вошли в повсеместное использование во всем цивилизованном мире. Породистые лошади, далекие предки которых носили на своих спинах гордых рыцарей, закованных в железные доспехи, являлись очередным подтверждением статуса благородной крови прямых вассалов королевской семьи.

От ворот ведущих на территорию особняка, вниз по склону холма шла неширокая ухоженная дорога, ведущая прямиком к небольшому провинциальному городку, образовавшемуся на месте разросшейся деревни, где раньше жили слуги и семьи солдат гвардии рыцарей рода Маус. Даже в настоящее время, когда аристократы потеряли многие свои привилегии, многие старые семьи продолжали хранить верность потомкам своих давних господ, наряду с государственными налогами, выплачивая еще и символические подати...

Именно к особняку стоявшему на вершине холма, по дороге, ведущей из городка, быстрым шагом направлялась высокая темноволосая женщина лет тридцати на вид, одетая в строгое темное длинное платье, вышедшее из моды лет двадцать назад, но сшитое явно по заказу и за хорошие деньги. На плече у незнакомки висела женская сумочка, голову прикрывала черная широкополая шляпа с белой лентой, лицо же словно бы застыло в выражении недовольства. Шагала она легко и уверенно, стуча по ровному асфальту невысокими каблуками кожанных сапожек, голенища которых скрывались под тканью длинного подола одеяния.

Если бы кто-нибудь посторонний обратил на женщину больше внимания, то несомненно удивился бы тем фактом, что ткань платья была совершенно сухой, да и непогода по всей видимости не доставляет данной особе больших неудобств. Впрочем, в данный момент времени, некому было удивляться столь необычным, но отнюдь не уникальным особенностям...

Подойдя к закрытым воротам, женщина взглядом нашла кнопку звонка, который был закреплен на правом от гостьи столбе, сложенном из белого кирпича. Не долго думая, она надавила на звонок указательным пальцем правой руки и стала ждать.

— "Чем могу быть полезен?". — Прозвучал равнодушный и скрипучий голос из динамика, расположенного под небольшим козырьком все на том же столбе, стоило пройти всего паре минут.

— Меня зовут профессор Минерва Макгонагалл. — Чопорным тоном отозвалась женщина. — Я — преподаватель закрытой школы-интерната, прибыла для того чтобы согласовать поступление молодого мистера Мауса в наше учебное заведение.

— "Мадам, вы не находите что визит в столь поздний час, слегка неуместен? Кроме того, мистер Август не предупреждал меня о том, что у него назначена какая-то встреча". — Голос говорившего был подчеркнуто безэмоционален, но посетительница отчетливо ощутила, что ее пытаются справадить с порога дома.

"Если бы не необходимость соблюдать вежливость с псиоником четвертого ранга...".

Отогнав навязчивое желание переместиться прямо за ворота, Минерва заявила столь же холодно как и ее невидимый собеседник:

— Доложите мистеру Августу, что с ним хочет встретиться преподаватель школы из "тени".

Возможно было бы лучше избежать упоминания названия мира магов в разговоре с маглом, но профессор школы чародейства и волшебства слишком устала за этот день именно морально, а потому препирательства с каким-то старым хрычом, возомнившим себя пупом земли, совершенно не входили в ее планы. Кроме того, термин был знаком только посвященным людям, и если слуга его знает, значит нет смысла играть в конспирацию...

"А если не знает, то и не поймет. Узнавать же тайны своего хозяина явно не будет, все же дураков даже сквибы рядом с собой не держат".

Спустя еще несколько минут ожидания, небольшая дверца в одной из створок железных ворот отворилась и взгляду ведьмы предстал невысокий седовласый мужчина, одетый в темно-фиолетовую ливрею дворецкого. Поклонившись гостье, он уже знакомым скрипучим голосом произнес:

— Прошу прощения, мадам, сэр Август Маус ждет вас в своем рабочем кабинете.

— Ведите. — Благосклонно кивнув, Минерва вошла на территорию особняка и дождавшись пока магл закроет дверь, последовала за ним в дом.

Женщина отметила нарочитую небрежность движений дворецкого, чем он скрывал плавность походки. Однако же, эта уловка могла бы обмануть только ученика школы или ВУЗа, но никак не ветерана первой религиозной войны магической Англии.

"Похож на... Точно! Ассасин в отставке. Похоже мистер Маус после разборок с конкурентами, решил окружить единственного наследника верными людьми, которые смогут если не защитить от любого врага, то хотя бы задержать его".

Профессор школы чародейства и волшебства признавала, что даже ей пришлось бы потратить некоторое время чтобы справиться с обученным бойцом гильдии убийц, служащих напрямую королевской семье. Конечно же, она учитывала все возможные артефакты (о которых знала), доступные для использования маглами.

За порогом особняка находилась уютная прихожая, где в подставке в виде держателя для мечей, стояли зонтики разного вида. На серых плитках пола лежал грубый синий ковер, стены обшитые деревянными панелями блестели девственной чистотой, с потолка свисала декорированная под старину люстра, в которой светились две дюжины ламп в виде свечек. Рядом с дверью стояла и вешалка для шляп и плащей, предназначенная исключительно для гостей, так как хозяева и работники пользовались гардеробом, вход в который находился в левой стене.

— Прошу, мадам. — Дворецкий принял из рук женщины шляпу и повесив ее на искусно выточенный из дерева рог, жестом пригласил следовать за собой на лестницу, застеленную синей ковровой дорожкой с красными полосами по краям.

По пути наверх Минерва отметила, что в доме царят чистота и уют, а так же не слышно ни суеты, ни разговоров прислуги, будто бы все обитатели жилья за исключением дворецкого, разом куда-то испарились. Кроме того, от взгляда волшебницы не укрылось и отсутствие вычурных украшений, которыми аристократы обычно подчеркивали свои богатство и значимость и лишь портреты мужчин и женщин, являвшихся членами рода Маус, висели на стенах в позолоченных рамках.

На третьем этаже, остановившись перед дверью с изображением копья воткнутого в камень, над которым весела золотая корона, дворецкий развернулся лицом к гостье и нажав правой ладонью на дверную ручку произнес:

— Сэр Август, к вам Минерва Макгонагалл...

* * *

Рабочий кабинет главы рода Маус, олицетворял своим видом концепцию строгости и эффективности: прямо напротив двери стоял тяжелый дубовый стол, позади которого разместилось кресло с высокой спинкой, в котором с удобством сидел сутулый седовласый старик с хищными чертами лица, взирающий на посетительницу немигающим взглядом черных безразличных глаз. Из окна, находящегося позади кресла, лился тусклый вечерний свет, которого по причине пасмурной погоды едва хватало дабы разогнать густой мрак. Вдоль стен справа и слева стояли шкафы с какими-то папками и книгами, в дальнем левом углу замер полный рыцарский доспех, латной перчаткой держащийся за древко короткого копья, на котором крепилось полотно с рыцарским гербом (серебряное копье пронзающее серый камень, и золотая корона на синем фоне).

— Леди, прошу прощения за то, что не могу приветствовать вас как полагается по этикету. — Хозяин дома нарушил тишину и виновато шевельнул руками уложенными на подлокотники кресла. — К сожалению, годы берут свое, а в последнее время мне пришлось перенести немало испытаний.

"Ври больше: а то я не знаю, что за счет пси-энергии, ты можешь выиграть мировой чемпионат по бегу на всех дистанциях".

— Что вы, не стоит беспокоиться об этом. — Макгонагалл изобразила понимающую улыбку и добавила. — В конце-концов, сквибы стареют почти так же быстро, как и обычные люди.

Это был грубый и наверное не самый удачный ход со стороны волшебницы, но удержаться от своеобразной шпильки, при виде этой самодовольной морды она не смогла. Впрочем, Август принял удар достойно, даже бровью не дернув при словах о своей "неполноценности". В конце-концов, он был главой рыцарского рода, из поколения в поколение доказывавшего свою доблесть и преданность короне, благодаря чему наследники имели возможность брать в жены девушек сквибов из других древних семей (или даже магических родов, которые с огромной радостью избавлялись от "недомагов").

— Бэримор. — Пожилой мужчина обратился к дворецкому, статуей застывшему на пороге и напряженному словно готовая распрямиться сжатая пружина.

— Чем могу служить, сэр Маус? — Слуга уважительно склонил голову, но по прежнему не выпускал гостью из поля зрения.

— Приведи моего внука. — Велел Август, после чего вновь вернул свое внимание к волшебнице. — Вы ведь прибыли сюда из-за того, что в моем наследнике проснулся дар к магии?

Слова "моем наследнике" были особо выделены интонацией, что сильно не понравилось чародейке.

— Вы правы, мистер Маус. — Отозвалась Минерва.

— Что же это я. — Внезапно встрепенулся старик и жестом указал на кресло для посетителей, находящееся по другую сторону стола от мужчины. — Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю. — Женщина заняла предложенное ей место и стала ждать продолжения.

Хозяин дома не спешил продолжать разговор, традиционные вопросы которыми принято заполнять подобные паузы он вообще отбросил, что само по себе показывало его не слишком гостеприимное отношение к посетительнице. Но волшебницу подобными мелочами было не пронять, и пусть против псионика четвертого ранга, которых на всю Землю меньше тысячи она не хотела рисковать применять магию, но в случае прямого конфликта не сомневалась в своей победе.

"Он ведь не пятый ранг, которых лишь недавно стало десять, и тем более не шестой, до сих пор остающийся единственным и не повторенным".

— Минерва. — Наконец нарушил тишину Август. — Вы ведь не против перейти на имена? Хорошо. Так вот, Минерва: мой внук не будет учиться в вашей школе.

— Но, почему? — Гостья настолько удивилась, что даже не обратила внимания на тон, каким были произнесены эти слова. — Разве ваш род не мечтал войти в мир "тени"? Разве ваши предки не проводили направленную селекцию чтобы в итоге, из отрезанных от семейных магических источников сквибы, создали свой собственный магический род?

Сама мысль о том, что аристократ посвященный в правду об истинном положении дел в мире откажется отдавать ребенка в магический мир, не укладывалась в голове профессора школы чародейства и волшебства.

— Начну издалека. — Голос старика едва ли не вибрировал от силы и ощущения собственного торжества. — Как вам должно быть известно, каждый псионик четвертого ранга может манипулировать сразу пятью самостоятельными потоками сознания, из-за чего таких как я называют "достоянием государства", что снимает с нас часть обязательств, но накладывает определенные ограничения. К примеру мне, в случае начала войны, в каком бы состоянии здоровья я не находился, надлежит явиться в штаб Лондонской военной ячейки.

— И как это относится к тому, что ваш внук не должен идти в школу магии? — Волшебница всем своим видом выражала сосредоточенность, которая могла перейти в расслабленность, или же смениться боевой готовностью.

— Дело в том, что буквально пять дней назад... — Старик медленно выдвинул ящик стола и извлек оттуда бланк заполненный мелким шрифтом, поверх которого были поставлены печати королевской канцелярии, сообщества псиоников Англии, военного министерства и еще половины дюжины ничуть не менее серьезных организаций. — Гхм... Мой внук, как и я, признан псиоником четвертого ранга, в связи с чем получил официальное разрешение от его величества Артура Пендрагона Восьмого, на обучение магии в домашних условиях.

В этот самый момент, дверь ведущая из кабинета в коридор открылась и на пороге появился высокий стройный мальчик лет десяти-одиннадцати, одетый в белую шелковую рубашку и черные брюки. В его облике примечательными деталями являлись породистое бледное лицо, седая челка ярко выделяющаяся на фоне густой гривы волос цвета вороного крыла, а так же глаза разных цветов (левый — зеленый, правый — небесно-голубой).

— Вы звали меня, дедушка? — Звонким голосом спросил ребенок, чуть склонив голову под суровым взглядом старшего родственника.

"Как же так?"

Минерва недоумевала: даже сейчас, не проведя всех положенных проверок, она ощущала высокий потенциал юного Мауса. Однако же, пойти против прямого волеизъявления короля, являющегося так же и одним из председателей магического совета Англии, позволить себе не могла. Оставалось скрипеть зубами из-за того, что очередной талант уйдет в другую структуру, и пусть экзамены сдавать ему придется в школе, но планам Альбуса по укреплению своих позиций в послевоенное время, это никак не поможет...

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

КТО, ГДЕ, КОГДА?

Проснувшись ранним утром, как обычно за пару секунд до того как дворецкий откроет дверь ведущую из спальной комнаты в коридор второго этажа, я решил не дергаться лишний раз и продолжил спокойно лежать на широкой постели с удобным в меру твердым матрасом. Однако же, как и каждый день до этого, моя уловка не удалась и пожилой мужчина появившийся на пороге, скрипучим голосом произнес:

— Доброго утра, мистер Маус. Завтрак будет подан в гостинную на первом этаже ровно через пол часа. Сэр Август отбыл в Лондон по делам личного характера, но обещал вернуться к вашей ежедневной тренировке по фехтованию. Учитель по пространственной магии прибудет к десяти часам, наставник по алхимии и зельеварению задержится до двенадцати часов, так что у вас будет время на личные исследования.

— Благодарю, Бэримор. — Звучание собственного голоса, высокого и необычно звонкого, вызвало в душе всплеск раздражения, тут же подавленный волевым усилием.

— Это моя работа, мистер Маус. — Дворецкий поклонился и уже собирался покинуть мою комнату, но был остановлен моим вопросом.

— Скажи, Бэримор, как ты узнаешь о том, что я не сплю? — Принимаю сидячее положение, из-за чего одеяло упало с груди, обножая несколько худой, но жилистый торс.

— Точно так же, как вы узнаете о моем приближении к двери. — Старик хитро прищурился и едва заметно улыбнувшись, поспешно вышел за порог и прикрыл за собой створку.

Оставшись в одиночестве, медленно и глубоко вдыхаю чтобы столь же неспешно и протяжно выдохнуть. В этом доме даже кухарка, которую все называют миссис Ватсон, никогда не отвечает на задаваемые вопросы прямо. Как говорит дедушка, подобный стиль общения учит искать в словах собеседника второе и третье дно, а необходимость поддерживать ту же манеру речи, помогает с юных лет учиться говорить правду, при этом скрывая истину.

"Ох уж эти аристократические заморочки".

Мотнув головой, отгоняю от себя бесполезные размышления и выскользнув из-под одеяла, спускаюсь с постели на гладкий деревянный пол, доски которого покрыты светло-желтым лаком. Потянувшись всем телом, мысленным контролем заставляю чакру текущую в каналах циркуляции чуть ускориться, что приводит мышцы в тонус и на десятую долю градуса увеличивает температуру тела. Опустив веки, направляю духовную энергию в левый глаз, тут же начиная отслеживать процессы развития организма, в последние годы приобретшие взрывообразный характер.

"Вроде бы патологий нет и даже очаг СЦЧ работает в стандартном режиме. Неужели наконец-то получилось выправить последствия неблагоприятной наследственности?".

Снова открыв глаза босыми ногами шлепаю к ростовому зеркалу, которое занимает всю внешнюю поверхность одной из двух дверец массивного дубового шкафа, в котором хранится моя одежда. Взгляду предстало отражение высокого, возможно несколько худоватого мальчика одиннадцати лет. Направив духовную энергию в правый глаз, беру под контроль массив воздуха находящегося в комнате и с его помощью нажимаю на переключатель, включая люстру в форме пяти переплетенных стеблями кувшинок свисающих с потолка.

"Лет через восемь, достигну своего физического пика, так что старение можно будет останавливать. Спешить же с ростом не стоит, а то рискую не заметить какое-нибудь отклонение, из-за чего вся работа по отладке генома пойдет прахом".

Слишком серьезное для одиннадцатилетнего ребенка выражение лица, так же как и разноцветные глаза, и седая челка при угольно-черных волосах, создают мне несколько необычный, возможно даже неестественный образ. Однако, в родовом особняке Маусов, перед доверенными слугами и единственным членом семьи, притворяться и строить из себя того кем я не являюсь, необходимости нет с моего пятого дня рождения...

"Я тогда рисковал... Сильно рисковал и неправильно оценивал опасность".

Чуть больше чем шесть лет назад, после сбора общей информации о мире и проведения подготовки к сражению или бегству, мной было принято решение "раскрыться" перед дедом, который остался единственным взрослым представителем рыцарского рода Маус, проживающего на территории Англии и служащего роду Пендрагон на правах прямого вассала (что является поводом зависти для многих аристократов и дает немало привилегий). К тому времени обо мне уже было известно несколько фактов, от наличия магического ядра и энергетических каналов, до высокого потенциала в области развития пси-способностей.

Разумеется, я сказал лишь то, что вспомнил свою прошлую жизнь, в которой был целителем, шпионом, наемным убийцей и немного ученым-исследователем по имени Якуши Кабуто (рассказывать о своем проживании в мире говорящих четвероногих, жизни в теле волка или бытности некромантом, было бы неразумно, так как пришлось бы раскрыть слишком много своих козырей). Как бы удивительно не звучал мой детский лепет, но старик поверил практически сразу же, пусть и дал понять что понял, что я о чем-то умалчиваю. Когда же моя тщательно выверенная история, в которой не было ни слова лжи и лишь приоритеты слегка сместились подошла к концу, Август произнес фразу, заставившую меня серьезно забеспокоиться:

— В каком виде предпочитаешь попасть в казематы короля: живым или мертвым?

К счастью, это была всего лишь провокация, призванная проверить мою реакцию, психологическую устойчивость и адекватность. Дедушка позже объяснил, что давно подозревал за мной какие-то странности (псионик четвертого ранга способен в фоновом режиме анализировать такие объемы информации, от которых люди из моих предыдущих миров впали бы в ступор), и если бы я на него напал применив магию или псионику, то был бы убит на месте даже ценой жизни старика.

""Среди Маусов никогда не было предателей и преступников, и так будет всегда, пусть для этого мне и придется прервать наш род". И ведь он ударил бы наверняка, так чтобы я даже боли не почувствовал".

Почему Август не удивился моей истории? Скорее всего из-за того, что сам способен двигаться со скоростью всего в три раза ниже скорости звука (пусть и рывками), если не быстрее этого и во время тренировок по фехтованию, учит тому же самому и меня, предварительно заставляя блокировать чакру и запрещая использовать магию. Во мне этот старый рыцарь увидел возможность возродить свой древний род, в котором отметились как сильные псионики древности, так и представительницы некоторых магических семей, которые отдавали в жены девушек сквибов (волшебниц не имеющих магического ядра).

"Жизель бы посмеялась над традицией местных магов...".

Мысль о третьей жене заставила вспомнить и первых двух, что отозвалось ощущением холода и пустоты в груди, как раз на уровне сердца. В эту "пустоту", словно в воронку затянуло все эмоции, оставляя холодный расчетливый разум, свойственный скорее нежити нежели живому существу.

Распахнув шкаф, достаю с полки майку, трусы и носки (спать предпочитаю голым, так как за прошлую жизнь это стало привычкой), затем надеваю черные брюки и рубашку не стесняющую движения. С малых лет дед прививает мне любовь к строгим костюмам, парадным камзолам, военным мундирам, меня же вполне устраивает то, что все они сшиты на заказ и не мешают двигаться...

"Все равно, на приемы меня водят не чаще раза в год, а больше красоваться особенно и негде".

После того разговора, с которого минуло шесть тяжелых и долгих лет, мы с Августом заключили соглашение: я остаюсь внуком и наследником рода Маус; обязуюсь оставить минимум одного законного потомка, которого обучу использовать родовые пси-способности и навыки которые сам посчитаю нужным; обязуюсь не совершать поступков, которые могут опорочить честь рода Маус; являясь главой семьи, буду служить его величеству, до тех пор пока тем или иным образом, он не освободит меня от присяги. Взамен на это, мне предоставляется полный доступ к семейным библиотеке, архиву и частичный доступ (до наступления совершеннолетия), к финансам рода. Кроме всего прочего, Август обязался достать всю возможную информацию по магии и магическому миру, нанять учителей по заинтересовавшим меня областям наук и передать весь свой богатый опыт управления пси.

Возможно Август решил привить мне верность роду путем воспитания, считая что даже ребенок вспомнивший предыдущую жизнь, все равно остается ребенком, а может быть просто тронулся умом от осознания сложившейся ситуации (чего лично мне не хотелось бы, так как свихнувшийся псионик четвертого ранга — это довольно опасно), но никаких магических клятв с меня затребовано не было. Мы просто продолжили жить так, словно этого разговора и не было, но мои нагрузки в плане обучения увеличились на пару порядков.

Благодаря надстройкам души, соответствующим правому и левому глазам соответственно, даже во младенчестве я не был беззащитен, теперь же с развитой СЦЧ, навыками слабого псионика четвертого ранга и магией, мой боевой уровень можно сравнивать с мастером одной из гильдий Зебрики, времен гражданской войны (лет их рассвета и угасания). В таких условиях, поступать в школу для магически одаренных детей, было бы неразумно из-за пустой траты времени, которое можно провести намного более полезным образом: вырастить "древо силы" например, которое по задумке должно стать распространителем микроорганизмов проращивающих чакросистему, подобную заложенному в стволе шаблону.

"Перемудрили мы с "Безымянными" в свое время, создавая аналоги чакрозверей".

Закончив облачаться и сунув ноги в мягкие туфли из черной ткани, окидываю взглядом свою комнату. Центр помещения занимает большая кровать, в которой одиннадцатилетний ребенок может лежать хоть вдоль, хоть поперек, при этом все равно не доставая до края. У стены слева от входа разместился шкаф с одеждой, в правом ближнем к двери углу стоит письменный стол и пара стульев, а на окнах висят тяжелые занавески из синего бархата. Если не считать картин, на которых запечатлены виды природы, то более никакой мебели здесь нет.

"В прошлой жизни, я в спальне проводил даже меньше времени, хоть и жил там не один...".

В груди снова стало привычно пусто и холодно. Все же последствия от разрыва ритуала равноправного брака, даже с учетом его ослабления, заставляли о многом задуматься: в первую очередь о поспешных решениях и заключении договоров.

* * *

Август исполнил свое обещание, данное мне во время памятного разговора по душам: первыми книгами доставленными мне по приказу старика, стали учебники истории обычного и магического миров. При этом следует учитывать, что данные книги хранились в доме древнего рыцарского рода, а не были напечатаны современниками для создания правильного мировоззрения у псиоников нулевого и первого рангов, которыми являются девяносто процентов жителей Земли (еще восемь процентов населения мира — псионики второго ранга, полтора процента — псионики третьего ранга, чуть меньше тысячи человек являются псиониками четвертого ранга, десять человек — пятого и один — шестого, и еще пол процента статистической погрешности). Конечно же, верить тому что написано в этих фолиантах можно с некоторой натяжкой, но правды в них всяко больше чем в общедоступных источниках.

Что же заинтересовало меня больше всего? Во-первых: в мире существует одна "религия", которую так можно назвать с некоторыми оговорками вроде веры не в какое-то божество, а в человеческий разум (не в разум вообще, а именно человеческий, что учитывая наличие иных разумных видов в магическом мире, имеет заметное влияние). Во-вторых: средний срок жизни псионика нулевого или первого ранга, равняется одной сотне лет и возрастает на два-три десятка лет с ростом силы индивидуума.

"Таким образом, дед может дожить лет до двухсот... если очень постарается и его не убьют раньше".

В-третьих: из-за высокого уровня интеллекта населения, двигатели внутреннего сгорания, как и паровые машины до них, уже вышли из "моды" и сейчас ими пользуются в основном ценители старины, в то время как транспорт и заводы перешли на электродвигатели (что и не удивительно, если в каждой библиотеке можно найти инструкцию по сборке подобного агригата).

Забавный факт: храмы человеческого разума, в этом мире заменяющие разномастные церкви, выступают еще и в качестве общественных библиотек научной литературы, в то время как жрецы работают кем-то вроде бесплатных консультантов по самым разным вопросам. Однако же, и первая и вторая мировые войны произошли здесь примерно так же, как подсказывает мне память, полученная еще во времена бытности учеником некроманта в мире пустынь (с тем лишь исключением, что вместо СССР, против Германии сражалась Российская Империя).

"Ну да это и не удивительно, при условии что все правящие семьи мира, либо связаны с магическим миром, либо являются псиониками высокого ранга, которые сами могут выступать как оружие массового уничтожения. У "нулевиков" и "единиц", против "троек" и "четверок", даже при подавляющем численном перевесе шансов не так уж и много. А ведь далеко не все крестьяне и ремесленники тогда поддержали революцию".

В книгах истории простых людей все было написано вроде бы правильно и складно, но создавалось ощущение некой недосказанности. Когда же я взялся за магические хроники, все встало на свои места.

Оказывается что чуть больше двух тысяч лет назад, когда различные религии начали осторожно "пробовать на зуб" магические сообщества и одаренных одиночек, произошло некое событие, о котором моим современникам ничего не известно. Результатом неких действий группы сильных магов стало то, что Римская Империя восстала против пантеона богов и после жестокой кровопролитной войны, одержала безоговорочную победу. С тех пор, любое вероисповедание на территории этого государства стало незаконной деятельностью, за которую преступников казнили специальными артефактами пленяющими или разрушающими души.

Наверное, если бы сменилась пара поколений, в Риме возникла бы какая-нибудь новая религия и случившийся казус стал бы не более чем интересным кульбитом истории. Однако магическое сообщество империи, ощутив свою силу и вкус крови богов, надавило на тогдашнее правительство простых людей (псиониками еще не являвшихся), в результате чего началась самая продолжительная, кровавая и беспощадная отчистительная война.

Маги не гнушались использовать жертвоприношения чтобы призывать демонов и натравливать их на богов, после чего добивать победителей разрушительных схваток. Обычные воины в захваченных городах и деревнях исполняли "закон колеса" (по этому указу, всех мужчин, женщин и детей, рост которых превышал длину окружности стандартного колеса телеги, приносили в жертву на магическом алтаре, что увеличивало могущество магов).

Известно, что в походе против пантеонов, Рим использовал легионы нежити, прирученных драконов, химер и големов. Дабы восстановить потери населения, женщины рожали едва ли не каждый год, иногда по двойне или тройне, при этом не теряя своего здоровья (что без магии явно не обошлось).

Сперва Евразия, затем Африка, после этого северная и южная Америки и Австралия были отчищены от "скверны паразитов, туманящих разумы величайшему из творений природы". А когда не осталось богов у людей, пришла очередь "младших рас".

""И с тех пор, живут полулюди под присмотром и покровительством мудрых волшебников и чародеев, твердой рукой наказывающих их за проступки и поощряющих за угодные роду людскому дела". Красиво они описали рабство и геноцид народов, слишком крепко державшихся за свою свободу".

Примерно полторы тысячи лет назад, миры магов и маглов (людей, магией не наделенных), разделились: используя магическую энергию, скопленную за время "очистительного похода", древние чародеи провели ритуал "Великого Зеркала", создав с его помощью измерение, в котором существует отраженная копия Земли, которую назвали "Тень". Именно туда переселились магические существа, ставшие питомцами или рабами магов, и именно туда меня хотела забрать приходившая прошлым вечером в наш семейный особняк ведьма, представившаяся Минервой Макгонагалл.

"Если современные маги не растеряли те знания, которые позволили их предкам победить богов и создать целую планету, то я просто обязан сделать все возможное чтобы получить к ним доступ".

В то же время, из-за возникновения множества мелких культов, с которыми приходилось постоянно бороться изнуренным войной Римским армиям и чародеям, были созданы храмы человеческого разума, где все желающие могут прикоснуться к мудрости предков и современников, а так же направить свою веру не кому-то высшему, а самому себе или ученым, которые занимаются решением животрепещущих проблем. На мой взгляд, именно это и стало причиной массового возникновения псиоников, ведь куда-то энергия веры должна была тратиться...

"А не виноват ли в таком резком повороте истории какой-нибудь попаданец? Почему-то мне в голову упорно лезет сочетание слов "Император Человечества".

В настоящее же время, в Храмах Человеческого Разума работают сквибы, исполняющие роль администраторов и наблюдателей. В каждом государстве имеется своя ячейка "наказующих", которые представляют из себя нечто вроде средневековой инквизиции, только вот отлавливают они тех, кто занимается без разрешения демонологией, или же создает культ веры.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ДОМАШНЕЕ ОБУЧЕНИЕ

— Пространственная магия — это очень обширная отрасль науки, которая не ограничивается созданием порталов, телепортацией предметов и увеличением объема пространства ограниченного материальными рамками вроде стен. — седовласый немолодой человек двухметрового роста и с широким размахом плеч, кинув на меня мимолетный взгляд серых глаз огладил короткую аккуратную бородку и продолжил свою вводную лекцию. — Некоторые маги, имеющие генетико-магическую склонность к манипуляциям пространством, могут создавать аномалии усилием воли и вложением силы в желание, другим же пользователям искусства чародейства приходится использовать заклинания, ритуалы или рунные конструкции. К примеру...

Из рукава красного камзола с золотыми вставками, в левую ладонь сэра Уайтсмога выпала тонкая деревянная палочка из красного дерева, поверхность которой покрывала паутинка из белых полосок сплетающихся в причудливый узор. Зажав магический концентратор между указательным и средним пальцами правой руки (на манер сигары), подушечкой большого пальца он надавил на короткий конец "указки" заставляя длинный конец выписывать в воздухе замысловатые завитки.

На моих глазах чары сплелись в сложную конструкцию и в воздухе проявилась деревянная дверная рама, через которую можно было увидеть другую часть комнаты. В следующую секунду мой учитель пространственной магии завершил создание еще одной паутинки из энергетических линий и всплеском собственной силы активировал заготовку, заставляя пространство ограниченное деревянным прямоугольником потемнеть, покрыться рябью и словно бы провалиться внутрь.

"Пространственный карман? Точки выхода я точно не ощущаю".

Мы находились в учебной комнате, обустроенной на втором этаже особняка на месте одной из гостевых спален. Деревянный пол, стены обклеенные белой керамической плиткой и побеленный потолок, были защищены рунными цепочками, укреплены алхимическими кругами и накрыты барьерами, для своего поддержания требующими магические накопители. Наверное, даже если бы внутри защищенного пространства взорвалась бомба, снаружи никто этого даже не услышал бы.

— Прошу за мной, мистер Маус. — Рыцарь Уайтсмог самодовольно сверкнул глазами и без сомнений шагнул в дверной проем, за которым находилось темное помещение.

Благодаря контролю воздуха, обеспечиваемому правым глазом, я с уверенностью мог сказать что с обратной от меня стороны, эта деревянная коробка является совершенно обычной и если пройти через нее, то останешься все в той же комнате для занятий. Однако же с моей стороны, проход вел в квадратный зал длинной в двадцать метров и шириной в десять метров, с потолками высотой в два человеческих роста.

"Пространственный карман с односторонним входом привязанным к каркасу рамы. Даже если он заготовил это заклинание заранее, скорость и легкость создания впечатляют".

Усилием воли подавив инстинкты, настойчиво не рекомендующие мне заходить в аномалию созданную другим магом, все же переступаю порог дверного проема и оказываюсь в гораздо более просторном помещении, нежели учебная комната. Стены, пол и потолок здесь состояли из серого камня, в четырех верхних углах светились шары золотого огня, сам же учитель стоял у противоположной от меня стены и тонко улыбался, по видимому приняв мою заминку за робость.

— Как видишь, ученик, это место одновременно и связано с реальным миром, но существует в слегка смещенном пространстве, которое принято называть "нулевым". — Вытянув правую руку, мужчина постучал по каменной поверхности. — За этой стеной находится ни другой мир, ни какое-нибудь космическое пространство, а твоя собственная комната. Если смотреть с точки зрения обычного пространства, то мы сейчас находимся в дверной раме.

— А что будет, если проделать второй выход? — Интерес к теме урока даже изображать не пришлось, так что вопрос прозвучал вполне искренне.

— Смотри. — Рыцарь Уайтсмог приложил к стене раскрытую ладонь, произнес заклинание и часть каменной поверхности осыпалась, открывая вид на противоположную сторону комнаты. — За точку выхода в такой ситуации берется точка входа... Это можно сравнить с тем, как если бы в разрезанную трубу вставили еще один кусок, который находится в другой плоскости пространства, но при этом столь же материален.

— А можно сделать третий вход? — Подхожу к боковой стене и положив ладонь на каменную поверхность добавляю. — Здесь например?

Ничего не отвечая, седовласый мужчина подошел к тому же месту и с размаха ударил по стене кулаком. Преграда осыпалась, попутно превращаясь в уже знакомый мне дверной проем, за которым находилась та часть учебной комнаты, откуда я зашел в зал.

"Хм, интересно получается".

Взглядом попросив разрешения, получаю в ответ благосклонный кивок и сделав пару шагов, выхожу из дверной рамы. Развернувшись смотрю на учителя, лицо которого выражает вселенское хладнокровие, а вот в глазах читается скрываемое веселье. Шагаю вперед и снова оказываюсь в зале, но не перед учителем, а рядом с тем входом, через который прошел в первый раз.

"Это как?".

Пять активных потоков сознания начали анализировать произошедшее, пытаясь объяснить сложившуюся ситуацию с точки зрения доступных мне знаний. Тело, находясь в состоянии "автопилота", развернулось на пятках и вышло из пространственной аномалии в комнату, после чего вернулось обратно пройдя через арку с той же самой стороны, но на этот раз оказавшись перед учителем.

Еще несколько попыток разобраться в происходящем своими силами окончились тем, что я был вынужден признать свою капитуляцию. Определенные догадки у меня конечно появились, но как подобное воплотить своими силами, не было даже предположений.

— Сдаюсь, учитель. — Чуть склоняю голову вперед, глядя в пол перед собой. — Как такое возможно?

— Все просто, мистер Маус. — Рыцарь усмехнулся. — Основная загадка заключается не в том, что мной были созданы два портала ведущих в одну точку, а один портал, способный переключаться между двумя точками выхода попеременно. Таким образом, два человека входящие в арку поочереди, окажутся в разных местах.

— Что будет с людьми, которые через разные входы попытаются попасть в одно место? — Воображение рисовало неприглядную картину: перемешанную кучу мяса в которой отчетливо выделяются скрюченные руки и ноги.

— Сейчас и проверим. — Рыцарь широким шагом направился к первому проходу и остановившись на расстоянии одного шага приказал. — На счет "три", вместе выходим. Один... Два...

Когда старший мужчина произнес слово "Три", послушно делаю шаг вперед, одновременно с этим готовясь к неприятным последствиям. Однако же, вместо того чтобы оказаться в одной точке пространства одновременно с рыцарем Уайтсмогом, меня остановила какая-то невидимая пленка, твердая словно каменная стена. Исчезла же преграда только тогда, когда передо мной оказалась спина старшего волшебника.

Резко развернувшись и поддержав меня за плечо, седовласый человек огладил бородку пальцами свободной руки и заявил:

— Как подобное называют маглы: это — "защита от дураков". Приоритетным всегда является тот вход, который был создан первым и если двое людей одновременно пытаются выйти с разных сторон пользуясь одним порталом, то второй выход попросту блокируется. Предвижу твой следующий вопрос: "нет", если в проходе уже находится живое существо, то все остальные окна по умолчанию становятся непроницаемыми.

"Как там в поговорке говорится? "Ларчик просто открывался". Мог бы и сам о таком догадаться".

Тем временем, пока я осмыслял новую для себя информацию, Уайтсмог махнул рукой и произнес какую-то тарабарщину, после чего пространство внутри дверной рамы резко сжалось и превратилось в обыкновенный проход на ту сторону комнаты. Затем и деревянный прямоугольник истаял в воздухе, не оставив после себя ничего кроме воспоминаний.

— Что-то я утомился. — С совершенно честным выражением лица, нагло соврал мой учитель, при помощи пассов рук активируя заклинания, плетения которых я видел в его ауре при помощи духовного зрения. В следующую же секунду, из воздуха появились два мягких глубоких кресла укрытые медвежьими шкурами, в одно из которых уселся мужчина, жестом руки веля мне занять второе сидение.

— Признаюсь честно, молодой человек, учить я не умею. — Рыцарь кивнул, словно бы подтверждая свои слова. — Гвардейцы его величества не в счет: им хватает пары-тройки заклинаний, отработанных до автоматического исполнения в любой час и любом состоянии здоровья. Если бы не просьба Августа и мой должок за случившееся на второй мировой... Ну да не важно. В общем, как сказал твой дед, мальчик ты сообразительный, да еще и умный, а потому если что-то будет не понятно, то переспрашивай и мы вместе будем разбираться. А теперь, пробежимся по основам: какие виды магии ты знаешь и какие из них я использовал создавая пространственный карман?

* * *

— Алхимия, молодой человек — это наука крайне точная. — Поучительно заметил низкорослый сутулый тип, одетый в черную мантию поверх которой красовался серый передник с одним большим карманом на животе. — Недоучки говорят, будто бы имея необходимое количество исходных элементов и круг преобразования можно создать тело для переселения души или даже возрождения умершего. Я же скажу: даже из куска гранита можно создать полностью здоровое, живое человеческое тело, в которое останется только поместить душу, если точно рассчитать затраты энергии...

Оживленно жестикулируя руками, учитель по алхимии и зельеварению расхаживал взад-вперед, вещая о величии своего искусства и невежестве каких-то "бездарных недоучек", которые до сих пор ищут философский камень. Зовут этого эксцентричного индивидуума Дариан Грей, алхимик в четвертом поколении, умудрившийся рассориться со всем научным сообществом "Тени" из-за своего вспыльчивого и неуступчивого характера.

Каким образом Август умудрился привлечь его к моему обучению я даже не представляю, да и гадать не собираюсь (рано или поздно, все равно правда всплывет). Почему такого человека нельзя нанять за деньги? Чародею способному кусок бетона превратить в съедобный (!), хорошо прожаренный бифштекс, золото и прочие богатства бренного мира, нужны так же сильно как снег эскимосу...

— Скажи мне, ученик, из чего состоит мир? — Внезапно прервав свою обличительную речь, Дариан резко остановился и развернувшись на каблуках своих кожаных туфель, уставился мне в лицо немигающим взглядом каких-то водянистых глаз. — Из энергии! Вся материя состоит из энергии!

"Зачем задавать вопросы, на которые даже не даешь время ответить?".

Вслух конечно же я этого говорить не стал, а лишь продолжил стоять в учебной комнате по стойке "смирно", взглядом провожая мечущегося от одной до другой стены растрепанного мужчину. К слову: из его речи временами можно было выловить весьма интересные идеи, да и тайнами за которые другие маги были бы готовы удавиться, он делился походя.

— А... что тебе говорить. — Махнул на меня рукой Дариан. — Хочешь наверное увидеть боевое применение алхимии? Конечно хочешь: все мальчишки в первые пятьдесят лет жизни, только об этом и мечтают. Все бы вам красивые взрывы да яркие вспышки создавать... Ну да смотри.

Вскинув руки на уровень груди, учитель соединил указательные и большие пальцы, тем самым создавая подобие неровного круга, внутри которого тускло засияли разнообразные символы складывающиеся в строгую последовательность. В следующую секунду, из импровизированного круга преобразования ударила струя рыжего пламени, дотянувшаяся до противоположной стены и разбившаяся об установленный защитный барьер.

— Превращая воздух в огонь нужно учитывать, что тебе самому чем-то необходимо дышать. — Поучительно заметил алхимик, в один миг ставший серьезным и собранным. — Конечно же, боевые стихийные маги могут швыряться огнем с не меньшей, а то и большей эффективностью, да и в эффектности они боевых алхимиков превосходят, но если ты обратишь внимание на свое магическое чутье то поймешь, что я не трачу энергию ни на что кроме поддержания круга.

Температура в комнате тем временем поднялась, так что мне стало несколько жарковато, да и воздух в замкнутом помещении — это ресурс ограниченный. К счастью, напоминать об этих прописных истинах мне не пришлось, так как Дариан разъединил пальцы разрывая круг.

— Вот как-то так. — Немного смущенно произнес учитель. — В первые лет десять-двадцать будет тяжеловато: рисование кругов преобразования занимает много времени, но когда ты освоишь школу иллюзий хотя бы на начальном уровне, станет гораздо легче. Пока же, давай займемся чем-нибудь попроще: зелье "ложной смерти" сварим что ли...

"Где Август их только находит?".

* * *

Тренировочный зал находился на первом подземном этаже родового особняка рода Маус и представлял из себя серую бетонную коробку, потолок в которой поддерживался пятью толстыми колоннами (четыре в углах, одна в центре). Освещение обеспечивалось лампами дневного света, сияние которых не только раздражало глаза, но так же было непостоянным: через неравные промежутки времени, то один участок зала, то другой, погружались в полумрак.

— Твои наставники тебя хвалили за старательность и сообразительность. — Заметил Август, одетый в белые лосины заправленные в мягкие кожаные сапоги с высокими голенищами, а так же синий форменный мундир с серебряными вставками. — Дариан даже сказал, что ты "одаренный ребенок".

"Издевается, старик. Знает ведь, что я прожил как минимум одну, пусть и не такую уж и долгую, но полную на впечатления жизнь".

Прижав согнутую в локте левую руку к торсу, пальцами правой руки сжимаю рукоять тренировочной рапиры, закругленный кончик которой смотрит в пол под углом в тридцать градусов. Вместо рубашки и брюк с туфлями, на мне надето легкое синее трико, плотно прилегающее к телу, а на ногах красуются балетные тапочки.

Успокоить чакру, почти кипящую в системе циркуляции, удалось не сразу, все же ее использование стало для меня столь же естественным действием как и дыхание. С магией было проще: отпущенный контроль псионики, позволил "переключить рубильник", переходя на использование иной энергии. Обидно это осознавать, но магию и псионику мне можно использовать только по отдельности, о комбинировании даже и не задумываясь, причиной чему является слишком сильная энергетика... Ну и о плохой наследственности забывать не стоит.

"Дать бы в рожу тому недоумку, который догадался создавать род потомственных сквибов. И ведь дед, да и другие "мудрые взрослые", искренне верят в то, что таким образом могут пробудить в потомках способность к манипуляциям магией, совершенно забыв о таком простом понятии как селекция".

Чем же я недоволен, переродившись в семье сильных пси-одаренных? Как раз против сильной стороны своей семьи у меня нет никаких возражений, а вот склонность скрещивать "недомагов" с целью получить здорового волшебника, кажется полнейшим бредом. Для сравнения можно взять двух людей родившихся с одинаковой патологией (не важно какой), которых заставили жениться и наплодить потомков: в результате на свет могут появиться вполне здоровые дети. А теперь представим, что патология закрепилась на генетическом уровне, став одним из доминантных признаков...

Рождение сквибов, уже на протяжении нескольких поколений, стало родовым признаком рода Маус и появление среди них полноценного волшебника, было бы отклонением от нормы, в результате чего уже его дети снова стали бы неполноценными членами магического общества. Однако, мне подобное не грозит из-за души, которая благодаря желанию когда-то давно загаданному джину, в полной мере сохраняет знания и способности.

"Если сейчас умереть, то в следующей жизни можно рассчитывать на то, что магия и псионика будут нормально взаимодействовать, при этом не заглушая друг друга".

— Не зевай. — Взмахнув правой рукой, в которой держал свою тренировочную рапиру, нынешний глава рода Маус со свистом рассек воздух, а затем атаковал.

Мне едва хватило реакции чтобы отступить назад и влево, затем подставить свое оружие и отвести закругленный наконечник от груди в сторону. После этого разум неохотно, но все же ускорился, а по телу разлилась необычайная легкость, которую даже используя чакру, ощутить очень сложно.

Поняв, что я наконец-то вошел в боевой режим, старик начал наносить один укол за другим, шаг за шагом наступая на меня. Его правая рука словно механизм автомата, непрерывно двигалась вперед и назад выцеливая уязвимые места на моем теле. Мне же не оставалось ничего, кроме как отступать и защищаться, уклоняясь то в одну, то в другую сторону, изображая из себя подобие маятника.

У псиоников этого мира имеется разделение на потомков родов, которые на протяжении многих поколений занимались селекцией, выделяя одну или две конкретные способности, а так же безродных (которые тоже являются потомками псиоников, но гораздо более слабых, не развивавшихся целенаправленно или не подходящих друг другу по способностям). Теоретически даже "нолевик" может стать "шестеркой", если потратит на развитие своих пси-сил пару-тройку сотен лет, при этом умудрившись не умереть и более ничем не заниматься чтобы не отвлекаться. Однако же, потомку аристократического рода будет гораздо проще достичь успеха, хотя бы потому что изначальный его потенциал уже находится на уровне "двойки" или "тройки".

"Только вот даже среди аристократов, самоистязания называемые Августом "тренировкой", в большинстве случаев вызывают стойкое отторжение. Их даже можно понять: мало кто согласится постоянно испытывать боль и недомогание, рассчитывая когда-нибудь в будущем повысить свой ранг на одну единственную единицу".

Само-собой, упорные занятия не стали популярными среди молодежи, родившейся после второй мировой войны (где погибло немало элитных псиоников), в результате чего древние рода начали мельчать, а иные вообще исчезли. В свою очередь наглые "новые аристократы", не стесняются "пробовать на зуб" своих более родовитых коллег...

"В таких разборках и пострадали мои биологические родители. Похоже это карма: постоянно рождаться в неполной семье. Впрочем, тенденция не такая уж и плохая: в прошлый раз к нынешнему возрасту, я уже остался один на один с миром, пусть члены семьи и оставались живыми".

Рапира Августа стала двигаться еще быстрее, заставляя меня полностью сконцентрироваться на тренировке. К счастью, псионика не мешала мне использовать надстройки души, так что контроль воздуха обеспечиваемый правым глазом, позволял "видеть" все что происходило вокруг в мельчайших подробностях.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ПОКОЙ ЛИШЬ СНИТСЯ?

Войдя в свои апартаменты, устало скидываю обувь и прямо в одежде падаю на кровать. Ощущение, будто каждая мышца в теле занемела, заставляло прилагать некоторые усилия даже к такому простому, естественному и рефлекторному действию как дыхание, в то время как даже мысли в голове шевелились неохотно.

"Сам виноват: попросил Августа не делать во время учебных поединков скидку на мой возраст".

В сравнении с схватками с дедом на рапирах, уроки у двух преподавателей по магическим дисциплинам кажутся чем-то совершенно не серьезным, вроде легкой разминки перед тяжелым марш-броском. Следует учитывать, что несмотря на специализацию рода Маус в манипуляциях пси-энергией внутри тела, основная нагрузка обрушивается не на мышцы и кости, а на мозг и разум.

Насколько мне известно, пси-силу невозможно растратить полностью, так как у нее не имеется резервуара хранения вроде магического ядра или источника чакры (где происходит смешивание энергий). Так называемое пси-истощение, на самом деле является в большей степени усталостью разума, который начинает замедляться при чрезмерно высоких нагрузках, а так же перенапряжением нервной системы. Самая большая угроза для молодого псионика во время тренировок заключается в том, что неправильно оценив свои силы он может "перегореть", из-за чего способность манипулирования силой либо ослабнет на время, либо вовсе пропадет без гарантии восстановления.

Из рассказов Августа, лично принимавшего участие во второй мировой войне, мне известно что некоторые перенапрягшиеся псионики умудрялись пережигать свою нервную систему, временно переходя на более высокий ранг способностей. Однако же, после подобного издевательства над своим организмом, человек обычно быстро умирал или превращался в пускающего слюни идиота.

""Разум первичен, а плоть — это лишь несовершенная оболочка для его сохранения от внешней агрессивной среды". Так вроде бы писал исследователь пси-аномалий семидесятых годов, в своей статье о достижении бессмертия путем трансформации в энергетически-информационную форму жизни. Он даже название для этого состояния придумал: "Псионик ранга семь".

Перевернувшись на спину, раскидываю руки в стороны и смотрю в темный потолок. Ужин, как и каждые два дня, я снова пропустил, но питательный бульон приготовленный Бэримором, прекрасно подавляет чувство голода и снабжает тело всеми необходимыми веществами.

Пролежав неподвижно минуты две, при этом прислушиваясь к ощущениям чакры бегущей по каналам циркуляции организма, наконец решаю встать. Фантомное ощущение онемения, вызванное подходом к границе моих пси-способностей уже прошло, но ночью мне все же предстоит воспользоваться своими целительскими навыками чтобы окончательно избавиться от последствий тренировки. Мне конечно не грозит превратиться в "овощ" из-за повреждений нервной системы, но даже малую долю вероятности подобного исхода следует исключить.

"Каким же чудовищем был Август на пике своих сил, если сейчас он "сильно сдал под давлением старости"?".

В семейных архивах имеются записи о том, как рыцари рода Маус в одиночку вырезали вражеские отряды от десятка до тысячи человек (в основном "нолей" и "единиц"), при этом часто не получая ни единой раны. Учитывая же, что любимым семейным оружием является короткое копье, а пси-сила используется для укрепления и ускорения тела, а не для какого-нибудь телекинеза или пирокинеза, зрелище должно было быть завораживающим и ужасающим.

Почему я не сомневаюсь в правдивости семейных хроник в описании боев? Во-первых: рыцари не стали бы откровенно врать, а их летописцы зная характер господ, поостереглись бы преувеличивать. Во-вторых: даже обычный тренированный воин с хорошей наследственностью, во времена средневековья, на поле боя стоил десятерых ополченцев набранных из вчерашних крестьян. В этом же мире, где к выучке и хорошему вооружению прилагаются еще и сверхчеловеческие способности, возможно всякое...

Раздевшись и повесив одежду на вешалку, накидываю на себя халат и затягиваю пояс, после чего отправляюсь в ванную комнату. Во время традиционных процедур по умыванию и чистке зубов, в голову пришла идея составить очередную сравнительную таблицу сил псиоников и магов (чем-то подобным я занимался с двух лет, постоянно внося коррективы в свои выводы).

За точку отсчета можно взять "нолей", которые и в магическом плане и в пси-потенциале практически не отличаются от обычных людей из моей первой осознанной жизни. Почему я не беру за основу людей из мира боевых магов служащих наемниками? Просто чакра, которая присутствовала там фактически везде, даже в пассивном режиме оказывает свое влияние на организм владельца, увеличивая его силу, выносливость, мозговую активность, благотворно сказываясь и на продолжительности жизни.

И так: "нули" — это люди с одним потоком сознания и минимальным присутствием пси, чего совершенно не достаточно для полноценного манипулирования энергией как внутри организма, так и за его пределами. "Единицы" — это люди с двумя потоками сознания, которые могут манипулировать пси-энергией на низком уровне, но за счет своих вычислительных способностей, по разрушительному потенциалу равны магам-школьникам первых трех-четырех классов (для удобства, присваиваю им первый ранг по классификации магического сообщества Эквестрии).

Псионики "двойки" — это люди обладающие тремя потоками сознания, с ярко выраженной пси-способностью, часто зависящей от наследственности и индивидуальных черт характера. История нередко знала ситуации, когда у мастера криокинеза рождался пиромант, или же у человека с развитым талантом целительства, потомки обладали электрокинезом как самой выраженной из склонностей (когда-то подобное даже считалось доказательством измены жены). По разрушительному потенциалу они равны выпускникам магических школ, или даже ученикам первых курсов высших учебных заведений (магам второго ранга по классификации Эквестрии).

"Тройки" — Это люди с четырьмя потоками сознания, которые в большинстве своем принадлежат к старым семьям и благородным родам, на протяжении многих поколений проводящим строгую селекцию по усилению дара и закреплению определенной способности на генетическом и энергетическом уровнях. Наверное стоит сделать отступление и пояснить, что от отца плод получает генетическую наследственность, в то время как вынашивающая ребенка мать, оставляет отпечаток собственной пси, чем в немалой степени влияет на направленность дара.

"Троек" уже нельзя называть людьми в полном смысле этого слова, так как за время эволюции, под воздействием пси-энергии их тела менялись, превращаясь в наиболее приспособленные проводники силы. В результате, большинство обладателей четырех потоков сознания можно сравнить с породистыми псами, в то время как "ноли", "единицы" и "двойки" — это дворняги.

"Однако, один из "пятерок", поднялся до своего уровня начиная "единицей". А это говорит о том, что при должных старательности и мотивации, монстра можно вырастить из кого угодно. Свою "породистость" тоже нужно уметь реализовать, ведь как уже не раз на наших тренировках доказал Август: "четверка" "четверке" рознь".

В одной из газет, которая якобы случайно попалась мне на глаза, рассказывалось о скандальной дуэли итальянского аристократа "тройки" и простолюдина "единицы". Причина противостояния была банальной: сынку барона понравилась девушка обычного на вид парня и он решил "распушить перья". В результате недолгих препирательств, прямо в парке двое молодых людей нашли себе секундантов и...

"Наследник древнего и благородного рода, потерял сознание после первого же удара в лицо. Его отец был в шоке от подобного позора, но обидчика сына все же наказал, отправив охранять границу от контрабандистов. Неудачливого "павлина" же больше в общественных местах не видели. М-да: если бы на его месте был я, Август при помощи розг содрал бы кожу со спины, а затем запер в тренировочном зале посадив на диету из питательных и отвратительных на вкус бульонов".

Нельзя сказать что старшие поколения так уж сильно ограничивают своих потомков, наказывая по поводу и без повода, но за позорное пятно на репутации можно в один миг из перспективного наследника, превратиться в изгоя общества.

Псионик третьего ранга, за счет уникальной способности и расчетных мощностей разума, может на равных сражаться с выпускником магического ВУЗа (полностью обученного мага второго ранга по классификации Эквестрии и старшего подмастерья одной из гильдий Зебрики).

"Четверки" — это люди с пятью потоками сознания, из-за малого количества "пятерок" считающиеся элитой мира маглов. Их боевой потенциал равняется таковому у профессиональных военных "Тени", а за счет большей выносливости они даже превосходят большинство чародеев среднего уровня (равны магам третьего ранга Эквестрии, с претензией на четвертый).

По "пятеркам" у меня полноценной информации нет, так как она строго засекречена, а о единственном "шестерке" известно лишь то, что его считают оружием стратегического назначения. Вроде бы он освоил пси-метаболизм на столь высоком уровне, что может за минуты полностью менять свою внешность практически не обращая внимания на нехватку материи, при этом данная способность не является профильной. Предварительно, мной был присвоен ему уровень опасности равный архимагу, что может измениться в ту или иную сторону после личного знакомства.

"Если конечно это знакомство вообще состоится и мы оба его переживем".

Вернувшись в постель, забираюсь под одеяло и удобно устроившись на спине, закрываю глаза принимаясь за диагностику организма. На первый взгляд, в теле не было никаких отклонений от нормы и даже патология вызванная наследственностью, перестала существовать в своем изначальном виде, что собственно и позволяет мне использовать магию. Однако, без своих последствий подобное пройти не могло, а потому, по крайней мере на ближайший десяток лет, о совмещении пси и магии придется забыть.

Статистика показывает, что сильные маги не бывают сильными псиониками, а сильные псионики почти никогда не становятся сильными магами. Это можно было бы списать на ограниченность срока жизни человека, которого катастрофически недостаточно для освоения сразу двух сил, имеющих слишком много отличий друг от друга. Однако, мне — сильному магу, переродившемуся в теле наследника рода Маус, которые целенаправленно увеличивали пси-мощь от поколения к поколению, несложно заметить закономерность: более развитая сила старается подавить "конкурента", если не блокируя развитие полностью, то замедляя его до совершенно незначительных величин. Обыватели могут с этим смириться, развивая лишь одну из сторон своего дара, упрямцы же станут биться в природный ограничитель пытаясь стать универсалами (у кого-то может даже получиться), но наверняка есть и те, кто сумели найти обходной путь.

Мне, из-за особенностей энергетики, пришлось создавать два "режима" работы своей оболочки: магический и псионический. Усилием воли я могу переходить от использования магии к применению пси, но на "переключение" требуется некоторое время, за которое источник силы ограничивается до минимума своего проявления.

Сейчас мной проводятся теоретические расчеты, которые помогут использовать обе энергии одновременно, но лучшее чего удалось добиться на последнем эксперименте, это уровень "двойки" как псионика, при силе мага второго-третьего ранга. При этом нагрузка на тело и энергетику была такая, будто бы активировалась финальная (самоубийственная), техника "пути равновесия".

Завершив диагностику, накладываю на себя чары общего исцеления и погружаюсь в медитацию. Впереди меня еще ждет одна встреча с обитателем моего же внутреннего мира...

* * *

За время новой жизни, мой внутренний мир заметно изменился: вместо библиотеки со стеллажами книг, отражающих все мои знания и воспоминания, теперь стоит приземистая трехэтажная башня из черного обсидиана, которая расположена на квадратной платформе из белого мрамора. Вся эта конструкция окружена разноцветной и непрерывно двигающейся сферой из картинок, размытых образов и цепочек чисел, совершенно не связанных между собой.

"Защита сознания довольно примитивная, но работает неплохо. По крайней мере, дед может прорваться только за счет более высокого мастерства и превосходства в количестве пси-силы".

Как и всегда, провалившись в свой внутренний мир я появился на пороге башни, при этом мое сознание приняло вид не человека или зони, а тавра (черно-серого таврога, одетого в черную мантию с плащом и алой подкладкой). Внешне мой облик можно описать как вставшего на задние ноги гибрида единорога и зебры, с руками вместо передних ног и широким размахом плеч.

"Похоже мое подсознание, не желая отказываться от прошлого и настоящего, предпочло совместить первое и второе, при этом подобрав подходящий образ из памяти. Хорошо что хотя бы волчьих черт не появилось, а то химера получилась бы совсем уж психоделическая".

Подойдя к широким створкам высоких дверей, берусь руками за массивные металлические кольца и с усилием тяну на себя. После непродолжительной борьбы, ворота распахнулись с торжественной неспешностью и совершенно бесшумно, а изнутри башни вырвался золотистый свет в котором мелькали белые и розовые отблески.

— Па-а-ап! — Радостный звонкий голос ударил по ушам и моему взгляду предстала белоснежная крылато-рогатая пони с нежно-розовыми гривой и хвостом, размеры которой подошли бы скорее для рыцарской лошади или коня-тяжеловоза. — Ты вернулся!

За пару секунд пробежав из одного конца коридора в другой, молодая аликорн оттолкнулась от пола всеми четырьмя ногами (которые оканчиваются не копытами, а кошачьими лапками, по причине того, что "так удобнее и красивее"), прямо во время полета уменьшилась до размеров домашней кошки и врезалась мне в грудь. Острые коготки легко вонзились в тонкую ткань, но благодаря расправленным крыльям удерживающим вес тела, силы удара я почти не почувствовал.

— Я тоже рад тебя видеть, Мистика. — Со всей возможной нежностью улыбаюсь этому комочку света и любви, благодаря которому после пробуждения сознания, в кратчайшие сроки сумел стабилизировать психику. — Моя маленькая богиня.

Примечание к части

Вот как-то так...

ОСКОЛОК ПРОШЛОГО

Подхватив маленькую аликорна притворяющуюся котенком на согнутую в локте левую руку, пальцами правой руки почесываю ее между ушами, а затем ладонью провожу по голове, шее и спине между крыльями, вызывая довольное урчание. Стоило же мне переступить через порог башни, как входные створки захлопнулись за моей спиной с глухим стуком, эхом пронесшимся по залитому золотым светом коридору.

— Пап? — Нарушила установившуюся тишину Мистика. — Почему ты грустишь?

— С чего ты это взяла? — Удивленно вскидываю брови и встречаюсь взглядом с недоверчиво прищурившейся кобылкой. — Просто я слегка устал... Немного не рассчитал свои силы. Но это не помешает нам во что-нибудь поиграть.

— Не хочу. — Мотнула головой моя маленькая богиня, тут же отвернувшись и уложив голову поверх скрещенных передних ног.

— Не хочешь чего? — Удивление даже разыгрывать не пришлось, больно уж резко изменилось настроение крылато-рогатой пони.

— Не хочу играть. — Буркнула Мистика, плотнее прижимая к спине белоснежные крылышки.

— Врешь. — Растягиваю губы в улыбке и слегка, самыми кончиками пальцев правой руки, хлопаю маленькую врушку по крупу. — Не стыдно?

— Ай! — Вскинувшись, розовогривая аликорн обиженно и возмущенно надула губки и сдвинула бровки, чем вызвала у меня умиленный смешок, из-за которого еще больше насупилась. — Это тебе должно быть стыдно!

Произнеся последние слова, малышка спрыгнула с моей руки и увеличившись до размеров крупной собаки, легко приземлилась на ноги, цокнув по полу выпущенными коготками. Однако же, сбежать я ей не позволил, указательным и большим пальцами правой руки, ухватившись за кончик левого уха.

— Объяснись, принцесса. — В моем голосе не было ни капли суровости (злиться на этот комочек света и любви, вообще довольно сложно), но Мистика все же ощутимо вздрогнула и опустила голову.

Сев на корточки, обхватываю ладонями мордочку белой кобылки и заглядываю в лучистые и изменчивые глаза, которые в один миг могут сиять небесной синевой, в другой момент сверкают золотом солнца, а через секунду становятся похожими на отражение далекого восхода...

— Что тебя тревожит? — Задав вопрос, выжидательно изгибаю брови.

— А сам не догадываешься? — Крылато-рогатая пони фыркнула, но заметив тень раздражения на моей морде, вздохнула и ответила. — Ты меня беспокоишь, разве не очевидно? Я целые дни провожу в твоем внутреннем мире одна, наедине с книгами из библиотеки и воспоминаниями, а когда ты наконец приходишь, бегу на встречу со всех ног. Думаешь я глупая и совсем ничего не замечаю? Думаешь не вижу, что каждый раз ты через силу вступаешь в мои игры? Думаешь мне это нужно?

Заканчивая свой монолог, Мистика говорила все тише и тише, под конец жалобно всхлипнув опустила мордочку, позволяя розовым прядям челки упасть на глаза.

Промедлив секунду, притягиваю белую аликорна к себе и обняв за шею левой рукой, устраиваю ее голову у себя на плече. Пальцами правой руки закопавшись в кажущуюся эфемерной гриву, провожу ладонью по изящной шее и спине. Пару минут мы провели в таком положении, после чего крылато-рогатая кобылка наконец успокоилась и усевшись прямо на пол, обняла меня в ответ передними ногами и крыльями.

— Пап... — Мистика шептала, словно бы боялась будто в моем внутреннем мире, кроме меня ее сможет услышать еще хоть кто-то. — Расскажи сказку.

— Хорошо. — Обхватываю свою маленькую богиню за талию обеими руками и легко поднимаюсь в полный рост. — Но сперва сменим обстановку.

Башня, олицетворяющая мой разум в моем внутреннем мире, не имеет переходов между тремя этажами. Попасть с первого этажа на второй или третий можно лишь одним способом: переместиться. Лестница же, расположенная в дальнем конце коридора, на самом деле никуда не ведет и если начать по ней подниматься, то можно попасть в замкнутую петлю наподобие пространственной ловушки (маленькая хитрость для незванных гостей).

Первый этаж башни является чем-то вроде прихожей и игровой для Мистики, где она может творить все что взблагорассудится... В разумных рамках конечно. Здесь же мы и играем по ночам, создавая иллюзии разных мест, которые я хотя бы раз видел в одной из своих жизней. Ну, а чтобы вдвоем не было скучно, можно создать разных зверей, людей и растения...

"Разве что все разумные декорации обладают слепками моей личности. Впрочем, это ли не стимул для развития актерских талантов?"

Второй этаж приземистой башни представляет из себя библиотеку с сотнями и даже тысячами книг, начиная от научной литературы и заканчивая развлекательными сочинениями. Отдельно, в специальной секции, в форме хрустальных сфер на золотых подставках хранятся визуальные и звуковые воспоминания.

Что-либо прятать от Мистики я не стал, позволяя маленькой богине составить обо мне самое полное представление. Можно было конечно выставить себя более добрым, благородным, справедливым чтобы малышка прониклась большими любовью и уважением... Но тем сильнее было бы разочарование, когда истина бы вскрылась.

"Как сказал один герой мультипликационного фильма: "Отношения нужно начинать с правды: ложь приходит потом".

Так и получилось, что пока я жил во внешнем мире, Мистика изучала мою жизнь за предыдущие перерождения, в ускоренном темпе просматривая фильм от первого лица. Конечно, моих мыслей и эмоций она не получала, а на все возникающие вопросы мне приходилось максимально полно и правдиво отвечать. Как показала практика, этот подход оказался верным и сейчас, в моем внутреннем мире живет самое близкое мне существо, способное понять и поддержать и требующее заботы и поддержки в ответ.

* * *

Появившись в большом квадратном зале, стены которого красовались множеством узких окон-бойниц, опускаюсь в широкое кресло с высокой спинкой, похожее на бархатный трон. Белая аликорн, с розовыми гривой и хвостом, уже снова уменьшилась до размеров кошки и свернувшись в компактный клубок, устроилась у меня на коленях.

Помещение в котором мы сейчас находимся, занимает собой весь третий этаж башни и является своеобразным управляющим центром моего внутреннего мира. Отсюда я могу вносить изменения в архитектуру цитадели, вносить поправки в ментальную защиту поддержание которой переложено на подсознание, или же вызывать разные воспоминания для просмотра. Возможности ограничиваются только воображением и силой разума.

— Хочешь сказку? — Произношу задумчиво, кончиками пальцев массируя шею и спину кобылки.

— Угу. — Сквозь негромкое мурлыканье, протянула маленькая богиня.

— Хорошо. — Улыбаюсь и усилием воли заставляю появиться в воздухе перед собой голубой шарик, на котором постепенно проступили очертания материков. — Тогда я расскажу тебе о том, как магловский мир пришел к сегодняшнему своему состоянию.

— Но ведь это не сказка. — Как-то лениво, скорее просто из желания поспорить, а не из-за реального недовольства, произнесла крылато-рогатая пони.

— Да неужели? — Деланно удивляюсь. — А по моему сказка очень даже интересная. В ней есть и герои, которые совершали чудовищные преступления, и злодеи, деяния которых по сей день называют великими подвигами. И я еще молчу о благородных королях чья жадность не знала границ и бедняках...

— Ладно-ладно. — Поспешила меня прервать Мистика. — Начинай уже свою "сказку". Я заинтригована.

"Вот ведь удивительно: то она ведет себя как взрослая, рассуждая о сложных вещах, не всякому опытному чародею доступных, а в следующую секунду вновь становится жеребенком, которым по сути своей и является".

— Давным давно... — Начинаю говорить тоном диктора начитывающего детскую книжку для радиослушателей.

— Но почему-то в будущем. — Ехидно прервала меня кобылка, за что получила еще один шлепок по крупу. — Ай! Это произвол! Я буду жаловаться на домогательства к несовершеннолетней пони!

"Я почти поверил. Было бы совсем достоверно, если бы ты хотя бы одну попытку встать с моих колен сделала".

— Не перечь отцу. — Указательным пальцем правой руки пытаюсь коснуться носа маленькой богини, но она сперва отстранилась, а затем широко раскрыв рот, шутливо меня укусила. — Ах так?

— Ррр. — Самодовольно заявила притворяющаяся кошкой белая аликорн.

— Вот уберу из библиотеки все мультфильмы и комиксы... — Начинаю говорить угрожающим тоном и мой палец тут же освобождается от хватки маленьких, но острых зубов.

— Зачем сразу так-то? — Мистика обижено фыркнула. — Будто я по хорошему не понимаю.

Усмехнувшись, благодарно чешу крылато-рогатую пони под подбородком, снова вызывая мурлыканье, очень похожее на кошачье. Все же своими нехитрыми действиями, моя маленькая богиня умудрилась вернуть мне хорошее настроение и снять часть ментального напряжения, вызванного изнурительными дневными тренировками.

— Готова слушать историю? — Не прекращая почесывания, второй рукой начинаю разминать мышцы на шее и спине кобылки.

— Го-то-ва. — Медленно, наслаждаясь лаской и не скрывая своего удовольствия, протянула богиня света любви.

"Из искры селестии, а так же обрывков ауры Каденс, которые зацепились за мою душу при разрушении тюрьмы богини любви, в итоге метаморфоз вызванных слиянием, под воздействием моей силы родилось такое вот чудо. Даже жаль, что я не смог пронаблюдать за всем процессом, а увидел лишь финальный результат. Впервые сожалею, что мой разум засыпает в момент переселения из одного тела в другое".

— Больше двух тысяч лет назад, на материке Евразия существовало сильное и амбициозное государство, называемое "Римская империя". — Сменив тон на более естественный, делаю вторую попытку начать рассказ.

— В Зебрике был город Рим. — Заметила Мистика. — А потом и Новый Рим был, а правил им Цезарь.

— Ты права. — Киваю и после непродолжительной паузы добавляю. — Иногда совершенно разные миры, в каких-то вещах невероятно похожи. Римской империей тоже правил Цезарь...

Сопоставляя факты из магловских и магических учебников по истории, дополняя их сведениями из хроник рода Маус (жаль что он ведет свою историю не из столь давних времен), я составил в своей голове более или менее целостную картину. Римская империя к примеру, после гражданской войны, во время которой атеисты (маги и их сторонники), выступили против теократов (пантеона богов, жрецов и их последователей), не сразу начала очистительную войну со всем миром, а примерно два десятка лет "зализывала раны" и восстанавливала численность, попутно выращивая поколения солдат с новым мировоззрением.

"Возможно, одной из причин промедления было то, что маги хотели спровоцировать на нападение один из соседних пантеонов, которым сильно хотелось заполучить "ничейные" земли и паству".

День, когда в столице Римской империи было объявлено о начале очистительного похода, был избран за точку начала отсчета новой эры. С тех далеких времен, прошло уже тысяча девятьсот восемьдесят два полных года.

В первом же сражении против армии, отправленной на усмирение "безбожников", Рим одержал сокрушительную и безоговорочную победу. Как написано в одной из книг: "Маги древности использовали могущественный и запретный ритуал, эффект которого распространился на огромную территорию, заставляя жрецов, паладинов и просто верующих солдат, забыть имя своих богов".

— Совсем забыть? — Мистика подняла на меня удивленный и чуть испуганный взгляд. — Это ведь...

— Как написано в последующих главах той же книги, немногочисленные пленники и беглецы ускользнувшие с места побоища, через какое-то время восстановили память и вернули свое благословение. — Улыбнувшись уголками губ добавляю. — Не бойся, я тебя точно не забуду. Ты ведь всегда со мной и можешь мне о себе напомнить.

— Пфф. — Кобылка отвернулась и недовольно проворчала. — Больно надо мне что-то напоминать тому, кто имя собственной дочери запомнить не может.

За победами Рима следовали поражения, все же враг был далеко не глуп и учился на своих ошибках. Магам каждый раз приходилось придумывать нечто новое чтобы противостоять воинам наполненным божественной силой и аватарам самих богов. Вероятно, если бы все соседствующие пантеоны разом навалились на государство чародеев, то им удалось бы задавить угрозу в зародыше, но...

"Жизнь не терпит сослагательных наклонений".

С падением Римских богов, многовековой баланс сил пошатнулся, а мир будто замер в ожидании. Покровители разных народов затаив дыхание ждали действий своих "братьев" и "сестер", готовясь в случае удачного стечения обстоятельств ударить в спину падающему, или же поддержать "наглых человечков" (мелкие божки, желая увеличить свое влияние, охотно шли на договор с чародеями и присоединялись к войне на их стороне).

Пантеоны, давным-давно поделившие между собой мир, внезапно обнаружили возможность расширить зону влияния за счет соседей. В принципе, богов даже нельзя винить за проявленные ими жадность, эгоизм и близорукость, которые в итоге привели их к краху, ведь люди сами наделяли своих покровителей именно этими чертами, ожидая на те или иные события вполне определенную реакцию.

"В первые сто лет "очистительной Войны", магов даже не считали основной угрозой, используя больше как предлог для создания союзов, предательств и многоходовых интриг. Только когда первый бог лишился своего имени, все поняли что шутки закончились".

— Что случилось, моя маленькая богиня? — Удивленно смотрю на сжавшуюся в комок белую аликорна, спиной прижавшуюся к моему животу и закутавшуюся в собственные крылья.

— Это ведь не правда, да? — Мистика устремила на меня взгляд полный надежды. — Никто ведь не может заставить бога забыть его имя.

"Сглупил я. Нашел что жеребенку рассказывать".

Вздохнув, поднимаю малышку со своих колен и удобно устраиваю на сгибе левой руки, начав успокаивающе поглаживать правой ладонью.

— Пока о твоем существовании никто кроме меня не знает, бояться тебе нечего. — Старательно добавляю в голос больше уверенности. — Кроме того, прежде чем кто-то сможет причинить вред тебе, ему придется иметь дело со мной.

— Это не слишком меня утешает. — Крылато-рогатая пони хмыкнула, крепче коготками вцепляясь в мою руку. — Я даже представить себе боюсь, каково это — забыть свое имя.

"А вот мне, уже ни раз менявшему свои имена, тебя не понять".

Реакцию кобылки объяснить было легко: имя бога — это его связь не только с аспектом силы, но и с верующими, которые напитывают его энергией своей веры. Лишившись столь важной части своего "Я", божество если и не становится полностью беспомощным, то опускается примерно на тот уровень развития, где ему может противостоять смертный маг. Даже Селестия, во времена пика своего могущества, получив такой удар могла и не оправиться...

"А вот Дискорду на это было бы наплевать: тут же придумал бы другое имя и продолжил творить хаос".

Разумеется, каким образом древние маги смогли лишить божественности одного из своих врагов, в книгах не сказано (было бы странно, окажись по другому). Это мог быть результат сложного ритуала, заклинания, проклятия... Точно ясно лишь то, что пантеоны заметно перепугались и стали с удвоенной интенсивностью плести интриги.

Боги, чьей специализацией была война, попытались решить проблему самым привычным и эффективным способом, но столкнулись с кучей сложностей начиная от болезней обрушившихся на солдат, начавшегося голода и заканчивая ударами в спину от других богов (я ведь уже говорил, что божества крайне зависимы от своих последователей?).

История войны, совмещенная с объединением мира в Великую Римскую Империю, периода от сто первого до четыреста девяносто девятого года, полна неточностей и противоречий. Однако же, итогом стало то, что чародеи победили и в пятьсот втором году освободительный поход был окончен.

"А в пятьсот пятом году новой эры, совет магов мира создал "Тень", куда были перемещены магические народы".

Что могло произойти с огромной империей, у которой не осталось внешних врагов и из которой ушла сила, одним своим присутствием объединявшая народы в одну структуру? Правильно: началась гражданская война. За каких-то пол века, все что создавалось пол тысячи лет, сперва развалилось на отдельные крупные куски, которые сами разбились на множество осколков. В наступившем хаосе, только Храмы Человеческого Разума остались островками стабильности, вокруг которых начали кучковаться простые люди.

— Вот я думаю... — Мистика потерла лапкой нос, став выглядеть при этом крайне умилительно. — Если убивая врагов во имя своего бога, смертные тем самым приносят ему жертвенную энергию, пусть и не в том количестве как при убийстве на алтаре, кому уходила вся та прорва силы, которая образовалась в ходе войн "Большого Раскола"?

— Правильный вопрос. — Поощрительно чешу дочку за ушами. — Все они верили в человеческий разум и как бы иронично это не звучало, умирали и убивали во имя его.

— Бррред какой-то. — Передернула плечами кобылка. — Какой в этом смысл: вести себя как животные во имя разума?

— У меня есть теория, но я бы хотел чтобы ты пришла к своим выводам. — Поднявшись из кресла, разворачиваюсь и кладу на свое место крылато-рогатую пони. — Сказку я продолжу рассказывать в следующий раз, а сейчас мне нужно отдохнуть и возвращаться во внешний мир. Так что, считай это своим заданием.

Усмехнувшись в ответ на искренне возмущенный возглас разочарования, исчезаю из башни...

Примечание к части

Вот как-то так.

Судить не строго)

Жду отзывов.

НЕМНОГО О МИРЕ

Сидя за учебной партой, установленной в библиотеке деда перед широким монитором телевизора подвешенного на стене, молча ожидаю начала нового урока который мне решил преподнести Август. У старика не так уж и много свободного времени, которое он может потратить на меня, но каждую минуту буквально выгрызаемую из собственного графика, он тратит на то чтобы передать внуку часть своих знаний и умений. Только по вечерам, если у меня оставались на это силы и желания, сидя в гостинной перед камином мы можем себе позволить "разговоры ни о чем", которые в свою очередь так же являются уроками "словоблудия"...

"Главное вслух так не сказать, а то старик замучает лекцией о правилах этикета, которые необходимо соблюдать во время разговора со старшими".

Тем временем, пока в моей голове протекали ленивые размышления на самые разные темы, пальцы Августа торопливо стучали по черным клавишам белой клавиатуры, встроенной в устройство похожее на... рояль (не представляю, с чем еще сравнить прямоугольную коробку стоящую на четырех ножках, при помощи толстых кабелей подсоединенную к телевизору). Внутри прибора раздавался шум охладительных вентиляторов, время от времени щелкали какие-то тумблеры, на крышке перемигивались зеленые и желтые лампочки, показывающие что все системы работают в штатном режиме.

Что же за устройство этот "рояль"? На самом деле у него имеется вполне нормальное название: ЭВМ "Шмель". Иными словами, эта металлическая коробка с пластиковыми вставками, является довольно мощным персональным компьютером, получившим свое "имя" за непрерывное жужжание вентиляторов расположенных внутри корпуса.

Более мелкие ЭВМ (электронные вычислительные машины), тоже существуют и выглядят как переносные печатные машинки, которые так же подключаются к различным мониторам при помощи пары кабелей. Однако же, их мощность не идет ни в какое сравнение с "роялем"...

— Как тебе уже известно, на настоящий момент существуют только семь самостоятельных стран. — Прервал мои размышления голос старика. — Ведущими державами являются Италия, Российская Империя, а так же наша родина — Великобритания. После развала Великой Римской Империи, племена варваров и северные князья, которые лишь в последние годы Очистительной Войны окончательно признали власть Рима, после событий пятьсот пятого года откололись одними из первых, объявив о создании содружества княжеств, позже путем династических браков объединившихся в Российскую Империю, по сей день занимающую шестую часть суши Земли. Италия, ставшая прямым наследником Римской Империи, долгие годы воевала на несколько фронтов, но все же из-за истощения войск и ряда предательств, вскоре потеряла свою доминирующую позицию, так что теперь исполняет роль мирового арбитра, а так же контролирует работу Храмов Человеческого Разума. Наши же предки, благодаря удачному географическому расположению, сперва смогли сохранить достаточно сил во время всеобщего территориального перераздела, а затем пользуясь превосходством флота захватили колонии северной Америки, куда так же успели запустить свои руки Франция и Испания. Какие еще страны лидеры ты знаешь?

— Индия и Китай. — Отвечаю спокойно, с уверенностью в голосе. — Полвека назад существовала еще и Германия, но после устроенной их правителями Второй Мировой Войны, остальные страны "большой семерки" решили устроить показательную казнь, по итогам которой земли ранее принадлежавшие немцам, были разделены и присоединились к победителям.

На экране телевизора появилась точная карта мира, раскрашенная в семь цветов радуги:красный, зеленый, синий, желтый, фиолетовый, оранжевый и розовый. Были на мониторе так же серые и черные пятна, которые закрывали южную Америку, южную половину Африки и Австралию (в серых зонах жить было опасно, в черных можно только выживать).

"Следы войны с богами не прошли до сих пор. Страшно даже представить, что было на месте запретных зон полторы тысячи лет назад".

Зоны влияния Италии, Испании и Франции, распространялись на западную Европу, жилую часть Африки и немного на северную Америку. Российская Империя заняла север и центр Евразии, Китай и Индия поделили между собой восточную оконечность самого крупного материка, захватив так же и острова, известные мне как Япония (в исторических книгах "Тени", о ней писали как о родине зверолюдов).

Англии кроме метрополии, принадлежит большая часть северной Америки. Северный полюс же остается белым, но не из-за того что его не изучили, а благодаря договору о совместном владении ресурсами скрытыми под многовековыми ледниками.

— Как ты понимаешь, все эти страны не однородны: та же Российская Империя состоит из пятидесяти двух регионов, жители которых даже говорят на несколько отличающихся диалектах. — Щелкая кнопками, Август переключал картинки, показывая мне то города, то села, то какие-то достопримечательности. — Англия и ее колонии так же не отличаются единством: раз в сто-сто пятьдесят лет, жители северной Америки устраивают попытки отделиться, что приходится подавлять самым жестоким образом еще в зародыше. Несомненно, если начнется гражданская война, то Италия и Испания не упустят шанс расширить свои владения.

* * *

География, а так же история "Тени" увлекли меня гораздо больше чем аналогичные дисциплины, относящиеся к магловскому миру. Первым отличием мира магов, является его зеркальность изначальной Земле: обе Америки находятся на востоке, Азия на западе, а Африка на юге (хотя бы в этом все нормально).

Государства магов разделены по географическому принципу на шесть основных секторов: Европейский, Азиатский, северо и южно Американские, Африканский и Австралийский. Из-за подобных отличий нередко возникают сложности, вроде того что король Англии Артур Пендрагон, имеет право голоса как в Европейском секторе, так и северо Американском (за счет колоний магловского мира. То же касается аристократов Франции, Италии, Испании и России, чьи земли расположены в двух и более секторах влияния.

Но все эти заморочки, интересные только политикам и торговцам отходят на второй план, если обратить внимание на то, что разумное население "Тени" в два с половиной раза превосходит количество людей живущих на земле. По последним данным, полученным через всемирную сеть (а потому достоверным ровно настолько, насколько пользователь готов верить официальным источникам массовой информации), человечество недавно перешагнуло границу в пять миллиардов особей...

"В "Тени" же обитает двенадцать с половиной миллиардов разумных, подавляющее число которых представлено расами зверолюдов, как являющихся потомками когда-то захваченных рабов, так и представителями новых народов, созданных химерологами".

Время от времени, два или три магических сектора начинают маленькую войну с целью получения каких-нибудь преференций, проверки собственных разработок и сокращения поголовья "мяса" (напрямую об этом конечно не говорится, но если читать "между строк", то можно прийти и не к таким выводам). А над всем этим безобразием стоит совет архимагов, являющихся гарантом сохранения изначально установленных границ. Одно лишь появление кого-то из этих существ, чей возраст не меньше тысячи лет, способно прекратить любой конфликт между отдельными государствами или даже секторами.

Сказать точно, какой именно силой обладают архимаги невозможно, так как принародно они демонстрируют крайне малую долю своих навыков. С уверенностью можно сказать только то, что все они либо достигли бессмертия, либо нашли способ продлять свою жизнь и молодость бесконечно долго, так как судя по фотографиям, самый старый из совета, выглядит лет на сорок...

"А еще он очень похож на Цезаря, изображенного на страницах учебника магловской истории, который правил Римской Империей во время очистительного Похода".

Является ли глава совета архимагов тем самым Цезарем? Не уверен что хочу узнавать ответ на этот вопрос, так как если все же "да", то сами собой возникают другие вопросы вроде : "Зачем маги оставили Землю маглам?".

Еще одним известным членом совета архимагов является светловолосый мужчина, выглядящий как высокий парень лет восемнадцати-двадцати, отзывающийся на имя Мерлин. Данный индивид время от времени мелькает рядом с членами семьи Пендрагон, но никакой официальной должности не занимает.

"Мне одновременно хочется и не хочется с ним встретиться. С одной стороны маг проживший больше тысячи лет и не сошедший с ума, сам по себе интересен как личность, а о его знаниях и умениях можно только гадать. С другой стороны, существа прожившие столь долго, вряд ли являются добрыми и доверчивыми, да и способы раскрыть пару моих секретов у них могут найтись, что в один момент превратит меня из среднестатистического неинтересного волшебника, в объект для исследований и последующей утилизации".

Данная информация, полученная из общедоступных (для магов), книг, заставила в очередной раз порадоваться тому, что Август редко выводит меня из семейного особняка. Однако же, вечно прятаться от внешнего мира за стенами дома не получится, а потому уже сейчас следует искать способы, как обезопасить себя от угрозы со стороны монстров магического и магловского миров.

Сражение со Старсвирлом, ставшее финальной жирной точкой в моей прошлой жизни показало, что для существ по праву называющихся "монстрами", я не такой уж и серьезный противник. Вряд ли конечно в ближайшие годы мне грозит новая встреча с обладателем дара, который управляет самим временем, но ничто не гарантирует обратного.

"Как говорится: "Прецедент создан"".

На самом деле у меня есть целых три пути, по которым можно было бы пойти в этой жизни. Во-первых: можно отказаться от развития магии и сконцентрироваться на освоении и познании пси-силы, потенциал которой сложно оценить. Во-вторых: чтобы не привлекать к себе внимания, следует выставить себя одаренным, но все же середнячком, которые обычно продвигают науку маленькими шажками, вызывают уважение у знающих людей и... совершенно не интересны тем кто обладает настоящими властью и силой. Ну и в-третьих: прямо сейчас нужно фигурально выражаясь "рвать жилы", что бы к моменту встречи с кем-то уровня того же Старсвирла, иметь возможность не только отстоять свои позиции, но и отбить всякое желание лезть в мои дела.

И в первом, и во втором, и в третьем случаях, от случайной встречи с сильными мира сего меня ничто не спасет. Однако, одно дело когда по тебе мазнут взглядом как по незначительному насекомому и пойдут дальше, и совершенно другое, если задержат внимание и решат "прощупать" любопытный экземпляр.

"Кажется меня начало заносить куда-то совсем не туда. Так и до паранойи не далеко".

Возвращаясь к теме населения "Тени", следует заметить, что маги устроились очень даже неплохо: в среднем, на каждого чистокровного чародея приходится от сотни и до тысячи слуг (в зависимости от богатств рода). Существуют даже специализированные расы для сельского хозяйства, ремесленного труда, войны, а так же домашних работ и постельных утех. К магическому сообществу превосходно подходит поговорка: "Любые причуды за ваши деньги".

К слову о деньгах: что немало удивило меня в этом мире — это наличие единой валюты, в простонародье называемой РЕпЫ (ресурсные единицы). У каждой страны имеются свои деньги, которые ходят внутри государства, но любые сделки заключаемые между странами Большой Семерки, оплачиваются исключительно при помощи РЕп.

Откуда вообще появилось понятие "ресурсная единица"? Во времена Очистительного Похода, в какой-то момент золото и серебро практически обесценилось из-за действий магов, а потому правительству пришлось придумывать нечто новое, благодаря чему можно было бы успокоить бурлящий рынок. В результате появилась новая денежная единица, временно названная "РЕ"...

"А как известно: "Нет ничего более постоянного, чем временное"".

Когда же Великая Римская Империя распалась и каждое государство начало чеканить свои монеты, торговцы при поддержке Храмов Человеческого Разума, сумели сохранить РЕпы, заключая любые сделки между собой только с их помощью.

Удобство "ресурсных единиц" заключается в том, что их стоимость можно определить как в мешках муки, так и в телегах железной руды. А вот попытка ввести в оборот ТЕщ (трудовые единицы), особым успехом не увенчалась, так как люди не смогли между собой договориться, что именно считать за оплату "трудовой единицы": объем или время работы.

Исходя из того, что в "Тени" повсеместно ходят РЕпы, то возникает закономерный вопрос: "А не маги ли посодействовали сохранению этой валюты в магловском мире?".

Примечание к части

Жду отзывов.

БУДНИ ЮНОГО МАГА

На минус втором этаже особняка рода Маус, прямо под тренировочным залом где Август почти ежедневно устраивает учебные поединки на рапирах (для копья я пока что низковат), располагаются комнаты моей личной лаборатории. Изначально эти помещения служили в качестве темницы для пленников и преступников, но с тех пор как с нашей семьи сняли обязанность следить за порядком на вверенных землях, а междоусобные столкновения почти полностью прекратились, целый подземный уровень остался невостребованным.

"И все же у меня какая-то нездоровая тяга закапываться под землю".

В бывшей пыточной, как самой просторной комнате с достаточно высокими потолками, была обустроена лаборатория с разнообразным оборудованием, барьерами на стенах, укрепляющими и защитными печатями и магическим освещением. Комната охраны, представляющая из себя помещение четыре на четыре метра, превратилась в личный рабочий кабинет с письменным столом, удобным вращающимся креслом, а так же объемной картотекой. Восемь камер для "особо ценных гостей", длина которых составляет по два метра, а ширина по метру, теперь используются для проведения опасных экспериментов и выращивания образцов.

Дед не поскупился на оборудование для "игровой" своего внука: самые современные инструменты соседствуют с редкими материалами и ингредиентами, а в пока что маленькой библиотеке хранятся книги по магии, которые может себе позволить приобрести сквиб, не вызывая особенного внимания со стороны органов власти.

С каким удовольствием я бы окунулся в собственные эксперименты... но к сожалению повседневные занятия отнимают слишком много времени и сил. Даже для того чтобы проконтролировать рост чакродрева, которое в будущем станет распространителем микроорганизмов которые будут проращивать СЦЧ в телах людей, приходится буквально выгрызать время из плотного графика.

Стоит ли вообще давать здешним людям чакру? Нет, я вовсе не боюсь того, что аборигены пойдут по стопам мира боевых магов, где средняя продолжительность жизни одаренного составляла двадцать-сорок лет, а смерть от разного рода травм считалась вполне естественной: в конце-концов, пси-энергия тоже дает немалые способности, пусть их и сложнее развивать. Однако же, местные спецслужбы, как магловские так и магические, быстро обнаружат новую неизвестную силу, а затем и найдут способ выйти на меня...

"А дальше будут захват, потрошение мозгов или вежливое предложение сотрудничать. Нет, все же тайным распространением чакры заниматься нельзя: слишком я мелкая для этого фигура. Что это значит? Нужен покровитель, под прикрытием которого можно было бы проводить свои исследования и совершать "научные прорывы"".

Зачем вообще я выращиваю чакродрево? Учитывая историю этого мира и обитающих в нем монстров, рано или поздно мне понадобится сила, при помощи которой можно либо отстоять независимость, либо сбежать напоследок "громко хлопнув дверью". Но это планы на далекое будущее...

"И все же забавно: в этом мире умеют использовать жизненную, духовную, ментальную и магическую энергии, но по отдельности или же усиливая одну при помощи другой. Однако, никто так и не попытался смешать их в нечто новое. Что это, косность мышления? А может быть такие эксперименты проводились, но их результаты по какой-то причине засекречены? Одни лишь вопросы, а ответов как не было, так и не предвидится в ближайшее время".

В моем положении ребенка и наследника древнего рыцарского рода имеется много положительных сторон, среди которых обеспеченность деньгами и знаниями стоят не на последнем месте. Вряд ли у меня появились бы личные учителя по пространственной магии и алхимии, если бы я родился обыкновенным сиротой, или же среднестатистическим обывателем в семье простых работяг. Шанс стать членом древнего магического рода у меня тоже был, но в этом случае вероятнее всего мне бы так и не удалось в полной мере ознакомиться с возможностями пси-энергии.

Со стороны может показаться, что я зря распыляюсь на разные направления и лучше было бы сконцентрироваться на чем-то одном. Однако же, отбрасывать магию или чакру было бы неблагоразумно, так как именно в этих направлениях у меня больше всего знаний и опыта, а пси-силу самостоятельно изучить если и можно, то на это потребуется слишком много времени (все же люди этого мира уже составили действенные схемы развития, отточив методы обучения хоть и не до совершенства, но близко к тому). В результате получается так, что мне остается развиваться как универсалу, что хоть и вызывает сложности, но обещает большие перспективы.

* * *

Стоя перед зеркалом, поправляю воротник белой рубашки, поверх которой надеваю серебристый жилет с тонкими керамическими пластинками нашитыми под тканью, накладывающимися друг на друга словно чешуйки ящерицы. Следом натягиваю довольно толстые серо-серебряные штаны, достаточно плотно облегающие ноги и не стесняющие движения, после чего сую стопы в мягкие кожаные сапоги черного цвета с ремешками вместо шнуровки.

В последнюю очередь надеваю синюю куртку, на плечах которой изображен герб рода Маус. Качественная двухслойная ткань не пропускает ветер, при этом сохраняет комфортную температуру для владельца, так что даже в жарком помещении я не ощущаю дискомфорта...

— Прекрасно выглядите, мистер Маус. — Бесшумно появившись на пороге моей комнаты, привычно растягивая слова произнес дворецкий. — Все юные леди, которые будут присутствовать на сегодняшнем приеме — ваши.

— Сомневаюсь, что их родители обрадуются этому факту. — Отвечаю не оборачиваясь, но при помощи зеркала следя за собеседником. — Да и вряд ли нам позволят... укрепить знакомство.

— О времена, о нравы. — Бэримор страдальчески вздохнул и демонстративно прикрыл глаза. — Ваш дедушка не переживет такого...

— Счастья? — Пригладив волосы ониксовой расческой (чего только не бывает в мире), поворачиваюсь к слуге.

— Разумеется, счастья, мистер Маус. — Послушно согласился пожилой мужчина. — Сэр Август будет настолько счастлив, что вместо розг возьмется сразу за револьвер.

— Умеешь ты поддержать. — Улыбаюсь уголками губ и тут же добавляю. — Я готов.

— Рад стараться, мистер Маус. — Собеседник изобразил намек на поклон и хоть его лицо, а так же глаза выражали абсолютную серьезность, я готов поспорить что Бэримор внутренне смеялся над нашим диалогом. — Транспорт уже ожидает у ворот, а ваш дед спустится в гостиную с минуты на минуту.

...

Новый год, который в этом мире отмечают во всех странах в один и тот же час (вне зависимости от часового пояса), Подкрался совершенно незаметно. Казалось бы только вчера я впервые присутствовал на личных уроках у нанятых Августом учителей, как уже прошли несколько насыщенных, но при этом крайне однообразных, месяцев.

Что мне удалось узнать и чего добиться за это время? Одновременно и очень многое, и крайне мало: к примеру выяснилось, что чародеи этого мира активно используют перенасыщенность фона ментальной энергии, благодаря чему ритуалы получили гораздо большее распространение нежели в моих предыдущих перерождениях.

Обыкновенный огненный шар, являющийся одним из простейших боевых заклинаний стихийной магии, здешние маги могут создавать самыми разными способами: волевым контролем энергии (что доступно либо очень сильным чародеям, либо обладателям стихийного сродства), при помощи рунного или алхимического круга (что-то подобное продемонстрировал один из моих учителей на первом же уроке), сплетением заклинания из собственной силы и ритуалом. Какие-то из этих способов быстрее, какие-то медленнее, одни затратнее по магии, а другие наоборот "дешевле"...

Для использования ритуалов, которые сами тянут силу необходимую на свою активацию из окружающего пространства, в большинстве случаев необходимо использовать специальный предмет, в роли которого почти всегда выступает волшебная палочка (гораздо реже посох, жезл и иные инструменты). Благодаря тому что концентратор выступает как многоцелевой инструмент, даже те одаренные которые не занимаются тонкой работой или же сами могут контролировать энергию в достаточной степени без "костылей", все равно предпочитают всегда носить с собой столь полезную вещь.

Ритуалы для волшебных палочек (жезлов и посохов), начали разрабатывать еще Римские маги во времена начала своего шествия по миру. Придумано это было для того чтобы обеспечивать войска боевыми чародеями, способными массово и быстро применять разрушительные чары и ставить простенькие но надежные щиты. В большинстве своем, подобными боевиками были слабосилки и безродные "маглорожденные", которым только за счастье было получить возможность творить настоящее волшебство.

"А в это время, древние рода и потомственные маги, продолжали развивать настоящую магию, посмеиваясь над "палкамахателями", умеющими создавать пару десятков фокусов".

Постепенно, с каждым новым десятилетием, ритуалов придуманных для волшебных палочек становилось все больше. Увеличивалась и сложность простых "заклинаний": вместо прямого взмаха стали изображать изогнутую дугу, добавились новые слова-активаторы, увеличились затраты силы... В какой-то момент ритуальная магия по своей изощренности, практически догнала рунные чары, а по скорости так и вообще вырвалась вперед. Классическая ритуалистика, требующая рисования магических символов, принесения жертв и зачитывания концентрационных мантр, превратилась из самостоятельной науки в одно из ответвлений палочковой магии.

И все же, волшебные палочки хоть и показали себя как очень полезные и многофункциональные инструменты, они же являются и ограничителями, которые не позволяют развиваться выше определенного "потолка". Чародей, с малых лет приученный к палочковой магии, практически не развивает собственную энергетику, благодаря чему сильные заклинания остаются ему недоступны, а ритуалы при всей своей простоте и скорости применения, облегчают создание чар лишь до определенного момента. Для примера можно взять то же заклинание стихийной магии школы огня, называющееся "огненный дождь": чтобы его создать при помощи палочковой магии, нужно либо иметь объем сил великого мага (который справится и без "костыля"), либо танцевать с концентратором в руках минут пять-десять, при этом не имея возможности прерваться или ошибиться хоть в одном пассе, а то всю работу придется проделывать с самого начала.

"Однако же, заклинания ремонта, левитации, чистки обуви... М-да: палочковая магия в быту, гораздо удобнее классической".

Когда в наш дом приходила профессор Макгонагалл, она собиралась отвести меня в школу чародейства и волшебства, где детей учат пользоваться волшебными палочками и дают время на создание социальных связей. Так как потомственные маги получают начальное образование у родственников или наемных учителей, после чего достигая совершеннолетнего возраста устраиваются личными учениками к взрослым мастерам или в гильдии, подобный подход их очень даже устраивает, так как позволяет в полной мере ощутить свое превосходство перед маглорожденными (так же называемыми "крохоборами"). Детям маглов же, в первые годы считающим что попали в волшебную сказку, после окончания обязательного обучения в одной из общеобразовательных школ, остается либо устроиться на низкооплачиваемую работу обслуживающего персонала, таким образом превращаясь в обывателя "магла с палочкой", либо присягнуть одному из родов дабы получить доступ к настоящей магии не ограниченной палочкой.

Существует еще и третий путь: попытаться создать свой собственный род, зубами и ногтями вырывая крохи настоящих знаний, увеличивая свой магический дар и обзаводясь полезными связями. У кого-то это даже получается и такие люди собирают вокруг себя сообщества последователей, которые в будущем благодаря брачным связям могут превратиться в полноценные кланы. Однако же, рассчитывать на равное отношение среди представителей древних родов, все равно не стоит...

"В конце-концов, закончив общеобразовательную школу, волшебник теряет слишком большой промежуток времени, из-за чего еще больше отстает от детей родовитых чародеев, которые изначально имеют больший потенциал".

Кому-то такой подход может показаться бесчестным и несправедливым, но я на это могу сказать следующее: "Люди не равны изначально". Этот мир, что магическая, что магловская его половины, всем своим существом подтверждает правильность данного высказывания. Стоит хотя бы вспомнить разделение по рангам псиоников, разделение по благосостоянию, здоровью... росту в конце-концов.

Учитывая, что равенства нет в обычном мире, как-то наивно ожидать иного от его магического отражения.

"Впрочем, есть один способ, который сможет несколько уровнять пользователей классической и палочковой магий если не по изысканности, то хотя бы в силе".

Как не странно, но в мире где у людей повсеместно встречаются индивиды с двумя и большим числом самостоятельных потоков сознания, почему-то не известен эффект резонансных заклинаний. Впрочем я не отрицаю, что чего-то могу попросту не знать и не видеть, но в доступных мне книгах нет никаких упоминаний об этой теме, за исключением ритуалов создаваемых кругами магов до пяти человек. А ведь даже пси-одаренный второго ранга, без труда создаст одно и то же заклинание в один момент в тройном варианте.

"Можно предположить, что от маглорожденных скрывают эту возможность осознанно, а тем кто все же до нее дошел своим умом, рекомендуют не распространяться".

...

У ворот поместья уже стоял черный лимузин с тонированными стеклами. В вечерних сумерках машина выглядела несколько неприветливо: словно катафалк. Рядом с левой передней дверцей стоял мужчина средних лет с незапоминающимся лицом, одетый в синюю куртку и серые штаны, с форменной фуражкой на голове, которая прикрывала начавшие седеть волосы. Компанию ему составляли двое шкафообразных охранников, одетых в черные плотные комбинезоны, с маленькими гербами рода Маус на груди.

— Все в порядке? — Выйдя из ворот, привлек к себе внимание подчиненных Август.

Дед был одет в сине-серебряный мундир, с высокими сапогами на шнуровках и белые перчатки до рукавов. На поясе у него в лакированных деревянных ножнах, висела парадная шпага с посеребренной рукоятью.

— Все спокойно, сэр. — Отчитался водитель. — Можем отправляться.

"Выход в свет напоминает военную операцию с использованием разведывательных дронов и дальних разъездов охранения. Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно".

Не думаю что в подобных мерах безопасности, особенно когда речь идет о двух псиониках четвертого ранга, есть много смысла, но после гибели сына и невестки, Август стал крайне трепетно относиться к жизни последнего родственника. Мне же проще смириться со всеми его причудами, нежели пытаться переубедить.

— Мы точно успеем? — Дед посмотрел на машину с некоторым сомнением. — Путь до замка не близкий...

— Не стоит беспокоиться, сэр, мы приедем даже раньше указанного в приглашении срока. — Поспешил заверить водитель.

— Кивнув, Август распахнул дверь лимузина и первым нырнул внутрь салона, откуда сразу же послышался какой-то шорох. Только через пять секунд мне разрешили забраться в машину (все это время рядом стояли телохранители, готовые в случае чего прикрыть меня от опасности).

Автомобиль, практически не издавая никаких звуков, плавно двинулся с места и начал набирать скорость. Внутри салона находились два дивана, которые стояли вдоль боковых стенок друг напротив друга, а со стороны багажника красовался небольшой столик с закусками и напитками.

Наш транспорт представлял из себя своеобразный метало-пластиковый сейф на колесах и с электродвигателем. Среди охраны и прислуги ходят слухи, будто он может ездить под водой, да и в космосе при наличии ракетной турбины "не ударит в грязь лицом".

Куда мы с Августом вообще собрались на кануне нового года? Единственный человек, которому старик на приглашение не может ответить отказом, это его прямой сюзерен Артур Пендрагон Восьмой, ежегодно устраивающий собрание своих приближенных в родовом замке, построенном чуть в стороне от Лондона (Русские назвали бы это "дачей"). И пусть пасмурная и дождливая погода — это совсем не то чего люди ждут от середины зимы, но из-за подобных мелочей традицию никто отменять не станет.

Примечание к части

Вот как-то так...

Жду отзывов.

БАЛ У КОРОЛЯ

До загородной резиденции рода Пендрагон пришлось ехать целых два часа, за которые Август успел в очередной раз проинструктировать меня о том, как нужно себя вести в отношении тех или иных людей. Нет, он не собирался проворачивать с моей помощью какие-нибудь интриги (слишком дорожит моей жизнью чтобы так подставлять), наоборот старался сделать все чтобы внук не вляпался в историю из-за незнания. В конце-концов приближенные Артура Восьмого, были людьми тщеславными и обидчивыми, так что из-за обыкновенного недопонимания вполне могли посчитать невзначай брошенную фразу, за какой-либо намек.

"А так как я — ребенок, значит беру пример с единственного близкого родственника, озвучивая слова когда-то услышанные за закрытыми дверями. Еще долго ко мне не будут относиться как к самостоятельной личности, считая не более чем придатком к Августу. Пси-потенциал и звание четвертого ранга, сами по себе не дают ни мудрости, ни житейского опыта... С одной стороны, подобное ощутимо бьет по моей гордыне, с другой же наоборот радует. Пусть уж лучше окружающие видят несмышленого ребенка, нежели кого-то опасного".

Насколько мне известно, конвой нашей машины растянулся в длину почти на километр, а благодаря разведывательным радиоуправляемым дронам военных моделей, охранниками просматривается территория радиусом в два километра. Но даже при этом, дед продолжает настаивать на том чтобы я сканировал окрестности своими сенсорными способностями.

"Будто того же самого не требует моя личная паранойя, заботливо взращиваемая на протяжении всех минувших жизней".

На подъезде к загородному дому Пендрагонов, нас остановили всего один раз: перед воротами перекрывающими въезд на территорию огражденную двухметровой стеной, сложенной словно бы из серых камней местами поросших мхом. Припарковать же лимузин пришлось на широкой асфальтированной площадке, где уже стояли два десятка похожих автомобилей (охрана осталась по ту сторону ворот, за исключением лишь пары личных телохранителей).

— Ну и как тебе зрелище? — Спросил Август, стоило мне выбраться из салона машины и повернуться лицом к небольшому замку.

— Впечатляет. — Отвечаю максимально нейтрально, так как ложь дед бы определил достаточно легко.

Загородная резиденция Пендрагонов, представляла из себя крепость состоящую из четырех пятиэтажных башен, сложенных из серых каменных блоков выкрашенных в алый цвет, расположенных в виде равностороннего четырехугольника. Внутреннее пространство этой геометрической фигуры занимало двухэтажное здание с высокими узкими окнами, крышу которому заменял стеклянный купол состоящий из множества треугольных сегментов. Сооружение было окружено широкой и неестественно ровной площадкой поросшей изумрудной травой, которую в данный момент освещали яркие прожектора, установленные на стенах второго этажа.

"До Кантерлотского дворца, или замка Цезаря в Новом Риме, все же не дотягивает".

— Идем. — Август взял меня за руку и повел к главному входу, от которого к дорожке выложенной из обтесанных круглых камней, спускалась широкая каменная лестница из пяти ступенек. — Не стоит заставлять короля ждать.

Телохранители молча пристроились за нашими спинами и старались казаться как можно более незаметными. Настороженными или напряженными они не выглядели, но все же сохраняли бдительность, пусть и сложно было представить более защищенное место в Англии, нежели обитель рода Пендрагон.

"Впрочем, можно ли считать защищенным место, где одновременно собрались сильные псионики, маги, "обычные" влиятельные люди?".

На каждой из ступенек лестницы ведущей к главному входу, по бокам стояли два гвардейца в красно-белых мундирах с изображением золотой зубчатой короны. Они были вооружены парадными мечами и пистолетами, а вид имели бравый и...

"Прямо какая-то классика. Если бы еще взгляды у них были менее цепкими и пронизывающими, я бы может быть и поверил в эту игру".

Недооценивать охрану королевской семьи нельзя, так как в ней служат личные вассалы, младшие сыновья аристократических родов и телохранители, с ранних лет обучающиеся сражаться против превосходящего противника. Найти среди гвардейцев пси-одаренного ниже второго ранга, если и возможно, то крайне непросто.

— Когда-нибудь, когда закончишь свое обучение, сможешь стать одним из них. — С едва заметной теплой улыбкой в уголках губ, пообещал мне дед, неправильно оценив мое внимание к неподвижным и молчаливым мужчинам в красно-белых мундирах.

"Я бы с удовольствием отказался от этой чести, все же тратить десяток лет жизни на по сути бесполезную для меня работу, почему-то не хочется. Но моя роль этого требует, а потому...".

— Я тебя не подведу, дедушка. — Заявляю с самым серьезным видом на который только способен.

При помощи контроля воздуха, который поддерживается совершенно неосознанно, замечаю как старший из гвардейцев на миг прищурился и усмехнулся, по видимому вспомнив себя в моем возрасте. Однако же, не прошло и пары секунд, как он вернул на свое лицо привычную маску гордой невозмутимости.

Когда я обдумывал свои планы на жизнь в этом мире, то рассматривал как вариант становление членом постоянной королевской гвардии. В перспективе, учитывая репутацию рода Маус и связи деда, можно было бы замахнуться на место капитана королевской стражи, а если пойти в регулярную армию то и главнокомандующего войск Великобритании. Оставалось только ответить на вопрос: "Зачем?".

Если бы я действительно был верным королевскому роду до фанатизма воякой (или просто воякой не видящим жизни без служения в армии), то так бы и поступил, несмотря на необходимость участвовать в интригах с другими аристократами. Политическая возня меня тоже не привлекает (опыт предыдущей жизни, надежно отбил желание становиться во главе какого-либо государства и занимать руководящие должности над крупными организациями). Лучше всего было бы заняться наукой, но учитывая специализацию моей семьи, сперва предстоит пройти через осуждение кастового сообщества, затем через дебри научного сообщества которое попытается задавить юное дарование, и только после этого откроется путь в высшие ученые слои.

"Проще будет создать свою исследовательскую организацию... Или же вообще сбежать в магический мир".

Пройдя через распахнувшиеся перед нами широкие двустворчатые двери, так же украшенные гербом в виде золотой зубчатой короны, мы оказались в просторном холле с белым мраморным полом, высокими витыми колоннами, двумя лестницами в виде полумесяца, ведущими на второй этаж и расположенным между ними небесно-голубым фонтаном. Словно бы из воздуха, перед нами материализовался высокий седовласый дворецкий, одетый в красно-золотую ливрею с моноклем на левом глазу.

— Сэр Маус. — Слуга изобразил намек на поклон, при этом сохраняя вид гордый и безэмоциональный. — Его величество ожидает вас в зале для приемов. Позволите вас проводить?

Последнее предложение хоть и являлось вопросом, но звучало скорее как констатация факта. Пока дед отвечал дворецкому, я успел осмотреть вычурную обстановку, в которой преобладали белый, красный и золотой цвета. Несколько гвардейцев обнаружились у подножий лестниц и за фонтаном.

Если вон та золотая люстра упадет, эти двое успеют увернуться?".

Эту мысль я выставил на внешний слой своего сознания, так что при попытке прочитать мои мысли, первое что увидет вторженец — это картинку из детского мультфильма, где на мужчину рухнула люстра и у него над головой начали летать звездочки. Вероятно это была излишняя предосторожность, но как гласит одна пословица: "Если у вас паранойя, это еще не значит что за вами не следят".

* * *

— Сэр Август Маус. — Распахнув широкие деревянные створки, покрытые узорчатой резьбой в виде языков пламени окружающих корону и меч, объявил провожающий нас дворецкий, неожиданно громким голосом привлекая общее внимание. — Его внук, мистер Микки Маус.

"Спасибо товарищу Диснею, за мое счастливое детство".

Пронеслась в моей голове хмурая мысль. Не скажу, что мне не нравится мое имя, но учитывая что мультипликационный сериал про небезызвестного мышонка существует и в этом мире, впечатление обо мне у новых знакомых складывается неоднозначное.

Возможно мама и папа, когда делали этот выбор, руководствовались какими-то своими мотивами, наверняка желая сыну самого лучшего... Но даже понимание этого, ничуть не добавляет мне любви к своему имени.

"Я взрослый жеребец... человек. Какое мне дело, что о моем имени подумают совершенно посторонние люди".

Тем временем, пока в моей голове раз за разом прокручивалась успокаивающая мантра, притихшие было разговоры и живая музыка, вновь набрали прежнюю силу. Тем не менее, взгляды мужчин и женщин всех возрастов, раз за разом обращались в нашу с дедом сторону.

Август, по военному твердо чеканя шаг, держа меня за левую руку целеустремленно направился к высокому золотоволосому мужчине, лицо которого украшала короткая борода а лоб и виски обхватывала изящная корона. Он был одет в красно-золотой камзол с белыми штанами заправленными в высокие черные сапоги, белые перчатки и золотые браслеты обхватывающие запястья.

Люди, одетые в пышные или облегающие платья (дамы) и строгие камзолы или мундиры (мужчины), как-то непринужденно и внешне неспешно, освободили нам самую короткую дорогу, не забывая при этом обмениваться между собой репликами. Я же успел взглянуть вверх чтобы увидеть внутреннюю сторону стеклянного купола, состоящего из равнобедренных треугольников, на поддерживающих перекрытиях которого висели осветительные лампы, заливающие помещение кажущимся теплым, желтым светом.

— Давно тебя не видел, старый друг. — Искренняя улыбка расцвела на лице Артура Пендрагона Восьмого, из-за чего его шикарные золотые усы слегка встопорщились, в то время как яркие синие глаза смотрели с хитростью и предвкушением. — Твой внук заметно подрос с момента нашей последней встречи.

— Ваше величество, для меня большая честь... — Начал было говорить Август, но был прерван небрежным взмахом руки короля.

— Брось, друг мой. — Артур подмигнул деду. — Мне хватает этого официоза на ежедневных мероприятиях. Здесь нет посторонних чтобы перед ними притворяться.

Прошла секунда, Август печально выдохнул и как-то обижено заявил:

— Вечно ты отнимаешь у старика последние радости жизни. Где еще мне блеснуть своими манерами?

— Приходи на прием в честь прибытия нового посла Испании. — Невозмутимо предложил король. — Расшаркивания планируются на полтора часа, а затем будет бал устроенный по самым строгим правилам. Или же опять на год запрешься в своем особняке? Удивляюсь, как ты со своим образом жизни еще не покрылся плесенью.

— Внук не позволяет расслабиться. — Август подтолкнул меня в плечо, заставляя сделать шаг вперед.

— Малыш Микки все правильно делает. — Хмыкнув, Пендрагон протянул мне раскрытую правую ладонь. — Рад видеть, что нам растет славная смена.

— Ваше величество, благодарю вас за оказанную честь. — Вложив свою ладошку в руку короля, ощущаю как ее сжимают сильные пальцы (пришлось даже напрячься дабы не получить травм).

— Молодец, парень. — Отпустив мою руку, золотоволосый мужчина хлопнул меня по плечу левой ладонью. — Сразу видно, чья кровь течет в твоих жилах. Настоящий Маус: как манерами, так и силой! Это же надо, уже в одиннадцать лет четвертый ранг...

"Теперь, если кто-то еще не был в курсе о моем статусе, эта оплошность исправлена. М-да: зря я расслабился, ведь даже если Август не собирается устраивать интриг с моим участием, это совершенно не значит, что другие последуют его примеру".

Тем временем, вокруг Артура, Августа и меня, образовалось свободное пространство, чем-то напоминающее сцену. Рядом, но чуть в стороне, стоял беловолосый молодой мужчина с красными глазами, одетый в белую рубашку, черные брюки и туфли из крокодиловой кожи. Всем своим видом он показывал свое безразличие к происходящему, но я ощущал исходящее от него внимание, чем-то похожее на взгляд сытого хищника.

В незнакомце, которого мне видеть ранее не доводилось даже на фотографиях, меня привлекло то, что для моего "зрения" обеспечиваемого при помощи контроля воздуха, он выглядел как непрерывно колышущаяся вытянутая сфера.

"Какая-то защита? Магия в нем не ощущается, так что это может быть только пси-сила".

— Золотые были годы. — Завершив обмениваться приятными воспоминаниями о прошлом с моим дедом, Артур Пендрагон вновь обратил свое внимание на меня. — Знаешь, Микки, это конечно не по правилам, но думаю для столь юного псионика четвертого ранга, можно сделать маленькое исключение. Как думаешь?

— Как вам будет угодно, ваше величество. — В последний момент поправившись, облегченно перевожу дух, так как едва не назвал короля "высочеством".

— А мне угодно. — Решительно тряхнув золотыми прядями волос, заявил правитель Великобритании и отпустив мое плечо, сделал шаг назад. — Господа и дамы. Я — Артур Пендрагон Восьмой, волей своей, за достижение четвертого ранга пси-сил в одиннадцать лет, за верную службу многих поколений достойных предков, посвящаю Микки Мауса в рыцари. Есть ли среди присутствующих тот или та, кто готов оспорить мое решение?

Яркие синие глаза, сверкнув двумя льдинками окинули острым взглядом собравшихся вокруг людей. Ожидаемо, перечить королю никто не стал, зато направленное на меня внимание заставило спину покрыться мурашками. Даже ненавязчивая музыка, играемая одетыми в черные фраки музыкантами, затихла погружая зал в зловещую тишину.

— Вот и прекрасно. — Удовлетворенно отметил правитель Англии и потянул из ножен висящих на поясе, прямой обоюдоострый меч с позолоченной рукояткой. — Микки?

Без понуканий Августа, максимально плавно опускаюсь на одно колено и склоняю голову. Артур произнес короткую речь (в очередной раз сделав акцент на моем ранге пси-сил), коснулся клинком меча моей головы справа и слева, а затем объявил:

— Встань, сэр Микки Маус. — Из уст золотоволосого мужчины, мое имя уже не звучало сколько-нибудь смешно, а тон которым произносились слова буквально вынуждал подчиняться. — Не подведи моего доверия и не опозорь имя своего благородного рода. Помни: за твоей спиной стоят многие поколения великих людей, ни раз доказывавших короне свою преданность.

— Я сделаю все что в моих силах чтобы оправдать оказанную мне честь. — В голове же у меня в это время метались мысли о том, что без каких-либо усилий, мне удалось вновь влезть в какую-то историю.

"Видимо это карма. А может быть Джин постарался? Кто знает, чего он там мог сотворить с моей душой".

— Верю. — Артур улыбнулся и деланно строго добавил. — В качестве твоего первого задания как рыцаря, поручаю найти моих внука и внучку и обеспечивать их безопасность до завершения сегодняшнего мероприятия.

— Будет исполнено, ваше величество. — Совершаю поклон. — Разрешите исполнять?

Август, лицо которого не выражало никаких эмоций, наконец-то отмер и бросил на короля быстрый взгляд. Однако, предпринять хоть что-то он уже не мог, да и не стал бы ничего делать, сохраняя верность клятве. Мне же оставалось изображать из себя пышущего энтузиазмом юнца, почти физически ощущая как на моей спине рисуют яркую красную мишень.

— Ступай. — Благосклонно кивнул Пендрагон и словно бы вспомнив незначительную деталь, произнес. — Их зовут Ланселот и Артурия.

Примечание к части

Прошу прощения за долгий перерыв.

Жду отзывов.

ОСОБЕННОСТИ ВЗАИМООТНОШЕНИЙ

— Я докажу, что ты незаслуженно получил титул рыцаря и недостоин права защищать мою сестру, или находиться в моей свите. — Светловолосый жилистый мальчик лет двенадцати, облаченный в золотой с красными вставками камзол и высокие сапоги из белой змеиной кожи, принял гордую и надменную позу, глядя на меня сверху вниз яркими синими глазами. — Защищайся!

Рывок в мою сторону был быстрым... для человека не обладающего чакрой или пси-одаренного первого-второго ранга, но в моем восприятии принц двигался чуть быстрее черепахи. Затупленный тренировочный меч, имеющий прямую форму и полуторную длину клинка (так называемый "бастард"), устремился мне в грудь своим кончиком.

В моих руках находились изящная прямая сабля и длинный изогнутый кинжал, кромки лезвий которых так же были затуплены. Никакой иной защиты, кроме нашей одежды, перед началом поединка нам не выдали, по видимому считая что в случае опасности здоровью или жизни участников, наблюдатели успеют вмешаться.

"Как я вообще попал в эту дурацкую ситуацию?".

Делаю шаг вперед и вправо, кинжалом подцепляя кончик меча и уводя его влево, в тот же момент нанося бесхитростный колющий удар в живот оппонента. Однако же, наследник рода Пендрагон, в миг ускорившись разорвал дистанцию, тем самым избежав знакомства с затупленной сталью и тут же принял защитную стойку, обеими руками взявшись за рукоять меча выставленного вперед и чуть вниз...

Все началось с приказа Артура Пендрагона Восьмого, который отправил меня к своим внукам, окруженным другими детьми и охранниками в красно-золотой гвардейской форме. Ланселот и Артурия были близнецами, но спутать их друг с другом было сложно, пусть девочка и была одета не в платье а в легкий бело-золотой костюм, подходящий больше для верховых прогулок чем для танцев.

Свита принца и принцессы состояла из полутора десятков отпрысков присутствующих в замке аристократов, а их возраст колебался от восьми лет (самая маленькая будущая леди, одетая в нежно-голубое пышное платье с большим бантом вплетенным в белоснежные волосы), до четырнадцати (грузный черноволосый парень в сером полувоенном мундире, отличающийся грубыми чертами лица и чуть темной кожей). С первых же секунд они продемонстрировали, что выскочек никто не любит, а Ланселот словно бы поставил перед собой цель вывести меня из себя. Являясь псиоником третьего ранга, с перспективой в ближайшие лет пять получить заветную "четверку", он вел себя надменно и самоуверенно.

В то время как брат изображал из себя распушившего хвост павлина, Артурия откровенно скучала, практически безразличным взглядом мазнув по мне вернулась к разглядыванию гостей. Члены свиты близнецов благоразумно помалкивали, в нужных местах посмеиваясь и поддакивая своему лидеру.

Заявление о том, что Артур вызывает меня на поединок, в котором докажет ошибочность решения о присвоении мне рыцарского титула, было воспринято мной спокойно. Честно говоря, учитывая некую наигранность всей этой сцены, чего-то такого я и ожидал, а потому ответил:

— Как вам будет угодно, ваше высочество.

Зал для дуэлей находился на втором этаже одной из башен замка и туда вела дверь находящаяся в углу бального зала. Часть гостей, оказавшихся свидетелями детской импровизации, охранники принца и принцессы а так же члены их свиты, проследовали вслед за нами и расположились вдоль стен квадратного помещения освещенного яркими белыми лампами. Шершавый темно-красный пол не позволял обуви скользить, золотой круг очерчивал границы арены, отличная звукоизоляция позволяла сосредоточиться только на противнике. Кроме всего прочего, имелась так же и возможность активировать защитный барьер, который отделил бы сражающихся от наблюдателей, но в нашем случае использование магии или опасных умений не ожидалось.

После того как первый выпад не удался, Ланселот сразу же стал более серьезным: его взгляд заледенел (что говорило о применении умения вроде боевого транса), движения стали плавными и грациозными словно у хищника на охоте, а руки окутались тонкой пленкой золотого сияния.

"Семейная способность Пендрагонов — управление светом. При помощи пси-энергии, они способны ослеплять противника, создавать лезвия или щиты. Как это работает? Похоже на воздействие на воздух, которое заставляет свет изгибаться и становиться материальным... И все же, есть тут что-то еще...".

Решив так же не ограничивать свои способности по использованию пси, разгоняю сознание и разделяю разум на пять параллельных мыслительных потоков, три из которых просчитывали мои движения и действия противника, а оставшиеся отслеживали обстановку. Отсутствие деда и короля, заставляло задуматься о том, что старики чего-то ждут...

"Вряд ли они не видели, как мы уходили в дуэльный зал, да и доложить им было кому. Значит? Не хотят своим присутствием "мешать молодежи". В конце-концов, присутствие Августа или Артура, послужило бы поводом для волнений и сомнений".

Поднырнув под размашистый удар по диагонали, который должен был "рассечь" меня от левой ключицы до правого бедра, жмурюсь из-за яркой вспышки света, ударившей по глазам и тут же делаю шаг назад и влево, принимая очередной удар на жесткий блок скрещенных кинжала и сабли.

Ускоряюсь и при помощи более короткого левого клинка давлю на лезвие меча, направляя его к полу, а сам вновь провожу укол в торс принца. Однако же, Ланселот успел отшатнуться, да и на миг, перед его грудью появилась полупрозрачная золотая пластинка.

"Стоит ли мне проиграть, тем самым подтвердив слова молодого наследника, одновременно с этим выразив свою готовность подчиняться? Пожалуй... нет. Будь он обычным ребенком, то несомненно порадовался бы победе, а затем еще и снисхождение проявил, разрешив новоявленному рыцарю присоединиться к своей свите, но... Всегда есть эти "но", которых становится тем больше, чем выше ранг пси-одаренного".

Обменявшись еще парой выпадов, заставляю пси-энергию ускорить передачу нервных импульсов по телу, одновременно с этим укрепляя кости, мышцы, сосуды и кожу. В следующую секунду сам перехожу в атаку, начав наносить уколы саблей со скоростью электрической швейной машинки.

В первую секунду Ланселот растерялся, за что едва не поплатился "смертельной раной", однако же ситуацию спасла золотистая защитная пленка из света. Опомнившись, он начал пытаться блокировать мои удары, что при помощи бастарда, было занятием неблагодарным, из-за чего барьер приходилось поддерживать едва ли не постоянно.

Начинаю кружить рядом с принцем, непрерывно атакуя то в торс, то в ноги, ни на мгновение не позволяя расслабиться. Пару раз резко меняю направление движения, благодаря чему Ланселот сумел во всей красе продемонстрировать свои гибкость и чутье на опасность (в королевской семье передающееся едва ли не по наследству). И все же, пусть я и действовал не на все сто процентов от своих пси-способностей, но разница между третьим и четвертым рангами стала видна буквально через пол минуты: движения принца начали замедляться, концентрация над защитным полем пропадала в самые неподходящие моменты, координация движений нарушилась.

У парня еще оставалась пара трюков, которыми он теоретически мог бы меня удивить, но использовать свои "козыри" в фактически дружеском поединке, не стал бы никто из присутствующих. И все же Ланселот попытался вырвать победу, используя лишь навыки мечника: улучив момент очередного выпада, он ударил мечом по моей сабле, направляя ее кончик в пол, а сам резко рванул вперед, намериваясь если не полоснуть меня по груди, то хотя бы врезать рукоятью в лоб.

Будь у меня меньше опыта, или являйся я на самом деле простым ребенком (если слово "простой", вообще применимо к псионику четвертого ранга), то данный финт имел все возможности сработать. Но...

"Жизнь не терпит сослагательных наклонений".

Присев на левой ноге, при помощи кинжала отвожу меч вверх и правой ногой совершаю подсечку. Ланселот потеряв равновесие растерялся, все же кроме тренировок, в настоящих схватках он не участвовал, а потому потратил недопустимо много времени на оценку ситуации. В результате, клинок моей сабли коснулся шеи наследника рода Пендрагон своей плоской стороной, в то время как сам я застыл чуть справа и позади противника упавшего на одно колено.

— Ха... — Опустив оружие, светловолосый мальчик отчетливо произнес. — Признаю свое поражение, сэр Маус. Примите мои извинения за слова, которые были сказаны в ваш адрес ранее.

— Извинения излишни, ваше высочество. — Зажав саблю между телом и левым предплечьем, обхожу принца и протягиваю ему правую ладонь. — Вы были в своем праве сомневаться в моих способностях. Благодарю за прекрасный поединок.

— В котором вы победили. — Ланселот взялся за мою руку и поднялся в полный рост, постоял около секунды неподвижно изучая мое лицо взглядом, а затем широко и открыто улыбнулся. — Но в следующий раз победа будет за мной.

"Значит, я все же угадал и это была "проверка на вшивость"".

Отмечаю удовлетворенно, в то время как мы вместе отправились к свите близнецов. Среди зрителей начали звучать приглушенные разговоры, кто-то из гостей направился обратно в бальный зал (вероятно доложить королю об итогах дуэли).

— Ланс, тобой опять вытерли пол. — Насмешливо заметил самый старший из подростков. — Похоже в нашей компании теперь есть еще один человек, кроме меня и Артурии, кто на это способен.

— Просто вы — читеры. — Изобразил обиду Ланселот. — А у Микки я еще возьму реванш.

— Принцесса, посвящаю свою победу вам. — Изображаю неглубокий поклон близняшке принца.

— Сэр Маус. — Изобразив на лице надменное выражение, благосклонно кивнула Артурия. — Вам не кажется, что посвящать победу над братом его же сестре — это несколько странно?

— Ваш брат не против. — Проявляю капельку наглости, хитро прищурив глаза.

— Точно-точно. — На губах принца заиграла недобрая улыбка. — Сестрица, а не хочешь ли и ты испытать нашего нового друга?

— Сэр Маус? — Принцесса чуть склонила голову к плечу и посмотрела на меня вопросительно.

— Почту за честь. — И снова изображаю поклон.

— Прекращай уже. — Поморщился Ланселот. — В конце-концов, мы не на приеме.

— Разве? — Искренне удивленно вскидываю брови, чем вызываю сдавленные смешки у членов свиты.

Артурия тем временем уже вооружилась парой коротких прямых мечей, которые ей услужливо подал один из охранников и отправилась в круг арены. Мои сабля и кинжал так и оставались в моих руках, так что подходить к стойке с оружием не пришлось.

— Я буду не против, если вы посвятите свою следующую победу мне. — Высоким звонким голосом заявила беловолосая девочка, радужки глаз которой были ярко-красными, а кожа почти болезненно белой.

— Непременно, прекрасная леди. — Приложив правую руку к груди склоняю голову.

Девочка стремительно покраснела и спряталась за старшую подружку, чем вызвала новую волну смешков, принцесса же скептически хмыкнула. Гости, которые так и остались в дуэльном зале после первого поединка, стали ожидать продолжения представления.

Вероятно, со стороны все наши расшаркивания смотрелись нелепо и даже смешно: в каком-нибудь другом мире, попытки детей аристократов подражать взрослым, вызвали бы только умиленные улыбки. Однако же, в данном случае нельзя было забывать о таком важном факторе как псионика, которая не только дает особые способности основывающиеся на силе разума, но и заставляет быстрее учиться, а соответственно и взрослеть. Даже восьмилетняя красноглазая блондинка, пусть и остается маленькой девочкой физически и психологически, но уровнем заученных знаний и способностью анализировать информацию, вряд ли уступит взрослому "нолю" или "единице".

— Начали. — Дал знак к началу Ланселот.

В следующий миг Артурия покрылась золотым сиянием и... исчезла.

Примечание к части

Вот как-то так.

Строго не судите.

Жду отзывов.

ШУМ, ПЫЛЬ И ПЛАМЯ

"Весьма впечатляет, принцесса".

Конечно же я слышал о том, что Артурия является пусть и слабым, но все же псиоником четвертого ранга, что означало возможность манипулировать сразу пятью потоками сознания. По этому показателю, теоретически мы были равны, на деле же так же как Август превосходил меня в обращении с пси-силой, так и я в данный момент превосходил внучку короля. Даже не обращаясь к возможности переключить восприятие левого глаза на духовное или тепловое зрение, отказавшись от ощущения жизни и отключив контроль воздуха, мне все равно было достаточно просто определить местонахождение противницы.

Возникает вопрос: почему бы не использовать способности, которые разом облегчат противостояние? Ответов может быть несколько: мне не нужна победа любой ценой, не хочется светить не известные широкой общественности возможности, хочется проверить уровень именно пси-умений. Ну и если уже перечисленного мало, то можно сказать, что это попросту не спортивно.

Принцесса кружила вокруг меня словно хищная кошка рядом с загнанной добычей, выбирая момент для совершения одной-единственной атаки. К сожалению для нее, визуальная маскировка при помощи искажения лучей света была вовсе не совершенна и при смещении укрываемой зоны, в воздухе создавались заметные искажения очерчивающие область откуда может прийти атака.

Кроме всего прочего, минусом визуальной маскировки Артурии было то, что она требует слишком большой концентрации внимания, из-за чего страдает координация движений, да и за дыханием следить получается не слишком хорошо.

"Если бы ты тратила свою силу как брат, на создание барьеров из твердого света, это было бы куда эффективнее. Впрочем, для бойца одного удара, невидимость гораздо полезнее. Неужели Артур растит из внучки ликвидатора?".

Заминка затягивалась: Артурия не решалась напасть, ну а я просто стоял свободно опустив руки с оружием и отслеживая передвижения противницы собственными инстинктами. Пси-восприятие, тренируемое в свободное от других занятий время, позволяло улавливать скорость и направление движений (с помощью этого умения, дед способен драться на мечах с завязанными глазами, так как "видит" двигающийся объект).

"Мне в этом мастерстве до Августа еще далеко, но кое что я тоже могу".

Рывок принцессы, в очередной раз зашедшей мне за спину, в моем разуме отразился словно яркая красная вспышка. Тренированное и слегка усовершенствованное при помощи магии жизни тело, до предела напитанное пси-энергией, плавно и непринужденно скользнуло влево и пригнулось, после чего крутанувшись на каблуках я вытянул вперед правую руку и плоской стороной сабли, звонко шлепнул пролетающий мимо размытый объект.

"Глупая привычка всех начинающих боевиков, обладающих сверхъестественными способностями. К сожалению не все умудряются дожить до того момента, когда им в головы приходит понимание, что не имея крыльев или иного способа менять направление движения в воздухе, лишаясь опоры они превращаются в легкие мишени".

— Йяй! — Звонко взвизгнула двенадцатилетняя девочка, тут же теряя концентрацию над своей пси-способностью.

"Сейчас меня будут убивать... С чувством, толком, расстановкой".

Сделав шаг назад, замираю в защитной стойке, немигающим взглядом следя за противницей. Артурия стояла вполоборота ко мне на полусогнутых ногах, яростно сверкая глазами и пунцовея лицом (из-за чего ее растрепавшаяся прическа смотрелась особенно забавно и даже мило). По непроизвольному движению левой руки, которая так и не выпустила рукоять парного меча, легко было понять, в какую именно область тела принцессы пришелся мой удар.

"В завтрашних газетах напишут: "Вчера нас покинул самый молодой рыцарь Великобритании, сэр Микки Маус, погибший из-за приступа дикого восхищения из-за которого разбил свою голову о колено принцессы Артурии". Еще и какую-нибудь эпитафию красивую придумают...".

Собственные мысли вызвали волну веселья, которое окатило меня легкой волной свежести, бесследно затянутой в пустоту занимающую середину груди. Эмоции мигом угасли, оставляя холодный разум и чувство одиночества.

— Шшш... — зашипела словно взбешенная кошка Артурия. — Ты труп, мышонок.

— А что случилось-то? — спросил кто-то из парней находящихся в свите Ланселота.

— Лучше тебе не знать. — предупредил вассала принц, всем своим видом изображая скорбь, при этом едва сдерживаясь чтобы не расхохотаться. — Сестра, будь снисходительна: его тело должно остаться опознаваемым.

— Рар! — новый рывок принцесса совершила даже не озаботившись вернуть свою маскировку, но когда между нами оставалось всего два шага, я понял почему это было сделано.

Дюжина золотых лезвий возникла вокруг моей позиции, лишая возможности уйти вправо или влево, вынуждая либо принять бой на условиях девочки, либо отступить за пределы арены.

Саблей блокирую выпад левым мечом, кинжалом отвожу правый клинок Артурии и затем, вместо того чтобы продолжать силовую борьбу совершаю движение корпусом назад (ногами оставаясь на прежнем месте). Принцесса, на миг потеряв точку опоры, начала заваливаться вперед, а прежде чем она успела поймать равновесие, я качнулся вперед и самым наглым образом обхватил противницу руками.

Артурия, совершенно неосознанно, обхватила меня в ответ, прижавшись всем телом так, что со стороны было похоже будто мы обнимаемся. В ее глазах, находящихся от моего лица в десятке сантиметров, сперва отразилось недоумение сменившееся на испуг, затем обида, смущение и злость. Без того красное лицо девочки, цветом стало похоже на помидор, а мои инстинкты буквально взвыли об опасности.

— Вы проиграли, леди. — отстранившись, прежде чем принцесса успела что-то предпринять, обозначаю укол кинжалом под ребра.

"Зря я так".

Промелькнула мысль на грани сознания, при виде того как Артурия изо-всех сил сдерживается чтобы не заплакать. Созданные ею клинки из твердого света, уже исчезли и теперь принцесса была похожа не на воительницу, а на обыкновенного ребенка. Перешептывания и тихие смешки зрителей, только добавляли эффекта ущемленному чувству гордости.

— Тревога! — вскинув голову, кричу во всю силу голоса, тут же активируя контроль над воздухом и создавая "воздушный барьер".

В следующую секунду, из бального зала, проход в который кто-то из гостей оставил открытым, раздался глухой хлопок. Еще через несколько мгновений, пространство заполнил душераздирающий монотонный писк.

* * *

"И когда я только поумнею?".

Усилив поток духовной энергии направляемый в правый глаз, беру под контроль воздух во всем дуэльном зале, после чего формирую "купол тишины". Тут же писк, от которого мозг в голове едва не вскипел, полностью затих и люди находящиеся в помещении начали приходить в сознание. Кто-то лежал на полу держась за голову, кто-то стоял на коленях и блевал, и только гвардейцы сумели удержаться на ногах, пусть бледность лиц и кровавые дорожки пересекающие лица от носов до подбородков и не прибавляли красоты.

— Что происходит?! — надрывая голос, закричал какой-то седой мужчина, одетый в дорогой зелено-серебряный камзол с белыми полосами. — Нападение?!

— Занять оборону; обеспечить безопасность принца и принцессы... — начал раздавать приказы командир гвардейцев, занимающийся охраной Ланселота и Артурии. — Сэр Маус, не совершайте резких движений. Вы арестованы по подозрению в совершении нападения на особ королевской семьи.

"Гениально: давайте свалим всю вину на парня, который один остался дееспособным, в то время как все остальные едва в обморок не падали".

Нет, с определенной точки зрения я даже могу понять гвардейцев, которые по всей видимости после звуковой атаки еще не пришли в себя, а потому действуют исключительно по зазубренным до автоматизма инструкциям. Однако, направленные в мою сторону мечи и пистолеты, спокойствия никак не добавляли.

— За пределами зала звукавая атака все еще проводится. — произношу медленно и отчетливо, при помощи колебаний воздуха донося слова до всех присутствующих. — Свяжитесь с командованием...

— Не делать резких движений. — не обращая внимания на мои слова, произнес один из гвардейцев, одновременно с этим заходя мне за спину. — Руки за голову...

Замок тряхнуло и в бальном зале начал клубиться дым. В следующую секунду потянувшийся за рацией командир охраны близнецов, получил пулю в голову от своего подчиненного тут же переведшего оружие на меня.

"...".

Все мысли из головы разом вымело и тело начало двигаться на вбитых тренировками рефлексах. Пять потоков сознания разделились: один следил за напиткой тела пси-силой и разгонял чакру, второй направлял движения, оставшиеся три контролировали воздух.

Трое из оставшихся девяти гвардейцев были признаны врагами и после моего волевого усилия, их шеи смяло невидимой удавкой. К сожалению, один из них успел выстрелить в ближайшего наследника одного из родов, а ребенок был слишком ослаблен чтобы хотя бы попытаться уклониться.

Подхватив вяло сопротивляющееся тело Артурии, которую как раз и удерживал один из предателей, создаю вокруг себя дополнительный "воздушный барьер" и обвожу взглядом замерших взрослых.

— Кто командир? — высокий худощавый мужчина в черном костюме с чуть рыжеватыми волосами, рывком поднялся на ноги и покачивающимся шагом направился к сгрудившимся рядом с детьми гвардейцам. — Кто командир тупорылые недоумки!

Командирский рык заставил охранников вытянуться по стойке "смирно" и начать наконец-то соображать.

— Эдмон Дог, сэр. — Вперед шагнул мужчина лет тридцати, верхнюю губу которого украшала тонкая полоска усов.

— Тогда командуй. — Потребовал человек в черном и повернулся ко мне. — Сэр Маус, вы знаете что происходит?

— Понятия не имею. — отвечаю совершенно честно. — Могу предположить, что на нас напали. В бальном зале идет бой...

— Не буду спрашивать "как", не мое дело. — Аристократ перестал шататься и перевел взгляд на проход, рядом с которым еще двое пришедших в себя человек решили держать оборону. — Король жив?

"Нашел у кого спрашивать".

— Идите и проверьте. — отвечаю несколько резче чем стоило бы, тем самым демонстрируя нервное напряжение (на деле же, эмоции наоборот притупились, а мысли стали короткими и четкими).

— Хорошая идея. — неожиданно покладисто кивнул собеседник и отвернувшись от меня заявил. — За принцессу головой отвечаешь. Гвардейцы, держите оборону здесь, все остальные — за мной.

— За короля! — Воскликнул еще один недавний зритель детских дуэлей.

— За Великобританию! — Подхватил клич молодой мужчина в бело-желтом камзоле.

"Как-то все это... странно".

За несколько секунд, в дуэльном зале остались только я, близнецы Пендрагон, их свита состоящая из детей, шестеро гвардейцев и парочка немолодых дам, которые так и не пришли в сознание.

— Перестань меня лапать и поставь на пол. — тихим, напряженным голосом приказала Артурия, которую я продолжал удерживать на руках.

Примечание к части

Вот как-то так.

Строго не судите.

Жду отзывов.

РАЗВЛЕЧЕНИЯ ПО-КОРОЛЕВСКИ

В виду того что своими пси-силами я владею не так хорошо, как хотелось бы, после непродолжительных колебаний (две секунды), решаю переключиться на использование магии. Чтобы подобное не вызвало вопросов у детей и гвардейцев, поспешно занимающих оборону в дуэльном зале, окружаю себя плотным воздушным барьером, который сам по себе служит искажением для любых сенсоров, что у людей знающих о моей магической одаренности, не вызовет подозрений.

"Умеет отпрыск рода рыцарей, в котором на многие поколения предков присутствовали только сквибы благородных семей создавать заклинание щита и что с этого? Не даром же у него в учителях мастер пространственной магии".

Источник чакры начал работать в форсированном режиме, по телу растеклись сила даруемая жизненной энергией и легкая прохлада от освобожденной магии. Каналы системы циркуляции чакры, расположенные в мозгу, ускорили течение так называемой "медицинской чакры", что позволило снять нагрузку с центральной нервной системы, при этом разделяя мыслительные потоки на семь самостоятельных ответвлений (по отдельности они уступают потокам мышления создаваемым при помощи пси-сил в скорости, но перекрывают это количеством).

Все перечисленные манипуляции отняли шесть секунд, что в условиях реального боя критически много, но учитывая прикрытие в виде гвардейцев и мой собственный щит созданный благодаря духовной силе, угроза была минимизирована. Тем временем, в бальном зале происходила настоящая мясорубка: эффект внезапности прошел и теперь гости короля, из числа тех кто пережил первую атаку, превращали нападающих в куски изуродованного мяса разной степени прожарености или проморожености. Сверкали вспышки молний, из угла в угол летали огненные шары и острые куски льда, тут и там возникали локальные искажения пространства похожие на незаконченное заклинание телепортации, которое превращало попадающие в зону поражения объекты в кучки мусора и фарша.

В центре творящегося бедлама, возвышаясь над сражающимися словно несокрушимый колосс, окутанный угловатыми доспехами из света, размахивал двуручным мечом сам король Артур Пендрагон Восьмой. Противостояло ему существо, ничуть не уступающее правителю Великобритании в эфектности: силуэт из металла выше двух метров, похожий на карикатурное изображение робота из какого-то фантастического фильма, в груди у которого находились динамики издающие тот самый пронзительный звук.

В магическом восприятии существо было похоже на пустое пятно, внутри которого нет даже намека на магию, но внутри корпуса определенно находился кто-то живой. Исходя из улавливаемых биоритмов (которые едва-едва просачивались сквозь броню в виде остаточного излучения), пилот находился на пределе, выжимая из своего организма даже больше чем позволяли теоретические рассчеты.

В сравнении с металлическим монстром, остальные нападающие не впечатляли: обыкновенные пси-одаренные третьего-четвертого рангов, явно использующие какую-то химию чтобы увеличить свой пси-потенциал (за что придется расплачиваться если не жизнью, то здоровьем... при условии выживания в бою). Их амуниция представляла из себя герметичные бронекостюмы в которых ощущалась слабая защитная магия. К удивлению их было много, почти пятьдесят человек, но гости и гвардейцы справлялись достаточно легко, комбинируя магические и псионические удары.

"Такое ощущение, будто смотрю поединок по боксу между двумя равными тяжеловесами, один из которых всю жизнь провел в своей категории, а второй набрал массу только пару дней назад".

Вот девушка, воздух вокруг которой пронизан множеством мельчайших острых льдинок, атакует беловолосого мужчину, которого я видел рядом с королем во время приветствия (узнать его удалось благодаря своеобразному непрерывно колышущемуся защитному кокону). В результате удар, который должен был изрезать жертву на тысячи маленьких блондинов, был рассеян, а более опытный пси-одаренный, переключился на новую цель, прекратив рвать другого нападающего невидимыми "руками".

Пару раз особенно упорные вторженцы пытались добраться до входа в дуэльный зал, но перед ними постоянно вставал кто-то из аристократов. В одном из наших защитников, благодаря сенсорным способностям и контролю воздуха, я узнал того самого мужчину, который спрашивал у меня жив ли король. Сражался он благодаря огненным змеям, пучки которых образовались на ладонях рук. По характерным всплескам энергии, легко было понять, что его умение полностью магическое и пси-способности используются исключительно для управления своеобразными отростками.

"А где дед?".

Поверить в то, что старик откажется от участия в подобной "потехе" лично мне было сложно, так что пришлось приложить чуть больше усилий для "ощупывания" бального зала. Худшие опасения подтвердились: Август обнаружился на полу, в луже крови натекшей из пробитой груди, с мечом в руках и полным равнодушием на лице.

"Старик... как же так? Ты ведь был сильным: обученный пси-одаренный четвертого ранга, прошедший всю Вторую Мировую. В жизни не поверю, что тебя сумел убить кто-то из этих...".

Кулаки неосознанно сжались а волна злости поколебала концентрацию. Однако же, отвлекаться на подавление эмоций мне не пришлось, так как свою лепту внесла пустота в груди, куда будто в воронку всосало весь гнев.

"Даже от этого есть какая-то польза".

Что я ощутил, узнав что Август мертв? Злость, недоумение и разочарование. Где-то на грани сознания вспыхнула и погасла искра легкой грусти, которую в зародыше задавил здравый смысл. Все же моя основная специализация — некромант-химеролог, так что гибель тела — это совершенно недостаточная мера чтобы вырваться из моих рук.

"Но его смерть видели слишком многие, а знания по некромантии, тем более не классической, мне добыть вроде бы негде. Да и не говорил дед о некромантах на службе у Артура. Что это значит?".

Тем временем, король Пендрагон изловчился, и вырвавшийся из его левой ладони луч твердого света, словно копье пробил грудную пластину киборга. Существо еще дернулось пару раз, а затем взорвалось изнутри, обдав фигуру облаченную в броню из света языками химического огня.

В ту же секунду как киборг погиб, исчезли как пронзительный писк, так и ощущение, будто замок отрезан от окружающего мира. Благодаря сенсорным способностям я практически видел, как в резиденцию короля врываются солдаты, как в небе летают винтолеты (устройства, похожие на две металлические бочки внутри которых находятся кабины, соединенные между собой прямоугольным грузовым отсеком, держащиеся в воздухе за счет двух пропеллеров расположенных на крышах "бочек"). Создавалось впечатление, будто рядом с резиденцией Пендрагонов собралась маленькая армия готовая обрушиться на неведомого противника.

"Только вот по боевой мощи, находящиеся в бальном зале аристократы, вряд ли уступают всей этой массе солдат".

После гибели "босса", остальные вторженцы поспешили себя подорвать, видимо не желая попасть в плен и надеясь захватить с собой хоть кого-нибудь. Однако же, телекинетические, магические, воздушные и световые барьеры, обрекли финальную атаку неизвестных на частичный провал (все же себя они убили).

Вскоре в бальный зал прибыли первые бойцы гвардии, находившиеся в момент нападения вне замка и начались доклады. Аристократы, только что участвовавшие в сражении, терпеливо ожидали разрешения от короля отправиться к своим детям, дисциплинированно и весьма профессионально контролируя все помещение.

* * *

Одного за другим отпрысков благородных родов забирали либо родители, либо ближайшие родственники. Жертв среди гостей оказалось не так уж и много, а потому из свиты близнецов Пендрагон, только двое остались частичными сиротами из-за потери одного из родителей. Больше всех пострадали гвардейцы и личные телохранители, которые и пси-одаренными были не слишком сильными, и удар приняли на себя, позволяя господам прийти в себя.

Наконец, когда в дуэльном зале кроме меня, Ланселота и Артурии, а так же двух дюжин гвардейцев не осталось больше никого, сам Артур вошел в помещение. Тут же к нему бросились принц и принцесса, которых немолодой мужчина сперва приобнял, затем отстранил от себя и тепло улыбнувшись, растрепал светлые волосы на макушках. После этих действий его взгляд переместился ко мне и из него исчезло всякое тепло.

Выпрямившись в полный рост, король Великобритании сделал три широких шага, остановившись в метре передо мной и произнес:

— Сэр Маус, примите мои искренние соболезнования. — на миг в льдистых глазах проступила искренняя печаль, но затем ее сменила жесткая решимость. — Ваш дед был достойным человеком, честным рыцарем и доблестным воином. Для меня было честью биться с ним плечом к плечу и я никогда не забуду, кто именно прикрыл меня от первого удара врага. Род Пендрагон признает заслуги рода Маус и до тех пор пока вы не сможете возглавить свою семью, я лично прослежу за всеми внешними делами.

Кто-то из гвардейцев передал Артуру клинок Августа, и король взяв меч за лезвие протянул его мне.

— Благодарю вас, ваше величество. — изображаю поклон и приняв меч, опускаюсь на одно колено сцепив руки на рукояти оружия, острием упертого в пол. — Я — Микки Маус, внук Августа Мауса, клянусь честью, верой и правдой служить моему королю.

После произнесения укороченной версии присяги, в помещении на секунду установилась почти мертвая тишина, которую нарушил правитель Великобритании:

— Встань, сэр Маус и больше никогда ни перед кем не преклоняй коленей.

Подчинившись первому приказу, полученному мной в качестве главы рыцарского рода, посмотрев в глаза возвышающемуся надо-мной мужчине, задаю вопрос:

— Могу я забрать тело моего деда дабы похоронить на семейном кладбище?

"В принципе, его кровь у меня и так имеется. Однако, оставлять столь ценный материал посторонним, как-то не хочется".

* * *

(Отступление).

— И что вы можете сказать, учитель? — Артур Пендрагон Восьмой застыл перед молодым светловолосым человеком, которому на вид можно было дать лет двадцать пять-тридцать, облаченным в темно-синее мешковатое одеяние.

Последние гости отбыли из замка больше двух часов назад, внуков перевезли в Лондонскую резиденцию под охраной из тысячи профессиональных военных и сотни гвардейцев, и только сам правитель Великобритании не спешил покидать места нападения. Произошедшее было не столько опасно, сколько дерзко, словно пощечина полученная неизвестно от кого.

— Защитный барьер, блокирующий пространственную магию не пострадал, так что вторженцы могли прибыть только при помощи пси. — Мерлин поднял левую ладонь, намереваясь огладить бороду, но тут же отдернул руку от чисто выбритого лица и раздраженно скривился. — Работал псионик-портальщик, предположительно пятого, а то и шестого уровня.

— Но разве это возможно? — брови Артура взметнулись вверх, выражая предельную степень изумления. — Все "пятерки" стоят на строгом учете у международной ассоциации.

— Не говори очевидные вещи так, словно это величайшая тайна. — хмыкнув, древний архимаг начал ходить кругами, постепенно спиралью расширяя охватываемую область. — Тот человек в механическом доспехе...

— Экзоскелете. — автоматически поправил наставника король.

— ...создавал непроницаемый для солдат барьер, накрывший целый замок. — Никак не прореагировав на высказывание ученика, продолжил излагать свои мысли чародей. — "Четверкам" имеющим аналогичную специализацию, подобное не под силу. Обладатели пятого ранга может быть и сумеют повторить такой трюк, но при этом окажутся бесполезны в боевом плане. Ты же говоришь, что механический человек активно сражался и вел себя достаточно разумно. Какой из этого следует вывод?

— Стимуляторы? — высказал первое и самое очевидное предположение глава рода Пендрагон, решив подыграть старому наставнику, порой дающему волю своим привычкам.

— Это само собой. — кивнул Мерлин. — В химии, которая текла в жилах убитых вами вторженцев, крови не обнаружено. Они были настолько напичканы медикаментами, что после завершения операции в любом случае были бы мертвы. С твоими гвардейцами, которые попытались похитить... да-да, именно похитить, а не убить Ланселота и Артурию, дело куда более интересное...

— Учитель. — Поторопил замолчавшего архимага правитель Великобритании.

— Все имплантаты на месте, никаких заклинаний принуждения нет... остаточные следы я бы точно почувствовал. — Взгляд чародея впился в лицо короля. — А еще у них нет следов обработки, которую в обязательном порядке проходит каждый гвардеец.

— В смысле...? — осознание обрушилось на Артура словно снежная лавина в жаркий летний день.

— Клоны, ученик. — констатировал Мерлин. — Очень качественные клоны, без отклонений в ДНК и пси-поле. Я бы даже назвал их искусственными близнецами. И самое неприятное, что вычислить подобных внедренных агентов, можно только благодаря глубокой проверке. А это значит?

— Что в охране моих внуков могут находиться и другие похитители. — Артур Восьмой подавил желание тут же броситься в погоню за эскортом Ланселота и Артурии, понимая что все равно не сможет отличить настоящих гвардейцев от фальшивок. — Но зачем было так глупо раскрываться? Не лучше ли было бы атаковать в тот момент, когда рядом будет меньше всего сильных бойцов?

— Только если целью являлось убийство или похищение. — поучительно заметил старик, выглядящий словно молодой мужчина. — А теперь представь последствия сегодняшнего события: на короля и его гостей было совершено покушение, в самом центре империи, где власть короны особенно велика.

— Американцы не могут этим не воспользоваться. — хмурая морщина пролегла между бровями Пендрагона. — У них нет и не может быть подобных разработок, да и подготовка к нападению не прошла бы мимо службы безопасности. Значит, сегодняшняя акция — это дело рук кого-то третьего. Русские? Вряд ли: у нас с ними на сегодняшний день почти нет причин конфликтовать. Тем более Индия и Китай снова оживились и давят на восточные границы... Испания или Италия? Возможно-возможно.

— Не делай поспешных выводов, ученик. — хмыкнув на размышления короля, произнес архимаг. — Есть у меня одно подозрение... Что-то конкретное смогу сказать только после встречи с коллегами. Пока что, советую начать проводить массовые медицинские обследования среди приближенных и верхов чиновничьего аппарата.

Дав ценные (по его мнению) советы, Мерлин с глухим хлопком исчез, будто втянувшись в маленькую точку в полутора метрах над полом.

Развернувшись на каблуках, Артур Пендрагон Восьмой твердым шагом направился к выходу из бального зала. Следовало поторопиться и провести некоторые реформы, убрать нескольких политических противников и продвинуть на их места собственных ставленников.

"Неудачная попытка убийства — это очень удобная причина для активных действий".

(Конец отступления).

Примечание к части

Посвящается авторам, выложившим продолжения к своим рассказам еще вчера.

Не судите строго...

Жду отзывов.

НАУЧНАЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ

В родовой особняк я вернулся лишь на рассвете, в лимузине деда под охраной гвардейца короля (телохранители погибли во время битвы в замке), с эскортом из дюжины трехколесных мотоциклов из мотострелковой роты. На соседнем сидении, под заклинанием стазиса, наложенным лично Артуром Восьмым, упакованное в пластиковый пакет лежало тело Августа.

В дороге меня не тревожили разговорами или распросами, лишь пару раз сопровождающий заикнулся о том что восхищается подвигом настоящего рыцаря, который до конца исполнил присягу и умер с оружием в руках, как и положено настоящему воину. Тот факт, что благодаря этому подвигу малолетний ребенок остался последним представителем своего рода, тактично умалчивался, да и получив титул рыцаря, Микки Маус перестал считаться несовершеннолетним.

"Этот закон не отменили со времен бунта северных кланов, когда каждый рыцарь был на счету. По словам Августа, который слышал эти истории от своего деда, тогда встречались и восьмилетние рыцари, являющиеся главами своих родов".

У ворот отгораживающих территорию особняка от окружающей местности, нас встретила небольшая процессия возглавляемая Бэримором. Дворецкий уже был предупрежден о случившемся и успел подготовиться, так что выделенное королем сопровождение было освобождено от своих обязанностей.

— Позвольте выразить вам свои соболезнования, сэр Маус. — пожилой мужчина склонил голову. — Ваш дед был достойным человеком до самого конца. Вы можете гордиться им.

— Я и горжусь. — отвечаю коротко кивнув. — Бэримор, в ближайшие два дня дела рода Маус возлагаются на тебя, как на моего доверенного человека. Без крайней необходимости меня не беспокоить.

— Понимаю, сэр. — дворецкий поклонился и распахнул дверь ведущую в дом. — Что сказать людям, которые захотят выразить свои соболезнования?

— Пусть считают, что молодой рыцарь в сильной печали. — сняв обувь в прихожей, босыми ногами ступаю на деревянный пол. — Я и без того выделился вчера, так что лучше не давать лишних тем для неправильных слухов.

— Желаете чтобы я занялся подготовкой тела сэра Августа к погребению? — слуга пристроился позади, пока я поднимался по лестнице.

— Я сам этим займусь... — делаю непродолжительную паузу, после чего добавляю. — Доставь деда в подвал.

— Как я понимаю, об этом не следует распространяться. — констатировал пожилой мужчина, на лице которого не дрогнул ни один мускул (как и ожидалось от опытного ликвидатора, который успел запачкать руки в грязи и крови по самые плечи).

— Где-то через седьмицу, мне будут нужны документы на мужчину среднего возраста, имеющего специализацию бойца рукопашника, владеющего холодным оружием. — объяснять, что сам человек к бумажкам не нужен, смысла не было.

— С вашего разрешения, я оформлю это как наем телохранителя и инструктора по боевой подготовке в одном лице. — понятливо ответил Бэримор, на удивление легко воспринявший новость о том, что теперь служит мне (впрочем, Август посвящал его во многие дела, так как благодаря обоюдно подписанному магическому контракту, предать он не мог физически).

"Удивительный мир, где чиновники почти не воруют, а подрядчики честно исполняют государственные заказы. Жаль что подобные контракты нельзя ввести повсеместно, так как это раскроет людям тайну о магии".

— Когда я закончу с срочными делами, мне понадобятся некоторые необычные ресурсы... — остановившись перед дверью ведущей в мою комнату, поворачиваю голову и смотрю в лицо замеревшего на месте старика. — К тому времени как я выйду из подвала, мои вещи должны быть перенесены в комнаты главы рода.

— Как будет угодно, сэр Маус. — слуга поклонился и добавил. — Список контактов, как официальных так и неофициальных, которые смогут помочь вам с приобретением всего необходимого, находится в сейфе в вашем кабинете. Там же лежит и банковская книга, куда сэр Август подшивал отчеты касающиеся благосостояния рода.

— Благодарю, Бэримор. — кивнув, открываю дверь и переступив порог, вхожу в пока еще свою спальню.

— Можете на меня положиться, сэр. — донесся меланхоличный голос старика оставшегося в коридоре до моих ушей.

* * *

В лаборатории обустроенной на минус втором этаже, царил привычный полумрак, который в совокупности с прохладным воздухом на кого-то другого мог бы произвести гнетущее впечатление. Яркость освещения была специально понижена чтобы не раздражать глаза, так как сияние ламп во время работы с духовным и магическим восприятием, порой отвлекает и сбивает концентрацию.

Переодевшись в серый облегающий комбинезон с множеством кармашков, я перенес тело Августа на металлическую каталку, которую часто использовал в своих экспериментах как разделочный стол. Заклинание наложенное Артуром еще работало, так что беспокоиться о том, что ткани испортятся пока что не приходилось.

Стремительно сложив серию трехмерных символов из пальцев рук, прикладываю ладони к одной из стен бывшей пыточной. Тут же из-под моих рук начали расползаться темно-фиолетовые, с едва заметным зеленым отливом, многочисленные ломанные линии, складывающиеся в затейливые узоры экранирующего барьера (изнутри он не пропускает ничего, а вот внутрь впускает все). Только убедившись, что нежелательные наблюдатели ничего не увидят, перехожу к настоящей работе.

Высунув изо рта язык, вытянувшийся на длину в тридцать сантиметров, подаю немного чакры в печать хранения. С тихим хлопком, в облачке белого тумана появился туго свернутый в трубку, свиток из человеческой кожи...

"Нужно либо озаботиться массовым производством свитков хранения, тем более что как раз учусь пространственной магии и это не будет чем-то неожиданным, либо прикупить средства хранения используемые местными магами. Что там сейчас в моде? Дариан вроде бы говорил о кейсах с расширенным пространством, внутри которых находятся целые комнаты или даже ангары".

Втянув язык обратно в рот (противная привычка, но все же полезная), распечатываю из свитка хранения труп голого человека. Церемониться с этим материалом смысла не было, так что перенеся мужчину лет пятидесяти в хромированный поддон активирую заклинание из школы некромантии, заставляющее всю плоть слезать с костей жертвы. Следует заметить, что данное умение ошибочно считают боевым, так как защититься от него можно даже простым ненаправленным всплеском магической (духовной, жизненной и псионической), энергии. Однако, для учеников которые не хотят долго возиться с подготовкой материала, а так же для боевых некромантов способных разом поднимать десятки скелетов, это незаменимый инструмент...

"Разве что вонь остается жуткая, но у меня для этого имеется контроль воздуха".

С августом все было гораздо сложнее: пришлось постепенно отделять сперва кожные, жировые и мышечные покровы, затем извлекать органы и очищать оставшийся скелет от кусочков плоти. При помощи воздействия на кости черепа через надстройку души в левом глазу, удалось изъять мозг...

Так как с началом моей работы заклинание короля, наложенное на тело деда развеялось, мне пришлось напитывать ткани собственной жизненной энергией на протяжении всего того времени, пока скелет неизвестного преступника превращался в точную копию трупа благородного рыцаря. Зачем были нужны такие сложности? Просто на похороны кроме обычных людей, могут явиться псионики и маги, которые способны опознать подделку. Ну и кроме того, вырастить клона я попросту не успевал.

"Да и в энергетическом плане, кусок мяса без отпечатка пси, отличается от оригинала как воздушный шарик наполненный водой, от воздушного шарика надутого воздухом".

После внесения последних штрихов в муляж, запечатываю его в свиток хранения и откладываю на столик в углу. До похорон он будет храниться в моей лаборатории, а когда придет время, займет свое почетное место на церемонии.

Что я чувствую, фактически надругавшись над одним из предков? Удовлетворение от хорошо проделанной работы. Еще в бытность мной обыкновенным некромантом (забавно сочетаются слова "обыкновенный" и "некромант"), мои взгляды на мир претерпели некоторые изменения, которые можно считать отклонениями от общепринятой людьми нормы. К примеру труп Августа, воспринимается исключительно как материал и пустое вместилище, из которого душа уже ушла...

"Но далеко убежать не успела".

Вероятно меня можно назвать аморальным, ну и наверное несколько ненормальным, но кто из людей прошедших схожий с моим путь сумел остаться полностью адекватным?

"Чего стоит хотя бы то, что я первое время с интересом поглядывал на крупы местных кобыл? Только осознание факта, что они являются обыкновенными животными без зачатка самосознания, помогло подавить дурные желания. А ведь это еще гормоны не активировались во всю силу".

Нарисовав на полу шестилучевую звезду, заключенную в круг, изображаю в каждом из лучей магического узора символы стихий: огонь, вода, земля, воздух, жизнь и смерть. Вместо последних, можно было использовать тьму и свет, но это больше подходит для демонологов, а не призывателей душ мертвых.

Извлекаю из кармашка комбинезона маленькую ампулу с кровью и кладу ее в центр фигуры, после чего выхожу за пределы круга и активирую рисунок. Чернила, в которых кроме моей крови находится еще и серебро, начали тускло светиться потусторонним фиолетовым светом, который становился все ярче по мере чтения мной концентрационной мантры.

— Аааа...! — огласил мое подземелье крик бесплотного духа, выглядящего как бесформенное серое облако.

— Здравствуй, дедушка. — произношу эти слова как можно более нейтральным тоном. — Ты помнишь, что с тобой случилось?

— Я... умер? — с некоторой задержкой предположил призрак, уже почти принявший человеческий облик.

— Прекрасно. — хлопаю в ладоши и киваю. — Значит, нам не придется тратить время на объяснения.

— Король...? — не теряя времени, тут же осведомился дух.

— Жив, здоров и плетет интриги, готовясь карать невиновных и награждать непричастных. Как и положено правителю его уровня. — отмахиваюсь от вопроса, испытывая легкое раздражение (все же хорошо Августа надрессировали, если узнав о своей гибели первое о чем он спрашивает — это судьба сюзерена). — Ему свой долг ты уже отдал, так что пришло время позаботиться и о роде. Ты ведь не забыл, что оставил одиннадцатилетнего наследника, практически без связей и поддержки? Не удивлюсь если как максимум через год, на особняк будет совершено нападение наших "друзей", которые спят и видят, как обрывают династию потомственных рыцарей. Ты этого хочешь?

— Не-ет. — Призрак покачал головой. — Что ты предла-агаешь?

"Даже умерев, все так же быстро соображает и задает правильные вопросы".

Удовлетворенно кивнув, извлекаю из кармана золотой медальон, внутри которого вставлен крупный искусственный алмаз.

— Я собираюсь дать тебе возможность продолжить служить роду, так же как ты служил королю. — делаю паузу, а затем добавив в голос напористости спрашиваю. — Согласен?

Август не был бы уважаемым рыцарем и сильным главой ослабшего рода, если бы не умел "читать между строк". За каждый пункт в нашем договоре он бился так, словно бы от этого зависела... А, ну да: так ведь оно и есть. Но все же, в итоге мы пришли к консенсусу, который одинаково не устраивал нас обоих.

Почему я просто не поработил душу деда, после чего сделал из него нежить? Просто в таком случае получился бы либо безмозглый болванчик не способный проявлять инициативу, либо опасный хищник, способный ударить в спину в самый неподходящий момент. Мне же в данный момент нужен именно креативный помощник.

После того как договор был заключен и старик обрел свой новый дом в ловушке душ, пришла очередь поработать над скелетом: выпрямить кости, излечить повреждения, укрепить и утолщить костную ткань. Медальон занял свое место внутри грудной полости, в специальном креплении на позвоночном столбе (была мысль разместить внутри черепа, но это было бы слишком рисковано, ведь враги чаще всего целят либо в сердце, либо в мозг).

Напитав костяк некроэнергией, активирую магическую конструкцию сплетенную из сотен тончайших энергетических нитей. В первую секунду ничего не произошло, а вот затем...

— Наверное сейчас следовало бы сказать что-то торжественное, ну или хотя бы высокопарное... но я устал. — произношу глядя в глаза белесого черепа, сияющего изумрудными огнями глазниц. — Иди за мной... Нет, лучше жди здесь.

Выйдя из лаборатории, отправляюсь в одно из хранилищ, ранее являвшееся камерой для заключенных. Найдя полутораметровую колбу, внутри которой плавало нечто напоминающее человека без костей и внутренних органов, возвращаюсь к деду, терпеливо ожидающему своей участи. Убедившись, что взгляд скелета обращен ко мне, театральным жестом указываю на находящуюся в питательном растворе химеру и произношу:

— А вот и твой новый костюм. Признаюсь честно, готовил я его для других целей, но тебе подойдет в самый раз. И некроэнергию скроет, так как является полностью живым существом, и маскировку обеспечит. Это я еще не говорю о физических показателях... Одевайся.

Примечание к части

Вот как-то так.

Строго не судите...

Жду отзывов.

НАУКА И ЕЕ ЖЕРТВЫ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

В просторном светлом зале совещаний лабораторного комплекса, месторасположение и существование которого были известны считанным единицам людей, в кресле перед стеной увешанной шестнадцатью плоскими мониторами образующими правильный квадрат, в расслабленной позе сидел худощавый лысый мужчина. Внешность этого человека была весьма запоминающейся: начисто выбритая голова красовалась парой чуть выпирающих объективов видеокамер установленных прямо в глазницы, бледная кожа словно бы никогда не имела знакомства с солнцем, из рукавов застегнутого до подбородка белого халата высовывались металлические кисти протезов рук, неестественно тонкие ноги плотно обхватывали черные штаны из прорезиненной ткани.

Сидение мужчины так же было необычным, так как являлось мобильным пультом управления практически всеми системами комплекса. Обшитые алым бархатом спинка и сидение, благодаря упругому синтетическому наполнителю похожему на пену, принимали форму контуров тела пользователя, снимая нагрузку с позвоночника, а подлокотники были оснащены широкими панелями с рядами клавиш для правой и левой рук. Колесики и электромотор, питающийся от того же генератора что и пульты управления, позволял передвигаться по базе вообще не вставая на ноги...

Яркий белый свет, льющийся от осветительных ламп закрепленных на высоком потолке, после нажатия пары кнопок слегка притух, а мониторы наоборот вспыхнули синим сиянием, через секунды сменившимся видом рабочего кабинета, обставленного вычурной и дорогой мебелью, с множеством золотых украшений. В середине изображения, складывающегося из шестнадцати кусочков своеобразной мозаики, на троноподобном кресле сидел немолодой светловолосый мужчина в строгом камзоле.

— Приветствую вас, ваше величество. — достаточно высоким и громким голосом произнес человек в белом халате, даже не сделав намека на уважительный поклон (лишь объективы камер сузились, затем расширились и засветились зелеными огоньками). — Мы можем говорить?

— "Вполне". — Гулким эхом отозвались динамики, установленные по бокам от стены мониторов. — "Я позаботился о системах слежения, а этот канал прослушать без кодов доступа почти невозможно".

— Хорошо. — Глава научного комплекса не стал говорить очевидные вещи, вроде того что в мире нет ничего невозможного, а вместо этого сразу же перешел к делу. — Компьютер и отдел аналитиков закончили составлять отчет по данным полученным с датчиков в теле киборга, а так же записи с камер внешнего наблюдения.

— "Избавь меня от подробностей, Вавилон". — прервал лысого мужчину человек находящийся по ту сторону экранов. — "К каким выводам вы пришли?".

— Проект под номером восемнадцать ноль два, признан малоэффективным. — констатировал ученый. — Органическая составляющая механизма, из-за несовершенства конструкции и невозможности полностью синхронизировать работу искусственной и естественной нервных систем, лишь мешает устройству демонстрировать весь свой потенциал.

— "Мы это уже обсуждали: дроиды в сражении против пси-одаренных третьего ранга и выше, а так же магов уровня подмастерья, практически бесполезны. Использовать же их в качестве "пушечного мяса"... Я найду иные способы более эффективно использовать и без того ограниченные ресурсы". — Собеседник изобразил на лице недовольство, чем вызвал у лысого мужчины легкую снисходительную улыбку.

— Вы как всегда делаете преждевременные выводы. — металлические пальцы, на ноктевых фалангах которых с нижней стороны были закреплены рельефные резиновые прокладки, начали бегать по кнопкам на подлокотниках, в результате чего двенадцать боковых экранов мигнули и сменили изображения. — Одним из моих сотрудников было внесено предложение о радикальном снижении органических частей в устройстве, а так же внедрении автоматической системы управления, что позволит увеличить боеспособность практически на пятнадцать процентов, при этом возрастет и живучесть образцов...

— "Иными словами...?". — понимая, что ученый может еще долго ходить вокруг да около, человек, чье изображение умещалось теперь лишь на четырех центральных экранах, прервал начавшееся словоизлияние.

— Как вы видите на экранах, ваше величество, конструкцию киборгов, как и процесс их сборки можно значительно упростить. — объективы камер, смотрящие из глазниц ученого мигнули, синхронизировавшись с системами слежения научного комплекса и теперь транслируя картинку с разных уголков базы, прямо в мозг руководителя. — Бронирование конечностей можно снизить за счет навесных элементов доспехов, а благодаря отсутствию органики, толщина трубок уменьшится в полтора раза. Гидравлические двигатели, после их перемещения внутрь полостей, становятся почти на четверть более надежными. Единственной проблемой остается малое время автономной работы, но это можно решить за счет мобильных генераторных станций беспроводного питания. Рекомендую начать продвижение проекта по внедрению беспроводных сетей электропитания хотя бы в городах с населением в миллион человек и более, так как это позволит нам в момент начала активных действий, без лишних затрат взять их под полный контроль.

— "С этим могут возникнуть проблемы: круг архимагов тщательно следит за тем чтобы в магловском мире не происходило резких технологических скачков". — собеседник замолчал, давая Вавилону самому продолжить мысль.

— Это в очередной раз показывает, что люди не совершенны. — неодобрительно качнул головой глава научного комплекса. — Из-за своих страхов и предрассудков, а так же из-за косности мышления, те кто когда-то были революционерами и прогрессорами своего времени, сами превратились в жестких консерваторов, в штыки воспринимающих любые новшества.

— "Если ты не забыл, мы с тобой тоже являемся людьми". — заметил человек с экранов мониторов.

— Мы более совершенны, чем маги, которые в свое время были совершеннее простых людей. — отчеканил Вавилон. — На смену маглам пришли маги, которых в свою очередь должны заменить псионики. Это эволюция, которую пока что успешно сдерживают.

— "Мы отвлеклись от темы разговора". — тактично заметил собеседник.

— Если сократить мой доклад, то выходит что нашим боевым киборгам необходима лишь одна органическая деталь: голова. — после нажатия очередной кнопки, двенадцать экранов стали показывать человеческий мозг помещенный в устройство искусственного поддержания жизнедеятельности. — После некоторых колебаний, пусть это и не рационально, группа моих коллег занимающаяся данным проектом, пришла к выводу о необходимости сохранения человеческой черепной коробки и ее внешних покровов, как наиболее эффективной капсулы хранения головного мозга. Искусственные аналоги пока что слишком ненадежны, легко повреждаются и слишком требовательны в эксплуатации. Голову же можно поместить в камеру жизнеобеспечения, подключить к источникам непрерывного питания и обеспечения кислородом, после чего лишь менять картриджи с полезными веществами. Для снижения мыслительной нагрузки, управление опорно-двигательной системой будет переложено на синтетические процессоры. Таким образом, пилот превращается в очередной съемный модуль, контролирующий действия механического скафандра путем набора мысленных команд.

— "Что же, раз вы уверены в вашей разработке, я даю свое одобрение на выпуск тестовой партии. Однако, откуда вы возьмете пилотов?". — единственный спонсор, которому по сути и принадлежал комплекс, изобразил на лице живейший интерес. — "Нам ведь нужны пси-одаренные как минимум третьего, а лучше четвертого ранга. От более слабых киборгов, большой пользы не будет: не травить же их постоянно боевыми стимуляторами".

— Вы правы, ваше величество. — ученый чуть приподнял уголки губ в намеке на улыбку, а затем заставил изображения двенадцати экранов смениться, демонстрируя теперь пластиковые резервуары где выращивались эмбрионы, ясли где учились ходить маленькие дети, спортивные площадки с бегающими и прыгающими подростками, а так же тренировочные полигоны для молодых мужчин и девушек. — Благодаря качественному генетическому материалу доноров, средний уровень последней партии клонов равняется верхней планке третьего ранга. Нам удалось выявить закономерности, позволяющие воссоздавать отклонения, которые характерны для представителей рыцарских родов пси-одаренных. Самое большее через три года, будут получены псионики со способностями родов Пиро, Стоун, Зеро, Маус, Баттерфляй.

— "Разве раньше вы не могли получать псиоников с разнообразными специализациями?". — инвестор был озадачен и ему это не нравилось.

— Могли. — согласился Вавилон. — Однако, прежде все наши успехи были в большей степени результатом игры на рулетке с тысячей вариантов, так что те же портальщики были крайне редким ресурсом. Теперь мы сможем проводить направленную ускоренную селекцию, в результате чего уже через восемь-десять поколений, получим первых пятых рангов. С клонами, мозги которых пойдут на создание управляющих модулей киборгов, ситуация несколько иная: еще в процессе первого этапа выращивания, мы проводим стимуляцию головного отдела, при этом угнетая весь остальной организм. Пусть смертность при подобном подходе высокая, но по прогнозам аналитиков, это позволит получить пси-одаренных на ранг более сильных чем другие клоны того же поколения.

— "Что вы можете сказать о силах родов Шедоу и Пендрагон?". — данный вопрос сильно интересовал собеседника и он даже не пытался это скрыть.

— Мы ведем подборку генов для воссоздания эффекта. — глава научного комплекса не любил признавать неудачи, но все же умел это делать. — Скорее всего, нам придется искусственно выводить династию клонов с их способностями. В этом деле очень помогли бы поставки генетического материала, а еще лучше доставка одного из представителей интересующих вас фамилий.

— "Я подумаю о вашей просьбе". — кивнув, произнес человек находящийся по ту сторону экранов. — "Что по поводу оружия?".

— Прототип ручного лазера собран, но из-за габаритов установки и требуемого элемента питания, пользоваться им смогут разве что киборги тяжелых конструкций. — изображения на мониторах снова сменились, теперь демонстрируя разнообразные образцы оружия. — Рекомендую сосредоточиться на звуковом и химическом оружии. Плазменные бластеры и портативные лазеры, еще несколько десятилетий, если не столетий, останутся за пределами наших возможностей.

— "Ты не берешь в расчет магию". — заметил владелец научного комплекса.

— Маги скорее постараются загнать нас в каменный век, если узнают об успехах, которых мы сумели достигнуть за столь короткий срок. — Вавилон скривил губы в неприязненной гримасе.

— "После того как мы избавимся от круга архимагов, все изменится". — пообещал собеседник. — "Эти старики многим успели перейти дорогу, в том числе и своим более молодым и активным соратникам".

— Нельзя винить во всем семерку древних разумных. — ученый не собирался отступать от своих убеждений и объективы его глазных камер, словно в подтверждение готовности отстаивать точку зрения сузились, а затем вспыхнули красным. — Маги победили богов, освободив людей от их гнета, но сами превратились в их аналог. Можно ли доверять тем, кто после завершения войны решили сбежать в личное измерение, оставив простым людям честь разбираться с последствиями разрушительных битв? На двух материках жить будет нельзя еще около полутора тысяч лет, а ведь население Земли непрерывно растет, что в скором времени либо заставит наконец-то отправиться в космос, либо начать вырезать друг друга в борьбе за жизненное пространство. Или именно этого старики и хотят?

— "Подобного даже круг архимагов не желает". — человек, находящийся по ту сторону экранов, после непродолжительной паузы заявил. — "У меня посетитель. Я доволен вашей работой, следующий отчет жду в конце грядущего месяца".

Связь прервалась, после чего погасли и все шестнадцать мониторов. Вавилон еще некоторое время сидел неподвижно, затем его губы шевельнулись беззвучно произнося всего одно слово: "Варвар".

После нажатия пары кнопок, в глубине кресла заработал электромотор. Развернувшись спинкой к экранам мониторов, сидение поехало в сторону широких двустворчатых раздвижных дверей серо-стального цвета. Лампы закрепленные на потолке, освещавшие помещение с зеркальным полом и стенами молочного цвета, щелкнули и угасли, погружая пространство в непроницаемую тьму, в которой ярко выделялись красные огоньки объективов глазных видеокамер Вавилона.

(Конец отступления).

Примечание к части

Поздравляю всех с днем великой победы.

РАЗГРЕБАЯ ПРОБЛЕМЫ

Полгода. Ровно полгода Артур Пендрагон Восьмой и весь остальной мир дали мне чтобы освоиться на месте главы рода Маус и смириться с потерей последнего родственника. Все это время я не прохлаждался, в поте лица готовясь к самому худшему, изнуряя себя на тренировках с Дональдом Даком (каюсь, не удержался от маленькой детской шалости, так что теперь Август вынужден привыкать к новому имени), а так же подготавливал пути к отступлению на самый крайний случай.

Заботу о семейном бизнесе удалось спихнуть на плечи Бэримора, который не слишком этому и сопротивлялся. Пришлось правда подписывать уйму доверенностей, да и раз в месяц старик устраивает подробные отчеты о том, сколько денег было заработано, сколько РЕп потрачено, куда и сколько ушло. С одной стороны, все это было не так уж и важно, учитывая верность дворецкого даже и не помышляющего о воровстве в собственный карман, но с другой, совсем отойти от дел не позволял здравый смысл, упорно утверждающий о необходимости "держать руку на пульсе событий".

"Что может быть проще, нежели делегировать свои обязанности подчиненным, а самому заниматься лишь интересными вещами? А потом я могу решить, что заниматься наукой и сражаться тоже не обязательно, в результате чего превращусь в погрязшее в праздности ничтожество".

Кроме того, делами рода было полезно интересоваться чтобы понимать, на что вообще можно рассчитывать в будущем. Кроме трех десятков верных работников, благополучие которых напрямую зависит от рода Маус, в моем владении находится мыловарня (кроме мыла, производящая шампуни, гели для тела, пену для ванн и тому подобные вещества), а так же некоторый надел земли, аренда которого приносит в казну основной доход. Дональд (буду называть деда только так, в отместку за привалившее "счастье"), после того как освоился со своим новым телом и привык к мысленному управлению химерой, рекомендовал никого не увольнять даже если возникнут проблемы с РЕ, так как это плохо скажется на репутации, да и верных людей семья потеряет.

Вот и сейчас, сидя на кресле за письменным столом в кабинете деда, я аккуратным почерком вывожу поздравительное письмо дочери того самого водителя, который управлял лимузином во время памятной поездки на прием к королю. Не думаю, что маленькой девочке еще толком не научившейся читать, будет дело до какой-то бумажки с витиеватым пожеланием здоровья и красоты, но вот родители уже знакомые с моим почерком, должны оценить оказанное внимание. Ну а чтобы и ребенок порадовался, послание будет приложено к подарочной коробке с плюшевым черно-серым полосатым единорогом.

— "А это символично и романтично". — раздался у меня в голове голос Мистики, совсем недавно (полтора месяца назад), научившейся связываться со мной даже в то время когда я бодрствую.

"Сколько раз тебя нужно просить чтобы ты так не делала?".

В моих мыслях промелькнула обреченность, так как разговор на эту тему ведется уже не в первый и боюсь не в последний раз.

— "Не делала как?". — принцесса света любви (как она сама себя называет), изобразила наивное недоумение.

"Не показывайся из-за ментальных барьеров разума. Любой сколько-нибудь сильный пси-одаренный, если сможет застать меня врасплох или перебороть волю, легко заметит присутствие чужого разума. Маги же вовсе способны учуять твою сущность... Чем это нам грозит напоминать нужно?".

— "Но ведь в кабинете никого нет, а его защитой ты занимался лично. Да и нет поблизости никого, кто мог бы справиться с моим папой". — убежденно заявила крылато-рогатая кобылка, для большей весомости своих слов передав мне изображение того, как гордо вскинув голову топает правым передним копытцем.

Поставив последнюю точку, возвращаю чернильную ручку в специальный держатель в форме подставки для рыцарского копья, затем провожу ладонью над листом бумаги заставляя текст высохнуть, после чего складываю послание пополам и убрав в серебристый конверт, ставлю печать с родовым гербом. Очередное письмо отправилось в стопку, которую утром заберет Бэримор чтобы отправить по адресатам.

"Я конечно рад, что ты столь высоко меня ценишь, но не забывай, что в этом мире существуют разумные, в свое время расправившиеся с богами. Не думаю, что они ослабели или поглупели с тех пор, так что даже находясь в защищенном доме, следует сохранять максимальную осторожность. Сам я как-нибудь отобьюсь, если придется то совершу "тактическое бегство"... Но вот за тебя мне действительно страшно. Кто знает, какие трюки припасены против богов у местных магов".

На улице уже стемнело, ужин закончился два часа назад. На завтрашний день у меня запланирована встреча с учителем по пространственной магии, который в своем письме намекнул, что моей персоной вскользь интересовался король. К сожалению после официальной смерти Августа, Дариан Грей бесследно исчез, при этом постаравшись хорошо замести за собой следы, так что мне приходится изучать местные алхимию и зельеварение исключительно по книгам, в основном довольствуясь теорией.

— "Прости, пап". — голос Мистики, прозвучал виновато. — "Просто мне скучно целыми днями оставаться одной".

Вздохнув, пальцами правой руки массирую переносицу. На самом деле свою маленькую принцессу я понимаю превосходно и совершенно не виню за регулярные нарушения моей просьбы прятаться в башне внутреннего мира.

"Ладно: сегодня можно. Так что ты имела в виду, говоря о символичности и романтичности?".

— "Ты разве не специально заказывал игрушку, наиболее похожую на свой прежний облик?". — мигом забыв о том что изображала раскаяние, оживилась маленькая богиня. — "Это можно понять как признание в любви... "Я дарю тебе себя!"".

Посмотрев на ситуацию с такой точки зрения, слегка приподнимаю уголки губ в улыбке. К сожалению, вновь себя проявила пустота, образовавшаяся после разрыва нитей связи, образованных брачным ритуалом, из-за чего все эмоции мигом угасли.

"На самом деле, эта игрушка — пробник, который по моей просьбе сделали на фабрике. Я хочу написать книгу о своей предыдущей жизни: может быть она найдет своих читателей и они захотят приобрести сувениры".

— "Так жаждешь стать популярным писателем?". — ощутив изменение в моем эмоциональном состоянии, Мистика все же постаралась не выдать своего беспокойства. — "Будешь описывать все?".

"Нет конечно. Ограничусь основными моментами, богов заменю на сильных магов, сам мир совмещу с картой Земли. Зебрика займет Африку, Эквестрия разместится в Европе, империя грифонов в северной Америке, а Республика в Азии. Уменьшу количество жертв, буду избегать описаний батальных сцен и оставлю живыми всех близких к герою разумных... Если постараться, получится неплохая сказка для детей и взрослых, время от времени желающих оказаться детьми".

— "Это займет немало времени". — заметила крылато-рогатая кобылка. — "Я конечно рада, что ты не собираешься замыкаться на тренировках и исследованиях, но разве сейчас подходящее время?".

"Книгу напишет костяной клон, реализацией же займется Бэримор. Так что сам я не потрачу впустую ни минуты".

— "Тогда зачем это начинать?". — принцесса передала мне образ хмурой пони с крыльями и рогом, бровки которой задумчиво нахмурились.

"Я бы мог назвать много причин, начиная от желания получить новый источник РЕ, заканчивая тренировками в писательстве, что понадобится если мне вдруг взбредет в голову написать пару учебников. Но если быть честным... Я просто хочу чтобы жители этого мира, хотя бы малая их часть, узнала историю того места которое стало мне домом и куда я хочу вернуться. Пусть даже придется многое изменить дабы не вызвать негативную реакцию местных правителей".

Перед внутренним взором пролетели кадры из предыдущей жизни, на которых были запечатлены разумные, занявшие свое место у меня в сердце: мама и Уно, Астрал, Тантра, Жизель, а так же Тобирама и Сабира. Только переродившись и оказавшись бесконечно далеко от них, я наконец осознал насколько же они важны...

— "Пап?" — Мистика вновь поспешила отвлечь меня от невеселых мыслей. — "А я в этой истории буду?".

"Только если будешь слушаться".

* * *

Благодаря неофициальным связям рода Маус, через не самые легальные каналы, за достаточно крупные суммы РЕ, каждый месяц с начала этого года я покупаю тела. Мужчины, женщины, старики и дети поступающие в морг Лондонского похоронного бюро для кремации, вместо специальной печи отправляются в чемодан с расширенным пространством, в котором установлены чары охлаждающие воздух до минус тридцати градусов. В условленный с поставщиком день, Бэримор отправляется на главный железнодорожный вокзал, где оставляет чемодан с банкнотами и забирает груз.

Знает ли кто-нибудь об этих сделках? Есть подозрение, что "да" (сам я сразу же установил бы слежку за юным рыцарем и его окружением, если не для проверки на лояльность, то для обеспечения безопасности). Дворецкий у меня конечно опытный, но вряд ли в спецслужбах работают идиоты, не способные заметить закономерность в его поездках.

"Один раз — случайность; два раза — совпадение; три раза — закономерность".

Узнать, с кем же именно встречается слуга одного скромного юного рыцаря, так же не слишком сложно, как и проследить уже за ним. Так что, махинации с исчезающими из морга телами — это тайна на которую до поры всем наплевать.

Пока по мнению наблюдателей и короля я не делаю ничего опасного, мне позволяют маленькие шалости. В будущем конечно придется ответить на вопросы вроде: "Зачем трупы?". Однако несколько оправданий разной степени достоверности, мной уже заготовлены и все они в определенной степени являются правдой.

Так зачем я играю в эти шпионские игры, если считаю что всем все известно? Ну во-первых: известно не все и не всем (полиция, другие аристократы, пресса и обыватели остаются в счастливом неведении). Во-вторых: официальное приобретение трупов, или заключенных из тюрем пожизненного заключения, слишком сильно ударит по кошельку и репутации рода (вряд ли общественность такое оценит). В-третьих: те кто знают о подобном бизнесе, будут считать что получили рычаг давления на меня...

"Кто я такой чтобы их разубеждать?".

Ну и в дополнение к уже перечисленным причинам можно заметить, что я могу обратиться к Артуру Пендрагону как к сюзерену за помощью в деликатном вопросе, и после объяснений зачем это нужно, он скорее всего поможет (отдаст приказ и мне будут доставлять свежие трупы). Однако же, решив вставшие передо мной проблему своими силами, Микки Маус показывает, что рыцарем был назначен не зря и в подтирании соплей не нуждается.

"Кругом одни условности: если хочешь чтобы тебя уважали, даже чихать нужно правильно. Это как ситуация с письмами, которые нужно отправлять соседям на праздники, в то время когда гораздо проще воспользоваться телефоном".

Общество местами закостеневших аристократов сложно понять тому, кто не варился в нем хотя бы десяток лет. Даже в тех самых кажущихся пережитком прошлого письмах, имеется свой смысл: почерком, стилем написания, порядком расстановки слов (в случаях использования шифра), можно передать столько смыслов и эмоций, что устная речь начинает казаться ущербной. Учитывая же возможности разумов пси-одаренных третьего и четвертого рангов, в обычное поздравление с новым годом может быть вложено смысла больше чем в иную книгу.

"Хорошо что мне нет нужды во всем этом разбираться:Дональд прекрасно работает расшифровщиком".

Наверное если бы кто-нибудь из знакомых из прошлой жизни узнал, что я использую высшую нежить боевого типа как секретаря, меня бы посчитали окончательно свихнувшимся (ну или просто сильно эксцентричным гранд-магистром). Но полезность деда в подобной работе переоценить попросту невозможно.

Так зачем же мне поставки трупов? Разумеется для создания маленькой личной армии. Благодаря призванным, порабощенным и заточенным в кристаллы душам, неживые воины сохраняют часть разума и почти все свои возможности, временами даже усиливая их. Из-за невозможности начать выращивать "зубы дракона" (костяные заготовки под нежить), приходится трепетно относиться к любому материалу, даже если при жизни это были обыкновенные "ноли".

Примечание к части

Не судите строго.

Жду отзывов.

НОВЫЙ ВИТОК СПИРАЛИ ИСТОРИИ

— На последнем дыханье, на финальном излете, догорает волшебник в золотом винтолете. — сидя на пластиковом сидении, обшитым красным бархатом, смотрю на проплывающие далеко внизу дороги, реки, небольшие города и фермы, которые все вместе превращали Англию при взгляде с высоты птичьего полета, в причудливую мозаику, на которой время от времени встречаются пятна зеленых полей и лесов, окруженные или разрезанные на части автомобильными магистралями. — И сквозь черную копоть, свет далекой вечерней... В золотом винтолете догорает волшебник.

— Странная песня. — заметил сэр Уайтсмог, сегодня одетый в белый с золотыми вставками военный мундир, с кинжалом и саблей в резных ножнах на поясе, сидящий на соседнем сидении красно-золотого винтолета. — Где ты ее слышал?

— Не помню. — пожимаю плечами и поправляю левой рукой воротник сине-серебряного камзола с серыми штанами заправленными в высокие (почти до колен), сапоги из мягкой кожи. — Я даже не уверен, что в песне должны быть именно эти слова. Просто по моему к нашей ситуации она подходит довольно неплохо.

— За тем исключением, что наш винтолет не горит. — хмыкнул пожилой рыцарь, серые глаза которого смотрели спокойно и ясно, без сомнений и веселья. — Советую тебе все же сосредоточиться и подготовиться к встрече.

— Не вижу смысла волноваться. — отвечаю максимально беспечно (насколько позволяет этикет разумеется). — Если бы меня хотели допросить о чем-то, или в чем-то обвиняли, то вряд ли послали бы моего же учителя на личном винтолете короля чтобы забрать из семейного особняка. Остальное же... От того что я буду волноваться, ничего не изменится.

В этот момент, наше транспортное средство, чем-то похожее на два вертикальных цилиндра с закругленными вершинами соединенные прямоугольным отсеком (одну из стенок которого заменяют раздвижные двери из бронированного стекла), заложил вираж и начал снижаться на квадратную бетонную посадочную площадку, находящуюся внутри периметра одной из военных баз вблизи Лондона. Благодаря превосходной звукоизоляции, внутри салона было достаточно тихо, так что ничто не мешало вести светские беседы между пассажирами, а откидной столик расположенный между креслами красовался специальными выемками для стаканов и сверкал металлической поверхностью для посуды с магнитными донышками.

"Такое чувство, будто этот винтолет создавали с расчетом на длительные перелеты с комфортом купе элитного поезда".

Еще до взлета, когда двигатели летательного аппарата были отключены, я воспользовался своим статусом ребенка и напросился посидеть в кресле пилота в одной из двух кабин. Какие выводы мне удалось сделать? Не скажу, что у меня большой опыт конструирования военной и гражданской летающей техники (в предыдущей жизни специализировался на химерах, а еще раньше было вовсе не до этого), но монолитное обзорное окно из бронестекла, позволяющее свободно крутить головой на двести семьдесят градусов, дважды дублированные системы управления и автопилота, а так же наличие на приборной панели экрана с джойстиком вызывающим ассоциации с игровой приставкой, вызвали двоякие ощущения.

К сожалению, модель винтолета которую послали за мной была гражданского типа, так что оценить навесное вооружение не получилось. На вопрос же о том, зачем машине две кабины, пилот бесхитростно ответил следующее: "Статистика показывает, что при такой конструкции выживаемость хотя бы части экипажа, на порядок выше чем когда кабина одна". После этого он конечно пожаловался, что энергию двигатели расходуют слишком уж быстро, но было видно, что своей "птичкой" мужчина более чем доволен.

"Время... двенадцать двадцать. Из особняка я вышел ровно в двенадцать".

Отмечаю одним из потоков сознания, кинув взгляд на механические наручные часы, браслет которых обхватывает правое запястье. Винтолет тем временем уже приземлялся на ровную бетонную поверхность, где нас ожидали несколько офицеров в зеленых с золотыми вставками мундирах.

— Вопросов не задавай, головой не крути, гонор и высокомерие не демонстрируй. — поучительно напомнил мне седовласый мужчина, строго глянув серыми глазами в мою сторону. — Командует здесь аристократ из младшего рода, но служат в основном простолюдины. Однако, это вовсе не значит, что следует им демонстрировать свое превосходство.

— Понял, учитель. — спорить или утверждать, что и не думал выказывать свое пренебрежение к простым людям, мне показалось излишним, тем более что после официальных похорон Августа, сэр Уайтсмог кроме обязанностей учителя пространственной магии, старался изобразить попытки заботы о моем воспитании, что получалось несколько однобоко, но зато искренне.

Когда машина наконец опустилась на твердую поверхность а пропеллеры начали замедляться, обзорные двери разъехались в стороны, впуская в салон пассажирского отсека свежий ветер и звуки улицы. Мы с учителем почти синхронно поднялись с сидений, а затем поочередно выпрыгнули из винтолета.

По глазам тут же ударил яркий солнечный свет, ветер поднятый замедляющимися лопостями растрепал мне волосы, а в пяти шагах впереди уже остановились члены встречающей делегации: один капитан, сержант и младший лейтенант. На поясах у них висели кобуры с пистолетами (судя по всему пневматическими, что следует из слишком раздутой рукояти внутри которой скрывается баллон с сжатым газом), ножны с кинжалами и небольшие подсумки. Их головы были наголо выбриты и прикрыты фуражками с козырьками защищающими глаза, на ногах же красовались кожаные сапоги с металлическими подковами на пятках и пластинами на носках.

Пока Уайтсмог обменивался приветствиями, я при помощи периферического зрения и контроля воздуха, все же сумел осмотреть площадку и ее окрестности в подробностях. Кроме летательного аппарата на котором прибыли мы, на примерно равном расстоянии друг от друга стояли еще семь таких же машин, не считая четыре военных модификации с встроенным и навесным вооружением. Пара ангаров, склады, башня диспетчера, столбы беспроводной энергопередачи и радарная платформа особого интереса не вызвали, но их расположение все же отпечаталось в сознании "на всякий случай".

* * *

Провожатый, выделенный командиром базы, проводил меня и сэра Уайтсмога к невзрачному сараю, стены которого были сложены из серых бетонных блоков, покатая крыша блестела металлом, а единственная входная дверь закрывалась на массивный амбарный замок. За порогом находилась маленькая пустая комнатка с тусклыми желтыми лампочками под потолком и целым набором датчиков и сканеров, не говоря уже о видеокамерах в верхних и нижних углах.

Только после того как первая дверь закрылась за нашими спинами, раздался звук обозначающий открытие электронного замка на второй двери, которая словно бы была вырезана из куска металла толщиной в два сантиметра. За вторым порогом находилась комната чуть больше первой, где нас встретил мужчина средних лет одетый в военный мундир, сидящий за столом перед двумя мониторами подсоединенными к переносному компьютеру в виде печатной машинки.

— Сэры. — дежурный встал со стула и приложил правую ладонь ко лбу козырьком. — Вы сегодня последние.

Не успел он произнести этих слов, как в правой стене открылись двери кабинки пассажирского лифта.

— Благодарю за службу. — кивнул учитель и жестом велел мне войти в лифт.

— Рад стараться, ваше благородие. — отозвался дежурный.

...

Лифт опускался быстро, но довольно недолго. За время поездки я успел обнаружить еще пару видеокамер, под покрытием пола и за панелью с двумя кнопками, на которых были изображены стрелки вверх и вниз, ощущалась какая-то смутная угроза.

— Учитель. — Решаю развеять свое любопытство, но старик угадал мой вопрос прежде чем тот был озвучен.

— За нами следит второй дежурный, который в любой момент может нажать на кнопку детонации заложенной под полом взрывчатки или выпустить усыпляющий газ. — седовласый мужчина усмехнулся. — От пространственной магии подземелье защищено... Впрочем, напасть на загородное поместье короля это врагам не помешало.

Когда двери лифта снова открылись, моему взгляду предстала узкая (всего три метра в ширину), серая платформа метро, справа и слева от которой шли монорельсовые железные дороги. С высокого потолка светили белые люминесцентные лампы, на противоположной стороне платформы виднелся большой плоский монитор с электронными часами, черные зевы туннелей находились с обеих сторон, что говорило о том, что эта станция не является последней.

"Вот и легендарное "метро два", которое есть в каждой из стран мира. Даже и не думал, что увижу его так скоро".

Как рассказывал Август... то-есть Дональд: "метро два" находится ниже чем гражданское "метро один", пронизывает всю Великобританию, соединяет различные хранилища и убежища, тайные полигоны испытаний и целые подземные города. Когда же я узнал о столь простом и элегантном, но несколько дорогом способе передвижения между тайными базами, то подумал об оставшихся в прошлой жизни бункерах...

"Скольких проблем можно было бы избежать, если бы мы озаботились нормальной сетью подземных дорог? Проблемы бы конечно тоже появились, но возможные преимущества перекрывают их многократно. Эх... Чего жалеть об упущенных возможностях".

— Грегор. — один из мужчин, как и мой учитель сопровождающих подростков, повернулся к открывшимся дверям лифта и сделал пару шагов нам на встречу. — Не ожидал тебя сегодня увидеть.

— Эрик. — сэр Уайтсмог ответил на приветствие и выйдя вперед, протянул знакомому руку с раскрытой ладонью. — Исполняю долг наставника... А ты я вижу племянника сопровождаешь?

Человек средних лет, среднего роста и среднего телосложения (даже лицо у него было какое-то среднее: не красивое и не уродливое), усмехнулся уголками губ и поправил форменную серую куртку. Пожав протянутую руку он повернулся боком и подозвал паренька лет тринадцати, похожего на молодую копию себя самого.

— Эдмунд, будущий глава рода Шэдоу. — Мужчина хлопнул подростка по плечу, от чего тот слегка пошатнулся, но сохранил на лице отстраненное и невозмутимое выражение. — А ты...?

— Сэр Микки Маус. — объявил Уайтсмог, жестом указывая на меня.

— Рад с вами познакомиться, молодой человек. — изобразив вежливую улыбку, произнес Эрик. — В последнее время о вас много говорят...

— Не верьте слухам, они все врут. — не слишком вежливо, но с нотками веселой иронии, прерываю своего нового знакомого. — Я так же рад с вами познакомиться, сэр Шэдоу.

— А вы не лишены чувства юмора, сэр Маус. — собеседник улыбнулся уголками губ, но взгляд его черных глаз стал лишь более цепким. — Сочувствую вашей потере: пусть я был знаком с Сэром Августом весьма поверхностно, но утрата столь доблестного рыцаря — это огромная потеря для всего королевства.

— Дед был рыцарем и умер как рыцарь: с мечом в руках и защищая своего сюзерена. — в моем голосе лязгнули стальные нотки. — Сложно придумать более достойный финал.

"Не нравится он мне. Не знаю почему, но все инстинкты буквально вопят о том, что доверять этому человеку, а тем более поворачиваться к нему спиной, категорически не рекомендуется".

— Да-да. — Эрик кивнул на мои слова, никак не показывая клокочущего внутри недовольства. — Вам есть чем гордиться, молодой человек: единственный родственник пал как герой, а вы в столь юном возрасте стали рыцарем и приняли на свои плечи настолько тяжелую ношу. Знайте, если вдруг вам понадобится помощь, род Шэдоу готов протянуть свою руку.

С этими словами, мне была протянута раскрытая ладонь правой руки, в то время как левая кисть мужчины оказалась спрятана за спиной. В черных глазах отразилось веселье и легкое злорадство...

"А жест-то символичный: практически прямым текстом говорит о том, что нужно держать ухо востро, если не хочешь получить нож в спину".

— Благодарю. — с вежливой улыбкой пожимаю раскрытую ладонь. — Я запомню ваши слова.

Старик в этот момент как-то печально вздохнул, младший Шэдоу хмуро хмыкнул, а сам Эрик только удовлетворенно кивнул. Не успели мы расцепить руки, как с левой стороны платформы, из туннеля почти бесшумно выкатился вагон электропоезда без машиниста. Остановившись ровно посередине, транспортное средство открыло три двустворчатые раздвижные двери и по станции разнесся механический голос:

— "Поезд до центра подготовки Пепельный феникс. Прошу пассажиров занять свои места. Отправка через пять минут".

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

"ПЕПЕЛЬНЫЙ ФЕНИКС"

Вагон монорельса ехал быстро и довольно долго, плавно то набирая, то наоборот снижая скорость чтобы вписываться в повороты и при этом не доставлять пассажирам неудобств. Внутри, у правой и левой стен между дверями, друг напротив друга стояли длинные и довольно жесткие диваны, обшитые красным заменителем кожи. Пластиковые панели стен и потолка имели молочно-белый цвет, пол же был шершавым словно крупная наждачная бумага и отливал темно-синим цветом.

Никто в вагоне не вел светских бесед: аристократы предпочитали сидеть молча, блуждая в своих собственных мыслях, изредка перебрасываясь на первый взгляд ничего не значащими фразами. Подростки, неосознанно копируя поведение взрослых, так же не спешили между собой разговаривать и с разной степенью успешности скрывали волнение или скуку.

Сидя рядом с сэром Уайтсмогом, я меланхолично разглядывал темноту за противоположным окном, одновременно с этим при помощи сенсорных способностей и контроля воздуха, изучал своих будущих коллег и их родственников. Те кто здесь присутствовали, могли считать себя особо доверенными лицами короля, что было не так уж далеко, но и не слишком близко от истины. Кого-то мне уже доводилось видеть во время памятного приема в загородном замке Пендрагонов, с кем-то наоборот посчастливилось встретиться впервые...

"А от знакомства с третьими, с удовольствием бы вовсе отказался".

Представители рода Шэдоу не впечатляли: в старшем мужчине ощущалась магия, но в столь малых количествах, что от сквиба он отличался не сильно. Младший Шэдоу, являющийся надеждой рода, оставался обыкновенным пси-одаренным (до сих пор забавно называть таких людей обыкновенными), по силе не выше среднего уровня третьего ранга.

Гораздо более интересными были представители рода Стоун. Старший мужчина, даже на фоне сэра Уайтсмога, смотрелся объемным, а в его теле словно бы не было ни грамма жира. Подросток, на вид которому можно было дать лет тринадцать, для своего возраста обладал развитой мускулатурой, ощущался крепким середняком третьего ранга в пси, с притязаниями на низший уровень четвертого ранга в ближайшие годы. Его уверенность в себе была видна невооруженным взглядом, так же как и отсутствие заносчивости и умение оценивать свои силы.

"Боец ближних дистанций, способный принять на грудь без бронежилета автоматную очередь. В отличие от Маусов, их род сконцентрировался на укреплении кожи и внутренних органов, так что по скорости движений его представители едва превосходят тренированных "двоек"".

Как говорил Дональд, Стоуны прославились своей стойкостью и живучестью. В средние века, один рыцарь этого рода вооруженный двуручным мечом, булавой или моргенштерном, мог часами удерживать ворота крепости в одиночку, или же выйти победителем в схватке с отрядом конных воинов.

"Семья мастеров "железной рубашки". Им бы куда больше подошло жить в мире каких-нибудь мастеров кунг-фу".

Особое внимание к себе привлекали отец и сын из рода Пиро. Оба были стройными и высокими, зеленоглазыми... и на этом их сходство заканчивалось. Старший мужчина был брюнетом с чуть крючковатым носом и широкой нижней челюстью, в то время как его сын красовался коротким ежиком светлых волос и утонченным лицом. Одинаковые светло-желтые мундиры с белыми облегающими штанами и черными сапогами, скрадывали отличия для невнимательного взгляда.

"Впрочем... мне это не интересно".

У обоих мужчин рода Пиро ощущались довольно большие магические резервы, что сказалось на их слабости как потомственных пси-одаренных (нижняя планка третьего ранга, если вообще не верхняя граница второго). Однако же, их силы не конфликтовали, благодаря чему они могли одновременно использовать оба вида энергий.

"Во время нападения на королевский замок, представитель их рода "отжег" во всех смыслах".

К сожалению чистых телекинетиков и портальщиков среди нас не было, но оставалась надежда на то, что они обнаружатся на месте прибытия. После наблюдения за подвижной защитой седовласого телохранителя Артура Восьмого, у меня проснулся живейший интерес к этим двум направлениям пси-манипуляций.

* * *

Если бы не сенсорные способности и непрерывное сканирование окружающего пространства, происходящее полностью инстинктивно, то момент когда вагон начал снижать скорость и двигаться под уклоном я мог бы пропустить. Однако, по реакции продемонстрированной другими пассажирами, можно было с уверенностью сказать, что как минимум две трети присутствующих, так же ощутили изменения.

— Скоро будем на месте. — подтвердил мои мысли мой учитель по пространственной магии, тут же поднимаясь на ноги.

Примеру Уайтсмога последовали и остальные мужчины, а так же некоторые мои ровесники. Сам я, хоть и сидел долго, но вставать чтобы размять мышцы не спешил: в конце-концов магия жизни позволяла без последствий переносить и куда более сложные испытания, нежели сидение на диване.

Когда скорость транспорта упала втрое, мы наконец-то выехали из туннеля, оказавшись под огромным куполом из металла и бетона, имеющим форму полусферы. Освещение здесь обеспечивалось яркими люминесцентными лампами, которые были закреплены в виде вертикально поднимающихся линий, соединяющихся в середине полусферы прямо над вершиной белой восьмигранной многоярусной пирамиды. На вершине единственного здания, окруженного широкой круговой дорогой, расправив бронзовые крылья красовался огромный металлический феникс.

— "Электропоезд прибыл на конечную станцию, на платформу номер два. Пассажирам просьба покинуть вагон". — прозвучал из динамиков находящихся под потолком, безэмоциональный механический голос.

Выйдя на серую бетонную платформу, с противоположной стороны которой стоял еще один вагон, являющийся точным близнецом того на котором мы приехали, я ощутил теплый ветерок, который непрерывно гонял воздух вдоль стен купола.

— Добро пожаловать в Пепельный феникс. — поприветствовал вновь прибывших мужчина средних лет, одетый в небесно-голубой комбинезон с изображением золотой короны напротив сердца. — Наш центр подготовки, с радостью готов предоставить пищу и кров гостям и новым постояльцам жилого корпуса. Прошу проследовать за мной в актовый зал, где ровно через пол часа его высочество принц Мордред, выступит перед курсантами-новобранцами. После официальной части мероприятия запланирован банкет, где вы сможете переговорить с инструкторами и преподавателями, обсудить услышанное и принять окончательное решение о своей дальнейшей судьбе.

Договорив, провожатый развернулся и неспешным плавным шагом направился к одному из входов находящихся в основании пирамиды.

— Учитель? — негромко привлекаю к себе внимание своего сопровождающего.

— Да, ученик? — сэр Уайтсмог, руководствуясь только ему понятными принципами, пристроился в выстраивающейся колонне позади представителей рода Пиро, которые были вторыми если считать от головы процессии.

— Вы ведь учились здесь. — констатирую очевидный факт и ощутив на себе выжидательный взгляд задаю интересующий вопрос. — Может быть хотя бы сейчас, кратко расскажете об этом месте?

— Ну... — рыцарь сделал вид что колеблется, даже сдвинул брови из-за чего между ними образовалась глубокая морщина. — Пожалуй, сейчас уже можно. Что ты хотел бы узнать в первую очередь?

— Где мы? — ответить на этот вопрос можно совершенно по разному, но я специально задал именно его, позволяя собеседнику самому решать, что именно говорить.

— Сфера "Пепельный феникс", является одним из военных бункеров Великобритании. — пожилой мужчина сделал небольшую паузу и продолжил ровным голосом. — Кроме жилого, учебного, тренировочного корпусов, здесь так же обитают деятели науки и даже искусства... пусть последние ограничиваются изучением практического применения своих знаний. Ты ведь слышал о теории звукового программирования эмоций?

— В библиотеке деда было упоминание. — отвечаю спокойно и неспешно, двумя из пяти активных параллельных потоков сознания, при помощи контроля воздуха пытаясь охватить все внутреннее пространство полусферы.

— Это лишь одно из направлений их работы. — удовлетворился моим ответом сэр Уайтсмог. — В случае глобальной войны, сфера будет изолирована от внешнего мира, сохранив лишь возможность принимать специфичные радиосигналы. Благодаря запасам продуктов питания и химикатов, а так же самым современным системам фильтрации воздуха, жители Пепельного феникса смогут сохранять автономность на протяжении десятков, если не сотен лет. Так что, даже если вся жизнь на поверхности Земли погибнет, останется возможность возродить цивилизацию из вот таких вот бункеров.

— Учитель, ты говоришь что Пепельный феникс — это сфера? — к этому моменту мы уже отошли от небольшого вокзала и пересекли круговую дорогу, приблизившись к монументальной пирамиде, на внешних сторонах которой виднелись наклонные рельсы, по которым ездили открытые тележки с людьми.

"Оригинальная замена лифтов. Хотя, скорее уж это дублирующая система, а ближе к центру здания имеются более привычные подъемники".

— Нижняя полусфера отделена от верхней при помощи монолитной плиты, укрепленной решеткой из титановых балок. — с некоторым сомнением в голосе, отозвался мой сопровождающий и прежде чем я успел задать следующий вопрос добавил. — Внизу находится искусственная замкнутая экосистема. Описывать ее я не буду: это нужно увидеть своими глазами. Так что, ученик, пусть это станет еще одним стимулом для тебя чтобы принять верное решение.

В последних словах ощущалось нескрываемое веселье: все же сэр Уайтсмог прекрасно изучил мой характер (демонстрируемую его часть), так что не сомневался в том, что разжег мое любопытство.

Не скажу, что замкнутая экосистема является для меня чем-то новым, но взглянуть на то что сумели создать ученые этого мира все же хочется. Конечно, любопытство можно подавить одним единственным волевым усилием, но причин так поступить я не вижу. Все же, отказываться от поступления на курсы подготовки элиты, у Микки Мауса нет никаких причин и даже наоборот, оставшийся сиротой малолетний рыцарь, должен всеми конечностями вцепиться в данное предложение.

Во-первых: мне сейчас крайне не выгодно терять покровительство короля и вызывать его недовольство (от вассала отбившегося от рук, могут попытаться избавиться, или же просто отдадут на заклание противникам). Во-вторых: в данном учреждении закрытого типа, у меня есть возможность как обзавестись личными связями и знакомствами, так и добраться до трепетно хранимых массивов знаний, в сравнении с которыми библиотека Маусов — не более чем литература для легкого чтения. В-третих: попадание в Пепельный феникс, означает что меня собираются активно использовать в какой-то авантюре...

"Хотелось бы надеяться, что после завершения обучения я смогу стать ученым или телохранителем принцессы на худой конец, но с моей удачей это маловероятно. Опыт предыдущих жизней показывает, что меня заносит как раз в те места, где вот-вот начнется самое "веселье", до которого еще нужно умудриться дожить".

На секунду задумываюсь о том чтобы сбежать и сменив личность, начать жизнь с "чистого листа", где-нибудь на востоке Евразии. Однако, после осмысления всех сложностей с этим связанных, вынужденно откладываю вариант на самый крайний случай. Все же Земля — это не мир боевых магов, не полудикая пустыня и даже не Эквус, где на появление неизвестного мага хоть и посмотрят с интересом, но не более того.

Тем временем наша процессия уже вошла под своды белого коридора, с потолка которого светили круглые маленькие лампочки, а стены украшали цветные гравюры батальных сцен средневековья. Пол здесь был вымощен мраморными плитками, настолько плотно подогнанными друг к другу, что даже моему зрению было непросто увидеть стыки.

Пару раз мы проходили перекрестки, где мелькали люди в разноцветных комбинезонах, занимающиеся своими делами, но в наш проход никто из них не заходил. И вот наконец колонна добралась до белых двустворчатых ворот из металлопластика, на которых были изображены гербы в виде зубчатых золотых корон. Когда наш проводник приложил ладонь к одной из створок, дверь с тихим шелестом разошлась в стороны, открывая проход в актовый зал.

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

СЕМЬ СТОЛПОВ И КАНДИДАТ. (ОТСТУПЛЕНИЕ).

(Отступление).

Подчиняясь воле и магической силе древнейшего из членов круга архимагов, грань отделяющая материальный мир от междумирового пространства начала расслаиваться и вздуваться пузырем, создавая сравнительно небольшой пространственный карман, который уже не был частью мира, но по прежнему отделялся от междумирия. Стенки своеобразного пузыря, в сравнении с иными участками разделяющего барьера, были крайне тонкими и ломкими, на что не могли не отреагировать самые разнообразные твари из-за грани, начиная от безмозглых амеб ориентирующихся только на инстинкты, заканчивая могущественными монстрами, часто именуемыми демонами.

Тем временем, пока обитатели междумирия начали пытаться разрушить истончившийся барьер, внутри пространственного кармана начали формироваться серое небо без намека на солнце, луну или звезды, а так же чуть более темная серая земля, состоящая из тяжелых песчинок угловатой формы. С одной из сторон, сформировавшись прямо из воздуха, появился полукруг из семи угольно-черных ониксовых колонн, в высоту каждая из которых могла бы поспорить с десятиэтажным домом, при этом в толщину не превышая четырех метров.

— Хм... — появившийся на вершине центральной колонны мужчина, одетый в красную рубашку, белые брюки и черные туфли, удовлетворенно осмотрел проделанную работу и кивнув своим мыслям, открыл проход для остальных членов круга архимагов.

Старейший чародей Земли (а по совместительству и "Тени"), выглядел как черноволосый мужчина лет двадцати пяти-тридцати, с выразительным светлым лицом, черными глазами способными заглянуть в душу собеседника, и атлетичным телосложением. Из нынешних архимагов, он остался единственным кто застал начало войны против богов, хоть в те годы по уровню силы и знаний мало отличался от нынешних школьников "крохоборов". Ему приходилось учиться работать без каких-либо "костылей", вырывая крохи знаний везде, куда только удавалось дотянуться (порой не брезгуя пресмыкаться перед более сильными, взамен получая объедки с барского стола).

С глухим хлопком, на вершине колонны находящейся левее центра, появился еще один мужчина, в отличие от своего коллеги одетый в дорогой темно-синий камзол, высокие сапоги из кожи морского змея и плащ из шелка огненного паука. Его длинные черные волосы спадали на плечи и спину свободным водопадом, рубиново-красные глаза смотрели на мир с хищным прищуром, а бледная кожа лица была словно бы лишена даже капли горячей крови.

— Любишь ты бесполезную эффектность, Владислав. — негромко произнес старейший архимаг, добавляя в голос немного иронии и веселья.

— Я лишь соответствую своему статусу, Юлий. — так же тихо, но голосом полным достоинства, отозвался Великий вампир (единственный представитель своей расы, кто сперва смог выйти из-под власти магов, из слуг превратившись в равного союзника, а затем создавший собственное княжество в Европейской части "Тени"). — Тебе бы тоже следовало лучше следить за внешним видом: ты — лидер целой расы и с тебя должны брать пример новые поколения.

В ответ на эту тирраду, названный Юлием только рассмеялся, искренне и открыто, без тени иронии или злорадства. Успокоившись же он заявил:

— Я слишком стар чтобы ограничивать себя в такой мелочи как одежда, какими-то непонятными правилами моды. Лучше уж носить то, что удобно и нравится мне, нежели пытаться угнаться за постоянно меняющимися веяниями культуры.

— Это лишь отговорка, которой ты прикрываешь свою лень. — чуть скривил губы Владислав.

— Между прочим, в десятилетия моей молодости, "писком моды" были тоги. — усмехнулся старейший архимаг.

Беседу двух чародеев прервал новый хлопок, донесшийся со стороны вершины крайней левой колонны. На этот раз, в пространственный карман прибыла молодо выглядящая женщина с рыжими волосами, изумрудно-зелеными глазами, чуть смуглой кожей и изящной (можно даже сказать "хрупкой"), фигурой. Она была одета в красный сарафан до колен, с длинными рукавами и небольшим вырезом на груди в форме сердца, а так же красные туфли на высоком каблуке, что впрочем не могло скрыть низкий рост.

Из-за ритуала, который помог провести Юлий, никто не помнил имени и историю жизни этой чародейки, а она сама предпочитала называться Урсулой.

Четвертым прибыл Черномор: мужчина двухметрового роста, с широким размахом плеч, густыми черными волосами и бородой спускающейся до середины могучей груди. Одетый в серые штаны и кафтан подпоясанный широким ремнем из кожи дракона, он напоминал былинного богатыря, о которых до сих пор рассказывали сказки маглы, живущие на территории исторической родины архимага (стоит заметить, что в некоторых историях фигурируют он, или его ученики).

Пятым на встречу явился Мерлин, одевший по случаю общего собрания белоснежный костюм из кожи белого василиска и синий длиннополый плащ, сшитый из шкуры какого-то морского чудовища. На ногах к всеобщему удивлению у него были надеты спортивные кроссовки.

— И ты еще что-то говоришь о моем вкусе. — усмехнулся Юлий.

Владислав гордо промолчал, удрученно подняв взгляд к серому небу.

С новым хлопком на шестой колонне появился человек со смуглой кожей имеющей красноватый оттенок, одетый в жилет из шкуры белого тигра и широкие белые штаны. Телосложением он едва ли уступал Черномору, а вот внешностью мог бы дать полсотни очков форы. Хищные черты лица, золотые глаза и черные растрепанные волосы, придавали архимагу несколько дикий и неряшливый вид, так что в нем сложно было заподозрить одно из сильнейших существ мира.

— Давно не виделись, Раджа. — приветливо кивнул старому приятелю былинный герой древней Руси. — Совсем забыл старика.

— Было много забот. — звероватого вида мужчина широко оскалился в клыкастой улыбке. — Жены требуют внимания, а детей следует учить уму, пока не наступил период, когда они начинают считать себя умнее взрослых.

Дальнейший диалог был прерван прибытием последнего члена круга архимагов, который в отличие от остальных своих коллег выглядел как настоящий старец. Худощавый, невысокого роста, одетый в черный строгий костюм-тройку с белыми перчатками и начищенными до блеска туфлями, он красовался профессорской бородкой, седыми волосами и небольшими круглыми очками, неведомым образом (без участия магии и пси-сил), удерживающимися на кончике крючковатого носа.

Эдгар был заядлым путешественником и исследователем, который за свою долгую жизнь успел побывать едва ли не во всех уголках Земли и "Тени", а теперь устремил свой взгляд на пока что далекие звезды. Насколько знали его коллеги по магическому искусству, под руководством старика готовилась экспедиция на Марс. Для колонизации красной планеты, в лабораториях химерологов выращивался специальный вид зверолюдов, обладающих сильными и выносливыми телами, с сопротивлением к губительным излучениям.

— Что же, раз все в сборе, то я объявляю о причине общего собрания. — повысив голос, начал говорить Юлий.

— Учитывая, что мы собрались в пространственном кармане на границе мира, причина может быть только одна: испытание кандидата на вступление в круг. — хмыкнул Эдгар, бесцеремонно прервав старшего коллегу. — Прошу прощения, но у меня нет времени на многочасовые церемонии.

Устало вздохнув, Юлий вновь заговорил:

— Процедура нам всем известна, так что повторяться не буду.

После этих слов, внутри полукруга колонн вспыхнул рисунок пентаграммы призыва, вписанной в рунный круг пересекающий каждый из лучей звезды рядом с вершиной. Несколько секунд ничего не происходило, а затем магическая конструкция вспыхнула и исчезла, а на ее месте появился легион существ похожих на волков вставших на задние лапы, а в передние взявших короткие копья с треугольными кристаллическими наконечниками и ониксовыми древками.

— Волколаки? — Черномор вздернул брови в удивлении. — Странный выбор для кандидата в архимаги.

— Сильные, верные, живучие, бесстрашные. — перечислил достоинства волка-людей Владислав. — Для некроманта иного и не нужно.

— Защищаешь своих созданий? — Раджа насмешливо фыркнул. — А это кто вообще такой?

В окружении выстроившихся "коробочкой" волколаков, одетый в серый плащ с глубоким капюшоном, сжимая белый деревянный посох с навершием в виде мраморного черепа бледными пальцами правой руки, стояло существо ауру которого человеческой не смог бы назвать и самый бездарный подмастерья.

— Петр Бессмертный. — представил кандидата Юлий. — Последний представитель семьи Бессмертных.

— Это потомки того то-ли некроманта, то-ли полубога смерти? — уточнил Мерлин, в глазах которого вспыхнул исследовательский интерес.

— Именно. — подтвердил предположение коллеги Юлий. — К сожалению, детьми Петр не озаботился, а после недавнего ритуала, уже и не сможет этого сделать.

— Он лич? — Урсула вскинула голову, отрываясь от разглядывания кандидата и его свиты.

— И "да", и "нет". — отозвался старейший архимаг. — Его тело застыло в промежуточном состоянии между жизнью и смертью.

— Даже не знаю, что и сказать. — Мерлин покачал головой. — Сперва вампир, теперь лич... Юлий, я начинаю бояться, что в следующий раз ты притащишь какую-нибудь химеру из зверолюдов...

— Кицуне например. — хохотнул Раджа. — Впрочем: все равно каждый из нас является человеком лишь номинально, на деле же...

— Довольно. — чуть повысив голос, исполняющий обязанности председателя круга архимагов, заставил своих коллег успокоиться. — Смотрим, оцениваем и голосуем. Нас и без того слишком мало чтобы успевать закрывать все прорывы и разбираться с их последствиями, а среди молодых поколений почти нет тех, кто мог бы противостоять сильному демону один на один.

— Позволю себе напомнить, что протеже Мерлина, Альбус если я не ошибаюсь, сумел в одиночку применить ритуал забвения против слабого темного бога. — Эдгар сделал многозначительную паузу. — Это ли не заявка на вступление в наши ряды?

— Мальчик еще слишком юн. — отрицательно покачал головой Владислав. — Увлекается политикой и сопутствующими ей интригами. Возможно лет через двести...

— Я бы сказал, через пятьсот. — хмуро добавил черномор.

— Вы забываете, что мир развивается быстрее, нежели в годы нашей молодости. — заметил чародей выглядящий как старец. — Маги рождающиеся сейчас, на порядки сильнее своих далеких предков в их же возрасте. О скопленных поколениями знаниях, я вообще умолчу.

— Началось. — прервала спор Урсула, взмахом руки указав на противоположную сторону пространственного кармана, где ткань мира раскололась десятками трещин, а затем разорвалась тремя большими порталами.

Волколаки вскинули свое оружие и из наконечников копий ударили сгустки белой энергии. Пролетев расстояние отделяющее зверолюдов от противников, пульсары взорвались яркими вспышками, разрывая обитателей междумирия на мелкие клочки.

Подчиняясь приказам хозяина, волколаки разделились на три примерно равные группы, в каждой из которых было чуть больше трех тысяч бойцов. Первые два отряда, построившись в боевые порядки по три линии, начали наступать на монстров лезущих из двух боковых прорывов, третья же группа осталась охранять мага.

Кандидат на вступление в круг архимагов поднял посох, произнес какое-то заклинание и от него ударил поток серой энергии, постепенно расширяющийся по мере отдаления от создателя. Чудовища междумирового пространства, попав под атаку обращались в прах и присоединяясь к волне, обрушивались на собственных сородичей.

Спустя пару минут, когда облако пепла стало достаточно большим, некромант закупорил с его помощью центральный разрыв пространства и начал творить высшую магию, расходуя свой немалый резерв силы. Ткань мира, отзываясь на усилия чародея, постепенно затянула брешь...

— Очень неплохо. — похвалил кандидата Владислав, которому в свое время пришлось закрывать сразу пять разрывов (правда ему в этом помогали не зверолюды, а птенцы из собственного рода, обладающие немалой магической силой и способные без оружия противостоять не самым сильным монстрам из-за грани).

— Он потратил почти все свои силы. — заметил Мерлин. — Волколаки сами не справятся.

— Не стоит списывать некроманта со счетов, коллега. — хмыкнул Эдгар.

Словно бы только и дожидаясь этих слов, группа зверолюдов, охранявшая кандидата, начала двигаться: выступив в сторону левого портала, волка-люди внезапно перестроились, создавая из своих тел фигуру похожую на восьмилучевую звезду. Когда же они остановились, некромант снова взмахнул посохом и произнес новое заклинание...

— Какая расточительность. — прокомментировал произошедшее вампир, глядя как оседают на серую землю иссушенные до состояния мумий тела зверолюдов.

— Зато — это эффективно. — не согласился Эдгар.

— Ты хотел сказать "эффектно". — поморщился Мерлин.

— Но второй портал все же закрыт. — Раджа решил обратить внимание коллег на немаловажный факт.

— Посмотрим, как этот немертвый справится с более опасным демоном. — Черномор кивнул головой в сторону последнего разрыва, через который давя ногами мелких собратьев, пролезло чудовище похожее на минотавра с бараньей головой.

Некромант не растерялся: по его команде волколюды обрушили на чудовище несколько залпов пульсаров, после чего израсходовав запас энергии в накопителях, ровными рядами двинулись на воспрявших духом тварей междумирья. Сам же чародей, заняв место в середине фигуры из мертвых тел, активировал новое заклинание, впитав в себя разлитую в пространстве энергию смерти.

Трупы волколаков поплыли, теряя форму и превращаясь в подобие расплавленного воска слились в одну каплю, а затем бесформенная масса приняла вид рыцаря с длинными руками и короткими ногами. Застыв, созданный буквально на коленке голем, сперва медленно и неуклюже, но с каждым шагом все более уверенно и твердо, направился в сторону своего главного противника.

— Если он переживет этот бой, то я проголосую за вступление новичка в круг. — заявил Эдгар.

— Я тоже "за". — Владислав произнес это с абсолютно нейтральным видом, будто происходящее его ни капли не волновало.

— Против. — Черномор скривился и после короткой паузы пояснил. — Слаб он еще, да и слишком полагается на стороннюю помощь.

Двое гигантов сцепились и голем, под воздействием магии демона, начал медленно разрушаться. Однако, некромант находившийся в этот момент на голове у своего творения, метнул свой посох подобно копью, пробив грудную броню чудовища. В ту же секунду пространство огласил душераздирающий рев.

— Я "за". — Раджа оскалил клыки в белозубой улыбке. — Поглотитель сущности столь высокого уровня — это аргумент достойный уважения.

После бесславной гибели старшего демона, а так же последовавшего за этим закрытия портала, некроманту оставалось лишь добить разбегающуюся мелочь, в чем ему помогали остатки волколаков (чуть больше пяти сотен выживших). Когда же и с этим было покончено, семь столпов мира людей, приступили к финальному голосованию...

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ВЕК ЖИВИ...

Нижняя полусфера тренировочной и исследовательской базы именуемой Пепельным фениксом, представляла из себя многоярусную парковую зону с мощной осветительной лампой закрепленной в середине потолка, излучающей свет в солнечном диапазоне. Словно трибуны какого-нибудь стадиона, ярусы на которых растут деревья и кусты, концентрическими кругами опускаются к круглому озеру, которое находится в самом низу, точно под "солнцем". Благодаря системе искусственной циркуляции воздуха, в этом месте время от времени начинает дуть легкий теплый ветер, который хоть и не приносит прохладу, но все же создает ощущение свежести.

На верхних ярусах растут преимущественно березы и сосны, чуть ниже них расположены орешники, еще ниже яблони и груши. Вплотную к самой воде посажены только кусты, среди которых есть как ягодные, так и цветочные, разделенные между собой на строго ограниченные зоны.

Между своеобразными ступенями ярусов установлены металлические лестницы с пластиковыми ступеньками и высокими поручнями, а так же проложены наклонные желоба, по которым вода стекает с самого верха к круглому озеру (откуда, проходя через фильтры, при помощи электрических насосов по трубам поднимается на самый верхний ярус). Однако же, в данном парке, который круглый год снабжает жителей верхней полусферы ягодами, фруктами и орехами и некоторыми другими продуктами, обитают не только растения, но так же мелкие зверьки и насекомые...

Сидя на пластиковой скамейке, установленной на самом нижнем ярусе парка, в каких-то пяти шагах от края искусственного озера, при помощи ножа для резьбы по дереву, выстругиваю из куска древесины заготовку под волшебную палочку. Сегодня я одет в шерстяные черные штаны, белую хлопковую рубашку, а так же тонкие тканевые тапочки с задниками и мягкой подошвой. Рядом со мной лежат еще несколько тонких брусков разной длины, а в небольшой сумке на поясе лежат запасные инструменты для работы.

"Совсем зверье страх потеряло".

Скашиваю взгляд на белку, которая подбежав к краю озера опустила мордочку к воде и начала пить, совершенно не обращая внимания на меня и производимые мной звуки. Однако же, появление рыжей лисицы, с белыми грудкой, животом и кончиком пушистого хвоста, все же заставили ее поспешно отступить обратно в заросли. В первые дни, когда мне впервые разрешили спускаться в парк, предварительно объяснив правила поведения в этом месте, я удивлялся количеству обитающих здесь животных, на людей обращающих едва ли не меньше внимания чем на деревья и кусты.

"На дереве можно жить, под кустом можно спать... Первые и вторые приносят пользу, да еще и кормят, а люди только приходят и уходят, время от времени собирают часть урожая, отлавливают излишки расплодившихся зверьков, высаживают новые растения".

Несмотря на то, что в Пепельном фениксе живет достаточно много народа, в нижней полусфере редко бывает более десяти-пятнадцати человек одновременно. Это связано с тем, что каждое посещение парка строго регламентировано, а за нарушение каких-то правил или нанесение ущерба экосистеме, можно лишиться возможности сюда попадать на неопределенный срок, продолжительность которого зависит от тяжести проступка.

К примеру, если превысить разрешенное время пребывания в нижней полусфере более чем на пять минут, то в следующий раз прийти сюда можно будет только через две седмицы, а не через пол декады. За опоздание в столовую, ученик лишается десерта, за опоздание на урок удваивается домашнее задание, за не сданное эссе назначается внеочередная практика по работе с метлой, шваброй, щеткой и иным хозяйственным инвентарем. Но хуже всего для подростков то, что из-за собственной недисциплинированности, можно лишиться доступа в компьютерный зал, в свободное время выступающий своеобразной развлекательной зоной.

Проведя большим пальцем по боковой поверхности деревянной палочки, длина которой составляет двадцать пять сантиметров, а ширина пять миллиметров, чуть раздраженно хмурюсь ощутив легкую шероховатость. Как говорил мастер по созданию разного рода концентраторов: "В ритуальной магии важна каждая мелочь, а волшебная палочка, жезл, посох, кольцо, перчатка или иной инструмент, будучи создан магией а не руками своего владельца, будет нести на себе отпечаток использованного заклинания, тем самым искажая результат любого ритуала". Именно из-за того, что заготовку под концентратор нельзя подвергать магическим воздействиям, мне и моим однокурсникам приходится осваивать искусство резьбы по дереву.

У кого-нибудь может возникнуть вопрос: "Почему бы не предоставить первичную обработку материала специальному механизму?". На самом деле, для массового производства ритуальных инструментов, которыми в большинстве своем пользуются так называемые крохоборы, поступают именно так, особенно не задумываясь о снижении эффективности на пятнадцать-двадцать процентов. Однако, для чародеев ценящих точность и знающих цену своей силе, каждая капля магической энергии крайне важна, да и правильно проведенная подготовка материала собственными руками — это так же своеобразный ритуал, который в случае удачи, может придать инструменту полезные свойства (вплоть до обретения артефактом полуразумности).

Помню как на уроке посвященном волшебным палочкам, я задал вопрос...

...

— Учитель, а почему бы нам не делать палочки из собственных костей? — сидя за одноместной партой из металла и пластика, на жестком стуле обтянутом искусственной кожей, задаю давно интересовавший меня вопрос. — Та же лучевая кость при правильной обработке и нанесении рунных цепочек, будет отличным концентратором и фокусировщиком энергии, а сердечник из жилы или хотя бы волос пропитанных кровью, послужит проводником для магии.

В небольшой прямоугольной комнатке без окон, стены которой имеют бледно-салатовый цвет, а пол и потолок красуются идеальной белизной керамических плиток, моментально установилась тишина. Пятеро моих сокурсников, занимающие остальные пять одноместных парт, с интересом стали смотреть на лохматого старика одетого в старинный военный мундир, сидящего за учительским столом в глубоком кожаном кресле.

— Мистер Маус? — полувопросительно, полуутвердительно произнес пожилой мужчина, задумчиво крутя между пальцами рук волшебную палочку вырезанную из вишневого дерева. — Да-да... мистер Маус... Прекрасный вопрос. Скажите, какие таланты были у вас обнаружены при поступлении в Пепельный феникс? Пси-силу можете не учитывать, в нашем деле она только мешает.

— Некромантию, магию жизни, стихийную предрасположенность к воздуху. — отвечаю ровным спокойным голосом.

— Прекрасно-прекрасно... сразу три направления магического искусства открыты перед вами. — учитель улыбнулся и кивнул каким-то своим мыслям. — Как думаете, мистер Маус, какими свойствами будет обладать волшебная палочка, созданная из материалов взятых из вашего тела? Не отвечайте... Я сам скажу: ваша палочка будет помогать вам в некромантии, магии воздуха, магии жизни, а так же мешать в применении чар и ритуалов иных стихий, усложняя трансформацию энергии даже в нейтральное состояние. Это не значит, что вы не сможете использовать огненные заклинания или что-то иное... пространство например... Однако, вся магия не относящаяся к этим трем элементам, станет отнимать больше сил при меньшем эффекте. В некромантии, магии жизни и управлении воздухом, вы сумеете достичь высот и без каких-либо костылей... а вот в остальных направлениях, для тонкой работы понадобится удобный и верный инструмент, способный компенсировать свойства вашей магии, приводя ее к нейтральному состоянию. В будущем, если того захотите, сделаете себе волшебную палочку или жезл, использовав свои собственные... заготовки. Но я не обещаю, что это позволит сделать качественный рывок в изучении тонкого искусства.

...

Манера старика делать паузы в предложениях и растягивать слова, в первое время меня раздражала словно жужжание надоедливой мухи над ухом. Однако же, разумные существа имеют свойство привыкать к любым условиям, в особенности если помнят предыдущие жизни в которых рождались представителями совершенно непохожих на людей рас.

"Может быть когда-нибудь я перерожусь космической мышью? Хотя, лучше уж белкой: они хотя бы симпатичные".

Закончив выстругивать корпус волшебной палочки, откладываю готовую заготовку к неиспользованным брускам и устремляю взгляд на наручные часы. Малая стрелка застыла между двойкой и тройкой, большая подползла к шестерке (а секундную стрелку, в целях экономии батарейки, было решено удалить).

"Половина третьего. Еще пол часа можно здесь посидеть... Впрочем, дел еще невпроворот: нужно подготовиться к празднику, занести учителю алхимии эссе, закончить лабораторную работу на звание подмастерья пространственной магии".

Поднявшись на ноги вытягиваю вверх руки и тянусь всем телом, с наслаждением ощущая напряжение мышц. После этого собираю инструменты и заготовки в сумку, а затем устремляю стопы к одной из лестниц ведущих на более высокий ярус парка.

Завтра Микки Маусу исполняется шестнадцать лет, а это значит что прошло уже четыре года учебы в Пепельном фениксе. За это время, кроме моих профильных специальностей (в некромантии и магии жизни, ничего нового узнать не удалось, но все же приходится изображать старательность и одаренность), нашей группе преподавали алхимию, в которую так же входили эликсира и зельеварение, трансфигурацию состоящую из временной и постоянной трансформации предметов, бытовые и боевые чары, артефакторику состоящую из рунной магии и нумерологии, а так же факультативы вроде изучения животных и пространства. С подобным графиком, на личную жизнь и даже совершенствование пси-способностей, времени практически не оставалось.

"А клонов показывать нельзя, хоть и хочется с каждым годом все сильнее. Насколько больше удалось бы изучить с их помощью...".

Дважды в год учеников Пепельного феникса отпускают на каникулы, которые продолжаются две седмицы. Однако, для меня это время становится периодом повышенной активности, так как в собственном особняке почти никак себя ограничивать не нужно. Благодаря этому книга под названием "Владыка черных песков" и ее продолжение "Владыка черных песков: Расколотые небеса", уже вышли в печать, а Бэримор занимается переговорами с телевизионной компанией чтобы начать выпускать детский мультфильм про разноцветных лошадок...

"А еще у меня готова целая армия из замаскированной при помощи симбиотических химер нежити. Большинство приходится держать в свитках, но в случае нужды, Дональд сможет их выпустить".

Сложившимися обстоятельствами больше всего недовольна Мистика, так как из-за моего пребывания в месте с высокой концентрацией сильных псиоников и опытных чародеев, ей приходится усиленно прятаться. Даже во время сна, мне приходится заниматься сенсорным контролем окружающей обстановки, для того чтобы случайно заглянувший в мою комнату гость, не ощутил чего-то подозрительного. А ведь пока что дочка еще очень слаба, благодаря чему фон ее сил перекрывается моим, но когда книги и мультфильм обретут популярность, это может измениться...

"Но к тому времени, надо мной уже не будут стоять надзиратели".

* * *

Внутри пирамиды, расположенной в верхней полусфере Пепельного феникса, по соседству располагаются жилые комнаты обслуживающего персонала и учеников, мастерские и лаборатории, тренировочные залы (часто расширенные и экранированные магией), а так же склады, чуланы, рабочие кабинеты. Коридоры каждого этажа похожи друг на друга, в редких случаях отличаясь цветом стен, а так же протяженностью. Верхние этажи полностью заняты личными апартаментами принца Мордреда и его приближенных, которые являются руководителями всего комплекса.

"У меня есть подозрение, что Артур отправил сюда своего сына в ссылку за какой-то проступок, а назвал это ответственным назначением на должность главы тайной базы".

Кроме компьютерного зала, в пирамиде имеется вполне обычная библиотека, книги в которой напечатаны на бумаге или пергаменте, которые неизменно пропитаны зельями для большей сохранности. Некоторую информацию, в особенности по магии выше среднего уровня, можно найти исключительно на бумажных носителях, так как электронным базам данных многое попросту не доверяют.

Сам я живу в общежитии, где каждому выделена маленькая комнатка с узкой кроватью, откидывающимся столиком, парой стульев и стенным шкафом. Душевая комната у нас одна на поток, но зато в ней целых десять кабинок, ну а туалеты разбросаны по всему сооружению, так что очереди перед ними никогда не возникают.

Сложно сказать, нравится ли мне в Пепельном фениксе или нет, все же из-за жизни в подземном комплексе из памяти всплывают не самые радостные ассоциации. Однако же, учить здесь умеют и делают это на совесть, готовя либо узких специалистов, либо боевиков с широким профилем деятельности. Если первые станут учеными и особыми агентами короля, то вторые (и я в том числе), уже сейчас готовятся получить свое собственное долгосрочное задание, исполнять которое возможно придется даже детям и внукам.

Для повышения эффективности обучения и правильного физического развития, на завтрак, обед и ужин нас кормят продуктами с высоким содержанием витаминов, а так же выдают зелья улучшающие память, стимулирующие развитие нервной и мышечной тканей, укрепляющие кости. Для пси-одаренных без магического дара, профессорами проводятся ритуалы по прививанию сопротивляемости проклятьям, стихийной магии и вампиризму. Кроме того, раз в полгода приезжает мастер татуировщик, способный при помощи магических красок нанести рисунок животного, в которое сможет превращаться даже слабый волшебник.

"Скучать не приходится".

Примечание к части

Вот как-то так.

Решил не затягивать описание учебы: лучше буду делать отступления в прошлое в виде воспоминаний.

Строго не судите...

Жду отзывов.

ЭКЗАМЕНЫ

Проснувшись за пять минут до звонка будильника, который встроен в коммуникатор в виде больших электронных часов с широким кожаным браслетом обхватывающим правое запястье, первым делом на ощупь нажимаю кнопку отмены звонка (ненавижу когда рука начинает дрожать из-за вибрирующего сигнала ). Произведя открытие века, при помощи правого глаза использую контроль воздуха, тут же получая трехмерную картинку комнаты.

Скинув с себя одеяло принимаю сидячее положение и спустив ноги с края узкой и жесткой кровати, с удовольствием тянусь руками вверх. Только после этого открываю второй глаз и изменив спектр восприятия, поднимаюсь в полный рост.

За последующие пять минут мне пришлось заправить постель, достать из стенного шкафа нижнее белье, спортивный костюм, мягкие тапочки с задниками и пару флаконов с зельями, одно из которых предназначалось для опрыскивания тела, второе для полоскания зубов (не полноценный душ конечно, но все же ощущение свежести возвращает). По истечению отведенного самому себе времени, я вышел в просторный коридор жилого сектора пирамиды и не дожидаясь однокурсников направился к выходу из здания.

На дворе стоит уже конец лета одна тысяча девятьсот восемьдесят восьмого года, а это значит что мое пятилетнее обучение в центре подготовки Пепельный феникс подходит к своему логическому завершению. Осталось только сдать экзамены по трансфигурации, ритуальным чарам, алхимии и предоставить свой проект по артефакторике чтобы получить атестат о магическом образовании. Конечно, рассказывать о том, где и чему именно учился, мне и моим однокурсникам (как и прочим обитателям убежища), запрещает целая система клятв и договоров, но выдаваемый бланк с официальными печатями, будет котироваться даже в "Тени", не говоря уже о Великобритании.

"Впрочем, что-то мне подсказывает, что если документы мне и понадобятся, то вряд ли для моих личных проектов".

Среди учеников уже пол года ходят слухи, что весь наш курс, как магов так и пси-одаренных, после экзаменов собираются отправить на два года практики в примечательную международную организацию, работники которой именуются "Наказующие". Отказаться от такой чести конечно можно, но о хорошей репутации среди аристократов Англии, да и всех остальных стран мира, можно будет забыть. В конце-концов, в данное объединение редко принимают людей со стороны и мне даже не хочется гадать о том, что пришлось сделать Артуру Восьмому чтобы пропихнуть на практику (а значит без принесения пожизненных клятв), группу своих вассалов.

...

На утреннюю пробежку по дороге вокруг пирамиды выбрались почти все ученики и преподаватели Пепельного Феникса. Только принц Мордред, впрочем как и всегда, обделил нас своим вниманием и присоединился к подданным своего отца, только когда мы вошли в обеденный зал.

— Долгих лет королю. — произношу приложив сжатый кулак правой руки к груди напротив сердца, после чего опускаюсь на стул стоящий сбоку от одного из пяти длинных столов предназначенных для студентов (магов и пси-одаренных не разделяли, что позволяло свободно общаться со всеми одногодками).

В прямоугольном помещении в общем счете стояло семь столов: пять вдоль боковых стен параллельно друг другу и два поперек. За поперечными столами, которые находились рядом с короткими стенами зала, завтракали, обедали и ужинали преподаватели и некоторые научные сотрудники (для рядового персонала существует своя столовая). Все эти годы, в том числе и сегодня, нас кормили без особых изысков, но зато достаточно вкусно и плотно, а чтобы не возникло проблем с тяжестью живота у тех кому следовало отправляться на физические тренировки, рядом с каждой тарелкой находится пара флакончиков с зельями для пищеварения и общего укрепления организма.

"Если посмотреть на здоровяков, которые сидят за моим столом, сложно даже представить, что им всего лишь по семнадцать-восемнадцать лет".

Худыми и стройными среди моих одногодок были только те, чьи родовые способности напрямую зависили от скорости, гибкости или незаметности. Стоун к примеру уже сейчас напоминал каменную глыбу, которой какой-то скульптор придал человеческий облик и одел в дорогой костюм.

— Маус, ты чего такой кислый? — сидевший справа от меня рыжеволосый долговязый наследник рода Пиро, оскалился в широкой и радостной улыбке. — Неужели боишься завалить экзамены и разочаровать его величество? Или ее высочество?

На последних словах парень хитро прищурился и понизил голос до заговорщического шепота.

В прошлом году, как раз после моего дня рождения, в Пепельный феникс приезжали король Пендрагон и его внуки: Ланселот и Артурия. Официальной целью прибытия столь значительных персон была инспекция базы подготовки, а по неофициальной версии озвученной ученикам, племянники прибыли навестить своего дядю. Что же было на уме у Артура и его наследников на самом деле, меня интересовало мало, главное что это не несло перемен в установившийся график, а значит и проблем не вызвало.

С Ланселотом мы успели не только перекинуться парой фраз, но даже скрестили мечи на одном из тренировочных полигонов (принц жаждал взять реванш за предыдущее поражение). Поддаваться я не стал, но и всех своих возможностей не использовал, концентрируясь на усилении и ускорении тела, а так же фехтовании прямой саблей и кривым кинжалом.

Стоит заметить, что с момента нашей предыдущей встречи, наследный принц Великобритании в плане освоения своей силы, сделал большой шаг вперед: броня золотого света теперь плотно облегала его тело, отступая от кожи не более чем на полтора-два миллиметра, меч после каждого взмаха оставлял за собой плотный шлейф в котором могло увязнуть оружие, а скоростные рывки и направленные ослепляющие вспышки, срывающиеся с прямого клинка, заставляли напрягать все свои сенсорные возможности.

Однако, как бы хорошо не тренировали принца и сколь бы упорно он не развивал свои навыки, на моей стороне были два фактора нивелирующие все усилия Ланселота: опыт предыдущих жизней и инстинкты, которые можно получить лишь в реальной битве. После очередного обмена ударами, когда противник пытался в очередной раз лишить меня зрения, я использовал плоскую сторону сабли как зеркало, заставив парня ощутить на себе часть воздействия своей силы. После этого, шлепок плоскостью клинка по уху, ознаменовал окончание поединка.

Не знаю, кто именно распустил слухи, но после того как старший и младший Пендрагоны отбыли, в пирамиде начали ходить разговоры о том, что я специально выложился в схватке с Ланселотом, "прыгнув выше головы" чтобы произвести впечатление на принцессу. Артурия действительно следила за нашим противостоянием, но кроме ехидного комментария в адрес брата, более ничего не сказала (а так как она была одета в длинное бело-золотое платье, то и предлагать ей реванш я посчитал излишним).

— Не говори глупостей. — отправив в рот последний кусочек тушеного мяса с рассыпчатой гречневой кашей, перекрещиваю столовые приборы на опустевшей тарелке.

— Злой ты. — деланно обиженно вздохнул собеседник. — И за что так меня не любишь?

— Ты слишком высокого о себе мнения. — заявляю самым высокомерным тоном, на который только способен. — Я ненавижу всех парней одинаково.

— Кхм... — Стоун поперхнулся, но сумел не подавиться, а когда сглотнул находившуюся во рту еду спросил. — И с чего вдруг подобная нелюбовь возникла?

Поднявшись из-за стола, показательно неспешно вытираю ладони бумажной салфеткой и скомкав ее, бросаю на тарелку, после чего произношу так, словно бы это должно быть очевидно всем:

— Они не девушки.

Секунду за столом царила тишина, после чего кто-то из парней хмыкнул, кто-то усмехнулся, а Пиро глубокомысленно констатировал:

— А ведь в этом есть смысл... Вот смотрю я на вас, парни и думаю...

— Продолжай думать. — Посоветовал сосед Стоуна. — Лучше всего, если ты это будешь делать молча.

* * *

Экзамен по трансфигурации проходил в комнате изначально имевшей площадь пять метров квадратных, с высотой потолка в два метра. Однако, после того как над помещением поработал мастер пространственной магии, оно превратилось в ангар длинной и шириной в пятьдесят метров, с потолками на высоте десяти метров.

Пол здесь был засыпан мелким белым песком, вроде того который использовали на гладиаторских аренах Рима, на стены и потолок наложена иллюзия чистого синего неба с ярким полуденным солнцем, так что визуально создавалось впечатление, будто экзаменуемый находится на песчаном острове плывущем в небесах.

— У тебя пять минут на подготовку. — заявил учитель рукопашного боя, по просьбе Мордреда Пендрагона принимающий зачет по боевой трансфигурации у всего моего курса. — Вопросы есть?

— Если я вас убью, экзамен будет засчитан? — спрашиваю чуть приподняв брови и ехидно скривив губы в улыбке.

— Если для этого будет использована только трансфигурация, то — да. — совершенно серьезно ответил мужчина одетый в простое темно-синее облегающее трико, которое не могло скрыть внушительную мускулатуру довольно жилистого тела.

Сам я был одет в серое трико без обуви или носков, да и волшебную палочку пришлось оставить у охранника в раздевалке. Пусть на фоне противника, моя собственная фигура и казалась весьма хрупкой, но для магов подобное редко является причиной чтобы расслабляться.

За нашим противостоянием, благодаря развешенным по углам противоударным камерам, со всех доступных ракурсов смогут наблюдать как другие преподаватели с научными работниками, так и учащиеся всех годов. Не ошибусь если скажу, что для четырех курсов молодых магов и пси-одаренных из пяти, именно период экзаменов по боевому применению навыков, является самым интересным временем года (даже лучше каникул).

— Начали. — объявил наставник и тут же кинулся в атаку, не погружаясь в песок ни на миллиметр и не оставляя своих следов.

Усилием воли трансфигурирую свое трико в скафандр из синтетических мышц, заставляя его растянуться на кисти рук и стопы ног, создавая своеобразные перчатки и сапоги. Теперь я одет в черную броню из паучьего шелка, под поверхностью которой перекатываются синтетические мышцы (в качестве прототипа для этого одеяния, мной брался скафандр созданный еще в прошлой жизни для ношения таврами).

Принимаю простой бесхитростный удар правого кулака учителя на скрещенные перед лицом ладони и тут же ощущаю как меня отбрасывает назад, одновременно с этим переворачивая в воздухе вниз головой. Осознание своей ошибки пришло мгновенно: в отличие от противника, я стоял на рыхлом песке, а он использовал трансфигурацию для создания жесткой опоры.

— Тормозишь. — констатировал мужчина, в руках у которого из воздуха появились дальнобойный лук и стрела с бронебойным наконечником.

Сосредоточившись, заставляю скафандр измениться еще раз. В следующую секунду за моей спиной раскрылись перепончатые крылья, одним взмахом подбросившие меня к потолку. Стрела же, после того как сорвалась с тетивы лука пронеслась под моими ногами и со звоном ударилась в каменную стену, заранее укрепленную рунной вязью.

Развожу руки в стороны (жест абсолютно театральный и бессмысленный), а затем усилием воли и порцией магии, заставляю окружающий их воздух сгуститься, превращаясь в два коротких прямых меча с односторонней заточкой. Лук в руках наставника превращается в копье с двумя наконечниками (по одному на каждом из концов), а затем песок под его ногами оживает и формируется в статую четырехметрового каменного великана, руки которого оканчиваются длинными широкими лезвиями.

"Сколько же он сил в него влил? Подмастерье если бы и справился, то упал бы в обморок от истощения".

Тем временем, пока один из моих потоков сознания размышлял на отстраненные темы, я напитал свое тело пси-силой и сорвался в атаку, мысленной командой заставив скафандр сложить крылья...

...

Что такое трансфигурация? Как нам объясняли наставники: "Это искусство убеждения одних предметов, в том что они являются другими, для чего используются магия и воля чародея". Конечно, после этого шла долгая лекция состоящая из теоретических формул, обоснований тех или иных реакций, рассказ об исключениях из правил... Однако, все основы трансфигурации, сводятся именно к одному короткому предложению.

К примеру можно рассмотреть случай с превращением пуговицы в монету. Чтобы это совершить, следует сперва убедить себя в том, что ты держишь в руках именно монету (представить ее как можно более точно и если получится, даже ощутить), затем перенести образ из головы на пуговицу и вложить магическую силу. Некоторым помогает достичь результата представление промежуточных результатов, когда от пуговицы отсекается все лишнее чтобы в итоге осталась желаемая монета.

Для успешного применения трансфигурации, вовсе не обязательно досканально знать атомное строение веществ, так как при попытке контролировать столь тонкие изменения, маг рискует выжечь себе мозги.

Чем отличается постоянная трансфигурация от временной? При использовании временной трансфигурации, предмет принимает облик, который хочет видеть чародей, но когда вложенная в заклинание магия истощается, он "вспоминает" то, каким был изначально, так как этот образ сохраняется в его "памяти". Постоянным же превращение является тогда, когда предмет подвергшийся воздействию магии, забывает о своем изначальном облике навсегда.

Эффекта постоянной трансфигурации можно добиться двумя способами: пересилить память выбранного предмета голой мощью (для этого нужно иметь большой резерв энергии и сильную волю), либо "затереть" память избранного для воздействия объекта, сделав так что вложенный образ остается единственным.

...

Обрушиваюсь на учителя сверху, нанося град ударов усиленных как инерцией, синтетическими мышцами скафандра, так и пси-силой. Однако же мужчина стоящий на голове каменного великана, пусть не без труда, но все же сумел защититься своим копьем, а затем его истукан попытался разрубить меня своей рукой.

Отлетев в сторону, завожу руки за спину и трансфигурирую мечи в два метательных дротика полуметровой длины. Отдав команду броне, заставляю перепончатые крылья сильным взмахом подбросить меня вверх, а затем вторым рывком резко падаю вниз, проносясь рядом с левой рукой великана, используя ее как прикрытие от взгляда противника.

Стоило мне вынырнуть из-под конечности каменного голема, как тут же в полет отправились оба моих снаряда. Наставник, на миг замешкавшись решил не пытаться блокировать атаку, а попросту соскочил с головы истукана, оказываясь за его спиной.

Пользуясь пси-ускорением, закладываю вираж и облетев замершего неподвижной статуей гиганта, с разворота бью ногой по подставленному в последний момент древку копья наставника. Из-за вложенной силы, мужчину отбросило на десяток метров и впечатало в землю.

Однако же, на этом бой не закончился, так как экзаменатор стремительно покрылся темно-зеленой чешуей и извернувшись закопался в песок. Благодаря левому глазу, спектр восприятия которого сместился на духовное зрение, я прекрасно видел как он перебирается в сторону голема...

"Атаковать или не атаковать? С одной стороны, это будет победа, но с другой... А! О чем я вообще волнуюсь?".

Приземляюсь на песок и прислушавшись к ощущениям, кладу на него ладони. Создав всплеск магии, заставляю материал поплыть словно жидкий цемент, а затем затвердеть до состояния камня. Моему резерву это конечно стоило больших затрат, но в сравнении с созданием при помощи трансфигурации управляемого каменного истукана, они совершенно не катировались.

Чтобы прикрыть себя от неудобных вопросов, я растянул воздействие на десяток квадратных метров, благодаря чему подземный ящер оказался заключен в ловушку только на половину.

В следующие пять секунд мне довелось наблюдать за тем, как один чародей при помощи остатков своего резерва, воли и мата (вряд ли обошлось без него), борется с трансфигурацией другого мага. В конце-концов у него конечно получилось, но когда покрытая чешуей голова показалась на поверхности, в моих руках уже находился полуторный меч, кончик которого уперся в лоб наставника.

— Мерлин с тобой. — вздохнул мужчина и не пытаясь полностью выбраться из-под песка объявил. — Зачет по боевой трансфигурации сдан. Оценка пять... с минусом.

Примечание к части

Вот как-то так.

Планирую еще пару экзаменов, а потом начало развития основных событий.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ЭКЗАМЕНЫ 2

После зачета по боевой трансфигурации у меня образовался выходной, который был с пользой потрачен на медитации и исправление микро-повреждений нанесенных пси-силой высокого ранга и магией, вступившими в конфликт внутри моего организма. Факт того, что мне так и не удалось за прошедшие годы заставить две этих энергии взаимодействовать, удручал и заставлял меня усомниться в своих научных способностях. Однако, то что после боя я не получил каких-либо серьезных травм, внушало надежду на скорое нахождение нужного пути, по которому следует двигаться дальше.

Как другие пси-одаренные решают эту проблему? У большинства она попросту не возникает, так как либо пси-сила не позволяет развиться магическому дару настолько, что их конфликт начинает нести угрозу здоровью владельца, либо магия подавляет пси, останавливая ее развитие на низком ранге. Как говорят наставники, годам к пятидесяти или шестидесяти, мое тело и наполняющие его энергии сами придут к определенному балансу, что позволит сделать резкий рывок в обоих направлениях, а до тех пор следует терпеть, учить целительство и всегда держать под рукой запас лечебных зелий и эликсиров (Пиро, через связи своей семьи, буквально за сотни РЕ, добыл флакон слез феникса... на самый крайний случай).

"Пользу связей нельзя недооценивать. Жаль нет знакомых, которые могли бы добыть реплику Некрономикона. Ходят слухи, что в этой книге отпечатываются все заклинания некромантии, которые хотя бы раз были применены успешно... Бред конечно, но от этого ничуть не менее интересный".

Кроме всего прочего, у моих пси-способностей есть еще один недостаток: все семейные умения, развитие которых за много поколений оставило отпечаток в генах, направлены на работу внутри тела. Это не значит, что мне недоступен телекинез или какой-нибудь другой способ манипуляции пси вне своего организма, но если бы моим наследием было управление огнем, то и повреждений при взаимодействии сил было бы на порядки меньше.

Мой случай хоть и редок, но как выяснилось далеко не уникален, так что и способы тренировки, и методики уменьшающие негативные эффекты разработаны. К сожалению, пока я не начал вести поиски в библиотеке и архиве, никто мне ничего рассказывать не спешил, тем самым давая урок о том, что необходимо думать своей головой, а не ждать чьей-то милости.

"Хочешь накормить голодного? Научи его делать удочку, а не давай рыбу... Кажется так говорилось в пословице?".

Следующими моими экзаменами должны быть чары и ритуалистика, совмещенные в один зачет, потом алхимия и артефакторика (последний предмет включает в себя факультатив по пространственной магии). Учитывая, что в Пепельном фениксе во время обучения делается упор на боевое применение тех или иных умений, еще дважды я должен выйти один на один против профессоров, и только последний зачет требует предоставить собственную разработку.

Волшебная палочка, созданная моими собственными руками из березы и жилы из сердца дракона, одновременно компенсирует мою яркую склонность к некромантии, магии жизни и стихии воздуха, а так же позволяет на высоком уровне манипулировать огнем и светом, ну и чуть хуже землей с водой. Ритуалы требующие нейтральную энергию, благодаря концентратору создаются без особых сложностей (с исключениями, которыми являются по настоящему долгие и сложные "танцы").

После выпуска из Пепельного феникса, у меня будет некоторое время чтобы разобраться с делами рода, провести презентацию детской книжки, ну и разумеется не стоит забывать о маленьком эксперименте, который должен будет освободить немало времени и частично выйти из-под надзора королевской службы безопасности.

"Как же не хочется снова жить в нескольких телах... но иного выхода нет. Остается надеяться, что пси-силы позволят ослабить ментальное давление на сознание и что мой "финт ушами" никто не заметит".

Идея с использованием удаленно управляемых марионеток, как я поступал в предыдущей своей жизни, после анализа возможностей местных одаренных была отвергнута. Да и нет у меня желания оставлять свое настоящее тело в состоянии беспомощности. Вероятно, благодаря пси-энергии мне и удалось бы поддерживать собственную дееспособность вместе с еще одним, максимум двумя аватарами, но снижение моего потенциала и понижение ранга, объяснить было бы трудно...

"Объявлять же во всеуслышание о том, что я научился быть в двух местах одновременно, как минимум преждевременно. Меня конечно поздравят, возможно даже похвалят и какую-нибудь медальку подарят, а потом попросят поделиться столь важной для государства разработкой с королем. Скорее всего члены Круга архимагов имеют похожие способности, но вряд ли они обрадуются появлению конкурентов. Попытка же оставить разработку для пользования только членами рода, официально будет принята благосклонно, но неофициально вызовет слишком много проблем".

Возникает вопрос: "Как сделать так чтобы у меня появились управляемые марионетки, но при этом не потерять в уровне сил?". Существует вариант с поочередным управлением телами: один аватар спит, другой бодрствует. Если даже забыть о том, что это крайне неудобно да и теряется половина всей потенциальной пользы, я хоть и обрету возможность действовать вне зоны влияния и без слежки со стороны службы безопасности Пендрагонов, но буду крайне ограничен во времени.

На идею о том, как можно обойти ограничения, при этом оставаясь в относительной безопасности, меня натолкнула пространственная магия (воспоминания о карманных мирах Старсвирла, расширении пространства сэра Уайтсмога, а так же принцип существования "Тени", расположенной в тени Земли). Создать пространственный карман, который находился бы вне материального пространства хоть и сложно, но все же возможно, реальным подтверждением чего является "Пещера чудес". Остается лишь сделать так чтобы у этого карманного измерения оставались точки выхода в обычное пространство, через которые будут проходить сосуды кровоснабжения и жгуты нервных волокон подключенные к заранее выращенным марионеткам.

Для нормальной работы системы, требуется канал диаметром не больше полутора сантиметров (для гарантии лучше взять два сантиметра, а то и два с половиной), сам же портал легко спрятать под кожей мясной куклы, ну или прямо внутри затылочной кости черепа. Таким образом получится, что мое настоящее тело постоянно будет бодрствовать, взаимодействуя с внешним миром исключительно через клонов...

"Хотя, клонами их называть уже будет неправильно: они ведь останутся частью моего тела. Ха! Мне уже можно брать себе какое-нибудь громкое прозвище, вроде "Легион" или "Единство"".

* * *

Полигон для объединенного экзамена по чарам и ритуалам, был похож на зал для сдачи зачета по боевой трансфигурации: квадрат площадью в пятьдесят квадратных метров, с потолками на высоте десяти метров. Только вот вместо толстого слоя песка, пол здесь был засыпан мелким щебнем и булыжниками размером с человеческую голову. К моменту моего прибытия, экзаменатор уже стоял в центре зала и деланно радостно улыбался.

— О, Мистер Маус... Прошу прощения, я хотел сказать: "сэр Маус". — мужчина лет тридцати на вид, высокий и жилистый, с густыми и коротко остриженными черными волосами, одетый в ярко-красную рубашку заправленную в черные облегающие штаны и лакированные кожанные туфли, изобразил шутовской поклон. — Не соблаговолите ли вы, благородный сэр, снизойти до дуэли в чарах и ритуалистике с жалким простолюдином?

— А я-то думал, что мне придется драться с профессором... — изображаю разочарованный вздох. — Ладно уж, ведите своего простолюдина.

Мужчина в ответ на мои слова перестал кривляться и усмехнулся, после чего заявил:

— Забавный ты парень, Микки. У тебя пять минут на подготовку: советую распорядиться ими с умом.

После последних слов, мой противник взмахнул волшебной палочкой, ее кончиком вырисовывая замысловатый символ, после чего на стене напротив входа появился таймер обратного отсчета. Сам он демонстративно отвернулся, делая вид будто не наблюдает за мной.

На мне были одеты привычные мягкие тапочки с задниками и темно-синее хлопковое трико. На правом предплечье под одеждой прятался чехол с волшебной палочкой, готовой в любой момент скользнуть в ладонь. Браслет с личным коммуникатором пришлось надеть на левое запястье дабы избежать случайного конфуза (у одного из моих однокурсников, концентратор зацепился за кожаный ремешок, заставив потерять пару секунд).

Присев на корточки, прокусываю мизинец левой руки и выступившей кровью рисую на ближайшем булыжнике цепочку рунных символов, замыкая ее активацию на первый же магический всплеск. Закончив с первой ловушкой, нагребаю в ладони горсть щебня и начинаю начитывать заклинание, зачаровывая их на превращение...

В отличие от зачета по трансфигурации, когда экзаменатор проверял скорость ученика и способность использовать полученные знания в ходе сражения, ритуалистика предполагала наличие умения в кратчайшие сроки подготовить поле боя. Конечно же, способы накладывания проклятий мы тоже изучали и даже не имея кусочка плоти, или хотя бы личной вещи соперника, я бы мог серьезно осложнить ему жизнь...

"Но в плане проклятий, или как их называют мои ровесники "дебафов", учитель опытнее меня".

— Десять... Девять... Восемь... — мужчина начал вслух отсчитывать последние секунды, в очередной раз давая мне подсказку для дальнейших действий.

Встав в полный рост неспешно вытягиваю волшебную палочку из рукава пальцами левой руки (незачем пытаться показать свою крутость, извлекая оружие лихим движением на самой последней секунде, все же мы не на дуэли). В разуме проявились несколько шаблонов палочковых ритуалов, на ладони правой руки проявился рисунок рунного круга.

— Ноль. — резко развернувшись, объявил экзаменатор, одновременно с этим вскидывая концентратор, с кончика которого сорвался изумрудный луч заклинания.

"Вот и славно".

Мелькнула мысль у меня на грани сознания, когда взгляд зафиксировал момент рывка булыжника, понесшегося к чародею первым использовавшему заклинание при помощи палочки. Сам я, благодаря разгону сознания обеспечиваемому чакрой, изобразил прием под названием "маятник", уходя от изумрудного луча и двигающегося в его хвосте черного шара, который не было видно из-за яркости первой атаки.

Ставить щиты было бы неразумно, так как простейшие барьеры оба снаряда противника пробили бы даже не заметив их, сложные требуют чуточку больше времени на создание, а материальные преграды лишили бы меня самого части обзора... теоретически (но зачем разубеждать наблюдателей в своей уязвимости?). В то же время, кончик уже моей волшебной палочки очертил контур ритуальной фигуры, заставляя пол начать покрываться слоем воды.

— Да чтоб тебя! — дважды увернувшийся от взбесившегося булыжника экзаменатор, обозлившись ударил по нему взрывным проклятьем и закрылся от осколков кинетическим щитом.

Активирую следующую свою заготовку, превращая несколько горстей щебня в крупных злых оводов, со скоростью пули кинувшихся на преподавателя. Мужчине пришлось использовать стену огня чтобы выжечь всех моих "воинов", а затем не развеивая заклинание он толкнул его на меня.

"Пожалуй хватит".

Взмахом волшебной палочки, беру созданную мной воду под прямой контроль и заставляю подняться в виде девяти голов гидры, внутри которых отчетливо видны камни. Одной из змеек пришлось пожертвовать для защиты от пламени, еще две ринулись в атаку, а остальные раскрыли рты и стали изображать из себя артиллерию.

— Хм... — экзаменатор воздвиг вокруг себя кинетический барьер, защищающий его от камней, а следующим движением заморозил пару змеек желавших изобразить из себя таран. — Три с минусом, и то в знак уважения за высокую посещаемость предмета. Мистер Маус, можете пригласить следующего бездаря.

Молча делаю новый пасс концентратором и мои создания в одну секунду превратились в густой магический туман, скрывающий как звуки, так и отсекающий иные способы восприятия. Сразу после этого пригибаюсь и на полусогнутых ногах отбегаю влево, пропуская мимо себя целый шквал огня и несколько воздушных лезвий.

Туман, вокруг моего тела ставший особенно густым, превратился в некое подобие барьера, в котором увязают твердые предметы и об который разбиваются чары. И хоть это меня несколько демаскирует, но по другому не раскрывая всех своих козырей, устоять под дождем из разноцветных лучей получилось бы вряд ли.

Температура в помещении резко упала, так что вода в воздухе начала замерзать, а следом за этим ударил мощный порыв ветра, разгоняющий уже не такую подвижную пелену.

— Убедил. — тяжело вздохнув, неохотно заявил мужчина. — Твердая четверка.

"Дешевая провокация. Сработало бы только на подростке, да и-то не всяком".

Вскидываю правую руку и с моих пальцев срывается поток ветвистых молний, благодаря скопленному заряду накрывающий площадку радиусом метров в пять-шесть (соответственно диаметром в десять-двенадцать метров). В следующую секунду мне приходится уходить с траектории атаки перехваченных противником молний.

Не глядя в сторону экзаменатора, выстреливаю лучом ослепительно-белого света, проводя им параллельно земле ровную линию.

— Оу-оу... — затушив задымившийся рукав, мужчина поднял перед собой согнутые в локтях руки и перекрестил предплечья. — На этом пожалуй закончим, а то я смотрю, что в ход пошли по настоящему опасные заклинания. Можешь считать, что зачет ты сдал на высший балл.

Примечание к части

Вот как-то так.

В следующей главе последние экзамены.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ДОМОЙ?

— Хм... — пожилой профессор с густыми седыми волосами, острой короткой бородкой, одетый в темно-серый мундир военного типа, некоторое время крутил в руках бумажный свиток, на одной из сторон которого была изображена пентаграмма, в лучах которой красовались символы земли, воды, воздуха, огня и тьмы. — Плоская основа для пространственного кармана? Заметно влияние восточной школы... Помнится островитяне из Китайской провинции, чем-то таким увлекались. Но все же, работа интересная и достаточно оригинальная, да и сделана качественно...

Стоя перед учительским столом в кабинете артефакторики, я молчаливо дожидался вердикта учителя принимающего экзаменационную работу. Чтобы не было предвзятого отношения со стороны преподавателя, меня и моих однокурсников послали к мастеру, который с нашим потоком пересекался только во время приемов пищи и изредка на тренировках, так что его мнение должно было быть объективным (насколько это вообще возможно в условиях закрытой полувоенной базы).

В качестве своего проекта по артефакторике и одновременно по пространственной магии, мной было принято решение предоставить действующий образец запечатывающего свитка, предназначенного для неживых объектов. Пришлось правда постараться чтобы полностью переложить его работу с чакры на магию, но результат того стоил...

Боялся ли я раскрывать один из своих секретов? Ответ однозначен: "Нет". Причиной подобного моего отношения к одному из козырей, давшему неплохое преимущество в предыдущем мире было то, что пространственную магию местные чародеи изучают давно и подробно, так что мои поделки в этой области могут вызвать удивление только подходом к исполнению.

— Сейчас проверим работу. — профессор расстелил свиток на столе, затем наклонился и выдвинув ящик, извлек на свет бутылку виски. — Ну надо же... А я уже и забыл, что оставил его здесь.

Последние слова немолодой маг произнес едва слышно, но я все же их разобрал благодаря колебаниям взятого под контроль воздуха. Тем временем, бутылка была установлена в центр пентаграммы и пальцы чародея легли на символ стихии земли. После подачи небольшого количества энергии, сосуд исчез без каких-либо визуальных эффектов, а после повторной активации, виски вернулось на прежнее место.

— Браво, юноша. — преподаватель похлопал в ладоши. — Великолепная идея: сделать возможность активации при подаче одного из разрешенных видов стихийной магии. Но почему же вы выбрали пятым элементом именно тьму?

— Поддался модным веяниям. — отвечаю четко и честно (в конце-концов, действительно выбрал самый модный в последнее время элемент, решив не выделяться в этом плане). — С этим есть какая-то сложность?

— Одна есть. — профессор снова запечатал бутылку, после чего поднял свиток и повернув его рисунком ко мне начал объяснять. — Структура пространственного кармана, которую вы использовали, очень проста и благодаря этому предельно надежна. Однако же, установленный фильтр силы, работающий в тандеме с определителем стихийной составляющей, все же пропускают часть энергии через себя внутрь кармана. Для неорганических веществ, подобное не критично, исключением разумеется являются магические реагенты и эликсиры. Органика, несмотря на то что в кармане время практически не идет относительно реального мира, будет подвергаться разрушительным воздействиям. Четыре основных стихии не столь токсичны, а потому их влияние можно не учитывать, но вот тьма... Советую вам в будущем заменить этот элемент на нечто более "мягкое", или же лучше вовсе переработать фильтр. В остальном: зачет на звание подмастерья артефакторики в направлении пространственной магии, сдан вами на отлично. поздравляю.

— Благодарю, сэр. — совершаю неглубокий поклон, выражая свое уважение к мастеру своего дела.

"М-да. За пару минут нашел недостаток, на который я и вовсе внимания не обращал. И тут даже нельзя отговориться тем, что я делал этот свиток исключительно ради экзамена. Что-то мне результаты битв на предыдущих зачетах голову вскружили".

— Не стоит. — чародей добродушно улыбнулся, сложил свиток в несколько раз до состояния маленького прямоугольничка и убрал в карман. — И у меня просьба...

— Виски я не видел. — заявляю с самым честным видом.

— Какое виски? — немолодой маг прищурился. — Не было никакого виски. Или...? Ох уж эта молодежь...

* * *

— Заходи-заходи, дорогой мой... — крепкого телосложения женщина, на вид которой можно было дать лет сорок-сорок пять, одетая в свободное трико черного цвета поверх которого красовался передник из кожи какого-то ящера, благожелательно улыбнулась и махнула рукой, стоило мне лишь появиться на пороге кабинета алхимии и зельеварения. — Ты у меня сегодня первый, так что я буду с тобой ласкова...

Несмотря на некоторую двусмысленность слов, леди Грета была весьма целомудренной и добродушной чародейкой. Потомок древнего германского рода, после войны она смогла найти приют в Англии, откупившись от преследования семейными тайнами и сведениями о затаившихся реваншистах.

"Добрая женщина, от некоторых экспериментов которой некроманты моего предыдущего мира ощутили бы себя невинными ягнятами".

На этот раз, вместо привычной учебной униформы, на мне был надет защитный костюм алхимика, который состоит из толстой грубой ткани пропитанной зельем инертным к химическим и магическим реакциям, а так же в передник из кожи все того же неудачливого ящера. Волшебная палочка привычно прячется в чехле на правом предплечье, личный коммуникатор скрыт под тканью длинных перчаток, что практически лишает меня возможности ими воспользоваться.

— Что же, начнем пожалуй с простого: свари мне зелье "силы тысячи", а заодно расскажи, какие ингредиенты входят в состав эликсира "вторая жизнь". — с этими словами, профессор указала в дальний конец просторного кабинета, где в ряд стояли несколько столов с химическими горелками, маленькими котелками и шкаф с разными растениями, минералами, а так же частями тел живых существ.

Чем же успела прославиться добрая Грета, что ей категорически не рекомендуется показываться в "Тени", да и вообще не следует рисковать выходить за пределы экранирующих барьеров Пепельного феникса? Всей информации нет даже в архивах, до которых добрались мои миниатюрные костяные пауки, а лезть в личное хранилище Мордреда Пендрагона категорически не рекомендует моя интуиция. Однако, даже известие о том, что улыбчивая преподаватель, искренне любящая свою работу и радующаяся каждому успеху подопечных, первой придумала варить зелья в качестве котла используя тело живого человека, начисто лишает всех иллюзий на ее счет.

"И ведь как красочно расписаны опыты, где в желудке магла готовились лечащие составы! А предложение вводить жидкие реагенты в кровь, искусственно поддерживая в организме жизнь до тех пор пока они не смешаются...".

С первой половиной зачета я справился на "отлично", для чего потребовалось потратить всего полтора часа. Зелье "сила тысячи", было не слишком распространенным стимулятором для бойцов рукопашников: благодаря нему обычный человек ("ноль" или "единица"), мог приблизиться по возможностям к пси-одаренному третьего ранга, рожденному в роду Маус. Ограничениями его применения было время действия, равное промежутку от тридцати секунд до минуты, а так же почти гарантированная смерть принявшего.

Элексир "вторая жизнь", представляющий из себя состав способный исцелить почти любое повреждение материального тела и часть духовных дефектов, мог бы нивелировать пагубное воздействие стимулятора... если бы цена компонентов необходимых для создания одной порции, не приближалась к десяти тысячам РЕ. При этом боевое зелье стоит едва ли сотню РЕ.

"Слишком невыгодно это для массового использования. От необученной толпы, будь она хоть сто раз сильной и быстрой, пользы будет мало, так как на то чтобы привыкнуть к новым возможностям тоже нужно время. Для того чтобы натренировать сколько-нибудь крупный отряд, потребуется потратить целое состояние и еще не факт, что польза окупит расходы. Остаются специалисты индивидуалисты, вроде наемных убийц и личных телохранителей... Только вот лично я не стал бы травить ядом человека, от которого зависит моя жизнь".

В смежном с учебным классом помещении, был оборудован классический для Пепельного феникса полигон: квадрат площадью в пятьдесят квадратных метров, с потолком на высоте десяти метров и полом засыпанным слоем мелкого щебня.

— Нужно время подготовиться, дорогой? — Грета, скинувшая перчатки еще в коротком коридорчике, демонстративно размяла длинные тонкие пальцы.

— Благодарю. — сняв свои перчатки, убираю их в карман передника. — Я готов...

...

Вокруг женщины воздух буквально кипел, создавая при этом сильнейшие визуальные искажения и мешая мне ориентироваться благодаря контролю стихии. В ответ на это, мне приходилось непрерывно перемещаться, время от времени огрызаясь на струи рыжего огня своими атаками вроде каменных кольев, ледяных стрел и иных трюков.

Как и учил меня Дариан Грей, я использовал круг преобразования создаваемый при помощи магии иллюзий, ограничивая его сомкнутыми указательными и большими пальцами. Противница применяла иной способ работы с материей вокруг, силой своей воли проецируя круги прямо на воздух перед собой, из-за чего он и "закипал".

Шансов победить чисто, используя только алхимию, у меня не было. Я мог бы убить Грету, использовав к примеру пси-ускорение (что помешало бы тонким манипуляциям с магией), или же применив какое-нибудь иное умение из своего арсенала. Да и теоретически, если превратить весь воздух на полигоне в отравляющий или усыпляющий газ, это тоже могло сработать. Однако...

"Вряд ли я один до такого догадался, а это значить сразу две вещи: Грета к такому шагу с моей стороны готова и сама может его применить, но не делает этого".

Ситуация была патовой: у меня не получалось нанести вред или приблизиться к профессору, а она попросту не попадала по мне, полностью сконцентрировавшись на обороне. До истечения отведенного на поединок времени, ситуация так и не изменилась, что меня полностью устраивало.

* * *

— Сэр мыш! — поприветствовал меня как всегда жизнерадостный член рода Пиро, стоило мне взойти на перрон небольшого вокзала. — Почему снова хмурый?

— Это мое обычное выражение лица. — отвечаю спокойно и холодно, а затем прищурившись спрашиваю. — Неужели ты уже готовишься подчиняться кому-то вышестоящему?

— С чего ты это взял? — огневик озадаченно пару раз моргнул, а затем перевел взгляд на Стоуна, словно бы ища у него объяснения моих слов.

— Ну как же. — приподнимаю уголки губ в ироничной усмешке. — Как говаривал классик: "Подчиненный должен иметь вид бравый и немного придурковатый дабы своим разумением не смущать высокое начальство".

— А ведь верно... — великан покосился на приятеля, выражением лица показывая, что по новому оценивает его поведение. — Бли-и-ин... а я-то думал, что ты просто придуриваешься.

— Да пошли вы, придурки. — беззлобно огрызнулся Пиро, тут же переводя тему разговора. — Вам куда назначение на практику дали?

— Туда же, куда и всему нашему курсу. — кивком приветствую компанию одноклассников, о чем-то оживленно спорящих и жестикулирующих, удостоившись от них лишь пары взмахов руками. — Орден Наказующих нас ждет...

— ...с распростертыми объятьями железных рук, скрытых под бархатными перчатками. — закончил за меня фразу Стоун. — Честно парни, не нравится мне это.

— Приказ его величества. — пожимаю плечами, демонстративно пару раз хлопнув себя по нагрудному карману камзола, сшитого на заказ в родовых цветах. — Как говорят русские: "Барину виднее".

— Маус, ты никак в холопы записался? — огневик подозрительно прищурился и деланно нахмурившись сжал кулаки, после чего сделал шаг вперед. — Неужели переметнуться решил? Вон, даже пословицы чужие выучил...

— Сэр, это оскорбление моей рыцарской чести. — шутливо вскидываю подбородок и выставляю чуть вперед правое плечо. — Дуэль.

— Согласен. — Пиро хищно оскалился. — Приставка в сумке?

— Естественно. — отвечаю с долей возмущения. — Разве могло быть иначе?

— Тогда... Да грянет "Смертельная битва"! — приятель вскинул сжатый кулак, вокруг которого полыхнул огонь. — До трех побед.

— Так уж и быть. — Стоун скривился. — Побуду судьей... Снова.

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ЖИВЫЕ МАСКИ

Светло-желтый винтолет завис в метре над склоном пологого холма, поросшего сочной изумрудной травой, на вершине которого размещался особняк рода Маус. Стоило створкам из бронированного стекла разъехаться в стороны, тем самым открывая выход из пассажирского отсека летательного аппарата, как я легко спрыгнул вниз, приземляясь на чуть согнутые ноги. Волосы тут же начал трепать ветер поднятый вращением пропеллеров, в глаза ударил закатный солнечный свет, окрашивающий рваные облака плывущие по небу в алые тона.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, взмахом руки прощаюсь с пилотами винтолета, которые поднявшись повыше в воздух изобразили нечто вроде вращения волчком, затем "поклонились" обеими кабинами и только после этого полетели обратно на базу. Вскоре шум издаваемый летающей машиной стих и на провинциальный городок снова опустилась ленивая тишина.

Поправив растрепавшиеся волосы и проверив личные вещи, неспешно выхожу на ровную дорогу ведущую прямо к воротам в высоком заборе, окружающим родовое гнездо Маусов. Этот день отобрал у меня немало душевных сил, которые пришлось потратить общаясь с офицерами и чиновниками поджидавшими наш поезд прямо на военной базе вблизи Лондона, но несмотря на то что солнце уже коснулось нижним краем горизонта, отдыхать было еще рано.

"За время отсрочки до отлета в Италию нужно не только успеть завершить дела рода и свои собственные планы, но и провести презентацию новой книги, а так же встретиться с репортерами и поклонниками мультипликационного сериала. Еще это сообщение о том, что на официальную часть мероприятия собирается прибыть представитель королевской семьи...".

Стоило мне дойти до ворот, как их створки начали раскрываться и моему взгляду предстал вид на дюжину мужчин облаченных в легкую керамико-пластиковую броню, поверх которой были надеты мундиры в цветах рода. Каждый из них в правой руке сжимал короткое пехотное копье с листовидным наконечником и хромированным древком, которое упиралось в землю тупым концом. Во главе же отряда, почти светясь от переполняющей гордости, находился Дональд Дак, выделяющийся среди подчиненных лысой головой, черными глазами и аурой силы окружающей фигуру неживого пси-одаренного.

— Добро пожаловать домой, сэр Маус. — чуть скрипучим голосом произнес выступивший из-за спин бойцов дворецкий, после чего изобразил уважительный поклон. — Ужин будет подан в гостиную сразу же как вы отдохнете после дороги. Отчеты о текущих делах рода уже доставлены в ваш рабочий кабинет.

— Благодарю за службу, Бэримор. — произношу ровным голосом, обращаясь к пожилому мужчине одетому в идеально выглаженную ливрею. — Разойтись.

Одиннадцать бойцов, стукнув копьями по земле, развернулись и направились в сторону домика для прислуги, построенного по моему приказу (двухэтажное сооружение с кухней, санузлом и несколькими комнатами с двухэтажными кроватями. Не смотря на то, что из полноценно живых людей в поместье остались только дворецкий и кухарка, а весь остальной обслуживающий персонал был заменен на умертвий замаскированных симбиотическими химерами, все же приходилось соблюдать некоторые меры безопасности дабы у случайных наблюдателей не возникало неудобных вопросов.

— Есть что-нибудь срочное? — кивнув Дональду, оставшемуся во дворе рядом со мной и Бэримором, направляюсь к входу в дом.

— Ничего особенного. — отозвался на этот раз дед (после того как ворота закрылись и над участком снова заработала легкая иллюзия, он перестал изображать из себя молчаливого солдата). — Несколько приглашений на приемы и дни рождения, часть из которых я сразу же сжег а часть отложил для твоего ознакомления, а так же поздравления с завершением учебы. Советую тебе не пренебрегать шансом и хотя бы пару раз показаться в высшем обществе: это может помочь с поиском невесты...

— В ближайшие годы я не собираюсь жениться. — отзываюсь не поворачиваясь к собеседнику. — Если ты не забыл, мне еще нужно отдать свой долг родине.

Последние слова обильно сдабриваю ехидством, давая понять неживому пси-одаренному, что на самом деле думаю об этой повинности. Впрочем, в оплату за полученные знания, я могу смириться даже с временным вступлением в ряды Наказующих, тем более что их архивы и методики тренировок, могут дать еще больше пищи для размышлений. Однако, сам факт учебы в Пепельном фениксе намекает о том, что это только начало и Артур Пендрагон и его потомки, не оставят меня в покое...

— Оставить наследника — это твой долг перед родом. — жестко заявил дед, при этом ничуть не повысив голос, но добавив в него требовательных ноток.

— Для этого не обязательно жениться. — отвечаю максимально безмятежно. — В конце-концов, в моих навыках биомантии ты вполне мог убедиться на личном опыте.

— Роду нужен настоящий наследник, а не химера выращенная из биологических отходов. — на этот раз в словах Дональда звучало неприкрытое раздражение. — Наследник — это не кусок мяса с разумом и родовыми способностями, а плоть и кровь родителей, связывающая две союзных семьи родственными узами. Неужели мне так и не удалось вбить в твою голову прописные истины аристократического общества?

— Иногда я думаю, зачем вообще тебя оживил? — разговор мы продолжали уже поднимаясь по лестнице на третий этаж дома, где и размещались комнаты главы рода.

— Если бы не я, тебе самому пришлось бы исполнять все обязанности главы. — насмешливо заметил дед. — Да и то состояние, в котором я вынужден пребывать, жизнью назвать можно с большой натяжкой.

— Ты ощущаешь вкус, запах, тепло и холод, видишь цвета и слышишь звуки... — начинаю перечислять все плюсы, которые дает оживленному скелету симбиотическая химера, кроме всего прочего благодаря переработке еды внутри желудка, снабжающая плод некромантии необходимой для активного существования энергией.

— Не могу спать, потерять сознания, не испытываю боли и удовольствия, получая от них лишь отдаленно похожие отголоски. — Дональд хмыкнул. — Если бы не самодисциплина и методики контроля сознания, я начал бы сходить с ума годы назад.

— Человек ко всему привыкает. — остановившись перед дверью ведущей в мою спальню оборачиваюсь к собеседнику и встретившись взглядом с бесстрастными глазами красующимися черными радужками, после нескольких секунд молчания констатирую. — Я женюсь на девушке из благородного рода, но не раньше чем подберу достойную по моим критериям. Если же таковой не найдется, или я ее не встречу... Придется роду Маус подождать.

* * *

После горячего душа и смены одежды на домашние серые штаны с белой рубашкой, а так же мягкие тапочки и темно-синий халат, я спустился в гостинную где уже был накрыт стол на две персоны. Бэримор, как и положено слуге, питался на кухне вместе с поварихой, нежить вынужденная есть из-за симбиотических химер, обходилась не слишком разнообразными кашами и супами, которые варились в больших количествах...

Забавный факт: животные обычно опасаются творений некромантов, будь это призраки, скелеты или высшие умертвия. Те же собаки или лошади, при приближении вампира, который внешне от человека отличается только болезненной бледностью, а на ощупь чуть более холодный чем представитель людской расы, сперва начинают вести себя беспокойно, а затем и вовсе впадают в панику. По данным полученным в Пепельном фениксе, для кровососов в свое время выращивались особые скакуны и питомцы вроде варгов (крупных волков).

Зачем вампиру лошадь, если он за счет собственной скорости может передвигаться быстрее? Во времена средневековых войн, конь мог служить далеко не только как транспорт, но и как боевой товарищ, а в самых тяжелых ситуациях даже как запас еды.

Так как кровососы создавались в качестве солдат, скакуны им были нужны так же необычные и особо живучие. В результате экспериментов химерологов, магический мир обогатился несколькими видами животных, одним из которых являются фестралы (крылатые лошади похожие на скелеты обтянутые чешуйчатой черной кожей, обладающие способностью скрываться в визуальном спектре при помощи магии и питающиеся кроме растительности еще и мясом).

Перепончатокрылый конь, в жилах которого течет горячая кровь годная для употребления вампиром, сам по себе считался неплохой боевой единицей, так как кроме инстинктов был наделен еще и зачатками разума. Вместе с всадником владеющим хоть какой-то магией или дальнобойным оружием, он становился кошмаром для наземных сил противника.

"Понятие "летучих отрядов", кто-то воспринял слишком буквально".

Так вот: симбиотические химеры моего производства, кроме того что прекрасно маскируют нежить в визуальном плане, создают биополе достаточное для обмана поверхностного магического сканирования. Лошади и собаки, которые обитают в конюшне и на псарне поместья, пусть и нервничали в первое время в обществе рядовых бойцов моей маленькой армии, но вскоре привыкли. С Дональдом было и того проще: его ментальный фон совершенно не отличается от того, чем обладают живые люди, а вся некроэнергия полностью экранируется и перекрывается достаточно сильным биополем.

Расправившись сперва с рыбным супом, затем с большим куском хорошо прожаренного мяса с овощами и специями, откидываюсь на высокую спинку деревянного стула с бокалом красного вина в руке. Дед, так же как и я успевший разобраться со своей порцией, в отличие от меня к алкоголю не притронулся, предпочтя запить съеденное стаканом грушевого сока.

— Чем еще меня порадуешь? — вопросительно изгибаю брови, устремляя на неживого родственника взгляд разноцветных глаз.

— Ты же знаешь, мои возможности по сбору информации сильно пострадали после... — Дональд сделал паузу и махнул рукой. — Впрочем, кое что интересное я все же сумел узнать, пользуясь некоторыми неофициальными каналами.

— Я весь во внимании. — отпиваю еще один глоток рубиновой жидкости, смакуя вкус коллекционного вина из коллекции самого Августа.

— Если коротко: грядет большая война. — хмуро заявил немертвый пси-одаренный.

— А чуть подробнее можно? — отставив наполовину полный бокал, складываю руки на груди. — Я знаешь ли последние годы провел в месте, куда информация добирается с заметным запозданием и пройдя строгую цензуру. Редкие отлучки на поверхность и чтение кратких отчетов, выправлению ситуации не способствовали.

— Все на самом деле достаточно очевидно, если знать куда смотреть. — дед чуть склонил голову вперед, будто задумался о чем-то безрадостном. — Начать стоит с того, что в разных уголках мира стали пропадать маги: кто-то умирает из-за несчастного случая, кого-то похищают с целью получения выкупа или принесения жертвы, а некоторые вообще обнаруживаются умершими в самых непредсказуемых местах.

— Например? — изображать заинтересованность не понадобилось.

— На ступенях Храма Человеческого Разума в Лондоне, ранним утром в начале прошлого месяца нашли лорда Нота, одетого словно какой-то бродяга. — неживой рыцарь скрипнул зубами. — В газетах писали, будто бы он напился и замерз до смерти... Чистокровный маг, почти три четверти года проживающий в "Тени", замерз до смерти в плюсовую температуру.

— Может быть ему кто-то отомстил? — высказываю самое очевидное предположение. — Мало ли среди истинных магов умельцев, способных создать заковыристое проклятье?

— Случай не единичный. — отмахнулся дед. — Один раз — случайность. Два — совпадение. Три...

— Понял-понял. — выставляю руки в защитном жесте. — Тогда, может быть в "Тени" начались разборки между древними родами? Не так давно прошла первая религиозная гражданская война: может быть остатки той группировки начали мстить своим противникам?

— В "Тени" как раз все спокойно. — Дональд отрицательно покачал головой. — Инциденты происходят только на магловской стороне.

— И...? — раздраженно дернув уголками губ добавляю. — На причину для начала войны, как-то это не тянет.

— А ты заметил, как за последние десять лет скакнули технологии? — собеседник прищурился и его взгляд стал испытующим. — Уже сейчас в городах Англии, повсеместно устанавливаются беспроводные передатчики электроэнергии. На орбиту выводятся все новые наблюдательные, информационные и военные спутники, пропаганда призывающая вступить в армию практически не умолкает.

— Считай, что ты меня убедил. — скепсис в моем голосе звучал неприкрыто. — С кем же наша страна собирается воевать?

— А вот это самое интересное. — неживой псионик оскалился в усмешке. — Мы будем воевать с "Тенью".

"М-да. Это настолько нелепо, что может оказаться правдой. Ну или Август все же сошел с ума будучи разумной нежитью".

— Причины? — спорить я не стал, но и соглашаться не спешил.

— Как и всегда: власть, богатства, знания. — перечислил дед, демонстративно загнув пальцы на правой руке. — Официальной же версией будет борьба за независимость магловской Англии от диктатуры "Тени". Стоит магам высунуться и потребовать прекратить столь взрывное развитие технологий, как на людей вывалят отборные помои о том, как некие сторонние силы угнетают человечество.

— Бред. — качаю головой и поднимаюсь из-за стола. — Август не идиот и прекрасно понимает, что за раскрытие магического мира перед маглами, род Пендрагонов сотрут с лица Земли. После этого всю Англию, если не весь немагический мир, подвергнется чисткам и правке памяти, так что о попытке взбрыкнуть никто и не вспомнит. К тому же не забывай, что за королевской семьей присматривает некий маг по имени Мерлин...

— Считай как знаешь, но мое мнение ты услышал и это главное. — голосом лишенным всяких эмоций, произнес неживой пси-одаренный.

Ничего не ответив, покидаю гостинную: впереди у меня запланировано одно очень важное дело и мысли о чьей-то чрезмерно разыгравшейся паранойе, будут только мешать.

* * *

Создав костяного клона, отправил его в рабочий кабинет на третьем этаже, а сам в это же время спустился на минус второй этаж. Бэримор и Дональд получили приказ, ближайшие сорок восемь часов меня не беспокоить ни при каких обстоятельствах (исключением может служить только визит члена королевской семьи, архимага вроде Мерлина, или же угроза гибели Земли).

В лаборатории меня уже поджидали несколько колб, внутри которых находились мои точные копии в течении года выращиваемые из моего генетического материала группой из пяти умертвий. Пусть даже при жизни сквибы не могли манипулировать магией, но их дара было все же достаточно для того чтобы после смерти, получив нужную информацию и наделенных даром симбиотических химер, работать с заранее запрограммированными артефактами.

— Отчет. — произношу приказным тоном, заходя в расширенное при помощи магии до размеров небольшого ангара, светлое и до стерильности чистое помещение.

Пятеро лысых мужчин неопределенного возраста, глаза которых светились призрачным зеленым огнем, синхронно развернулись в мою сторону бросая все свои дела. В качестве одежды им были выделены белые плотные комбинезоны и халаты того же цвета с большими карманами для разных мелочей.

Над внешностью своих ассистентов я не сильно трудился, выращивая химер по одному шаблону, так что кто-нибудь посторонний мог бы принять их за близких родственников, если вовсе не близнецов. Впрочем, так как выпускать их на поверхность не предполагалось, это было допустимо...

"Если уж кто-то заберется в мою лабораторию, то не будет значения, кого именно здесь найдет. Впрочем, после завершения эксперимента лаборантов все равно нужно будет уничтожить, так же как и все остальные следы моей деятельности. Это место исчерпало свою полезность и в будущем будет только нести угрозу разоблачения".

Да, я рисковал накладывая сперва расширение пространства, затем создавая барьеры и оборудование для выращивания полноценных клонов. Но если уж быть до конца честным с собой, даже охрана моего особняка, после сколь-нибудь глубокого изучения их тел посторонним магом, уже была причиной подозревать меня в чем угодно (вплоть до работы на вражескую разведку, или наличия покровителей из "Тени", что не сильно отличается по своей сути). Однако, раз меня до сих пор не тащат в пыточные рода Пендрагон, или на вивисекторский стол одного из чародеев ордена Наказующих, значит мои меры предосторожностей были достаточны... Ну или всем попросту наплевать, чем занимается в своем доме наследник рыцарского рода, пока не создает никому проблем.

"И все же, как гласит пословица: "Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не наблюдают"".

— Образцы достигли требуемого биологического возраста. — низким голосом пробасил ближайший ко мне лаборант. — У объектов под номерами три, пять и шесть, обнаружены патологические отклонения от нормы. Объекты два и четыре, отстают от развития примерно на пол года. Объекты один и семь, полностью готовы к использованию.

— Извлеките первого и седьмого из резервуаров и на носилках доставьте в комнату для испытаний под номером два. — окидываю взглядом столы, стеллажи с банками, инструментами, реагентами и папками записей. — Капсула жизнеобеспечения созрела?

— Так точно. — сухо отозвался неживой работник лаборатории.

— Доставьте ее туда же куда и клонов. — помедлив секунду добавляю. — Исполняйте.

После последнего моего слова, лаборанты наконец начали шевелиться. Отбросив все свои прежние занятия (кто-то писал отчет, кто-то проверял показания приборов, а один из них следил за смешиванием питательного раствора), споро слили жидкость из колб с указанными мной клонами и извлекли их из "объятий" жгутов и трубок. При помощи принудительной вентиляции легких и желудка, двойников избавили от остатков питательной смеси в организме и обтерев, уложили на носилки.

Глядя на то как работают похожие друг на друга плоды биомантии, можно было поверить в то, что у них на самом деле имеются развитые разум и личность. Однако же, на самом деле все действия которые совершали лаборанты, при помощи пси-силы были прописаны в их головах как строгие алгоритмы. На творческую деятельность они совершенно не способны, в нестандартной ситуации впадут в ступор так как не имеют инструкций к действиям, да и собственных потребностей не имеют (даже пищу принимают исключительно из-за приказа).

"Магические дроиды".

Почему же я приставил следить за лабораторией обыкновенных кукол? Дело в том, что только они могли выполнять работу без перерывов и с должным усердием, не отклоняясь от инструкций и не проявляя инициативы. Возможно будь хотя бы у одного лаборанта чуть больше самостоятельности и удалось бы получить более чем двух полноценных клонов, но и шанс ошибки, а так же диверсии, тоже возрастал.

"Как только окажусь за пределами Англии, нужно будет заняться созданием полноценной базы. Слишком долго я играл роль наследника рыцарского рода, уже даже начал забывать, кем являюсь на самом деле".

Выйдя из зала лаборатории, прохожу по коридору к второй испытательной камере. Когда-то здесь содержали пленников и заключенных рода Маус, с тех пор стены были слегка раздвинуты и покрыты экранирующими барьерами. Благодаря рунным цепочкам, которые видны через тонкий слой вещества похожего на вулканическое стекло, все что произойдет внутри, останется неизвестным для тех кто останется снаружи.

— Никого не пускать пока я не разрешу. — отдаю последний приказ лаборантам и переступив через порог, закрываю за собой дверь.

"Время пришло...".

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ВЗРОСЛЫЕ ИГРУШКИ

Что из себя представляет созданная при помощи биомантии (друидизма) капсула жизнеобеспечения? Бутон цветка с зелеными лепестками, в середине которого находится мягкая и упругая губка с множеством мелких пор и пронизывающих ее сосудов. Растет же это чудо магии жизни в круглой кадке из кости, поверхность которой покрыта дюжиной замкнутых рунных кругов, которые соединены между собой неглубокими бороздами сплетающимися в затейливый узор залитый небольшим количеством золота.

Своеобразный цветочный горшок имеет диаметр в один метр и высоту в сорок сантиметров, а изнутри его заполняет маслянистый чернозем насыщенный витаминными составами и минералами.

Изначально на идею об использовании в своих планах подобной капсулы, меня натолкнули воспоминания о годах жизни в качестве ученика гранд-магистра Цинка: в его убежище подобные устройства заменяли кровати, за время сна подлечивая тела учеников и позволяя более равномерно развивать организм. Конечно же, методика создания биотехнологии была переработана с учетом моих нынешних знаний и некоторых особенностей нынешнего мира, но принцип работы остался прежним.

"Но вместо духа жизни, контролировать все процессы будет искусственный мозг расположенный в корнях цветка".

Более не теряя времени, извлекаю из чехла закрепленного на правом предплечье волшебную палочку и резким взмахом руки со свистом рассекаю воздух. Магическая сила, откликаясь на мое желание начала бурлить и ускорять свое течение, подхваченные телекинезом тушки клонов взлетели с носилок и зависли в полуметре над полом. То, что я собираюсь сделать, является на данный момент потолком моих умений в пространственной магии, а потому чтобы не допустить ошибок, приходится использовать все резервы разума, а так же применять концентрационную мантру и ритуальный предмет, роль которого выполняет концентратор энергии.

Сперва создаю заклинание, устраняющее с тел моих двойников все волосы, благодаря чему их кожа приобретает вид гладкой синтетики. Парой аккуратных движений, вскрываю кожу на затылках лысых голов и расширив раны оголяю кости черепов. Тонким телекинетическим воздействием вырезаю маленькие кружки, диаметр которых равен двум сантиметрам и осторожно отделяю от черепных коробок обножая мозги.

Направленный в левый глаз поток духовной энергии заставляет зрачок вспыхнуть изумрудным сиянием, которое спустя менее чем секунду охватывает края оставленных в затылочных костях отверстий, формируя нечто вроде пазов в которые можно вставить шнуры. От мозгов тем временем начинают тянуться пока что тонкие волокна нервной ткани, а так же из-под отогнутой кожи выныривают удлиняющиеся буквально на глазах сосуды.

В то же время, кусочки костей черепов отлетают в сторону от клонов и соединяются между собой плоскостями, превращаясь в подобие костяного круглого цилиндра. Под действием чар, заготовка увеличивается в размерах и теперь вместо круга диаметром в два сантиметра, передо мной находится диск радиусом в метр и толщиной примерно сто двадцать-сто тридцать сантиметров.

"Идеально".

Волшебной палочкой очерчиваю сперва на одной, а затем на другой плоскости заготовки круг диаметром полтора метра, а затем кончиком концентратора тыкаю в середину импровизированного рисунка. В ответ на мои действия, окружность очерченная магическим инструментом начала истаивать, в результате чего внутри цилиндра появилось отверстие превращающее его в большое кольцо.

Продолжая бормотать заклинание, вызываю в памяти схему рунного конструкта, разработанного (хотя, скорее уж взятого из архива и модифицированного мной), специально для этого ритуала. При помощи контроля воздуха и чар иллюзии, рисунок сперва был совмещен со всеми поверхностями заготовки, а затем магической энергией и чакрой, выжжен на костях.

Мои ноздри затрепетали, уловив запах горелой кости, но это неудобство легко было игнорировать. Кроме того, не могу сказать, что данный аромат столь уж сильно мне противен...

"В этом есть что-то родное и ностальгическое".

Стоит заметить, что брезгливые некроманты — это невероятная редкость, которая может встречаться только среди мастеров и магистров (они могут себе позволить работать с "чистыми" материалами, в то время как ученики и подмастерья, вынуждены копаться в "грязи"). В свое время, знакомство с магией я начал именно как некромант и до сих пор данное направление, остается основной моей специализацией, пусть и уступившей некоторые позиции магии жизни. Некроэнергия столь плотно связана с моей сущностью, что в любом из перерождений, она проявляется самой первой и оказывает влияние на развитие организма.

"От части, именно из-за своей основной силы, в качестве материала для создания артефакта, мной и была выбрана кость клонов".

Убедившись, что все символы отобразившиеся на костяном кольце начерчены верно, разворачиваю заготовку боком и рассекаю пополам, превращая в два более тонких кольца. Однако же, как и ожидалось, со сторон разреза кольца представляли собой сплошной костяной диск, красующийся ровным срезом.

"Ну и теперь последние два этапа".

Взмахом волшебной палочки подхватываю кадку с бутоном заклинанием левитации и заношу внутрь одной из половинок заготовки (разумеется, со стороны где имеется сквозное отверстие, ведущее к выходу из второй половинки заготовки). Благодаря тому что изнутри костяное кольцо продолжало оставаться единым целым, "цветочный горшок" метрового диаметра, сравнительно легко там поместился, а затем и сросся с внутренней поверхностью артефакта.

При помощи контроля воздуха разрезаю на себе одежду, превращая ее в лоскуты ткани и оставшись абсолютно голым, сам влезаю внутрь расширенного пространства, с удобством размещаясь на мягкой губке в середине бутона капсулы жизнеобеспечения.

К этому времени, жгуты из нервной ткани и сосудов, толщина которых не превышает двух сантиметров, достигли длины в шестьдесят сантиметров. Клоны, вынужденные тратить собственные ресурсы на отращивание дополнительных отростков, слегка исхудали и чуть побледнели, но никаких патологий в них не возникло.

При помощи телекинеза заставив тела двойников подлететь к выходам из костяного кольца, так чтобы один оказался справа, а другой слева от меня, притягиваю к своей голове концы выращенных жгутов и приставляю их к своим вискам. После этого мне пришлось погружаться в более глубокий транс и используя магию жизни, сперва создавать отверстия уже в своей голове, а затем приращивать к мозгу дополнительные нервные волокна, при этом продолжая поддерживать активные заклинания...

Не могу сказать точно, сколько времени мне потребовалось на то чтобы соединить свое тело и клонов в единую рабочую систему, но в результате дополнительные тела стали ощущаться словно правая и левая руки (разве что функциональности у них намного больше).

— Занятное ощущение. — осторожно шевелю руками Правого клона.

— Могло быть и хуже. — услышав собственный голос, доносящийся из другой части комнаты, усмехаюсь губами Левого клона. — Пожалуй так эти тела и назову: Правый и Левый.

В последний раз посмотрев на мир своими глазами, при помощи контроля воздуха левитирую волшебную палочку в правую руку Правого, а затем активирую капсулу жизнеобеспечения. Тут же лепестки бутона закрылись, плотно обхватывая меня со всех сторон и вонзая в кожу десятки тоненьких иголок-корешков (только жгуты состоящие из нервной ткани и кровеносных сосудов, продолжали торчать из кокона, соединяясь с затылками двойников).

Жизненные процессы организма замедлились, сердце снизило ритм сокращений, но мозг продолжал работать с прежней скоростью и даже большей эффективностью. Единые нервная и кровеносная системы, по изначальной задумке, должны обеспечивать меня всем необходимым для нормальной жизни и продолжения развития...

"Разве что клонам придется есть за себя и "за того парня, который сидит в пространственном кармане"".

Правый двойник, подчиняясь моему мысленному усилию взмахивает волшебной палочкой и обе половинки костяного артефакта начинают уменьшаться, но только снаружи, изнутри же пространство оставалось статичным и неизменным. Когда порталы уменьшились до такой степени, что кроме жгутов кровеносной и нервной системы более не могли вместить даже волосок, они были прижаты к затылочным костям черепов и приращены при помощи магии жизни. Сверху на кости была натянута отогнутая кожа, тут же заживленная целительским заклинанием.

Переместив большую часть своего сознания в Левого, поворачиваюсь лицом к спине Правого и подойдя на расстояние вытянутой руки, кончиками пальцев прикасаюсь к небольшой выпуклости на затылке.

"Придется маскировать... Ну или если у кого-то возникнут вопросы, то скажу что имплантировал защитный артефакт. В определенном смысле, это даже является правдой".

Снова переместив большую часть сознания в Правого, взмахиваю волшебной палочкой и сплетаю заклинание которым восстанавливаю одежду. Одевшись, при помощи трансфигурации создаю деревянную коробочку размерами не больше чем пенал для карандашей. Повернувшись к Левому лицом, накладываю на него заклинание стазиса (ощущения были такие, будто левую руку отморозил), затем уменьшающие чары и при подхватив неподвижную фигурку телекинезом убираю во временное хранилище.

"Непривычно. Неудобно как в новой и еще не разношенной обуви. Придется поднапрячься чтобы восстановить форму. Хм-м... Кажется еще и сигналы мозга запаздывают: следует решить эту проблему до отлета в Рим".

Выхожу из комнаты и практически нос к носу сталкиваюсь с одним из лаборантов. Неживой работник лаборатории никак не отреагировал на мое появление, продолжая неподвижно стоять и ждать распоряжений.

"Собственно, они мне больше не нужны, так же как и все оборудование вместе с записями. Можно было бы и особняк сжечь, но пока что еще рано рвать мосты с Англией: она мне дала многое, а может дать еще больше".

— Всем собраться в главном зале лаборатории. — отдаю короткий приказ, тут же добавляя пояснение. — Принесите туда все образцы и записи. Исполнять.

— Так точно. — лаборант развернулся ко мне спиной и зашагал в сторону большого зала, где находились остальные его "коллеги".

Ждать, пока мой приказ будет исполнен, мне пришлось не больше десяти минут. По истечению этого срока, я встал в нескольких сантиметрах до порога помещения с расширенным пространством и сформировав перед собой комплексный щит, нанес точечный удар по плетению собственноручно созданных чар. В следующую секунду произошло то, из-за чего многие чародеи опасаются использовать пространственную магию в комнатах с твердыми стенами: зал ужался до изначальных размеров, попутно смяв в кучу все что в нем находилось.

Очертив перед собой кончиком волшебной палочки широкий круг, перечеркиваю его ломанными линиями вдоль и поперек а затем наполняю ритуал силой. Образовавшаяся груда мусора, кое-где уже начавшая дымиться, с глухим хлопком превратилась в серый туман истаивший в воздухе словно снег попавший в горящий костер.

"Можно считать, что следы замел... хотя бы частично".

Оглядев голые каменные стены, пол и потолок, убираю волшебную палочку в чехол на правом предплечье и направляю стопы Правого к лестнице на минус первый этаж. Следовало как можно скорее узнать, сколько времени заняли все мои манипуляции, ну и конечно же плотно перекусить чем-нибудь вкусненьким. В конце-концов, нужно ведь иногда расслабляться?

* * *

(Отступление).

Сидя в своем модифицированном кресле-каталке, Вавилон неотрывно смотрел на стену состоящую из мониторов, которые словно бы кусочки одной мозаики показывали картину презентации новой книги молодого, но уже известного в узких кругах писателя. На столе перед мужчиной одетым в белый халат, из рукавов и из-под подола которого высовывались протезы механических рук и ног, стоял маленький передвижной столик на колесах, заваленный разнообразными сувенирами. Так как динамики экранов были отключены, в зале для конференций царила тишина, изредка нарушаемая шумом электромоторов.

"Очень занимательный юноша".

В сотый раз за этот день повторилась одна и та же мысль, словно звон колокола звучащая в голове ученого. Время от времени вставленные в глазницы визоры меняли свой цвет с красного на зеленый, а их объективы то сужались, то наоборот расширялись, порой даже начинали вращаться в противоположные стороны словно бы им было тесно в черепе хозяина.

Идилию тишины нарушил шум открывающейся двери, после чего до ушей Вавилона донеслись звуки шагов крупного мужчины, на ногах у которого была надета подбитая железом обувь.

"Опытный фехтовальщик и танцор. Предпочитает плавные и размеренные движения, в самый неожиданный момент сменяющиеся взрывом активности".

— Приветствую, ваше высочество. — голос ученого был сух и холоден. — Прошу прощения за то, что не могу встретить вас по протоколу... Но ведь вы простите эту слабость несчастному калеке?

— Я бы даже поверил словам "несчастного калеки", если бы он не был пси-одаренным пятого ранга, способным один на один убить главу любого рыцарского рода Англии. — С намеком на ехидство в словах, отозвался посетитель. — Не думал, что тебя интересуют детские книжки и мультипликационные сериалы.

Пендрагон перевел взгляд с сидящего в кресле-каталке Вавилона, на картинку которую показывали шестнадцать мониторов. В этот момент, молодой сэр Маус, одетый в непотребные для рыцаря зеленую рубашку с бабочками и синие джинсы, стоя на возвышенности сцены перед залом заполненным родителями с детьми и журналистами, вручал принцессе Артурии (облаченной в желтое платье до колен и легкую красную накидку), плюшевую игрушку желтого пегаса с розовой гривой.

— Нередко именно детские мультипликационные сериалы и книжки, дают мне вдохновение для творчества и подкидывают интересные идеи. — ученый протянул левую руку к столику, на котором небрежно был свален разнообразный хлам и безошибочно извлек из-под горки футболок с изображениями мордочек разноцветных лошадок, толстую книгу в темно-синем переплете. — Советую ознакомиться с этим, ваше величество: весьма интересное чтиво. Если отбросить тот факт, что героями являются разумные четвероногие, то описание магии и представленные идеи, заставляют задуматься о многом.

— "Владыка черных песков"? — собеседник принял из рук хозяина лаборатории увесистый томик и начал его листать. — И что же так заинтересовало гения робототехники в данной макулатуре?

— Ничего особенного. — Вавилон скривил губы в мечтательной улыбке. — Разве что описание постельных сцен...

— А... Хахаха. — гость захлопнул книгу на одной из страниц и швырнул ее на гору из футболок. — Я и не думал, что ты умеешь шутить. А теперь серьезно: что именно тебя заинтересовало?

— Некроконструкты; биомеханизмы; разнообразие видов магии и магических школ. — перечислил половину списка хозяин лаборатории. — Слишком уж многое можно реализовать. Создается впечатление, будто...

Калека замолчал, позволяя собеседнику самому додумать окончание фразы.

— Либо у Мауса очень хорошее воображение, которое он разбавил знаниями из библиотеки Пепельного феникса, либо... кто-то за ним стоит. — Пендрагон нахмурился и между его бровями пролегла морщина. — Я прикажу проверить все его контакты с момента первого появления на публике. За дворецким и прочими слугами, так же стоит проследить.

— Мои агенты уже занимаются этим. — прервал гостя Вавилон. — Ничего подозрительного кроме мелких махинаций, которые даже внимания не заслуживают, за юношей не числится.

— Тогда, остается списать все на его одаренность. — Пендрагон пожал плечами. — Мало ли, что мог придумать псионик четвертого ранга.

— Возможно вы и правы, ваше величество. — ученый чуть склонил голову, демонстрируя согласие с мнением посетителя. — В конце-концов, раньше пси-одаренные столь высокого уровня, крайне редко писали книги и снимали мультипликационные сериалы. А судя по продажам и популярности идеи, им хотя бы иногда стоило бы этим заниматься... хотя бы с целью пополнения собственного бюджета.

— Может быть стоит привлечь тебя к созданию компьютерных игр? — уже не скрывая веселья в голосе, предложил собеседник. — Хотя бы окупишь часть тех затрат, которые уходят на осуществление твоих проектов и проведение экспериментов.

— Пожалуй... "нет". — голосом в котором совершенно невозможно было распознать эмоции, ответил глава лабораторного комплекса.

— Раз так... тогда заканчивай с этими глупостями. — Пендрагон махнул рукой и все сувениры упали со стола, рассыпавшись по полу в хаотичном порядке. — Где результаты твоей работы? План уже готов войти в финальную стадию, а армии способной сравниться с магами если не качественно, то хотя бы численно, как не было, так и нет.

Вспышка гнева посетителя совершенно не тронула ученого, который даже уголком губ не дернул. Вместо ответа он нажал несколько кнопок на правом подлокотнике и изображение на мониторах сменилось, став показывать просторный ангар где рядами стояли металлические человекоподобные фигуры.

— Первая партия третьего поколения киборгов пси-одаренных четвертого ранга. — четко выговаривая каждое слово, объявил глава научного комплекса. — Тысяча боевых единиц с силами всех благородных семей Англии. Имеется еще пол сотни пятых рангов, но их создание пока что на поток поставить не удалось. В наличии: платформы диверсанты, штурмовики, пехотинцы. Отличаются друг от друга вооружением, толщиной брони и подвижностью суставов. Желаете лично убедиться в эффективности?

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ...

"Мне определенно нравится гражданский воздушный транспорт маглов".

Сидя у двойного прямоугольного окна, на нешироком мягком диванчике перед откидным пластиковым столиком, ленивым взглядом рассматриваю белые пушистые облака, проплывающие прямо под днищем межконтинентального винтолета. На диванчике напротив меня, тихо переговариваясь и играя в какую-то модификацию морского боя совмещенного с кроссвордом, устроились Пиро и Стоун, а по левую от меня руку, делая вид что крепко спит, разместился Эдвард Криг (алхимик, лентяй и голубоглазый пшеничный блондин).

На личности нашего четвертого соседа можно остановиться чуть подробнее чтобы было понятно, откуда он вообще взялся. Дело в том, что отправляя выпускников Пепельного феникса на практику в центральный штаб ордена Наказующих, который расположен в первом Храме Человеческого Разума, организаторы внезапно обнаружили некомплект подопечных, причиной чему послужила неожиданная женитьба одного из моих однокурсников (парня застал отец его будущей жены, прямо в постели своей дочери, а так как оба семейства принадлежат к высшей аристократии, родители решили не поднимать шумиху по пустякам и быстро заключили кровный союз). Для того чтобы не отправлять за границу неполный набор практикантов, тем более что принимающая сторона ожидала получить полные пять четверок, с более младшего курса был взят юный гений, уже к своим шестнадцати с половиной годам ставший подмастерьем алхимии и зельеварения.

Эдвард Криг, потомок древнего Германского рода, эмигрировавшего в Англию за два года до начала мировой войны, при всех своих талантах не может похвастаться большой магической мощью или пси-силой, находясь на нижней планке третьего ранга, что компенсируется нестандартным мышлением и использованием подручных инструментов. Для использования алхимии он сам создал концентратор в виде часов-луковицы, на боковой поверхности которых в ряд выстроены пять кнопок, нажатие на которые позволяет менять местами детали механизма, создающие круги преобразования.

— Добрый день. — в небольшой закуток, отделенный от остального пассажирского отсека декоративными пластиковыми стенками, сверкая широкой белозубой улыбкой заглянула невысокая черноволосая девушка в платье горничной (с подолом чуть выше колен и плотными чулками). — От лица компании Аэрокросс, благодарю вас за то что решили воспользоваться нашими услугами. Меня зовут Молли и я готова сделать все от себя зависящее чтобы вы не разочаровались в вашем выборе.

— Хммм? — оторвав взгляд от своего листа бумаги, Пиро расфокусированным взглядом посмотрел на служанку, но не найдя в ней ничего особенно интересного, снова уткнулся в свои записи. — Кажется это "хот-дог".

— Ранил. — скучающим голосом отозвался Стоун. — Три по вертикали.

Повернувшись лицом к явно волнующейся девушке, вопросительно приподнимаю брови и спрашиваю:

— Что-то случилось?

— Подходит время обеда и я хотела узнать, что вам подать. — горничная оживилась. — В ассортименте есть рыба, птица и мясо. В качестве гарнира могу предложить жареный картофель, вареный рис и салат "цезарь".

— Мясо и "цезарь" всем четверым. — произношу раньше чем мои соседи по своеобразному купе успели опомниться. — И кофе с десертом на ваш выбор. Пока что все.

— Благодарю, господин Маус. — Молли изобразила поклон и торопливо продолжила. — Ваш заказ будет готов через десять минут. Если вы захотите чего-то еще, то я буду находится в коридоре между кабинками пассажиров первого класса.

"Похоже не часто она работает с людьми, которые практически не обращают на нее внимания. Что странно, учитывая стоимость билетов на этот винтолет. Может быть просто новенькая?".

— А нас спросить? — наигранно возмутился Пиро, откидываясь на спинку кресла и поигрывая между пальцами правой руки тонким карандашом.

— Меньше будешь изображать из себя надменного аристократа, которому не по чести общаться с простолюдинами, даже если те являются прислугой. — отвернувшись обратно к окну, продолжаю рассматривать небо.

— Меня больше интересует вопрос о том, что именно в ее силах чтобы мы остались довольны? — Стоун повторил действия соседа, при этом скосив взгляд на выход из нашего закутка.

— Все, что позволят нормы приличий и что не принесет вреда здоровью. — не открывая глаз отозвался Криг.

— Откуда такие познания? — огневик удивленно вскинул брови и устремил на алхимика испытующий взгляд.

— Не в первый раз пользуюсь услугами межконтинентальных винтолетов. — пшеничный блондин пожал плечами и добавил. — Успел наслушаться...

Что из себя представляет наше транспортное средство? При взгляде сверху, пассажирский винтолет напоминает металлический (или метало-пластиковый), прямоугольник длинной шестьдесят метров, шириной десять метров и высотой два с половиной метра. Вдоль правого и левого бортов, на равном расстоянии друг от друга расположены по четыре закругленных сверху цилиндров двигателей с пропеллерами, что позволяет машине взлетать и садиться на любую более или менее ровную поверхность без необходимости использовать длинные взлетные полосы.

Как и в намного более компактных военных моделях, в передней и задней частях винтолета имеется по кабине пилота, что отнимает от внутреннего пространства салона почти десять метров пространства. Остальные шестьдесят метров длины небесного транспорта, делятся на примерно равные отрезки в которых располагаются кухня и туалет, зал с местами для пассажиров эконом-класса, ну и кабинок первого класса.

Разумеется, аэродинамика у этого летающего кирпича весьма посредственная (если не сказать даже хуже), но благодаря восьми пропеллерам приводимым в движение электромоторами, в воздухе он держится уверенно, хоть и летит не быстро. В случае выхода из строя одного, двух или даже трех двигателей, летающий брусок сможет продолжить путь, а относительно мягкая посадка возможна даже с половиной рабочих механизмов.

В случае падения в воду, винтолет не пойдет на дно в ту же секунду, так как во-первых: хорошо загерметизирован... а во-вторых: его конструкция удивительно мало весит для подобного аппарата.

В новостях не так давно обсуждали новость о том, что какой-то любитель спорта из числа миллиардеров, построил летающую тренировочную базу для футбольной команды, где кроме половины игрового поля имеются душевые, спортзал, зона отдыха и еще множество разных мелочей. Однако же, монстр инженерной мысли оказался слишком прожорливым чтобы сколь-нибудь долгое время держаться в небе на своих аккумуляторах, а потому пока что он базируется на частном аэродроме и дожидается монтажа устройств беспроводной электропередачи дабы заряжаться напрямую от электростанции.

"Миры меняются, а разумные и их причуды остаются прежними".

* * *

После проведения ритуала по обретению двух тел-марионеток, мой внутренний мир слегка изменился: у центральной башни являющейся псевдоматериальным отображением моего разума, появились двухэтажные пристройки, крыши которых превратились в открытые террасы, в центрах которых были установлены каменные чаши с бесцветным огнем.

"Красиво".

Вынужденно признаю очевидный факт.

— Мне тоже нравится. — заявила Мистика, материализуясь за моей спиной. — Изначально тут какое-то непотребство было, так что пришлось мне приложить свои дизайнерские умения.

Резко развернувшись, хватаю белую кобылку с розовыми гривой и хвостом за правое ухо, не позволяя сбежать от разговора и наклонившись к невинно улыбающейся мордочке спрашиваю:

— Малышка, скажи пожалуйста...

— Пожалуйста. — послушно повторила крылато-рогатая пони.

— Спасибо. — отстранившись отпускаю схваченное ухо и пытаясь подавить раздражение, начинаю тереть виски.

— Не за что. — отойдя на несколько шагов назад и не прекращая приторно-сладко улыбаться, продолжила наш крайне информативный диалог дочь.

— А теперь серьезно: почему ты вышла из башни и что успела здесь наворотить? — опускаю руки и смотрю на кобылку самым строгим взглядом, чем отбиваю всякое желание продолжать шутить.

— Сидя в четырех стенах, я скоро от тоски взвою. — проворчала Мистика. — Ощущаю себя как принцесса в темнице, разве что дракона снаружи не хватает.

— А ведь это мысль. — изображаю на морде задумчивое выражение. — Защитный ментальный конструкт, проекция которого будет выглядеть как дракон...

— Ты не посмеешь. — аликорн топнула правым передним копытцем. — Если ты это сделаешь... я точно вырвусь во внешний мир, и никакие архимаги меня не испугают.

— Ладно-ладно. — усмехнувшись, подхожу к крылато-рогатой кобылке и взлохматив ее колышущуюся гриву, притягиваю к себе. — Рассказывай, чего успела понастроить, пока я был недоступен?

— Ну... — Мистика слегка смутилась, затем подняла мордочку и хитро прищурившись спросила. — А ты дашь поводить одно из новых тел?

* * *

Перед началом посадки на территорию аэропорта вблизи Рима, меня "разбудил" голос горничной, заглянувшей в наше купе чтобы предупредить о необходимости убрать столик и пристегнуть ремни. Выполнив инструкции, мы стали терпеливо ждать пока винтолет опустится на выделенную ему площадку.

Выхода из транспорта было два: в зале для пассажиров эконом-класса, в правом и левом бортах соответственно. Сама площадка представляла из себя углубление находящееся между двумя бетонными платформами, от которых протягивались широкие мостики с решетчатыми бортиками.

К моменту нашего прилета в столице Италии уже был глубокий вечер, так что заходящее солнце окрашивало горизонт и небо, по которому плыли редкие облака, в разные оттенки золотого и красного.

Вся наша делегация практикантов, оказавшись на свежем воздухе не сговариваясь двинулась в сторону главного здания аэропорта, которое напоминало двухэтажный дом из желтого кирпича, с крышей в виде белого купола. Большинство же людей направились в противоположную сторону, туда где стояли маршрутные автобусы и где разместились пропускные пункты. Однако же, добраться до своей цели нам было не суждено...

— Эй, англичане! — бесцеремонно окликнул нашу группу невысокий лысый мужчина с хриплым голосом, одетый в светло-серое летнее пальто-дождевик и красные бархатные перчатки. — Я конечно подозревал, что нам пришлют сопляков, но не думал что все будет так плохо.

Незнакомец неспешно приближался, уверенно шагая по длинной платформе, справа и слева от которой находились углубления для винтолетов. На грубом, словно бы выточенным из камня, загорелом лице, застыло выражение крайнего разочарования, что подчеркивалось холодным взглядом желтых глаз, внимательно изучавших каждое лицо.

От подобного приветствия от по всей видимости представителя Наказующих, мои однокурсники впали в ступор. Нет, они не испугались, почти не разозлились, но и как правильно отреагировать не знали. Все же, сколь бы хорошо их не тренировали, какими бы расчетными ресурсами они не обладали, но личного опыта это заменить не могло.

Сделав пару шагов вперед, оставляя напряженных ребят за своей спиной, изображаю на лице нейтральное выражение и чуть приподняв брови спрашиваю:

— С кем имею честь разговаривать?

— А сам представиться не хочешь, сопляк? — остановившись в четырех шагах от меня, незнакомец скривил губы в усмешке.

— Сэр Микки Маус. — произношу ровно и уверенно, глядя на собеседника чуть сверху вниз.

— Похоже у Англичан все совсем плохо, если даже таких сопляков в рыцари посвящают. — по мимике и голосу собеседника можно было решить, будто он едва сдерживается чтобы не сплюнуть себе под ноги.

"Как интересно: а ведь в радиусе ста метров вокруг, кроме нас не осталось ни одной живой души".

Пиро хотел уже выйти вперед и встав со мной рядом что-то сказать, но Стоун придержал его за руку, после чего между ними произошел непродолжительный но жаркий спор. Представитель Наказующих же, продолжал кривиться и наблюдать за нами, одновременно с этим играя со мной в "гляделки".

— Эхе-хе. — неожиданно вся брезгливость с лица собеседника исчезла и он оскалился в широкой улыбке. — Что же, яйца у тебя есть. Посмотрим, имеется ли голова на плечах. Все за мной: карета ждет.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ЛЕВЫЙ И ПРАВЫЙ

Стоя на крыше частного четырехэтажного многоквартирного дома, окруженного невысоким декоративным заборчиком и живой изгородью из кустов роз, при помощи духовного восприятия слежу за группой из восьми человек шагающих в сторону небольшого леса вблизи провинциального итальянского городка. В свете звезд и луны, сектанты двигались почти бесшумно и не используя дополнительных источников освещения.

— "Маус, докладывай". — прозвучал голос молодой девушки из динамика наушника, вставленного в левое ухо (устройство своим внешним видом напоминает серьгу в виде серебряного молоточка, в отключенном состоянии свисающего с мочки, а при активации вставляющегося в слуховое отверстие).

— Восемь человек: три женщины, четверо мужчин и ребенок. — произношу негромко но четко, стараясь не стучать гирькой вставленной в кончик языка, об передние зубы.

"И какой гений догадался встроить микрофон в подобное украшение? Лучше бы магией пользовались, или хотя бы нормальные гарнитуры взяли. Повезло же попасть к куратору увлекающемуся шпионскими фильмами".

— "Продолжай наблюдение. Без приказа действовать не начинай". — строго велела Анна Воронова, женщина тридцати двух лет, назначенная лидером группы практикантов.

— Принял. — просунув кончик языка между передними зубами, слегка сжимаю гирьку до едва заметного щелчка, тем самым отключая микрофон.

Кто-нибудь мог бы задаться вопросом: "Что вообще происходит?". Вряд ли конечно этот некто получил бы внятный ответ и остался бы после этого живым и здоровым. Все же орден Наказующих тщательно следит за информацией и тщательно затирает любые следы своей деятельности, нередко маскируя их под несчастные случаи.

С момента моего прибытия в Рим прошли два месяца, на протяжении которых практикантам пришлось проходить переэкзаменовку, после чего началась подготовка к работе "в поле". Лишь пару седмиц назад мы впервые были отправлены на задание по заметанию следов мелкой магической аномалии... Да, оказалось что служители Храмов Человеческого Разума, вынуждены следить за соблюдением секрета о существовании магического мира (по словам Анны, которая является гражданкой Российской Империи, девяносто пять процентов работы Наказующих заключается в том чтобы маглы принимали магические явления за проявление пси-способностей или воздействия технологий).

Ситуации наподобие сегодняшней, когда возникает подозрение о создании культа или появлении демона, возникают крайне редко, да и обычно оказываются "пустышками". Впрочем, на случай если нам повезет (или не повезет), наткнуться на что-то по настоящему опасное, у каждого оперативника имеется маяк экстренного вызова помощи. В штабе наготове сидят три пятерки из магов и пси-одаренных, которые готовы отреагировать на вызов.

Тем временем, пока в моей голове неспешно текли ленивые мысли, сектанты добрались до опушки леса и начали углубляться в чащу, по всей видимости направляясь к полянке, подмеченной нами еще днем. В принципе, мои сенсорные способности позволяли охватить не только лес, но и сам городок с прилегающими к нему территориями (благодаря чему меня и поставили наблюдателем), правда по мере отдаления от целей слежки, точность начинала падать.

Снова включив микрофон произношу максимально четко:

— Пиро, Стоун, группа в двух минутах от вашей позиции.

— "Принято". — откликнулся огневик.

Зачем нужны сложности с динамиками в серьгах и микрофонами в гирьках на языке, если у всех членов отряда имеются личные коммуникаторы, а некоторые еще и магией на неплохом уровне владеют? На этот счет у меня есть несколько предположений: Анна перестраховывается опасаясь что коммуникаторы могут оказаться сломанными или недоступными, командир хочет обучить нас пользоваться разными инструментами... ну или ей просто скучно и хочется поиграть в шпионов.

"Почему-то последний вариант мне кажется наиболее вероятным".

Поправив воротник серого короткого плаща, едва достающего до середины бедер, переступаю с ноги на ногу, разминая одетые в мягкие сапоги ступни. Под верхней одеждой у меня скрываются бронежилет из паучьего шелка с металлокерамическими пластинами в форме чешуи, а так же наручи, поножи и даже наколенники с налокотниками. Единственное, что утешает и заставляет смириться с необходимостью ношения всего этого мусора, так это то что все элементы брони достаточно тонкие и легкие, а так же не стесняют движений.

"И все же, она издевается".

Вынужденно констатирую очевидный факт. В конце-концов, куратор нашей группы практикантов, зная о наших родовых особенностях, даже Стоуна заставила носить полный комплект защиты (а ведь если какое-то оружие будет способно пробить его собственную шкуру, то никакие доспехи точно не помогут).

"Или я не справедлив...?".

— "Цели на месте. Начинаем захват по моему сигналу".

Голос Вороновой, прозвучавший в динамике серьги, заставил меня временно откинуть бессмысленные размышления и подобраться. Чакра уже была разогнана и наполняла мое тело ощущением силы и легкости, пси-сила так же пропитала мышцы и кости, а так же начала выплескиваться на амуницию.

— "Три, два, один... Пошли!". — последнее слово резануло слух высокими нотками, заставив поморщиться.

Пропуская чакру через тонкие подошвы сапог, срываюсь на бег в одно мгновение превращаясь в смазанную тень. Можно было бы конечно просто спрыгнуть вниз, но как бы это не было удивительно, скорость моего бега гораздо выше нежели скорость свободного полета даже с ускорением. Кроме того, пока мои ноги касаются твердой поверхности, я могу непрерывно ускоряться и менять направление движения без каких-либо дополнительных манипуляций и отвлечения внимания. Контроль воздуха же в свою очередь, позволяет снизить сопротивление газа, становящееся вполне ощутимым при приближении к предельной на настоящий момент скорости.

Один миг и вот я уже проношусь через ровную полянку, отделяющую опушку леса от городка. Тем временем, пока мимо меня мелькали стволы деревьев, напарники уже вступили в бой с сектантами, обрушив на мужчин и женщин град выстрелов из пистолетов со снотворным. К моменту моего прибытия на полянку, только пацан лет десяти остался стоять на ногах ровно, остальные же семеро культистов заваливались на землю безвольными куклами.

Сократив расстояние до ребенка, опускаю левую ладонь на светловолосую макушку и импульсом пси-силы, отключаю сознание.

— Ты его не убил ненароком? — спросил выбирающийся из-за кустов Криг.

— Нет. — подхватив свою жертву за шкирку одной рукой, второй начинаю связывать тонкие запястья за спиной. — Может быть голова будет болеть после пробуждения, но это меньшее о чем следует волноваться пацану и его друзьям.

— Злой ты. — хмыкнул Пиро, появившись из-за деревьев вместе со Стоуном. — Впрочем...

Приятель осмотрел полянку, на которой сектанты уже изобразили нечто вроде ритуальной фигуры выложенной из костей животных, после чего развел руками.

Алхимик извлек из кармана маленькую прямоугольную коробочку фотоаппарата и сделал несколько снимков, как подтверждение правомочности наших действий. Убрав камеру обратно в пальто, он принялся помогать парням стаскивать тела неудачливых культистов в одну кучу, попутно связывая руки и ноги. Мне же оставалось только активировать микрофон и произнести:

— Задание выполнено. Жертв нет.

— "Хорошая работа, мальчики. Я уже лечу, так что ждите через пару минут". — раздался в ответ веселый голос Анны Вороновой из динамиков наших сережек.

— Парни, как-то не похожи эти ребята на серьезных фанатиков. — закончив упаковывать последнюю жертву, заметил потягивающийся Пиро. — Скорее уж это обычные ролевики, или же скучающие работяги решившие поиграть в великих магов. Начитались разной литературы, вроде книжек которые пишет наш сэр мыш и решили развлечься.

— Пацана они тоже ради веселья ночью в лес повели? — скептически скривил губы Криг.

— Это же сын вон той парочки. — Стоун махнул рукой в сторону мужчины и женщины, которые в этот момент мирно посапывали под воздействием снотворного.

— Наше дело маленькое: поймать и доставить на базу. — пожимаю плечами и после непродолжительной паузы добавляю. — Кроме того, кто знает, чем эти деятели тут собирались заниматься.

В следующую секунду, из-за вершин деревьев ударил луч прожектора, а затем послышался шум пропеллера винтолета. Машина, имеющая вытянутую "рыбью" форму, всего с одной кабиной, зависла в десятке метров над землей, после чего в боковой стороне корпуса открылась дверца из которой вывалилась веревочная лестница.

— Мальчики, пусть двое забираются сюда и помогут мне с карабином. — белокурая невысокая женщина, одетая в длинное серое пальто, наполовину высунувшись из винтолета махнула рукой. — Поляна слишком маленькая чтобы приземлиться.

"Определенно издевается".

Ослабив воздействие пси-силы на свое тело до минимума, извлекаю из рукава волшебную палочку и несколькими резкими взмахами, черчу фигуру активации барьера отводящего взгляд. Следующим действием накладываю на пленников чары левитации, заставляя бессознательные тела воспарить над землей.

— Мисс Воронова! — кричу усилив голос, так чтобы меня было слышно через шум пропеллера. — Принимайте по одному.

— Эх... — Пиро удрученно вздохнул. — Похоже мои мечты о подвиге откладываются на другой раз.

— Сомневаюсь в том, что нас вообще отправят на серьезное дело. — пожимаю одним плечом, второй рукой контролируя полет очередного тела. — Да и нужны тебе эти подвиги?

— Тебе-то легко говорить. — огневик махнул на меня правой ладонью. — Титул рыцаря уже имеешь...

* * *

Десертной ложечкой аккуратно срезаю кусочек торта-суфле с клубничным джемом, после чего отправляю его себе в рот и начинаю медленно жевать, смакуя каждое мгновение ощущения вкусовой гаммы. Со стороны могло бы показаться, что высокий, смуглокожий и черноволосый мужчина лет тридцати на вид, облаченный в красно-черное свободное одеяние из рубашки и штанов, с черным плащом накинутым на плечи, полностью прекратил обращать внимание на окружающий мир. На самом же деле, один из потоков моего сознания, в пассивном режиме непрерывно сканировал местность, выискивая любые признаки опасности.

Уже пятую седмицу маленькое кафе расположенное на пересечении центральной улицы Рима и переулка Красных цветов, служит местом моего физического и духовного отдыха. Зал на десять столиков, уютная обстановка без лишней вычурности, вежливый обслуживающий персонал и просто гениальный шеф-повар — это причины, по которым мои ноги приводят меня сюда раз за разом.

— Господин Джафар. — рядом со мной остановилась человекоподобная рыжая белка, одетая в легкое зеленое платье с белым передником. — Желаете заказать что-то еще?

Разлепив зажмуренные от наслаждения веки, перевожу взгляд матово-черных глаз на служанку из расы белколюдей, после чего медленно поднимаю левую бровь и тоном словно бы общаюсь с умственно отсталым разумным спрашиваю:

— Разве я давал понять, что мне нужно что-то еще?

— Простите, господин Джафар. — опустив голову и сцепив руки перед грудью, Алиса (ее имя написано на маленьком значке, закрепленном на левой стороне груди), уперла взгляд в пол, при этом виновато бормоча извинения. — Я не хотела вам помешать... Просто я подумала...

— Думать — это очень полезное занятие. — снисходительно улыбаюсь и протянув левую руку, тонкими ловкими пальцами поглаживаю зверолюдку по макушке. — Главное, не злоупотребляй этим умением, а то могут возникнуть сложности с выполнением своей работы. Как сейчас например.

— Простите. — поклонившись, служанка обвернула длинный пушистый хвост вокруг ног, сделав это совершенно неосознанно, словно бы пытаясь таким образом защититься.

— Ступай. — убрав руку от головы Алисы, снова поворачиваюсь к своему столику и концентрирую внимание на тарелке с большим куском торта-суфле.

Джафар Мор — так теперь зовут Левого, после того как я провел некоторые косметические операции при помощи биомантии. По легенде, я долгое время был затворником и занимался исследованиями в области магии жизни и некромантии, и лишь недавно решил войти в магическое сообщество чтобы занять полагающееся мастеру место. В настоящий момент, от моей марионетки веет магической силой с "привкусом" жизни и смерти, а вот потенциал пси-сил едва достигает второго ранга...

После прибытия в Италию, Правый оставил фигурку Левого в одном из невзрачных закоулков Рима, после чего вместе с остальными практикантами отправился в первый Храм Человеческого Разума. Мне пришлось приложить некоторые усилия чтобы ночью, когда рядом не было никого постороннего, снять собственноручно наложенные чары со своей второй куклы.

Дальнейшие события развивались следующим образом: некий хмурый, высокомерный и язвительный мужчина, одетый в черно-красный деловой костюм, сперва заявился в отделение международного банка, где предъявив документы на имя Джафара Мора, получил доступ к анонимному счету открытому более десяти лет назад и снял с него две трети РЕ. После этого, мужчина прошелся по магазинам, приобретая разные незначительные вещи, а в конце своего похода снял номер в гостинице средней руки.

Два дня я перестраивал тело марионетки, так чтобы оно точно повторяло облик созданной при помощи чакры иллюзии. Благодаря тому, что часть работы была выполнена заранее, больших затрат сил удалось избежать, но аппетит после всех манипуляций с плотью был поистине зверский.

Пока Правый в поте лица изображал из себя новобранца международной спецслужбы, Левый отдыхал, прогуливался по Риму, посещал такие места как стадион Колизей (за свою историю, дважды перестроенный ради увеличения трибун и улучшения удобств).

Должен заметить, что столица Италии меня несколько удивила: центр города состоит из двух и трехэтажных каменных домов между которыми пролегают широкие улицы вымощенные булыжниками, а вот на окраинах размещаются многоэтажные многоквартирные дома из бетонных блоков и белого кирпича, а так же торговые центры и небоскребы. Однако же, подземная железная дорога пролегает под всем Римом, а некоторые станции находятся рядом с такими местами как здание сената (ныне использующееся для размещения административного аппарата), стадион и Храм Человеческого Разума.

"Если бы не линии электропередачи, яркие вывески и люди в современной одежде, можно было бы поверить в то, что кусок города переместился в настоящее из далекого прошлого".

И все же, когда все модификации организма были завершены, Левый отправился к порталу ведущему в "Тень". Переход в столице Италии был не один, но постоянно работал только тот, который находится на территории подконтрольной Наказующим.

Вспоминать ту волокиту с бумагами, которые пришлось заполнить ради получения разрешения на использование портала до сих пор неприятно. Опасения же о том, что меня попытаются задержать и допросить более тщательно остались беспочвенными: работникам пограничной службы хватило удостоверения личности и подтверждения в том, что я являюсь магом.

Что можно сказать по поводу моих первых впечатлений о "Тени"? Маги, которые создали это место были гениями, монстрами и безумцами.

В воспоминаниях, которые пробудились во время моей первой осознанной жизни, имеется сказка под названием "Королевство кривых зеркал". Героиня этой истории, девочка по имени Оля, шагнув сквозь зеркало попала в сказочную страну, которая находилась в своеобразном пространственном кармане. Конечно же, можно предположить, что зазеркалье было настоящим миром, который на короткое время соединился с миром девочки Оли, но вероятность этого крайне мала.

"Впрочем, вряд ли автор сказки задумывался о подобных материях".

Отправив в рот очередной кусочек торта, устремляю взгляд в широкое и высокое окно, за которым продолжает кипеть жизнь Рима из "Тени"...

К чему я вспомнил детскую сказку? Дело в том, что пространственная магия имеет отдельное направление, называющееся "Магия зеркал". Некоторые чародеи, которым необходимо получить дополнительное пространство, к примеру второй полигон или лабораторию, при помощи зеркала сперва фиксируют изображение того помещения отражение которого хотят получить, а затем придают ему объем.

Отраженная комната будет симметрична изначальной во всем, разве что отражение книги окажется полностью пустым от текста. Так же следует помнить, что люди и животные, попавшие под воздействие ритуала не обретут своих двойников по той простой причине, что у копий нет души.

Ритуал использованный архимагами, создал зеркало, в котором отразилась точная копия земли, на которой не было ни одного живого существа (даже тараканов и крыс). На это действие они потратили немыслимое количество энергии, пожертвовав даже сущность поверженных богов, после чего были вынуждены заселять целый мир.

Из всего этого можно сделать вывод, что "Тень" на самом деле находится не в тени Земли, а является ее отражением. Ну а кроме того, ритуал сотворения магического мира, до сих пор не завершен и продолжается каждую секунду, подпитываясь через порталы энергией поступающей с изначальной планеты.

Откуда у меня вся эта информация? Что-то удалось узнать в библиотеке Пепельного феникса, некоторые книги добыл Бэримор, но все факты встали на свои места только после сканирования портала и путешествия через него в отраженный мир.

"И пусть я догадываюсь, что они сделали, но даже не представляю, как они подобное сотворили".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ЯРКИЕ БУДНИ

Штаб Наказующих находится прямо под зданием Храма Человеческого Разума, представляющего из себя огромную библиотеку с белокаменными стенами и куполообразной крышей. Изнутри сооружение разделено на несколько этажей с подпорками поддерживающими полы в виде витых колонн. На первом этаже, среди закутков из книжных стеллажей, гобеленов и стендов с объявлениями, располагаются удобные мягкие диванчики и кофейные столики, за столами администраторов сидят работники храма готовые помочь посетителю найти какую-либо информацию или оказать психологическую помощь (одним из условиев приема на работу в ХЧР, является наличие образования в области психологии). Верхние же этажи заняты архивами и кабинетами для частных консультаций.

Со времен Римской Империи многое изменилось, так что многие сведения теперь хранятся на электронных носителях, а книги недавно начали печататься на специальном пластике, но и от бумажных фолиантов служащие ордена отказываться не спешат, тщательно оберегая их от тлетворного влияния времени.

В Храме Человеческого Разума, кроме общедоступных помещений, имеются пристройки и закрытые комнаты, предназначенные только для магов, или же для рабочего персонала. Многие архивариусы, большинство из которых в молодые годы служили в отрядах Наказующих, проживают прямо в этом монументальном сооружении, служа еще одним рубежом обороны на случай непредвиденной ситуации.

"Как показывает практика: нельзя недооценивать старика, который служил в спецслужбе и не погиб на задании. Конечно, среди таких индивидов иногда встречаются трусы и офисные работники, но среди Наказующих слабые не задерживаются".

На глубине пятидесяти метров под землей, прямо под залами старейшей на сегодняшний день библиотеки, находится сооружение имеющее форму четырехгранной пирамиды. Вдоль наклонных стен, в несколько ярусов друг на друге стоят металлические прямоугольные коробки, часть из которых является жилыми комнатами, другие служат складами, третьи используются в качестве больничных палат и кабинетов офицерского состава. При необходимости, пирамида сможет в течении года служить домом для пяти сотен человек, после чего запасы еды и воды иссякнут и только воздушные фильтры продолжат работать в штатном режиме. Реактор, запрятанный под основанием пирамиды, сможет работать лет двести-триста, после чего убежище останется еще и без электроэнергии.

"Но к тому времени, люди успеют одичать и вымереть с голоду или от болезней. Хотя, с магами и пси-одаренными, ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов: могут выжить исключительно из упрямства".

Тому же Пепельному фениксу, Пирамида уступала по всем параметрам, начиная от размеров, заканчивая удобствами проживания и уровнем автономности. Однако в этом не было ничего удивительного, так как бункер Наказующих гораздо старше базы англичан, да и выполняет несколько иные функции.

Меня, Стоуна, Пиро и Крига, поселили в одну "комнату" на втором ярусе северной стены пирамиды. Наш вагончик представляет из себя прямоугольное помещение длиной четыре метра, шириной три и высотой два с половиной. Кровати являются металлическими полками с тонкими матрасами из пористого пенного материала (две справа, две слева). Раковины, туалеты и душевые кабинки размещены в вагончиках на первом этаже, что впрочем не так уж и страшно, так как никто не запрещает агентам Наказующих, во время выходных посещать бани, бассейны, салоны красоты или тренировочные полигоны находящиеся за пределами Рима.

Гарнизон Пирамиды состоит из четырех с половиной сотен человек (плюс работники Храма Человеческого Разума, считающиеся оперативниками запаса). Все мы разделены на четыре смены, одна из которых занимается патрулированием города и окрестностей, еще две находятся на базе в состоянии готовности к вызову, а четвертая отдыхает на поверхности. Тренировками нас не загружают, разве что для слаживания работы пятерки, командиры-инструкторы проводят "военные игры", где сталкивают между собой молодежь и ветеранов. Обязательным является присутствие на утренней зарядке перед патрулированием, которая проводится сотником прямо на своеобразном внутреннем дворике пирамиды.

Наверное стоит отдельно упомянуть кухню, а точнее ее полное отсутствие в бункере. Откуда же берется еда в столовых вагончиках первого яруса? Все просто: ее доставляют на одном из четырех лифтов, которые расположены в углах основания пирамиды. Если же кто-то не хочет есть солдатские пайки, то имеется возможность перекусить в одном из ресторанчиков Рима, но только если удастся убедить инструктора (платить разумеется придется из своего кармана).

Я бы мог сказать, что практика в ордене Наказующих, оказалась пустой тратой времени, так как с дежурствами и патрулированием территорий, времени на личное развитие и возможностей для проведения экспериментов попросту не оставалось. Однако же, были в этом и положительные стороны: удалось познакомиться с будущими главами аристократических родов не только Англии, появился доступ к архивам ордена (не полный, так как практикантам положено знать лишь основы), удалось почерпнуть несколько интересных идей и лично познакомиться с человеком олицетворяющим выражение "Железная рука в бархатной перчатке"...

"Смесь некромантии, ритуалистики и немного артефакторики. Спорное решение: я бы предпочел отрастить новые руки из плоти и крови, а не создавать столь специфичные протезы".

Стоун даже успел подраться с железноруким полусотником, после чего обоих пришлось тащить в лазарет. Выяснить на их опыте, что же сильнее Пси или магия, так и не удалось.

Обобщая все произошедшее за первый год службы в рядах Наказующих, можно сказать, что орден похож на регулярную армию... но только на первый взгляд. Дисциплина у нас в чем-то более, в чем-то менее строгая, маршировать и проходить полосу препятствий не заставляют, но во время выполнения заданий требуют многое. Пожалуй, если бы не обучение в Пепельном фениксе, то как минимум половина практикантов уже пустилась бы во все тяжкие...

"Может быть нас таким образом проверяют, кто годится для службы, а кто — нет? В конце-концов, даже живя в Пирамиде, настоящими Наказующими мы не считаемся, да и не верится мне, что те кого удалось увидеть за этот год — это все действующие оперативники ордена".

...

В этот день мы с парнями находились в бункере, среди двух сотен дежурных. Чтобы хоть немного развеяться, парни устроили турнир по мини футболу среди практикантов. Играли во внутреннем "дворе" Пирамиды, командами по пять человек, по одному тайму продолжительностью пять минут (зрителей собралось немало, все же развлечений на базе не так уж и много).

Как раз когда наша четверка, усиленная парнем из Франции, играющим на позиции вратаря, в третий раз собиралась выйти на импровизированное поле, с потолка раздался шум сирены. Прежде чем кто-нибудь успел задать вопрос, из динамиков раздался механический женский голос:

— "Внимание! Патрулем номер четыре, была обнаружена база контрабандистов доставляющих запрещенные для использования в магловском мире товары. Сразу после отправки сообщения, связь с агентами была потеряна. Дежурным группам с первой по двадцатую, надлежит оцепить зону нахождения преступников. Группам с двадцать первой по тридцатую, приготовиться к штурму укрепленных позиций противника. Более подробная информация уже отправлена на коммуникаторы командиров звеньев. Повторяю...".

Дальше запись сообщения начала прокручиваться с самого начала, а оперативники ордена забегали словно встревоженные муравьи.

— Кто-то хотел поучаствовать в подвиге? — кидаю насмешливый взгляд на Пиро. — Твоя мечта исполнилась.

— Разговорчики. — рядом с нашей четверкой (француз уже куда-то убежал), появилась Воронова. — Мы группа двадцать два... Что это значит?

— Бегом в арсенал за снаряжением и к портальной площадке? — предположил Криг.

— И почему вы еще здесь? — женщина нахмурилась и посмотрела на свой коммуникатор, закрепленный на левом запястье. — У вас три минуты.

* * *

— Вот ваш участок, господин Мор. — пожилой чародей, одетый в классический черный костюм, несущий в правой руке небольшой деревянный сундучок, взмахом руки указал на прямоугольную яму глубиной в полтора метра, длиной в пятьдесят метров и шириной в сорок.

— Прелестно, всегда мечтал жить в тихом и удаленном от людей месте. — произношу таким тоном чтобы было невозможно понять, правда это или ирония.

В данный момент, я (Левый, одетый в свободное красное одеяние с черным плащом накинутым на плечи), и продавец из магазина относительно недвижимого имущества, находились в пригороде Рима "Тени". Вокруг нас простирались изумрудно-зеленые поля с коротко остриженной травой, вдали на севере виднелась опушка облагороженного леса, на юге виднелись стены столицы магической Италии, а так же стоящие на некотором отдалении друг от друга, деревянные, каменные и даже металлические особняки. В свете вечернего солнца, постепенно склоняющегося к востоку и окрашивающего золотыми лучами плывущие по синему небу белые облака, пейзаж казался картиной сошедшей с холста умелого художника.

— Раз вас все устраивает, то пожалуй мы не будем смотреть другие варианты. — мой спутник помедлил, а затем уточнил. — Или же может быть вы предпочтете жить рядом с рекой? Есть еще прекрасное место на вершине холма, на востоке Рима... Но оба этих варианта чуть дальше от города.

— Меня устраивает этот вариант. — всем своим видом выражаю раздражение от необходимости терять время попусту.

Больше не произнеся ни слова, пожилой чародей поставил сундучок на землю и откинув крышку, сделал шаг назад. В его правой руке будто из воздуха возникла волшебная палочка, разукрашенная в синие и красные цвета, при помощи которой немолодой мужчина начал выписывать замысловатые фигуры в воздухе. Подчиняясь магической силе, из глубин контейнера воспарил совсем маленький, словно бы игрушечный двухэтажный дом из желтого камня, основная часть которого представляла собой прямоугольную коробку с высокими и узкими окнами, а в четырех углах красовались трехэтажные башенки.

При помощи заклинания левитации перенеся строение на середину котлована и осторожно опустив его на место, работник магазина движимой недвижимости, начал постепенно отменять чары уменьшения. Взмах за взмахом, "кукольный" домик начал увеличиваться, сперва сравнявшись в высоту с краями прямоугольной ямы, а затем его башни вознеслись далеко вверх.

— Староват я уже для этого. — мой спутник огладил короткую седую бородку, изображая магическое утомление, за что удостоился скептичного взгляда и изогнутых в безмолвном вопросе бровей. — Гхм... Прошу прощения, господин Мор, привык я уже работать с крохоборами, вот иногда фразочки и вылетают.

Хмыкнув, перевожу взгляд на свою новую резиденцию, по совместительству еще и мастерскую. Каждый этаж здания имел в высоту пять метров, монолитная гранитная плита фундамента возвышалась над уровнем земли еще на пол метра, башенки же возвышались над плоской крышей всего на четыре метра. От парадного входа, представляющего из себя высокие деревянные двустворчатые арочные двери, спускалась широкая белоснежная лестница с мраморными ступеньками, а высокие окна сверкали зеркальными стеклами.

— Как и было утверждено контрактом, на дом не наложено никаких чар и в доме нет следящих устройств. — прервал тишину мой спутник. — Первый этаж разделен на большой приемный зал, комнаты для прислуги, прихожую с лестницей и кухню. На втором этаже находятся апартаменты хозяина, шесть комнат для гостей, библиотека... к сожалению кроме стеллажей там ничего нет.

— Ванные комнаты и уборные? — в принципе, ответ на этот вопрос мне был не нужен, но образ заставлял его задать.

— В каждой гостевой комнате ванная и туалет, в покоях хозяина имеется небольшая купальня в восточном стиле. — с готовностью отозвался пожилой чародей. — Желаете провести экскурсию?

— Не стоит. — отмахиваюсь от предложения. — Предпочту сам все разведать.

— Если решите купить слуг, могу посоветовать превосходное место. — продолжил забрасывать меня предложениями торговец.

— Не нуждаюсь. — с этими словами извлекаю из кармана маленький черный чемодан и бросив его на землю щелкаю пальцами, магическим импульсом разрушая чары уменьшения. — От живых слишком много шума и мало пользы.

Контейнер вырос в размерах, а затем истаял серыми искрами, оставляя после себя полтора десятка умертвий одетых в черные хламиды, внешне похожих на очень бледных и полностью лысых людей.

— Понимаю. — пожилой мужчина покивал своим мыслям. — Профессиональная деформация. Что же, мой контакт у вас есть, где меня найти в случае нужды вы знаете. Земля в радиусе ста метров от дома в любом направлении, полностью принадлежит вам: советую ознакомиться с документами находящимися на письменном столе в рабочем кабинете. Всего доброго.

С последними словами, пожилой чародей исчез с глухим хлопком.

"Первым делом, создам барьер против пространственной магии".

Промелькнула мимолетная мысль на грани моего сознания. А тем временем, треть нежити уже вошла в дом, а остальные неживые стражи, разошлись по участку, проверяя его на сюрпризы. Контракт конечно четко описывал все обязательства продавцов и инженеров, но вот проклясть землю или закопать какой-нибудь артефакт вблизи моей территории, это никому не мешало.

Зачем мне вообще этот дом? Официальный статус мага и гражданина магической Италии, требует иметь зарегистрированное по всем правилам жилье (даже если я не буду здесь появляться). К тому же, удобная резиденция вблизи Рима — это весьма почетно в обществе, что позволит на более или менее равных условиях говорить с представителями благородных родов (уже не "крохобор", но еще и не аристократ). О том что после проверок и установки щитов, здесь можно будет развернуть нормальное производство, вообще умолчу...

"Но тайную базу где-нибудь в глуши, построить все же следует. А лучше даже не одну".

Откуда у меня РЕ на подобные покупки? Ответ на этот вопрос прост: подтвердивший свой уровень некромант и маг жизни, без работы никогда не останется. И пусть мне пока что не сильно доверяют, но мастер работающий за минимальную плату и берущийся за любые заказы — это настоящая редкость, вот знающие люди и суетятся...

"Так как знают, что долго подобное не продлится и стоит мне "встать на ноги", как цены взлетят... или я вообще перестану работать на кого-либо кроме себя самого".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ЖИЗНЬ И СМЕРТЬ

Что представляет себе человек, слыша сочетание слов "база контрабандистов"? В первую очередь в голову наверняка приходит какой-нибудь портовый городок с множеством складов, трущобы на окраине многомиллионного города, на худой конец какой-нибудь частный особняк на отшибе, задний двор которого застроен все теми же складами, а по периметру возвышается каменный или металлический забор с колючей проволокой. Однако, представители "ловцов удачи" из "Тени", по всей видимости имели свое представление о том, как должно выглядеть убежище (а может быть и специально выбрали самое неожиданное место).

Причина, по которой всю первую сотню дежурных определили в оцепление, стала видна сразу же после того как наша боевая пятерка при помощи портала, переместилась на край барьера накрывающего территорию с установленными генераторами помех пространственной магии. Оказалось, что преступники обосновались в жилом комплексе, похожем на "Н" образное десятиэтажное здание: обе его "ножки" были заняты квартирами, а в "перемычке" располагались магазины, салоны, игровой центр и даже небольшой кинотеатр. На крыше дома красовались антенны, на стенах висели яркие рекламные вывески, первый этаж оказался отведен под гаражи...

"Парковка уходит под землю?".

Пока я любовался тем, как вечернее солнце играет на пластиковых окнах, члены первых двадцати отрядов отрезали базу контрабандистов от остального города при помощи барьеров. Люди в серых пальто, споро воздвигли преграду из темно-синих тканевых ширм, по обеим сторонам от которых и занимали посты наблюдения. В то же время наша командир-инструктор, впервые за долгое время выглядящая серьезной и даже взволнованной, проверяла наше снаряжение.

— День перестал быть томным. — хмыкнул Криг, вставший в короткой шеренге справа от меня.

— Смелей соратники, нас ждут великие дела. — патетично произнес Пиро, за что получил подзатыльник от Вороновой.

— Шутки остались позади, так что соберитесь и вспомните все, чему вас учили в ваших школах. — женщина одарила каждого из своих подчиненных (в том числе и меня), строгим взглядом. — Двигаемся плотной группой: я впереди, за мной Пиро и Криг, за ними Маус и Стоун замыкающий.

— Мэм. — привлекаю к себе внимание. — Не лучше ли было бы использовать наши индивидуальные особенности?

— Поясни. — немигающий взгляд блестящих глаз уперся мне в лицо.

— Я мог бы работать разведкой, вряд ли среди контрабандистов есть высокоскоростные бойцы. — делаю небольшую паузу и продолжаю. — Стоун может служить передвижным щитом, а Пиро и Криг выступают отличной огневой поддержкой.

— Во-первых: мы не на операции зачистки. — женщина перевела свой взгляд с меня на нашего алхимика, который попытался вжать голову в плечи. — Во-вторых: у противника может обнаружиться оружие, способное за один удар пробить защиту даже пси-одаренного пятого ранга, не говоря уж о четверке... Ну и в-третьих: вы — не отряд штурмовиков Наказующих, а практиканты за смерть которых с меня живьем шкуру спустят, а затем еще и в соли валяться заставят. Так что оставьте свою самодеятельность на далекое будущее, когда сами будете водить на задания группы неоперившихся "орлов". Все ясно?

— Так точно. — хором отозвались мы четверо.

— Можно вопрос? — продолжаю испытывать терпение Вороновой на прочность, но она лишь кивнула на мои слова. — В чем заключается наша задача?

— Правильный вопрос, будущий заместитель капитана. — одобрительно улыбнулась женщина. — Мы войдем через гаражи с северной стороны дома, по пути будем обезвреживать все что шевелится, а что не шевелится...

— Будем шевелить и обезвреживать, до полной неподвижности. — хмыкнул Пиро.

— Так вот как это теперь называется... — задумчиво протянул Криг.

— Идиоты. — закатив глаза к небу, констатировала командир-инструктор. — После миссии, все четверо отправитесь повышать дисциплину путем мытья биотуалетов. Есть еще что сказать?

— Никак нет. — в один голос гаркнули мы.

— Неживые, но подозрительные предметы уничтожаем, обезвреженных разумных складируем в ближайшем помещении, которое запечатываем свитками. У всех есть свитки барьера? Вот и молодцы. После первого этажа переходим на второй и прочесываем его на предмет живого и неживого подозрительного, а в случае обнаружения действуем по ранее объясненной инструкции. Торговым центром и подвалом займутся без нас. Все ясно?

...

Телекинетический удар Вороновой снес металлические створки гаражных дверей, словно бы в каком-то северо-американском боевике. Сразу после этого на внутренние помещения, представляющие из себя отгороженные друг от друга закутки для автомобилей, обрушился психический удар, силы которого было достаточно чтобы вывести из строя пси-одаренного второго ранга (да и третий ранг не обошелся бы обычной головной болью). В левой руке Крига уже находилась луковица часов, в правой подрагивал от волнения пистолет с ампулами транквилизатора. Пиро же выглядел более уверенным и возбужденным, крепко держа в правой руке волшебную палочку. Сам я предпочел на этот раз воспользоваться всей доступной скоростью, а потому пропитал тело пси-энергией, а по каналам циркуляции, начал гонять увеличенный объем чакры, таким образом не только усиливая и ускоряя, но и "охлаждая" организм. Стоун, как и было приказано, двигался последним и с его стороны буквально физически ощущалось нечто неуютное (схожие чувства возникают, когда стоишь рядом с нависающей над тобой монолитной скалой).

В первом закутке было пусто, во-втором обнаружился потерявший сознание мужчина лет сорока, одетый в коричневую куртку и синие джинсы с белыми кросовками. Обыватель тут же получил оглушающее заклинание от нашего огневика, а затем его спутали железные тросы трансмутированные алхимиком. Мне оставалось только удобно уложить человека на видном месте чтобы его не забыли, когда будут собирать пострадавших.

— Как будем поступать с простыми жителями дома? — полюбопытствовал Эдвард.

— Как и всегда в подобных ситуациях: объясним ситуацию и попросим прощения за беспокойство. — не оборачиваясь ответила Воронова. — Лучше сделать и извиниться, чем не сделать и допустить преступление.

"Пострадавшие с этим вряд ли согласятся".

...

Примерно на середине пути от одного конца ножки буквы "Н" к другому, нам встретился второй отряд, двигающийся похожим построением. От нас они отличались наличием двух девушек и командиром-мужчиной, который уже выглядел слегка потрепанным.

— Что у вас? — без предисловий перешла к опросу наша инструктор.

— Двухместный гольф-кар напал. — скривился лысый мужчина, из рукавов пальто которого виднелись красные бархатные перчатки. — Хороший был голем, качественный. А вот хозяина мы так и не заметили.

— Ушел в подвал? — Воронова насторожилась.

"Голем гольф-кар? Сэры контрабандисты знают толк в транспорте".

— Вряд ли. — собеседник нашей предводительницы мотнул головой.

— Идем на второй этаж. — решила инструктор. — Пусть здесь группы оцепления работают...

...

На втором этаже началась настоящая работа: квартиры шли в ряд вдоль одной стены, так что при желании коридор можно было просмотреть насквозь от одной лестничной клетки, до противоположной. Пользуясь этим мы разделились, оставив по одному бойцу у лестниц, в то время как остальные начали "зачищать" квартиры.

Наши действия сложились в короткий алгоритм: ментальный удар Вороновой обрушается на квартиру, затем Криг вскрывает дверь, я врываюсь внутрь и проверяю помещения, в случае необходимости оглушаю пострадавших (один раз пришлось вытаскивать из ванны паренька лет четырех, которого как раз купала его то ли молодая тетя, то ли взрослая сестра), а Пиро в это время готовился прикрывать от нападения. Второй отряд занимался тем же самым, разве что у них менталистом оказался один из молодых парней, а инструктор был силовиком, в то время как обе девушки специализировались на чарах. Им же и "повезло" в очередной раз: вышибая дверь, носитель бархатных перчаток столкнулся с волколаком, тут же получившим несколько смертельных ранений, а в жилых комнатах обнаружились еще полтора десятка человека-крольчих, одетых в белые трико (название их расы так и не всплыло из глубин моей памяти, если оно там вообще было).

Зверолюдки попытались напасть на человека (!), но на помощь своему командиру подоспели чародейки, быстро обезвредившие и упаковавшие буйных пленных.

Третий этаж встретил нас все той же бытовой жизнью небольших семей, в которую мы совершенно бесцеремонно вмешивались. Некоторые люди пытались оказать сопротивление, но у них совершенно ничего не получалось, да и с их стороны скорее всего казалось, что они защищают свой дом от каких-то бандитов.

"М-да. Организация у этой операции просто аховая. Нет чтобы хотя бы предупредить людей о своих намерениях при помощи громофонов, потом пройтись по этажам и заглянуть в каждую квартиру показывая ордер... Мы ведем себя как реальные бандиты".

В тон моим мыслям, на шестом этаже житель одной из квартир оказал достойное сопротивление... и снова "повезло" второму отряду (двухствольная винтовка времен разгрома Германии, едва не отправила командира группы наказующих в лучший мир). Оказалось, что оборону держал ветеран, на старости лет достигший третьего ранга пси-сил, а потому не отключившийся от ментального удара как жена. Ему пришлось подчищать память прямо на месте...

"Мне кажется, или организатор этой операции полетит со своего места при любом исходе? Даже если мы накроем самую большую базу контрабандистов в Италии, в чем я сомневаюсь, без шумихи произвол Наказующих не обойдется".

...

Стоило нам подняться на восьмой этаж, как возникли серьезные проблемы: все двери расположенные вдоль коридора распахнулись и из квартир толпой повалили зверолюды. Здесь были волколаки, инугами, кицуне, белки, зайцы, тигры...

"Полный зверинец".

Самое же главное, все они были вооружены и готовы драться. Возможно нам бы и удалось разрешить ситуацию без кровопролития, но Пиро метнул оглушающее заклинание в ближайшего к нему волка-человека, что послужило сигналом к атаке.

— Бить на поражение. — приказала Воронова, телекинезом сминая первую тройку противников...

Если бы не узость коридора; если бы не отсутствие огнестрела и дальнобойных артефактов у большинства зверолюдов; если бы Криг не догадался трансмутировать часть пола в каменные шипы метровой высоты, то мы не отделались бы так легко. Пиро же, получив отмашку, ударил потоком огня по головам взбешенной толпы, из-за чего тут же запахло паленой шерстью, горелым мясом... а кровью с дерьмом завоняло еще раньше. Рык еще живых и крики умирающих, смешались со звоном пожарной тревоги, а затем пространство впереди нас заволокло дымом и паром.

Используя контроль воздуха (пусть сейчас он и стал несколько слабее), обнаруживаю тех кто успели пригнуться или упасть на корточки. Не долго думая, сдавливаю их шеи и отпускаю уже обмякшие тела.

— Ну... — разгоняю пелену завесы, заставляя ее подняться под самый потолок и уплотниться до состояния туч. — По крайней мере, за свое хамское поведение мы сможем оправдаться уничтожением преступной организации.

— Маус-с... — Воронова резко обернулась ко мне чтобы провести отповедь о глупых и неуместных шутках, но была вынуждена переключить внимание на огневика.

Пиро упал на колени, уперся руками перед собой и его начало выворачивать. Даже когда в желудке ничего не осталось, он продолжал стоять на коленях и конвульсивно дергаться, при этом цветом лица споря с белизной мела. Стоун тоже был слегка бледный, а пара пистолетов в его руках слегка подрагивала, Криг же незаметно (как он думал), облокотился на стену плечом.

В противоположном конце коридора, в это же время, второй отряд столкнулся с примерно теми же проблемами что и мы.

— Проклятье. — женщина раздраженно вздохнула, затем вопросительно воззрилась на мое бесстрастное лицо.

— Что? — приподнимаю брови в легком удивлении.

Воронова махнула рукой на кучи обгорелых, местами еще тлеющих, неподвижных тел, под которыми уже расползлось красное озеро заляпавшее керамические плитки пола.

— Я в порядке. — пожимаю плечами. — Бывало и не такое...

Кивнув, командир-инструктор поднесла к лицу свой коммуникатор и настроившись на закрытую для меня волну произнесла:

— Восточный корпус, восьмой этаж: нужно подкрепление и чистильщики. Дальнейшее продвижение имеющимися силами невозможно.

Не став и дальше слушать разговор по внутренней связи, ради интереса заглядываю в ближайшую квартиру, тут же обозревая ее целиком при помощи контроля воздуха. Кухня, ванная и туалет оказались пусты (за исключением мебели и бытовой техники, а так же нескольких недорогих артефактов), а вот в одной из двух спален, забившись в угол за диван, сидела белка-человек лет восьми-десяти, на руках держащая маленький живой сверток.

"Какой-то неправильный подвиг у нас получился".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ОСОБЕННОСТИ ТРАДИЦИЙ "ТЕНИ"

— Дуэль не предполагает использования гарантированно смертельных чар и артефактов. — громогласно оповестил собравшихся вокруг ристалища высокий седовласый старик, лицо которого украшали глубокие морщины и аккуратно подстриженная борода "лопата" спускающаяся до середины груди, одетый в старомодный черный костюм. — Желают ли противники примириться без кровопролития?

— Нет. — беспечно отозвался худощавый блондин среднего роста, с сапфировыми глазами и чуть розоватой кожей, одетый в синий камзол с белыми рубашкой и штанами заправленными в сапоги из шкуры василиска.

— Нет. — произношу холодно и надменно, пряча руки в широких рукавах красно-черного одеяния, поверх которого на плечи накинут черный плащ из шелка магического паука.

В небе светило яркое полуденное солнце, на горизонте не было видно ни единого облачка, коротко остриженная изумрудная трава шелестела на освежающем ветру. Маги, как мужчины так и женщины с детьми, собрались вокруг ристалища обозначенного вкопанными в землю гранитными столбами, оживленно обсуждая уже вторую к ряду дуэль между Джафаром Мором и Эдмондом Дантэ.

Создавалось впечатление, будто чародеи прибыли не для наблюдения за серьезной битвой, а ради общения и обмена светскими сплетнями. Учитывая же, что они же были здесь три дня назад, когда мне пришлось сражаться с молодым потомком семьи артефакторов, в начале восьмидесятых перебравшимся в Италию из Англии, я имею возможность убедиться в этом.

Десять дней назад, едва мне удалось навесить на свой участок магическую защиту, как слуга одного из соседей (черный собака-человек в камзоле лакея), принес письмо с весьма любопытным содержанием. На самом конверте из грубого коричневого пергамента было написано пять слов: "Иду на вы. Ричард Поттер". Внутри послания был вложен синий прямоугольник бумаги, с датой и местом дуэли...

"Забавный аналог брошенной в лицо перчатки".

Немного покопавшись в воспоминаниях, я выудил из своей памяти знания о магическом этикете принятом в Европе. Строчка текста "Иду на вы", означала вызов на дуэль, синий цвет бумажки говорил о том, что предполагается нечто вроде дружеского спарринга с элементами настоящего боя. Отказ от подобного приглашения ставил клеймо труса на репутации члена магического общества, что хоть и не порицалось открыто, но закрывало немало дверей в "высшем свете".

— В таком случае, господа, начинайте по моему сигналу. — крепкий и бодрый старик, кинул строгий взгляд на моего соперника, затем повернулся в мою сторону, несколько секунд давя своей аурой.

Возникает вопрос: неужели кто угодно, без какой-либо причины может вызвать на бой любого другого мага? На самом деле, ограничения присутствуют и их довольно много. Во-первых: прежде чем отправить подобное послание, его копию следует отослать в местное отделение МКМ (международной конфедерации магов), дабы убедится что вызов не вызовет негативных последствий при неудачном исходе. Во-вторых: между вызовами должно пройти как минимум два дня чтобы дуэлянт успел восстановиться. В-третьих: нельзя вызывать на дуэль ребенка не достигшего семнадцати лет (вызов на поединок заведомо намного более слабого противника, ложится клеймом труса уже на инициатора конфликта). В-четвертых: следует помнить, что красный бланк вложенный в конверт, означает поединок до смерти одного из противников, а черный листок — это объявление войны между семьями, которая может окончиться полным уничтожением одной из сторон (но позволяют подобное крайне редко).

В последнем случае, вызванная на "поединок" сторона, имеет три дня на подготовку: вооружается дружина, нанимаются вольные маги без титулов и обычные авантюристы, привлекаются союзники и вассалы. Разумеется, подобное событие не может остаться незамеченным МКМ, а потому в большинстве случаев на войну между родами накладывается запрет... и только когда подобное событие выгодно кому-нибудь из вышестоящих чинов, определяются рамки допустимых разрушений и направляются наблюдатели.

"Наемного убийцу подослать проще и дешевле".

— Честный бой, жестокая борьба... Начали! — с последним словом судья аппарировал с ристалища, а между гранитными столбами и над нашими головами, вспыхнул стационарный сдерживающий барьер.

"Силы в этот раз не пожалели: такая преграда и зверобога наверное смогла бы сдержать... Не слишком сильного конечно".

Эдмонд взмахнул руками, вскидывая их над головой, а в следующее мгновение с кончиков его пальцев сорвались потоки ветвистых темно-фиолетовых молний. Пока мой соперник красовался, я успел вытянуть вперед раскрытую левую ладонь и прах, в который превратилась трава под моими ногами в радиусе пары метров, собрался в тонкую непрозрачную, но от того ничуть не менее надежную стену.

"Второй раз дуэль начинается с молний... Это даже не интересно".

Во время моего поединка с Ричардом, артефактор в первую очередь использовал заклинания цепной молнии, встроенные в перстни надетые на четыре пальца каждой руки. И пусть тогда заряд был нейтральным, а сейчас с явным "привкусом" тьмы, но "стена праха" вновь показала свою эффективность.

Дождавшись когда напор Дантэ немного ослабнет, встряхиваю обеими руками в направлении противника, тем самым превращая стену в десяток плотных стрел, на высокой скорости устремившихся к своей цели. Стихийный маг, в ауре которого ощущается склонность к огню и ветру, крутанулся на месте закручивая воздух в маленький вихрь, который раскидал мои снаряды в стороны словно шар для боулинга неподвижные кегли (с тем лишь исключением, что двигались именно "кегли").

"А если так?".

Наставив на Эдмонда указательный палец правой руки, выстреливаю из его кончика "лучом смерти" (в отличие от лазеров маглов, это действительно луч сконцентрированной энергии смерти). Подобную атаку нельзя в полном смысле слова назвать заклинанием, скорее уж направленным выбросом силы стихии. Благодаря тому, что противник — маг, худшее что ему грозит, это получение общего отравления организма и омертвение мягких тканей в месте воздействия...

"Да и то только если у него нет защитных амулетов, в чем я сомневаюсь".

Против Поттера такой трюк применять было бесполезно, так как он явился на поединок в легком зачарованном доспехе, в магическом зрении похожем на мобильную одноместную крепость.

Мой сегодняшний противник тоже не сплоховал: остановив вращение ветра, он одним движением поднял перед собой земляную стену, которая и приняла на себя всю атаку.

Ударная волна разметала преграду, а меня осыпало настоящим градом из кусочков утрамбованной почвы и камушков.

Вдохнув в грудь побольше воздуха, выпускаю изо рта поток серого тумана, тут же сформировавшего вокруг меня подобие уменьшенной копии купола накрывающего ристалище. Несмотря на то, что материальность тумана была крайне низкой, он успешно поглотил всю кинетическую силу атаки, заставив множественные снаряды увязнуть в глубине защиты. Дантэ же не собирался снижать темп, тут же обрушив на меня вертикальный серп рыжего огня, усиленного тремя серпами ветра.

Как я мог видеть заклинания противника? Мои сенсорные возможности хоть и приглушены использованием марионетки, но все равно на порядок превосходят то, что может показать средний маг сорока лет. В боевом опыте же, за все предыдущие жизни недостатка не было.

Продолжая поддерживать защиту под все усиливающимся натиском стихийника, присаживаюсь на корточки и приложив ладони к земле, начинаю вытягивать жизненную энергию дабы вырастить оружие. Со стороны же казалось, будто за счет внешней подпитки и держится мой купол (наивно было бы надеяться на то чтобы обмануть чародея, знающего о моем предполагаемом уровне мастера в двух дисциплинах). Эдмонд же, ощутив неладное, попытался подчинить себе землю пропитанную магией смерти и у него даже что-то получилось, но крайне медленно и со "скрипом".

Подняв с земли деревянный арбалет с тетивой из тонкой но прочной лианы, заряжаю в него стрелу из кости, по всей длине которой спиралью змеится рунная цепочка. В тот же момент когда мой палец лег на спусковой крючок, соперник начал воздвигать вокруг себя каменный купол, полностью прекратив пытаться продавить мою защиту.

Щелк...

Одинокий снаряд, ускоренный магией до трехсот метров в секунду и укрепленный некромантией до состояния стальной арматуры, словно раскаленный нож сквозь сливочное масло прошел через камень, на котором только-только начали проявляться защитные символы. Тут же отбрасываю ставший бесполезным арбалет и вытянув вперед руки с распрямленными пальцами, наношу удар сильно ослабленной версией "дыхания вечности".

Эдмонд не растерялся: каменный купол рассыпался в песок, который подхватил порыв ветра и получившееся облако столкнулось с порождением некромантии. Из-за объема вложенной силы, оба заклинания нейтрализовали друг-друга.

— Сдаюсь. — поднял руки с раскрытыми ладонями, а затем перекрестил предплечья Дантэ.

В следующую секунду барьер отгораживавший нас от зрителей истаял разноцветными искрами и до моего слуха донеслись возбужденные разговоры. Конечно, мы с соперником не показали и половины всего на что способны, да и действовали на довольно посредственной для статуса мастера скорости. Однако же, зрелище получилось достаточно яркое...

— Поздравляю с заслуженной победой, мистер Мор. — как не странно, первым меня поздравил именно Эдмонд, одной рукой держащийся за правое бедро, из которого торчал кусок арбалетного болта.

— Вы могли продолжать бой. — замечаю сухо, пожимая протянутую ладонь (пришлось самому подойти к сопернику чтобы ему не пришлось ковылять ко мне).

— Я допустил обидную ошибку: решил защититься броней, когда было нужно уклоняться. — молодой мужчина покосился на ногу. — Боюсь, если бы мы бились насмерть, я бы уже был мертв... Ну или в лучшем случае лишился ноги. Сражаться в таком состоянии конечно можно, но вот победить...

— Позволите вам помочь, в знак нашего примерения? — вопросительно приподнимаю брови, сохраняя на лице выражение вежливой отстраненности. — Как говорят, я — неплохой целитель.

— Буду весьма признателен. — Дантэ усмехнулся. — Надеюсь мне не придется разоблачаться на публике? Я конечно не возражаю, но вряд ли благородные дамы и дети будут рады видеть мое исподнее окрашенное кровью.

— Не беспокойтесь, этого не требуется. — демонстративно щелкнув пальцами, превращаю стрелу в прах, который при помощи прямого контроля заставляю покинуть рану, после чего направив жизненную энергию в мягкие ткани Эдмонда, обезболиваю и устраняю кровотечение. — Остальное оставлю на ваших лекарей. Уверен, они захотят убедится, что с ногой все в порядке.

— Благодарю. — блондин кивнул. — Не смею вас более задерживать.

Коротко кивнув, разворачиваюсь к собеседнику спиной и молча направляюсь прочь с ристалища. Вокруг Эдмонда тем временем начали суетиться его знакомые и слуги, а рядом со мной словно из воздуха материализовались (на самом деле просто скинули невидимость), двое умертвий, внешне похожих на лысых, бледных и очень худых мужчин, одетых в черные балахоны.

Почему я не стал лечить соперника до конца? Все равно, после меня он бы прошел полное обследование у целителя давшего ряд клятв, которые требовать у меня после проигранной дуэли, попросту неприлично. Зачем тогда мне было нужно предлагать помощь? Обычная демонстрация дружеских намерений и отсутствия обиды за вызов.

Почему же после победы, я ухожу в одиночестве, в то время как проигравший Дантэ, остается в обществе шумной толпы друзей и знакомых? Ответ на этот вопрос прост: Джафар Мор — это лишь чужак, к которому присматриваются и которого оценивают (а еще, наверняка хотят убедиться, что я не "крохобор" чудом добившийся успеха), в то время как Эдмонд — свой.

Стоило мне выйти за круг огражденный гранитными столбами, как в нескольких шагах впереди показался зверолюд из расы кошек, одетый в черно-белую форму пажа. Склонившись в молчаливом поклоне, на вытянутых руках он протянул мне конверт из серой пергаментной бумаги, на котором было написано: "Иду на вы. Антуан Флер".

Посмотрев на послание сперва магическим, а затем и духовным зрением, на всякий случай окутываю руки тонким слоем барьера из воздуха и только после этого прикасаюсь к шершавому материалу. Стоило вскрыть конверт, как оттуда выпал зеленый прямоугольник с написанной на нем датой...

"Как интересно... Через пять дней значит? Прекрасно".

Приподняв уголки губ в подобии змеиной улыбке, обращаюсь к коту:

— Передай хозяину, что я согласен.

* * *

Появившись во вспышке телепортации перед входом на свой участок, привычным движением оправляю полы плаща и сохраняя гордую осанку с высоко поднятой головой, чинно прохожу на территорию окруженную живой стеной из колючего тернового кустарника, достигающего высоты в два метра. Лишь в одном месте, там где должны быть ворота, заросли прерываются, оставляя свободный отрезок в два метра. Однако же, если кто-то посторонний решит пройти через эту брешь, его сперва встретит кинетический барьер, затем заклинание молнии, ну а для самых упорных имеется ритуал вытягивания жизни.

Не стоит забывать и о живой, а так же неживой охране моей земли: крылатые муравьи с телами длинной с указательный палец взрослого мужчины обитают среди терновых кустов, по достижению определенного возраста они окукливаются и превращаются в ядовитых бабочек распыляющих галлюциногенную пыльцу, которую собирают прямо на цветках все тех же кустов. В траве таятся живые и немертвые ядовитые змеи, а так же маленькие (не больше кулака десятилетнего ребенка), скорпионы с острыми жалами. Ну и умертвия, пополняющие запас сил за счет необычайно высокого магического фона, патрулируют сад. Рядом с самим домом, ради разнообразия, посажены кусты с разными цветами... под ветвями которых лежат туши костяных гончих.

"А не перестарался ли я?".

Пройдя до входа, поднимаюсь по ступенькам и вхожу в услужливо распахнутые нежитью двери. Стоило переступить порог, как створки за спиной закрылись, а по ушам ударила по настоящему мертвая тишина. Подумав о том, что все же стоит купить или вырастить живую прислугу, из холла поднимаюсь на второй этаж, тут же направляясь в свои покои.

Мои мысли снова и снова возвращаются к вызову на дуэль и зеленому листку, вложенному в конверт. Что значит этот цвет? Ничего особенного: просто аристократ находящийся в тяжелом положении, столь экстравагантным способом решил покончить с собой, попутно завещав мне свой род в качестве вассалов.

"Впрочем, он может считать, что сможет меня победить, таким образом получив вассала уже в моем лице. Одинокий мастер магии жизни и некромантии — это конечно заманчивая цель, но все же не до такой же степени!".

Покачав головой, вхожу сперва в общую комнату, а из нее сворачиваю в рабочий кабинет. Только опустившись в кресло с оббивкой из шкуры белого тигра, позволяю себе расслабиться и откидываюсь на высокую спинку. К счастью, марионетка не может сама испытывать эмоции, а потому все ее реакции проявляются только по моей воле, благодаря чему сохранить невозмутимый вид было совершенно не сложно...

"Шанс или подстава, вот в чем вопрос".

Хмыкнув, волевым усилием откидываю тревожные мысли, в конце-концов куклой можно и пожертвовать. Мысленно возвращаюсь к своему саду, где в бассейне на заднем дворе, в скоплении из необычных водорослей лежат скелеты магов. Через какое-то время они обретут подобие плоти, кроме магической энергии смогут пользоваться еще и чакрой и тогда...

"Можно будет переходить к следующему этапу плана".

Чакродрево, изначально планируемое как источник силы для людей (ну и средство моего возвышения), пришлось подвергнуть переработке. Если бы моей целью было возвеличивание человечества, то старый замысел имел бы смысл, но логика подсказывает, что в данный момент лучше сконцентрироваться на иной расе, а именно зверолюдах.

"Их больше, умирают они чаще, да и взрослеют быстрее".

Каким образом за столь короткий срок, я успел превратить свой дом в маленькую крепость? Ответов на этот вопрос два: магия и клоны. Даже сейчас, пара теневых и один костяной дубликаты, работают над саженцем чакродрева, настраивая его внутреннюю структуру под новые параметры. Возможно, что от части именно скорость освоения купленной земли и стала причиной вызова на столь рискованную дуэль. А может быть это все паранойя и один биомант слишком много о себе возомнил...

"Поживем — увидим. Сейчас же надо начать готовиться к завтрашнему дню...".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ПОСЛЕ ДРАКИ...

Мы (я, Пиро, Криг и Стоун), сидели на открытой веранде летнего кафе Рима, находящегося на территории "Тени". Очередной выходной между патрулированием и дежурствами, нами было решено провести в магическом мире, а не на успевших надоесть до тошноты полигонах.

Стоит заметить, что Рим из "Тени", заметно отличается от того же города на Земле. Если столица магловской Италии в центре является чем-то вроде музея истории, где живут и работают люди, а на периферии все застроено высокими многоэтажками, то на магической стороне ситуация строго противоположна: середину занимают башни-небоскребы, похожие на каменный лес из причудливых деревьев-великанов, между которыми проложены многоярусные мостики соединяющие балконы и террасы, а чем ближе здание находится к городской стене, тем оно ниже и шире, так что на окраинах можно найти вполне классические двухэтажные прямоугольные строения. Цитадель местного правительства, называемая Башней Магистров, выделяется на общем фоне тем, что на своей вершине имеет своеобразную шляпку, будто у гриба, где размещаются сад и несколько домиков для особо важных персон.

"Они в прямом смысле смотрят на Рим свысока. Могут даже не покидать свою резиденцию, постоянно проживая в своем пентхаусе. У создателей этого чуда архитектуры, чувство собственной важности наверное зашкаливало до неприличия".

За городской стеной, которая кроме декоративных функций, исполняет еще и роль опоры для магического щита Рима, находятся участки с личными усадьбами чародеев. Кто-то живет в пригороде постоянно, кто-то отправляется туда только чтобы отдохнуть от столичной суеты, но большинство среднестатистических магов, предпочитают обитать в белокаменном муравейнике, местами окрашенном красным, золотым, изумрудным и сапфировым цветами.

Именно здесь, впервые в этом мире, я вплотную познакомился с таким слоем общества как волшебник-обыватель. Нет, не скажу что мне и раньше не приходилось встречаться с этим явлением: все же и в мире боевых магов, и на Эквусе, где обладатели дара имели возможность создать свое сообщество, среди тех кто занимался наукой и стремился к силе нередко попадались индивиды, довольствующиеся минимальными знаниями и способностями (и к сожалению, их едва ли не подавляющее большинство).

"Хотя, у боевых магов с этим было гораздо лучше: слабаки обычно долго не жили, а потому даже самым ленивым приходилось буквально жилы рвать чтобы иметь призрачный шанс дожить до старости".

О том что "Тень" постепенно утопает в болоте рутины говорит хотя бы то, что магов относительно зверолюдов, меньше примерно в полтора-два раза. И это было бы еще нормально, но примерно треть всех чародеев является "крохоборами" либо только что узнавшими о магическом сообществе, либо уже потомственными обывателями, удобно устроившимися на непыльной работе.

Еще одну треть представляют не слишком сильные и обладающие малыми амбициями представители младшей аристократии: потомки "крохоборов" сумевших прыгнуть выше головы и создавших свои магические рода, а так же младшие дети древних семей, не выдержавшие конкуренции в борьбе с родственниками. Не стоит забывать и о потомственных дворецких, телохранителях, наемниках и просто одиночках по тем или иным причинам оставшихся без поддержки многочисленной родни (им так же находится место в услужении лордов, так как далеко не все дела можно возложить на плечи зверолюдов, хотя бы потому что владению магией они обучаются в виде исключения из правил).

"Только люди имеют право владеть высоким искусством чародейства? Так вроде бы гласит пропаганда, пусть и выражает это более мягкими и обтекаемыми фразами. С одной стороны — это правильно, так как позволяет избежать больших проблем при восстаниях рабов, но с другой... Как существо, которое является человеком весьма условно, я опечален столь расистским отношением к представителям родственных рас. Мало того что подобный подход не продуктивен, он еще и развитие науки тормозит".

— О чем задумался, Маус? — вырвал меня из размышлений голос огневика, который успел опустошить уже два высоких стакана с медовухой и теперь чувствовал себя гораздо более веселым чем с утра.

— О мышах. — Отвечаю расплывчато, жестом подзывая официантку, в роли которой в данном заведении выступает девушка сквиб (что к слову весьма пристижно, из-за чего цены в заведении процента на три-четыре выше нежели у конкурентов).

— Неужели по родственникам соскучился? — вскинул брови ухмыляющийся Криг.

— Не без этого. — отвечаю сухо. — Но к сожалению чтобы их увидеть, мне придется вплотную заняться некромантией и вскрыть семейное захоронение.

— Гхм... Извини, Микки, я что-то совсем не то ляпнул. — пшеничный блондин смутился и уперся взглядом в стол. — Просто последние дни... Все это слишком уж давит.

— Не бери в голову. — отмахиваюсь с невозмутимым видом и обращаюсь уже к официантке. — Повторите напиток.

"Коктейль из клубники и на единорожьем молоке... Что-то в этом есть. А как бодрит".

— "Когда вернемся домой, заставишь Тантру его себе готовить?". — веселым голосом спросила Мистика, во всю пользующаяся тем, что находясь в пространственной аномалии, я не излучаю во внешний мир никаких подозрительных энергий, а марионетки вообще экранируются, ощущаясь так как нужно мне.

"Зачем ограничиваться одной зони? Думаю за парочку услуг, принцессы будут не против поделиться ценным веществом".

Мысленно усмехаюсь, отправляя дочери картинку, на которой изображена крылато-рогатая кобыла с доильным аппаратом. В ответ до меня донесся возмущенный возглас, за которым последовало обиженное бормотание.

О том что местные единороги — это всего лишь полуразумные звери, мне известно давно, так что их молоко я пью спокойно и без каких-либо предрассудков. В пригороде Рима даже имеется целая ферма, где разводят данных животных, используя в качестве рабочих кобыл из расы кентавров (по видимому жеребцов не подпускают во избежание эксцессов). И пусть цена лакомства высока, но оздоровительный эффект оказываемый на организм, а так же вкус, достойны того чтобы раз в четыре дня раскошелиться.

— Так что там о мышах? — Стоун, сумевший попасть в "Тень" благодаря нашему сопровождению, с интересом посмотрел на меня поверх высокого стакана заполненного чем-то пенным и зеленым. — Просто так ты бы об этом упоминать не стал.

— Думаю о том, зачем на самом деле магам нужны зверолюды... Ну кроме удовлетворения низменных порывов, желания самоутвердиться и эстетического удовольствия. — кивком благодарю девушку принесшую новый коктейль и замолкаю схватив губами трубочку.

"Нет, я действительно очень много потерял в прошлой жизни. А ведь какие были возможности... Да и с добровольными помощницами проблем бы не возникло".

— "Извращенец". — строго припечатала Мистика.

"Я предпочитаю называть себя "гурман"".

Отвечаю чуть снисходительно.

— Ты о чем? — Пиро отставил стакан и уперев локти в деревянную столешницу, наклонился вперед глядя на меня недоуменным взглядом. — Да почти всю работу в "Тени", не считая тех профессий где необходимо владеть магией, выполняют зверолюды.

— Точно-точно. — поддержал приятеля Криг. — Пашут, стирают, готовят, выращивают... Дешевая рабочая сила. Если бы не прямой запрет, то наверное еще и культ имени магов устроили бы.

— В том-то и дело. — хмыкнув, отставляю напиток на край стола и откидываюсь на высокую спинку деревянного стула. — Все что они делают, способны повторить големы или нежить. При желании и первых, и вторых можно преобразить во что-нибудь эстетически приятное... Ну или хотя бы не отталкивающее.

— Только вот того же голема, который усталости не знает, а на погоду ему наплевать, постоянно кормить, лечить и учить не нужно. — алхимик быстро уловил мою мысль и нахмурившись продолжил говорить более тихим голосом. — Содержать же их вообще можно в сарае, ставя на ночь в шеренги.

— Вот и возникает вопрос: зачем современному магическому сообществу зверолюды, да еще в таких количествах как сейчас? — сложив руки на груди, смотрю на лица собеседников, отслеживая их реакцию.

— С одной стороны ты конечно прав. — Стоун почесал щеку, кинул взгляд на улицу, по которой передвигались в большинстве своем представители обсуждаемых нами рас, затем поднял глаза наверх, где летали конструкции похожие на выгнутые диски, прямоугольные платформы с креслами, кареты, грузовые контейнеры с устройствами похожими на мотоблоки в передней части и выращенные на заказ химеры (на продажу последних, несколько родов держат монополию, в зародыше давя конкурентов любыми способами). — Все что я знаю об экономике можно свести к одному: если что-то происходит, значит это кому-то выгодно.

— Зверолюдов нужно кормить, одевать, лечить, а заниматься этим высокородным господам не с руки. — согласился Пиро. — Приходится нанимать свободных чародеев и "крохоборов"... Плюс, кто-то все необходимое должен производить, кто-то другой доставлять клиентам, третий искать клиентов и договариваться о цене.

— Сами по себе маги могут полностью удовлетворить свои потребности. — перехватил инициативу Криг. — Но оборот РЕ тогда сократится до совершенно незначительного, образуются толпы безработных слабосилков и "крохоборов" которых куда-то нужно будет девать.

— Иными словами: звера-люди нужны магам как ресурс. — криво усмехаюсь. — При этом, они нужны нам достаточно слабыми и зависимыми чтобы пользовались нашими услугами, в обмен исполняя любые пожелания. Поздравляю господа: мы — рабовладельцы.

Стоун и Пиро нахмурились, а вот Криг вскинулся и спросил:

— И что с того? Будешь призывать нас на освободительную войну?

— Вот уж нет. — отмахиваюсь от подобной перспективы. — Как гласит древняя мудрость, известная еще со времен Римской Империи: "Раб не хочет быть свободным; раб хочет чтобы у него появился свой раб".

— К чему тогда был весь этот разговор? — огневик пытался просверлить меня хмурым взглядом, что у него получалось откровенно плохо.

— К тому, друг мой, что нам пора взглянуть на этот мир таким, какой он есть на самом деле. — подхватываю коктейль и подношу к губам соломинку. — Без рыцарских догм о доблести и чести, которые нам вбивали в подсознание с раннего детства. В конце-концов, случаи вроде той зачистки, в которой нам довелось принять участие, далеко не редкость, так что в следующий раз мы должны быть готовы идти до конца, что бы нас на пути не ждало. И еще одно: я надеюсь, что вы не станете распространяться о нашем сегодняшнем разговоре... Все же, далеко не всем могут понравиться подобные рассуждения.

"Если же проболтаетесь, то я хотя бы буду знать, на кого из вас рассчитывать не следует".

Что же касается штурма базы контрабандистов, то как не странно, никаких последствий это дело не имело. Ответственный за операцию конечно же получил выговор в личное дело и лишился поста, но на этом все и затихло. Отряды чистильщиков, так же находящиеся на службе наказующих, споро промыли мозги пострадавшим людям и убрав последствия бойни. Самих преступников, если не считать рабов из числа звера-людей, а так же сколь-нибудь ценный товар, обнаружить так и не удалось.

Уже на следующий день в телевизионных новостях показали сюжет об утечке газа, из-за чего жители "Н" образного дома массово потеряли сознание и теперь страдают головными болями. Однако, благодаря действиям службы быстрого реагирования, серьезных последствий удалось избежать...

"И только новичков Наказующих, вместо дежурства в третью смену, теперь отправляют отрабатывать захват и оборону зданий".

* * *

Войдя в просторный амфитеатр имеющий форму полукруга со сценой внизу, осматриваюсь по сторонам и найдя свободное место, направляюсь к третьему сверху ряду. На мне сегодня надеты красные свободные одеяния и черный плащ, длинные волосы свободным водопадом спадают на плечи и спину, глянцево поблескивая в свете прожекторов, а руки украшенные костяными перстнями спрятаны в широких рукавах...

— Господин Мор. — приветственно кивнул старик, не так давно выступавший судьей на моей дуэли, стоило мне лишь опуститься в кресло рядом с ним.

— Не ожидал увидеть вас на данном мероприятии. — отвечаю учтиво склонив голову (мне не сложно, а старому магу, обладающему немалыми силой и влиянием, приятно).

— От чего же? — собеседник улыбнулся уголками губ. — Не так уж и часто Наказующие устраивают аукцион конфискованных вещей. Пусть что-то по настоящему интересное здесь вряд ли появится, зато есть возможность встретить хороших собеседников.

— В таком случае, я явно пришел не зря и половину целей уже можно считать выполненными. — змеиная улыбка сама собой наползла на губы.

— Хе-хе-хе... — пожилой маг пару раз хлопнул в ладоши. — Приятно видеть, что столь одаренный юноша не только умеет постоять за себя при помощи силы, но и искусству говорить обучен. Что же, раз новое поколение все же не безнадежно, мне можно уходить на заслуженный покой.

— Я уверен, вас ждут еще долгие годы... — останавливаю словесный поток, будучи прерванным небрежным жестом руки собеседника.

— Полно вам, мой юный друг. — немолодой чародей указал кистью в сторону сцены, куда уже вышел распорядитель торгов, одетый в черный фрак. — Я слышал вам бросил вызов глава одного небезызвестного рода? Да еще имел наглость прислать зеленую метку?

— Вы хорошо осведомлены. — согласно киваю.

— Быть осведомленным — это моя работа. — подняв к потолку указательный палец, наставительно заявил старик. — Примите мои соболезнования: победите вы или проиграете, проблем эта семейка доставит немало. Хотя, если сумеете выйти без потерь из данной ситуации, то можете считать себя официально принятым в общество Второй Когорты Италии.

"Какая честь! Впрочем, за признание этих магов, многие слабосилки и "крохоборы", с готовностью продали бы свои души".

— Я вполне уверен в своих силах. — все же произношу ожидаемую от меня фразу.

— Главное чтобы уверенность не переросла в самоуверенность. — негромко проворчал собеседник. — Сколько я повидал таких как вы: молодых да горячих. Амбиции хлещут через край, потенциал огромный... Да что об этом вспоминать. Так что привело вас в это место, господин Мор? Вы не похожи на человека, ходящего на подобные мероприятия ради празного любопытства.

— Я слышал, что здесь будут продавать зверолюдов. — тяну эти слова медленно, словно неуверенно. — Дело в том, что для одного эксперимента мне нужны испытуемые...

— Не слова более. — прервал меня пожилой чародей. — Даже стены имеют привычку обзаводиться ушами. Я бы не хотел становиться причиной, из-за которой вы потеряете один из козырей в грядущей дуэли.

— Благодарю. — признательно склоняю голову (в который уже раз?).

Тем временем, распорядитель аукциона закончил приветственную речь и выставил на торги первый лот...

Примечание к части

Вот как-то так.

Прошу прощения за задержку.

Жду отзывов.

ИДУЩИЕ НА СМЕРТЬ

Мое тело, подпитываемое питательными веществами через два толстых жгута из кровеносной и нервной систем, с замедленным протеканием жизненных процессов, под воздействием магии жизни, некромантии и пси-силы менялось. Первым делом я взялся за укрепление скелета, кости которого слегка перестроились для лучшей подвижности и изменили структуру, превратившись в слабенькие накопители энергии. Мышечные волокна вытянулись, вместе с тем словно бы усохли под воздействием магии смерти и свернулись спиралями. Кожа в свою очередь чуть утолщилась и стала прочнее, теперь не уступая шкуре виверны, которую даже без укрепления магией проколоть обычным оружием очень сложно (ну а то, что она в процессе приняла болезненно-серый цвет — это мелочь не заслуживающая внимания).

Строение черепа так же притерпело изменения: челюсти чуть выдвинулись вперед, зубы заострились, нос сузился и стал несколько менее выраженным. Уши слегка заострились и приобрели дополнительные мышцы, благодаря которым теперь могут менять угол наклона для лучшего улавливания звуков, а кости затылка раздались в стороны, увеличивая внутреннее пространство черепной коробки для разрастания мозговой ткани.

Прежде чем изменять собственный мозг, мне пришлось провести немало исследований и эксперименты на образцах, для того чтобы в результате какой-либо ошибки не нанести непоправимого вреда здоровью физическому или психическому (даже не знаю, какой из вариантов хуже). Свою роль в успехе операции сыграло то, что в прошлой жизни я потратил немало времени работая именно с мозгами разумных и неразумных существ, в результате чего сам могу опубликовать пару книг о нервной деятельности.

В результате всех моих манипуляций, мое тело заметно отощало, пусть и раньше не могло похвастать лишним весом, а так же стало более хищным на вид. Впрочем, для основного моего вместилища, внешность не является главной деталью, в отличие от силы и живучести. В конце-концов, для взаимодействия с внешним миром у меня имеются марионетки, а если же их уничтожат и мне придется выбраться из пространственного кармана, красота будет далеко не первым, о чем нужно будет волноваться.

Благодаря тому, что большая часть моего настоящего тела почти не потребляет ресурсы, удалось значительно увеличить подпитку выросшего в полтора раза мозга, который требует все больше и больше энергии. Пусть мне и удалось ускорить мышление, а так же увеличить количество и качество вырабатываемой пси-силы, но этого по прежнему недостаточно для перехода на пятый ранг...

"Если бы уровень псиоников зависел только от размеров головного мозга, то все маги уже давно ходили бы с огромными головами".

Представив себе эту картину, изгибаю тонкие губы в слабой улыбке. Впрочем так называемые "серые человечки", о которых грезят магловские фантасты и исследователи космоса, вполне могут существовать в "Тени", как один из видов химер созданных для прислуживания чародеям. Все же, большой объем головного мозга, еще не гарантирует своему обладателю гениальности, а может служить исключительно для управления какой-либо уникальной способностью.

Сам я в прошлой жизни выращивал огромные искусственные мозги, выполняющие весьма узкий спектр действий, но способных быстро проводить расчеты и принимать решения в тех областях, ради которых были созданы.

Велика вероятность, что при создании третьей и четвертой марионеток, в существовании которых пока что нет необходимости, мне придется еще больше увеличить собственный мозг дабы перераспределить нагрузку на отдельные его участки. В связи с этим возникает необходимость провести расчеты по полной модификации собственного тела, с возможным отказом от ряда внутренних органов или их заменой на более функциональные аналоги.

"Не хотелось бы превратиться в нелепую химеру".

— "Точно: ты хочешь превратиться в эстетически красивую химеру".

Ехидно фыркнула Мистика, отвечая на мои слишком громкие мысли. В дополнение к словам, она отправила мне образ существа с двумя когтистыми руками, головой с вытянутой клыкастой мордой, мощной шеей, ногами и хвостом ящера, покрытого серой чешуйчатой кожей. Спустя буквально секунду, к монстру похожему на гибрид динозавра и человека оказались дорисованы два перепончатых кожистых крыла...

— "Правда симпотяжка?".

Вопрос был задан голосом, в котором одновременно ощущались веселое ехидство и гордость.

"Пожалуй, постараюсь обойтись без столь радикальных изменений внешности".

Отметив интересные решения, отвечаю максимально нейтральным тоном.

— "Бука".

Обиженно буркнула крылато-рогатая кобылка.

* * *

В отличие от предыдущих поединков, носивших скорее дружеский характер, на этот раз дуэль должна была проходить на специальном стадионе, с ареной защищенной стационарными магическими щитами высокого уровня и трибунами, подобно стенкам чаши окружающими поле грядущей битвы. В чем была причина подобных изменений? Все просто: схватка предполагала возможность того, что живым из нее может выйти только один из противников, в связи с чем разрешено применять не только разрушительную магию, но так же зелья, ритуалы, артефакты (все, что удастся пронести на себе в виде украшений и оружия). И все же, чаще всего подобные встречи оканчиваются сдачей одной из сторон и принесением вассальной присяги.

Отдельно можно было договориться о допуске животных, что было бы полезно для мага жизни, которые по общему признанию уступают чистым боевикам в прямом столкновении. Однако же, в сегодняшнем противостоянии я решил сделать ставку на некромантию, как наиболее сильную свою сторону.

За день до назначенной даты дуэли, глава рода Флер начал активные действия: множество мелких и безвредных по одиночке проклятий, обрушились на мою ауру и благополучно в ней истаяли. Впрочем, наивно было бы полагать, что на этом опытный чародей и остановится, так что до момента моего прибытия на стадион, атаки повторялись еще семь раз, но теперь были куда более изощренными: проклятия "гнилой плоти", "ледяной крови", атаки астральных паразитов и ментальное давление. Страшно даже подумать, до чего мог дойти опытный ритуалист, если бы у него в руках оказалась часть моего тела, энергетически не отсеченная от основы.

Находясь в небольшой комнате, где из мебели были только пара зеркал, несколько мягких кресел и низкий стол, в последний раз проверяю свою экипировку. Сегодня, как впрочем и в большинстве случаев, Левый был одет в черно-красное свободное одеяние с черным плащом из шелка магического паука, на котором черными же нитями были вышиты защитные рунные цепочки, взятые преимущественно из магической школы ордена рыцарей минотавров (после доработки, формулы стали по настоящему надежными и больше не требуют чтобы их наносили на жесткую основу). На пальцах рук, начиная с указательных и заканчивая мизинцами, красуются костяные перстни в виде маленьких восточных дракончиков кусающих себя за хвост, от которых ощутимо веет некромантией, так же как и от пары брелков на поясе, похожих на шестилапых костяных пауков с человеческими черепами в передней части тел. На моей шее, на золотой цепи, скалясь острыми клыками висит еще один череп, на этот раз принадлежавший дикому волку...

— Господин Мор. — в приоткрывшуюся дверь заглянул паренек лет пятнадцати, одетый в черные брюки, кожаные туфли и белую рубашку.

— Да? — отвлекаюсь от разглядывания своего отражения в одном из зеркал и поворачиваюсь к выходу, глядя на вторженца требовательным и раздраженным взглядом.

— Вам пора на арену. — нервно сглотнув, работник стадиона поспешил скрыться в коридоре.

Хмыкнув на такое поведение юного мага, ладонью приглаживаю блестящие черные волосы и короткую бородку. Одернув полы плаща, быстрым шагом подхожу к двери и распахнув створку, взглядом нахожу своего проводника, терпеливо ожидающего меня стоя у противоположной стены...

...

Выйдя из подтрибунных помещений я тут же оказался под прицелом магических прожекторов, так и стремящихся ослепить мои глаза своим ярким белым сиянием. По ушам же ударил монотонный гул голосов, доносящихся с центральных и боковых трибун, забитых зрителями до такой степени, словно выступать должна какая-то звезда эстрады. Впрочем, свет на деле оказался не таким уж и ярким, да и маги, в большинстве своем, вели себя достаточно спокойно и лишь их большое количество создавало фоновый шум.

В тот момент когда я пересек незримую черту отделяющую арену от общего зала, все посторонние звуки оказались отсечены магическим барьером. На ровной площадке выложенной серыми каменными плитами, меня уже ожидали судья и мой противник, которым был немолодой седой мужчина среднего роста, одетый в черно-белый старомодный костюм с темным верхом и белым низом. Его штаны были заправлены в высокие сапоги из драконьей кожи, на пальцах сверкали драгоценными камнями массивные золотые перстни, лысую голову обхватывал серебряный обруч украшенный лучистыми сапфирами. Подбородок ритуалиста красовался короткой белой бородой, острый кончик которой смотрел строго вперед.

— Вам обоим известны правила дуэли? — арбитр, одетый в ярко-желтые одежды, поочередно посмотрел на меня и моего противника, а после получения утвердительных кивков заявил. — В любой момент я имею право остановить бой и присудить победу одному из участников, но все же надеюсь на то, что мое вмешательство не понадобится. Начинайте бой после удара колокола.

...

Глубоко вдохнув, в момент когда над ареной разнесся раскатистый высокий звон, выдыхаю в сторону противника пепельно-серую волну заклинания "дыхание вечности", вкладывая в него едва ли не пятую часть всего своего резерва. Не дожидаясь результата, активирую "щит праха", окружая себя непроницаемым для физических и большей части магических атак барьером, тут же встряхивая руками чтобы с пальцев слетели перстни.

С маленьких костяных дракончиков, буквально на глазах обретших подобие жизни, еще до того как они долетели до каменных плит было снято заклинание уменьшения. В результате, восемь пятиметровых туш, состоящих из сплавленных в монолит костей, с моими ментальными слепками в качестве управляющих контуров, без раздумий кинулись в атаку, изрыгая из пастей потоки ядовито-зеленого огня.

Следующим действием срываю с пояса костяных пауков и так же разрушив заклинание уменьшения, швыряю их в стороны. Шестиногие конструкты, сверкнув изумрудными огнями пылающими в глубине глазниц, шустро перебирая конечностями направились в обход того места где клубился серый туман и откуда доносились звуки боя, стремясь оказаться за спиной у главы рода Флер.

Все мои действия уложились в четыре секунды, благодаря ускорению сознания растянувшиеся едва ли не на минуты. Ответ оппонента не заставил себя ждать: сперва порыв ветра, подкрашенного голубым сиянием разметал облако образовавшееся после использования мной "дыхания вечности", затем ослепительно-белый луч света пронзил поочередно троих драконов, надежно разрушая все энергетические структуры в их телах и заставляя рассыпаться мелкими белыми осколками. После этого с рук немолодого мужчины сорвался поток ледяных стрел, изрешетивший еще двоих восточных драконов, попутно превращая их тела в куски хорошо промороженной кости.

Оставшиеся трое конструктов попытались окружить врага и сжечь своим ядовито-зеленым огнем, но невидимый магический барьер свел все их усилия на "нет". Тем временем, ритуалист выхватил из-за пазухи свиток, тут же разворачивая его и выпуская заключенного внутри духа, похожего на полупрозрачного водянистого спрута.

Нематериальное создание игнорировало физический урон, в то время как само вполне успешно наносило удары по костяным драконам. Огонь же, хоть и наносил некоторый ущерб призрачной плоти, но благодаря подпитке от мага, раны заживали в ту же секунду как были нанесены.

Пользуясь отвлечением противника на добивание восточных ящеров, костяные пауки нанесли свой удар, использовав ментальные силы (благодаря тому, что в качестве материала использовались пси-одаренные второго ранга, конструкты оказались довольно опасными). Флер пошатнулся, его контроль над спрутом разрушился и призрак тут же попытался ускользнуть из материального мира.

Развивая успех, срываю с шеи цепь с черепом и подав в артефакт импульс силы, вызываю заточенного в нем призрака. Полутораметровый полупрозрачный волк, освобожденный из своей ловушки, подчиняясь моей воле рванул вперед и раскрыв пасть, уже готовился закусить незадачливым магом...

В следующую секунду, глава магического рода доказал, что ни в коем случае нельзя недооценивать чародея из старой семьи, даже если у него дела идут не самым лучшим образом. Выставив перед собой руки с раскрытыми ладонями, он выпустил из пор кожи облако крови, которое вспыхнуло багровым огнем и врезавшись в волка, изорвало его на клочки. Кровавая плеть, сформированная замысловатым движением правой кисти, почти не замедлившись располовинила последнего дракона.

Костяные пауки, осознав что их атака провалилась сменили тактику: один из них ринулся в ближний бой, угрожающе щелкая челюстями и скребя по каменным плитам когтями, а второй отступил ему за спину и начал накапливать заряд некроэнергии, готовясь произвести залп.

Мой противник выставил перед собой правый кулак и из перстня надетого на его средний палец ударил луч холода, в мгновения проморозивший костяной конструкт до хрупкости хрусталя, после чего разбил его выстрелом сферы сжатого воздуха. В тот же самый момент, шар некроэнергии устремился прямо в грудь главе рода Флер, который даже не подумал уворачиваться принимая его на раскрытую ладонь правой руки, покрытую тонкой кровавой пленкой.

Выигранным временем я воспользовался создав магическую лупу из рунных кругов, а затем атаковал соперника "лучом мертвого солнца". Заклинание врезалось в бок немолодого мужчины и вместо того чтобы превратить в рассыпающийся до состояния праха труп, отбросило на ограждающий арену барьер.

Одежда главы рода Флер осыпалась, обнажая немолодое, но все еще крепкое тело покрытое следами множества шрамов. Надетый на него жилет из амулетов, растрескался и последовал примеру костюма, оставляя человека абсолютно нагим.

Внезапно, татуировка нанесенная на спину моего соперника зашевелилась и расползлась на все тело, а затем разом обрела объем. Человек в считанные мгновения превратился в угольно-черную с белой грудью гориллу, тут же швырнувшую с верхних лап по огненному шару (один в меня, другой в костяного паука).

Пока я уклонялся от снаряда, враг сблизился с последним конструктом одним решительным рывком и хлопком двух ладоней превратил человеческий череп в кучу осколков.

Снова выдыхаю "дыхание вечности", но на этот раз накрывая намного большую площадь. В следующую секунду выставляю перед собой раскрытые ладони и концентрируюсь на управлении прахом пропитанным моей силой, формируя из него ростовой щит. Сноп багрового пламени, врезавшийся в созданную мной преграду, расплескался каплями алой крови, отшвыривая меня на несколько метров назад.

Не успел я восстановить равновесие, как из серого облака выпрыгнула успевшая облысеть горилла, яростно скалящая зубы и готовящаяся вцепиться своими лапами мне в горло.

"Это было весьма... занимательно".

Выкидываю вперед правую руку, позволяя тонкому браслету из косточек нанизанных на шелковую нить соскользнуть к вытянутым пальцам. Импульсом магии активирую артефакт и отпускаю его в свободный полет, позволяя врезаться в тушу чародея.

"Вытягивание жизни" сработало слабее расчетного, ослабив, но не убив спутанного противника. Пришлось добавлять "разложение", грубой силой продавливая естественное сопротивление главы рода Флер.

Спустя еще четыре секунды, превращение слетело с немолодого мужчины будто дешевая иллюзия, а затем и плоть с костей осыпалась серым прахом, оставляя голый скелет на каменных плитах. Еще некоторое время я стоял, ожидая новой атаки, но ее не последовало, а затем по ушам ударили восторженные возгласы зрителей...

— Дуэль окончена. — усилив голос магией, объявил на весь стадион наш арбитр. — В связи с гибелью противника, победителем является Джафар Мор. Род Флер, признается вассалом рода Мор и его главы, который в течении десяти дней обязан вступить в свои права.

"Вот и славно. А как они отнесутся к желанию забрать трофей?".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

МИРОВЫЕ БУДНИ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

На ровном выступе высокой горы, засыпанном свежим белым и пушистым снегом, одиноко красовался небольшой бревенчатый дом с двухскатной крышей. Простые обыватели и даже пси-одаренные третьего-четвертого рангов, оказавшись на такой большой высоте, что здесь даже воздух был сильно разрежен, при всем желании не смогли бы обнаружить данное сооружение из-за необычайно большого количества скрывающих чар наложенных на стены во время строительства. Большинству магов, если бы им пришло в голову забираться на один из самых высоких пиков магловской земли, так же пришлось бы приложить немало усилий дабы прорваться сквозь защитные плетения, сотворенные не только при помощи магии, но еще и с участием духовной силы, крайне редко развиваемой в нынешние времена до по настоящему высокого уровня (виной чему была паранойя МКМ).

Однако же, бревенчатый дом находился не на самой вершине горы, но все же достаточно далеко от земли чтобы случайные путники и альпинисты не могли до него добраться. Зачем это было сделано? Просто неведомые мастера, еще сотни лет назад спрогнозировавшие вероятный путь развития человечества, желали иметь на Земле уголки, где смогут чувствовать себя совершенно свободно, при этом не привлекая внимания магического сообщества...

С глухим хлопком, на пороге однокомнатного строения появился невысокий мужчина лет сорока, одетый в легкую коричневую куртку с пушистым воротником из лисы, черные брюки и кожаные туфли. У него были русые волосы, бледно-голубые глаза, слегка полноватая фигура (редкость в современном магическом обществе). Не задерживаясь на одном месте, парой пассов рук он снял защиту с двери, затем отряхнул ноги и уверенно вошел внутрь, плотно прикрыв за собой створку.

Прошло меньше минуты, прежде чем из каменной трубы потянулась тонкая струйка белого дыма, вопреки законам физики уносящегося далеко вверх и истающего где-то у самого пика. Впрочем, стоило ли удивляться плодам трудов древних чародеев?

Спустя еще пятнадцать минут, на уступ горы прилетела большая ярко-красная птица, на шее у которой сидел молодого вида черноволосый мужчина, с чуть желтой кожей, узкими глазами и жилистым телом. Он был одет в белое пончо перехваченное черным поясом на уровне талии и черные вязанные штаны, а на ступнях носил деревянные сандалии с кожанными ремешками. Царящий вокруг холод ему совершенно не мешал, словно бы его и вовсе не было.

Стоило второму посетителю дома спрыгнуть с шеи птицы на твердую поверхность, как летун распался алыми искрами, что тут же втянулись в одну из бусин нашитых на кожаный браслет обхватывающий правое запястье человека.

Принюхавшись к воздуху, словно идущая по следу гончая, старый шаман удовлетворенно улыбнулся и направился к двери...

Спустя еще сорок минут, на каменный выступ прилетел песчаный вихрь, в глубине которого отчетливо угадывался силуэт человека. Оказавшись на краю площадки заметенной снегом, ветер тут же стянулся к центру, а песок сложился в тело высокого взрослого мужчины, тут же обращаясь живой плотью и одеждой.

Могучий маг, выглядящий как мужчина лет сорока, высокий и широкоплечий, совершенно лысый, с чуть смуглой кожей и одетый в широкие шаровары серого цвета и белую безрукавку, несколько секунд стоял неподвижно, всматриваясь в нечто видимое лишь ему. Моргнув и поведя широкими плечами, будто бы сбрасывая с себя оцепенение, чародей твердой походкой направился к входу в дом.

...

— Давно мы вот так вот не собирались. — усаживаясь за квадратный деревянный стол, установленный на середине единственной комнаты и ставя на столешницу поднос с кипящим чайником, с ностальгической улыбкой заметил Николас Фламель.

— Если бы кое-кто не отдавил все мозоли совету архимагов, мы могли бы собираться чаще чем раз в десять лет. — смуглокожий Имхотеп хмыкнул, откидываясь на спинку своего стула и кидая взгляд на последнего из троицы друзей.

— Упрямые идиоты. — пренебрежительно хмыкнул Хао, оглаживая свой браслет, в бусинах которого были заключены духи, по силе не уступающие некоторым богам уничтоженных пантеонов (из них самих можно было создать новый пантеон, для уничтожения которого придется напрячься всей верхушке "Тени"). — Да и ты сам, словно насмешка над всеми их законами, живешь среди пирамид в Долине Смерти.

— Я — некромант. — гордо заявил египтянин. — Да и после поглощения части сил Гора и Сета, в современном обществе мне делать нечего.

— И что я делаю среди преступников мирового уровня? — алхимик закатил глаза в насквозь наигранном ужасе.

— Сказал создатель "сердца бога". — Имхотеп скривил губы в улыбке. — Тебя не трогают только потому, что ты крайне полезен совету, да и твое уничтожение может стоить слишком дорого всей "Тени".

— Что это мы все о плохом да о плохом. — решил перевести тему разговора Николас. — Слышали последнюю новость?

— Лучше уточни. — Хао налил в фарфоровую кружку горячий ароматный напиток и поднес его к лицу. — С нашим образом жизни, время становится понятием относительным.

— М-да. — алхимик усмехнулся и почесал подбородок. -Порой я забываю, с какими старыми развалинами имею знакомства.

— Придержи язык, сопляк. — взяв в руки свою чашку, сверкнул черными глазами древний некромант, который мог бы поспорить в могуществе и мастерстве с нынешним главой совета архимагов. — Вот разменяешь первую тысячу лет, тогда и будешь нас судить.

— Ладно-ладно. — Фламель шутливо выставил перед собой руки, словно бы желал защититься от Имхотепа (что вряд ли у него получилось бы, будь тот всерьез обозлен). — В общем слушайте новости из "Тени": совет архимагов принял в высший круг восьмого члена, являющегося некромантом...

— Неужели еще остались достойные некроманты? — повелитель смерти, когда-то давно ведший легионы немертвых на приступ храмов египетского пантеона, заинтересованно вскинул брови.

— Если бы. — алхимик только пренебрежительно скривил губы. — Вот его предок, которого прозвали "Бессмертный", мог бы и тебя в бараний рог скрутить... пока в силе был. Этого же взяли скорее по политическим соображениям: нужно показать что сила круга растет, а то некоторые особо наглые деятели начали посматривать на стариков с нехорошими мыслями. Если же заварушка какая начнется, то молодого Бессмертного туда первым и кинут.

— Есть вероятность, что совет попытается надавить на нас. — между делом заметил Хао, с удовольствием смакуя вкус алхимического состава, по какой-то ошибке именуемого чаем. — Если бы не грядущие перемены, то у них могло бы и получиться.

— Опять твои пророческие сны? — некромант недовольно поморщился, вперив взгляд в шамана, уже дважды умиравшего и возвращавшегося к жизни в телах собственных потомков (ходили слухи, что именно для этого он их и наплодил).

— Логика и шпионаж. — ничуть не смутившись, отозвался черноволосый мужчина. — Англия, Китай, Россия... да и в Италии далеко не все спокойно. Голову поднимают сектанты, многие поколения сидевшие по самым дальним и темным углам, духи ветра шепчут о появлении белых флагов с красными крестами...

— Не можете вы говорить человеческим языком. — удрученно произнес Николас, после чего отпил из своей чашки промачивая горло. — Еще одной версией пополнения совета архимагов новичком, является предположение о том, что старик Эдгар решил покинуть Землю и "Тень" чтобы основать новую колонию на Марсе. Корабль для перелета уже создан, экипаж из магов-добровольцев, в основном "крохоборов", собран и даже зверолюди с нужными особенностями выращены. Сейчас утрясаются последние вопросы, да и выбирается наиболее удачное время вылета: все же не один день в космосе провести придется.

— Хм... — Имхотеп сдвинул брови. — С чего вдруг один из сильнейших чародеев уходит?

— Может быть ему наскучил этот цирк, который маги и маглы называют большой политикой? — предположил Хао. — Да и регулярные сражения с разного рода вторженцами — это далеко не самое приятное занятие.

— Давно бы уже могли создать нормальную защиту, вместо того чтобы строить карманный мир для чародеев. — некромант скривился. — Решили ощутить себя творцами? Да за эти годы тот же самый Марс можно было заселить полностью два, а то и три раза, при этом затрат энергии ушло бы на порядки меньше.

— Ворчишь как старый дед. — усмехнулся Фламель.

— Я — дед? — Имхотеп поднял левую бровь. — Я старше любого деда.

— Ты — суперстар. — продолжил веселиться алхимик.

— Может быть архимаги решили создать для себя запасную площадку? — прервав детскую ссору (которая время от времени повторялась несмотря на более чем внушительный возраст обоих участников), шаман вернул русло разговора в нужное ему направление. — Что они могут знать, чего не знаем мы?

— А вот это правильный вопрос. — заметил создатель "сердца бога". — Есть такое мнение, и не только мое, что мы с вами, мои древние друзья из которых песок не сыпется лишь по попустительству вселенной, слишком надолго отстранились от мира.

— Полагаешь, пришла пора напомнить о себе? — допив чай, повелитель мертвых легионов отставил чашку и сложил руки на столе.

— И каким же образом? — Хао бросил испытующий взгляд сперва на одного, затем на другого собеседника. — Масштабных войн пока что не ведется, а мир маглов рушить нельзя...

— Вечно бы вам, ископаемым, что-нибудь разрушить. — недовольно проворчал алхимик. — Заявимся на какой-нибудь прием, объявим о наборе учеников... Напасть на нас в "Тени", если мы первыми не пойдем на провокацию, даже нынешний круг архимагов не посмеет. Зато магический мир встряхнется знатно...

— Это будет... занятно. — изогнул губы в улыбке Имхотеп. — Заодно проверим, чего стоят нынешние маги.

— Скажи лучше, что хочешь на кого-нибудь сбросить защиту Африки от разных монстров из-за грани. — шаман ехидно сверкнул глазами. — Впрочем, южная-Америка тоже отнимает слишком много времени, которое можно было бы потратить с большей пользой.

— В таком случае — решено. — Николас поставил точку в этом разговоре. — Осталось выбрать место и время дабы явить себя миру. Есть идеи?

* * *

Полигон номер десять, вероятно был самым обширным подземным пространством скрытым от наблюдения магов во всей Великобритании. Территория площадью в двадцать квадратных километров, созданная при помощи расширяющих чар и экранированная веществом под названием "мертвое железо", напоминала собой средневековую крепость с прилегающей к ней каменистой равниной. Освещение же здесь обеспечивалось артефактом, создающим иллюзию красного солнца, из-за чего предметы обретали необычные и зловещие очертания.

На протяжении двадцати минут, на полигоне звучала какофония звуков жестокого боя: клоны пси-одаренных третьего и четвертого рангов, отчаянно отбивались от наступающих на них киборгов, в телах которых так же были спрятаны головы сильных псиоников. Выстрелы автоматов и пулеметов, взрывы гранат, электрические дуги разрядников, лучи лазеров и звуковые волны, перемешивались с применением телекинеза, пирокинеза, крио и электрокинезов. Некоторые противники буквально размазывались в воздухе от скорости, другие начисто игнорировали все атаки, третьи создавали оружие из света или искажали пространство...

— Как вам представление, ваше величество? — сидя в электронном кресле-каталке, не поворачиваясь к собеседнику, задал вопрос Вавилон, одетый в белый лабораторный халат и выглядывающие из-под его подола черные брюки.

— И не жаль вам своих подопечных? — вопросом на вопрос ответил Пендрагон, наблюдая за тем как шестилапый металлический паук, при помощи пары манипуляторов похожих на клешни, разрывает на куски клона наследника рода Стоун (при условии что киборг в высоту доставал едва ли метра, а его противник был в два раза выше, зрелище оказалось занятное).

— Они для этого и создавались. — изобразил пожатие плечами ученый. — Живая плоть в девяти из десяти случаев уступает киборгам. Это вы и можете видеть на данном примере.

Воины с механическими телами имели четыре разновидности: диверсанты (пауки в спящем режиме имеющие высоту в пол метра, но на вытянутых лапках достигающие метрового "роста"), пехотинцы (металлические человекоподобные платформы, ростом в сто семьдесят или сто восемьдесят сантиметров), штурмовики (двух с половиной метровые гуманоидные механизмы) и летуны (к ним причисляются все летающие киборги, начиная от миниатюрных винтолетов с двумя головами на месте "кабин пилотов", заканчивая четырехрукими кубами, держащимися в воздухе за счет телекинеза и экспериментальных электромагнитных двигателей).

— И как ими командовать? — полюбопытствовал главный спонсор всех этих разработок.

— При помощи моего кресла или вот этого устройства. — Вавилон извлек из кармана халата пульт, похожий на устройство управления телевизором, но с встроенным микрофоном.

Тем временем киборги уже расправились с защитниками крепости и летуны, а так же пехотинцы, штурмовики и диверсанты, окружали двоих людей нацеливая на них оружие с вполне определенными целями. В момент, когда механические солдаты собирались открыть огонь, ученый нажал на зеленую кнопку и все захватчики остановились.

— Заставили же вы меня поволноваться. — нервно усмехнулся Пендрагон.

— Все было под контролем, ваше величество. — самодовольно отозвался пси-одаренный, после чего протянул пульт собеседнику. — Если хотите, можете попробовать что-нибудь приказать.

Дважды просить члена королевского рода Англии не пришлось и взяв в руки устройство, он стал его внимательно изучать.

— Можете набрать команду при помощи кнопок: цифры привязаны к буквам точно так же как на телефонах. — пояснил обладатель металлических рук и ног. — Если нажать на кнопку с изображением микрофона, то киборги примут голосовой приказ.

— Великолепно. — Пендрагон усмехнулся, поднес к лицу пульт управления, а затем резким пинком перевернул кресло-каталку, заставляя ученого вывалиться на край наблюдательной площадки. — Уничтожить профессора Вавилона.

— Что... — поднявшись на механические ноги, человек, глаза которому заменяла пара объективов видеокамер, оказался снесен выстрелом бронебойного ружья.

— Благодарю за сотрудничество. — спонсор всех разработок научного отдела, хищно оскалил белоснежные зубы. — В ваших услугах мы больше не нуждаемся.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ЗАВЕРШЕНИЕ ПРАКТИКИ

Кроме полевой работы, орден Наказующих занимается и другими делами, к которым практикантов старались не привлекать. Однако же, где-то в середине второго года нашего пребывания в Риме, командир Воронова внезапно загорелась желанием обучить своих подопечных методикам проведения допроса (как в полевых условиях, так и в стационарной допросной).

В качестве подопытных, нам доставляли либо заключенных с пожизненным сроком, либо зверолюдей из числа рабов. Не скажу, что для меня было сложно потрошить мозги при помощи пси-сил или магии, заставлять говорить применяя различные лекарственные вещества, или же ломать волю к сопротивлению более грубыми методами (спасибо за это стоит сказать миру боевых магов, где подобную подготовку проходили все сотрудники контрразведки, вне зависимости от возраста).

В отличие от меня, Пиро, Стоун и Криг, более или менее спокойно относились только к допросам при помощи ментальных техник и лекарственных веществ. Когда от огневика потребовалось при помощи железных инструментов разговорить шестнадцатилетнего парня с медвежьими ушами и когтями вместо ногтей, он сорвался и послав всех в задницу, просто ушел из учебного класса, куда так и не вернулся. Алхимик и Силовик, какое-то время колебались, не решаясь последовать за напарником и не желая оставаться в обществе открывшейся с неожиданной стороны женщины... Но порог помещения они так и не пересекли, в итоге все же выполнив полученный приказ.

...

— Скажи, Микки, ты действительно ничего не чувствуешь? — сидя на краю крыши многоэтажного кирпичного здания, на окраине Рима, Пиро держал в руке открытую бутылку вина, из которой не отпил ни единого глотка.

— В смысле? — сев рядом с приятелем, устремляю взгляд к горизонту, где виднелся край заходящего солнца.

— Ты с таким безразличным видом выдергивал когти из пальцев того паренька. — огневик передернулся. — Это не нормально... Понимаешь?

— Для кого-то может быть и ненормально. — Пожимаю плечами и протягиваю руку в сторону бутылки, перехватывая ее за горлышко и выдергивая из не слишком крепкой хватки собеседника. — Ты ведь сам проходил семейное обучение, так что должен понимать его особенности.

— Из меня готовили благородного рыцаря, а не убийцу и садиста! — вперив в меня пылающий взгляд (глаза действительно светились огнем), огневик шумно выдохнул сквозь сжатые зубы, постепенно беря себя в руки. — Прости... Что-то у меня нервы шалят.

— Бывает. — приложившись к горлышку бутылки, делаю несколько больших глотков. — Ну и кислятина. Ты откуда вообще это пойло взял?

— Самое то чтобы выкинуть из головы дурные мысли. — отняв у меня сосуд с алкоголем, Пиро хмуро заявил. — Не нравится — не пей. Мне больше достанется.

— Ну-ну. — хмыкнув, встряхиваю руками. — Ты хоть пробовал эту дрянь?

Вместо ответа приятель приник к горлышку, сделал несколько глотков, скривился и убрав бутылку от лица, выплюнул струю напитка, тут же закашлявшись. Немного переведя дыхание, он просипел разом севшим голосом:

— Это не вино.

— Я о том же. — усмехнувшись уголками губ, извлекаю из кармана униформы упаковку жвачки. — Держи: хоть вкус перебьешь.

— Спа-сибо. — отправив в рот сразу четыре подушечки, огневик хотел вернуть мне остатки, но я только махнул рукой, как бы говоря чтобы оставил себе. — Мужики говорили, что средство хорошее чтобы мысли заглушить.

— Ну они и шутники. — качаю головой. — А может быть просто кто-то хотел от тебя избавиться?

— Ты о чем? — разом подобрался и насторожился приятель.

— Пьяный огневик твоего уровня на окраине или в центре Рима — это международный скандал. — поясняю поучительным тоном. — Хорошо если тебя сумеют быстро скрутить служители правопорядка, но ведь там обычные люди работают, у которых второй ранг пси-сил — это редкость невероятная.

— Мать моя Великобритания... — уставившись на закат, Пиро выронил бутылку (которую я тут же подхватил телекинезом), а его лицо обрело мертвенную бледность, превосходящую своей белизной даже то, что демонстрировали парни во время мастер-класса по применению вязальных спиц в допросе, когда магия и пси недоступны.

— Вижу ты впечатлился. — похлопав приятеля по плечу, перекидываю ноги через парапет и поднимаюсь в полный рост стоя уже на крыше. — Надеюсь в следующий раз мне не придется бегать за тобой по городу чтобы предупредить о необходимости сохранять трезвый разум?

— Да пошел ты... — мотнув головой, заставляя отросшие до приличной длины волосы колыхнуться, огневик поднялся со своего места и внимательно посмотрев на меня, усталым голосом произнес два слова. — Домой хочу.

— Не ты один. — хмыкнув, разворачиваюсь лицом к лестнице ведущей на чердак многоэтажки. — Стоун и Криг, после того как ты сбежал, всем своим видом демонстрировали желание повторить этот подвиг, и только суровый взгляд командирши их останавливал.

— А ты не хочешь домой? — догнав меня и поравнявшись, Пиро постарался заглянуть мне в лицо.

— А мне, если ты забыл, возвращаться не к кому. — убираю из голоса эмоции, а после короткой паузы добавляю. — Если бы не присяга лично королю, то наверное попытался бы остаться среди Наказующих. Орден уважаемый, силы мои здесь были бы полезны, да и подняться по службе можно без поручительства сверху.

— И тебя не смущает то, чем приходится заниматься? — от собеседника ощутимо веяло неодобрением, смущением, стыдом и даже жалостью.

"Нашел кого жалеть".

— Что уж говорить о том, чего никогда не будет. — усмехаюсь с намеком на ехидство и прищурившись смотрю на приятеля. — Я присягал королю и этого не изменить. И если тебе интересно: "нет", я об этом не жалею.

Остаток пути до самого низа здания мы проделали в молчании. Не знаю уж какие мысли бродили в голове у огневика, но когда перед нами оказалась дверь ведущая на улицу он предложил:

— Когда практика закончится, приезжай к нам в родовой особняк. Погостишь пару седмиц...

* * *

Сигнал тревоги поднял нас на ноги в середине ночи: сирена расположенная под куполом пирамиды буквально надрывалась, оглашая замкнутое пространство своим визгом и механическим голосом системы оповещения. Кое-как в полумраке вагончика нацепив на себя обмундирование, мы повыпрыгивали наружу и поспешили присоединиться к шеренгам других практикантов...

— Оборудование службы обнаружения аномалий на территории европы, зафиксировало повышение духовного фона и искажение пространства площадью в пятнадцать квадратных километров. — лысый мужчина с красными бархатными перчатками на руках, выглядывающих из рукавов серого пальто, широким шагом прохаживался вдоль строя бойцов, каждое свое слово произнося так, словно вбивает гвоздь в стену. — Происшествию уже присвоена категория опасности "А", с возможностью повышения до "А+" и "Эс". К решению проблемы привлечены отделения Наказующих как расположенные в Италии, так и Франции с Испанией. От нас же будет требоваться осуществлять оцепление опасной зоны вместе с командами барьерщиков, в то время как большие дяди и тети станут выполнять свою работу. Сейчас мы все отправимся на сигнал маяка вблизи Берлина, там поступим в распоряжение местного командования. Вопросы есть?

На последних словах оратор окинул нас холодным взглядом, после которого вопросов не осталось даже у тех, кто считал что хочет узнать нечто важное.

...

Перемещение порталом ничем не отличалось от множества предыдущих, разве что расстояние на которое нас закинуло оказалось больше, но это никак не отразилось на процессе. Стоило же нашим ногам коснуться земли, как по ушам ударили крики офицеров, собирающих людей в большие отряды, стрекотали пропеллеры винтолетов (вдали, прямо под серыми тучами висел гигант сразу из десяти секций). Оцепление из танков, броневиков и грузовиков уже разворачивалось, попутно кто-то из магов возводил каменные укрепления и копал траншеи. Воздух практически гудел из-за количества энергии вложенной в маскирующие и экранирующие барьеры.

— Что встали? — пробегающий мимо нас парень лет двадцати на вид, с коротким ежиком светлых волос и голубыми глазами, одетый в короткое серое пальто поверх черного скафандра с навесной броней, задержался на секунду и махнул рукой в сторону одной из траншей. — Залегли и приготовили все что стреляет.

...

Что меня озадачило в первые секунды пребывания рядом с аномалией, так это то, что кольцо оцепления создавалось так чтобы сдерживать прорыв изнутри, а не ограничивать возможность подхода нежелательных личностей снаружи. Однако, стоило мне переключиться на духовное восприятие, как стала очевидна причина подобного поведения Наказующих: за экранирующим и маскировочным барьерами, с каждой секундой все сильнее разгоралась энергетическая звезда, протуберанцы которой какие-то жалкие сотни метров не доставали до нас. Сама ткань мира там искривлялась так, будто ее одновременно пытались разорвать растягивая в стороны и смять сжимая к центру.

"Куда я попал?".

У траншей обнаружились тяжелые пулеметные установки на треногах, за которые всех новобранцев и поставили, коротко приказав стрелять в любое существо которое покажется из-за барьера.

— Вот оно: финальное приключение команды героев! — воскликнул Пиро, своим дурачеством пытаясь разрушить гнетущую атмосферу ожидания неизвестно чего. — Парни, вы только представьте себе, как мы будем своим детям и внукам рассказывать историю о своей практике...

— Просто заткнись. — сухо попросил сосед нашего огневика.

Где-то позади наших позиций вспыхнули новые барьеры, отрезающие нас от остального мира. Они были гораздо мощнее тех, которые сдерживали своеобразную духовную звезду, так что сквозь них мне не помогало что-либо увидеть даже изменяющее спектр восприятия зрение. А еще через минуту, посторонние мысли вымело из моей головы ураганной волной, заставляя полностью сконцентрироваться на управлении Правым.

...

Когда ограждающие барьеры пали, нашим взглядам предстало буйство энергий, являющееся сражением четверых существ сцепившихся в клубок из тел. Огромный красно-золотой дракон, выдыхая ослепительно-яркий поток багрового пламени, пытался прожечь шкуру монстра похожего на человека с козлиными ногами и витыми рогами на голове, в то время как сам сатир одной рукой душил гиганского медведя, другой отмахиваясь от гибрида человека и летучей мыши, размерами не уступающего военному винтолету. Все это сопровождалось полыханием земли под копытами и лапами гигантов, вспышками разрядов молний и волнами искажений похожих на рябь идущую по воде после падения камня.

Наконец пространство натянулось настолько сильно, что образовались разрывы, из которых тут же поползли уродцы похожие на огромных насекомых, слизняков и мутировавших животных. Троица монстров, которые были вроде бы на нашей стороне, пару раз атаковали тварей, но за то что оставили сатира без внимания на какие-то секунды, медведь поплатился потерей половины правой передней лапы, которую отсекло огненным мечом вспыхнувшим в свободной руке рогоносца.

— "Артиллерия: прицельный огонь! Выносите самых больших". — прозвучал голос из динамика серьги, вставленной в мое ухо.

Тут же раздался оглушительный свист, а затем на монстров бегущих и ползущих от гигантов в сторону заграждения, обрушился град из реактивных снарядов и ракет. Мелких тварей убивало десятками, более крупным требовалось едва ли не прямое попадание, а самые большие (похожие на обезьян ростом с трехэтажный дом), даже двух-трех снарядов могло оказаться мало. К счастью для нас, подобных противников было мало, а вот разной мелюзги хватало.

— "Беглый огонь!".

Направив стволы пулемета на надвигающуюся волну уродцев, зажимаю спусковой крючок. В следующую секунду волна свинца зачарованного на нанесение урона духовным сущностям, попросту смела несколько десятков насекомых-переростков. Справа и слева от меня, так же застрекотали пушки моих напарников...

...

Сколько времени шел бой сказать было сложно: если бы не возможность через Левого отслеживать течение времени в реальном мире, я наверное потерялся бы в ощущениях. Мелкие демоны лезли волнами, остервенело пытаясь прорвать кольцо окружения и неизменно наталкиваясь на пулеметные очереди и залпы более крупных орудий. В них можно было даже не целиться, так как просто стреляя в сторону битвы гигантов, неизменно в кого-то да попадешь.

Кому-то могло бы показаться, что монстры лезущие из-за грани, абсолютно бесстрашны и безумны, но на самом деле они столь остервенело атаковали нас лишь потому, что попав в материальный мир оказывались рядом с чудовищами, от которых хотелось оказаться как можно дальше. До нас тоже доносились отголоски мощи гигантов и должен сказать, что если бы мне довелось находиться в оцеплении не в виде марионетки от которой можно избавиться в любой момент, а в своем истинном теле, то скорее всего я попытался бы удрать...

"Пусть за дезертирами и следят ликвидаторы Наказующих".

В какой-то момент, к четверке гигантов прибавилась многоголовая гидра, своими шеями опутавшая ноги сатира, уже почти зарубившего медведя и поранившего дракона. Человек-летучая мышь, используя магию крови успешно сдерживал рогача на одном месте, не позволяя применять прямое управление огнем и молниями.

"Наших больше, но они явно слабее. Хотя, если смотреть по грубой силе, каждый в отдельности смог бы без труда сравнять с землей тот же Рим, что магловский, что тот который стоит в "Тени"".

— Парни... — прозвучал в какофонии рева и взрывов голос Крига. — У меня патроны кончились.

Зажав спусковой крючок своего пулемета, сношу потоком пуль еще троих насекомых, размерами способных поспорить с взрослой лошадью. В глубине установки что-то щелкнуло и она затихла.

— Не у тебя одного. — кривлю губы в невеселой улыбке. — А запаса-то похоже нет.

...

Удар, удар, удар, тычок, взмах и телекинетический толчок. Оглядываюсь по сторонам и заметив Пиро, вокруг которого собралась группа других пиромантов, решаю отступить к Стоуну, вместе с силовиками удерживающему рубеж из покореженных танков.

Земля вокруг перекопана и залита кровью в перемешку с черно-бурой жижей, которая течет в жилах у некоторых демонов. Определить, где раньше находился первый рубеж оцепления, теперь можно далеко не везде, да и то самой приметной деталью являются горки из трупов насекомых.

Пропитав организм Пси-энергией и укрепив себя чакрой, бросаюсь в толпу новых уродцев подбирающихся к полевому госпиталю. Трансмутированные стальные мечи, укрепленные рунами и напитанные моей силой, словно раскаленные ножи проходят через плоть низших обитателей тварей из-за грани. Более крупных приходится резать по кускам, но благодаря подавляющему превосходству в скорости, это не так уж и сложно. Гораздо больше неприятностей доставляют слизняки, которые легко разделяются на уменьшенные свои копии, плюются кислотой и игнорируют резанные раны, срастаясь прямо на глазах.

"Нужно радоваться, что крылатых среди них почти нет".

У гигантов дела тоже идут своим чередом: мишка сбежал, после того как ему едва не отрубили голову (бедолаге досталось больше всех, так как ему пришлось принимать на себя половину всех атак сатира), гидра успешно подтвердила теорию о собственной неубиваемости успев лишиться дюжины отростков с пастями, но даже и не думая умирать, а дракон с человеком-летучей мышью, наконец-то ощутили на себе всю опасность ударов рогача. Однако же, противник не долго радовался обретенному преимуществу, так как на смену пожирателю меда пришел человекоподобный белый тигр.

На мой вопрос "Кто это вообще такие?", заданный во время короткого отдыха вызванного тем что все разрывы пространства временно закрылись, какой-то немолодой сквиб заявил: "Так архимаги же". Прикинув силу гигантов, не учитывая сатира, пришел к выводу, что в ближайшие лет десять-двадцать, а лучше пятьдесят, в конфликт с ними вступать нельзя.

К сожалению, о том кем является рогач, внятного ответа мне так и не дали, отделавшись общим определением "демон". Однако же, энергия которая исходила от сатира, отдаленно напоминала зверобога, но не из тех которых себе на беду умудрились создать шаманы моего прошлого мира, а деградировавшего из настоящего божества.

...

— Ты как? — приложив ладонь к ране в животе Стоуна, направляю в него жизненную энергию и попутно пытаюсь залатать дыру в плоти и энергетике.

— Маус, тебе кто-нибудь говорил, что ты умеешь задавать по настоящему идиотские вопросы? — силовик нашей четверки, кривясь от боли все же старался лишний раз не шевелиться (он вообще выжил чудом, так как тварь попытавшаяся его перекусить, зубами не попала ни в один жизненно важный орган, а челюсти сомкнуть до конца не позволил уже всплеск пси-силы самого парня).

— Жить будешь. — убрав самую опасную рану, хлопаю силача по оголенному плечу.

— Я пси не чувствую. — слишком спокойным голосом произнес Стоун. — Совсем не чувствую... будто отрезало.

"Теперь уже и не почувствуешь".

— Гляньте, парни, кажется наконец завалили! — Криг, уже как пол часа держащийся только на стимуляторах, вскочив на ноги вытянул руку в сторону сражающихся гигантов.

Переведя часть внимания с лечения приятеля на поле битвы чудовищ, успеваю заметить как однорукий и безрогий сатир, лишившись левой ноги завалился в пространственный разлом, будучи вытолкнутым красно-золотым драконом. Ткань мира тут же напряглась и все порталы стали схлопываться.

— Победили. — закрыв глаза и откинув голову на скрученное пальто, Стоун хрипло рассмеялся.

— Нужно еще территорию зачистить и нашего потеряшку найти. — добавив в голос каплю веселья, возвращаюсь к прерванной работе. — Куда там его понесло...

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ХОЗЯИН ДРЕВНЕГО РОДА

— Лорд Ричард Поттер и леди Памела Поттер! — разнесся по залу голос черного человека-кота, одетого в жакет лакея черно-белой расцветки.

Мягкая живая музыка, источником которой был оркестр сквибов играющих на струнных и духовых инструментах, притихнув на несколько секунд вновь заполнила приемный зал особняка рода Флер, позволяя гостям вечера вернуться к прерванным беседам. Я же, оторвавшись от обмена любезностями с парой эксцентричных стариков (об их необычности говорило уже то, что являясь довольно молодыми магами не разменявшими и первой сотни лет, они выглядят на все сто, а то и сто пятьдесят), широким шагом пересекаю свободное пространство и с благожелательным выражением лица протягиваю руку одному из самых уважаемых артефакторов Италии.

— Ричард, рад видеть тебя в добром здравии. — сжав пальцами запястье гостя, перевожу взгляд на высокую блондинку с голубыми глазами, одетую в бело-золотое струящееся платье. — Леди, не имею чести быть представлен вам лично, но вынужден констатировать, что ваше присутствие заставляет вечер заиграть новыми красками.

— Ха! — сверкнув узкими стеклами прямоугольных очков, стройный брюнет одетый в красно-золотой строгий камзол, стиснув запястье моей правой руки с шутливой угрозой в голосе заявил. — Джафар, если бы не твоя репутация удачливого дуэлянта, то я бы уже бросил вызов за попытку увести у меня жену.

— Неужели у меня уже есть репутация? — удивленно вскидываю брови разрывая рукопожатие и движением плеча поправляю черный плащ накинутый поверх свободного алого одеяния. — Мне казалось, что для этого требуется принять участие хотя бы в одном турнире.

— Не прибедняйся. — поднял правую руку в останавливающем жесте Поттер (за левую руку, согнутую в локте, с легкой улыбкой на губах и любопытством в глазах, держалась его спутница). — Не каждый день в Италии происходят поединки, ценой за поражение в котором становится служение целого рода.

— Не приувеличивай: не столь уж многое я выиграл. — изображаю скорбное и разочарованное выражение лица. — Как говорят русские: "Овчинка выделки не стоит".

— Неужели все так плохо? — деланно удивился Ричард.

"В жизни не поверю, что ты не знаешь".

— "Пап, ты ворчишь как старик". — обвинительно заявила Мистика, наблюдающая за происходящим сидя в удобном кресле на третьем этаже башни, расположенной в моем внутреннем мире.

"Я достаточно стар, так что могу себе позволить подобное".

Невозмутимо парирую выпад крылато-рогатой кобылки. Благодаря ускорению сознания, наш внутренний диалог не занял и секунды, так что паузы в разговоре не заметил бы и пси-одаренный пятого-шестого ранга.

— Семья Флер, перестала существовать как магический род со смертью Антуана. — на миг прикрываю глаза, тем самым выражая намек на скорбь. — Сейчас моими вассалами являются два сквиба, а так же болезненный ребенок десяти лет, в своем юном возрасте умудрившийся подхватить целый набор из проклятий.

— Но имущество Флер теперь тоже принадлежит тебе. — попытался найти положительную сторону в произошедшем Поттер, что было похоже на тонкое издевательство.

— Все что ты видишь вокруг — это и есть мой приз. — развожу руками, демонстрируя зал выполненный в черных и белых цветах (пол выложен квадратными плитами из мрамора и оникса в шахматном порядке, вдоль стен тянутся витые колонны поддерживающие высокий потолок, с которого свисает массивная люстра из вороненой стали сияющая светом пяти сотен зачарованных свечей). — Мой противник перед поединком очистил свои счета, распродал имущество и нацепил на себя целую сбрую из артефактов.

— Все это не сильно ему помогло. — по дружески усмехнулся собеседник, после чего из его взгляда исчезло всякое веселье, а голос стал серьезным. — Я рад тому, что не решился послать зеленую метку магу с такими талантами как у тебя. Уверен, ты бы и меня нашел чем удивить.

— Несомненно. — добавляю своему тону уверенности и капельку высокомерия. — Но уверяю, что тебя я убивать бы не стал.

Леди Поттер (на свадьбу с которой Ричард меня не пригласил), хмуро сдвинула бровки и крепче вцепилась в руку мужа, ощущая как между нами сгустилась магия. Этап с обменом любезностями перешел в попытку обоюдного давления силой, что хоть и не приветствовалось этикетом, но и не возбранялось. Впрочем, в нашем случае это не имело смысла, так как артефакторы никогда не полагались на грубую мощь...

— Прошу, чувствуйте себя как дома. — жестом предлагаю семейной паре присоединиться к остальным гостям. — Но не забывайте, что вы в гостях.

— Ни в коем случае не откажемся от такого предложения. — снова перешел на дружеский тон Ричард, тем самым показывая что вполне доволен разговором. — Не сэра Шифера ли я вижу?

Проследив за взглядом Поттера, обнаруживаю рядом с одним из столиков с закуской, невысокого черноволосого мужчину лет тридцати на вид, одетого в белый военный мундир с черными сапогами и красными перчатками из тонкой кожи. Сохраняя на лице отстраненно-одухотворенное выражение, он сосредоточенно возводил башню из бутербродов соединенных деревянными зубочистками...

"Не думал, что скажу это после всех своих похождений, но: он странный".

— "Ты этого и не сказал". — ехидно заметила Мистика.

"Не придирайся к словам".

— Сэр Шифер прибыл незадолго до вас. — утвердительно кивнув, возвращаю внимание к входным дверям, где уже показались следующие гости. — Прошу меня простить, но вынужден откланяться.

...

— Лорд Марко Крас и леди Бель Крас! — представил зверолюд очередных гостей уже моего особняка (пусть и принадлежащего единственному наследнику рода Флер, обладающему магическим даром).

Высокий мужчина одетый в красно-белый костюм, красующийся густой гривой иссиня-черных волос и бронзовой кожей, с видом царя на прогулке шествовал по залу в мою сторону, ведя под руку молодую девушку с серебряными волосами заплетенными в толстую косу перекинутую через левое плечо и одетую в элегантное нежно-розовое платье.

— Лорд Мор. — угольно-черные глаза, смотрящие немигающим взглядом с хищного лица боевого мага могли бы вызвать оторопь у кого-нибудь, кто имел меньший личный опыт и не участвовал в войнах. — От своего имени, благодарю вас за приглашение на этот вечер и от имени своего рода, выражаю надежду на то, что вы найдете время посетить наше поместье... скажем на следующей седмице.

— Рад видеть вас, лорд Крас. — привычно пожимаю запястье собеседника. — С радостью приму приглашение вашего рода. Однако, не могу ничего гарантировать, так как события ближайшего будущего непредсказуемы.

— Понимаю. — кивнув, обладатель греческого профиля всем своим видом показал, что потерял всякий интерес к дальнейшей беседе. — Не смею более вас отвлекать.

— "И что это было?". — проявила удивление крылато-рогатая кобылка, обитающая в моем внутреннем мире.

"Меня вежливо пригласили на переговоры, показав, что готовы говорить как с равным. Одновременно с этим гость продемонстрировал, что инициатива исходит не от него, и сам он не расстроится если я решу отказаться".

— "И как ты это понял из пары фраз?". — в словах Мистики прозвучало сомнение.

"Приглашение поступило именно от рода, в то время как благодарность лично от Марко. Он специально сделал акцент именно на этом, а так же не стал настаивать и заводить подобие дружеской беседы, удалившись сразу как получил ответ. Ну а то, что Красы готовы говорить со мной как с равным, можно понять из обращения "лорд Мор", хоть никаким лордом я и не являюсь и благородный вассал мне этот титул не дарует".

...

— Джафар, позволь представить тебе мою племянницу, Сабрину. — Эдмонд Данте, широко и открыто улыбаясь, практически силком вытолкнул перед собой молодую рыжеволосую девушку, одетую в облегающее стройную фигуру темно-синее платье, на уровне талии перехваченное широкой полосой золотого обруча.

— Очень рад, юная леди. — с легкой улыбкой на лице, с поклоном целую запястье новой знакомой, которая от смущения не знала куда себя деть, панически бегая взглядом изумрудных глаз и стараясь скрыть румянец.

— Умная, красивая, в меру добрая... — самодовольно, будто бы все это было его личными достижениями, перечислял один из моих противников по дружеским дуэлям. — Одним словом: идеальная кандидатка в жены... Ай!

Последнее восклицание вырвалось у Эдмонда из-за того, что Сабрина незаметно (как она думала), топнула каблуком туфельки по носку его сапога.

"Для одного слова как-то уж больно длинно получилось".

Мысленно усмехаюсь развернувшейся передо мной пантомиме.

— "Теперь уже ты придираешься к словам". — заметила крылато-рогатая кобылка.

"Мне можно. Я для этого достаточно стар".

— Поверь моим словам, Джафар: дом без женщины, как чайник без ручки. — Дантэ танцующим движением убрал ногу из-под карающего каблука (по всей видимости, туфли являются артефактами, так как удивительно легко пробивают защиту зачарованной обуви). — Вроде бы и пользоваться можно, но все равно неудобно.

— Учту на будущее. — позволяю себе улыбку уголками губ, слегка разрушая образ отстраненной вежливости.

— Это правильно. — собеседник подмигнул. — Я вас оставлю... нужно кое с кем проконсультироваться по поводу внезапных болей в ногах. Не скучайте...

"Потрясающая наглость".

Проводив спину Эдмонда в некоторой степени восхищенным взглядом, возвращаю внимание к молодой волшебнице, еще секунду назад готовой вцепиться коготками в лицо своего родственника словно обозленная кошка, а теперь стоящей скромно потупив взгляд, с видом искренней невинности.

— "И ты это так оставишь?". — возмущенно спросила моя личная маленькая богиня, за последнее время успевшая слегка "отъесться" за счет ручейка веры, обеспеченного книгами и мультипликационным сериалом (как я понимаю, основную долю внес именно мультфильм, так как детям гораздо легче во что-то поверить, да и верят они искренне).

"Разумеется я жестоко отомщу, но чуточку позже. Сперва жертва должна успокоиться и потерять бдительность... ведь месть — это блюдо которое подают холодным".

— Сабрина, окажете мне честь...? — с вопросительным выражением на лице, протягиваю девушке руку с раскрытой ладонью, застывая в ожидании ответа.

— Д-да, конечно. — чуть запнувшись, молодая волшебница вложила в мою ладонь свою кисть и мы неспешно направились к центру зала, где уже кружили в танце пары гостей.

...

— Господа. — постучав серебряной чайной ложечкой о стенку хрустального бокала, наполненного белым вином, усилив звук при помощи простенького заклинания привлекаю к себе общее внимание. — И дамы (изображаю легкий кивок). Благодарю вас всех за то, что собрались в этот летний вечер под крышей дома моего вассала и искренне прошу прощения за то, что не смог устроить торжественное мероприятие раньше. По правде говоря, решая различные вопросы, связанные с родом Флер, я всерьез начал сомневаться о том, что мне так уж необходимо создавать собственный род. Жить в роли главы обычной магической семьи, гораздо менее хлопотно.

Из зала раздались понимающие смешки, а кто-то из гостей даже выразил сочувствие, понимая что род мне все равно придется основывать по всем традициям и законам (в ином случае, я так и останусь гражданином второго сорта, если конечно не докажу что обладаю силой равной какому-нибудь архимагу, которые на все условности плевать хотели).

— Но не будем омрачать столь прекрасный момент разговорами о делах. — подняв бокал, изображаю на лице одухотворенное выражение. — Предлагаю выпить... за алкоголь: причину и решение всех проблем!

В ответ на эту незамысловатую шутку, от гостей повеяло искренним весельем и к потолку под одобрительные возгласы взметнулись десятки бокалов.

* * *

Стоя на балконе невысокой башенки, предназначенной для наблюдения за звездами, уперев руки в высокий поручень, усталым взглядом смотрю на ночное небо. Прием, устроенный в честь принятия под свою руку вассального рода, закончился пол часа назад и теперь слуги из числа зверолюдей, убирают оставшиеся закуски и приводят к идеальной чистоте задействованные помещения особняка Флер, построенного в готическом стиле. Мое присутствие там сейчас было бы не только излишне, но еще и нежелательно, так как мешало бы подчиненным исполнять свои обязанности.

Единственный полноценный маг вассального рода, после проведенных над ним ритуалов и операций, а так же вживления симбиотической химеры (магической гусеницы, закрепившейся на внутренней стороне позвоночника, при помощи лапок соединившись с спинным мозгом), успешно проспал все мероприятие. Сквибы, считающиеся управляющими делами семьи, сами стараются не попадаться мне на глаза лишний раз, прекрасно понимая какую свинью мне подложил их прошлый глава, перед дуэлью полностью опустошив хранилища.

"На самом деле, его поступок был вполне оправдан: в случае успеха из мастера магии жизни и некромантии можно было бы "выжать все соки", что позволило бы не только возместить убытки, но и пополнить счета. К тому же, лечение юного наследника так же легло бы на мои плечи и отказаться от этого я бы не мог. Умерев, он так же вышел относительным победителем, так как вручил увядающий род более сильному магу, способному поставить его на ноги".

— "Не замечала за тобой стремления к благотворительности. Если бы это дело несло только убытки, ты бы несмотря на ущерб для репутации, отказался бы от рода Флер". — резонно заметила Мистика, смакующая воспоминания о минувшем вечере.

"Ты права. Для абсолютного большинства, моя возня с родом Флер, похожа либо на благотворительность, либо на попытку укрепиться в обществе аристократов за счет старой и все еще уважаемой семьи. Однако, узкий круг лиц уже знает о том, что старый глава оставил весьма заманчивую плату за мои услуги...".

Прикрыв глаза, демонстрирую собеседнице образ библиотеки, где среди полок с общедоступными и редкими (но не уникальными), книгами, расположился стеллаж скрытый за багровой пеленой кровавого барьера. Без повреждений того, что спрятано за пленкой магического щита, снять его сможет только наследник рода Флер, который должен быть по силам равен хотя бы подмастерью магии крови.

— "И чего же там интересного?". — подыгрывая мне, проявила нетерпение крылато-рогатая кобылка.

"Проклятья, ритуалы, заговоры... Иными словами: все то, что необходимо знать полноценному мастеру ритуалисту с уклоном в боевую область".

— "Что-то против тебя ему эти знания не помогли". — скепсис в голосе маленькой богини не услышал бы только глухой.

"Во-первых: я нужен был главе рода Флер живым, относительно здоровым и способным работать в полную силу. Во-вторых: моего настоящего имени он не знал, да и плоти моей, необходимой для некоторых пакостных ритуалов не имел. В-третьих: некоторые проклятья на меня все же были наложены, но не подействовали из-за того, что изначально были рассчитаны на более слабое существо, не имеющее знаний в такой специфичной области как шаманизм".

— "Но в боевом плане он оказался слабоват". — продолжила настаивать на своем белая аликорн с розовой гривой.

"Версия того, что это я оказался силен, тебя не устраивает?".

Усмехнувшись уголками губ, ощутив волну смущения от дочери, мысленно возвращаюсь к юному наследнику моего вассального рода. Фауст Флер, десятилетний чародей с яркой предрасположенностью к ритуалам и некромантии, из-за прицепившихся к нему проклятий вряд ли дожил бы до пятнадцати (разве что семья разорилась бы на хорошего целителя). Определенный потенциал у него имеется, так же как и присутствует желание учиться, что не может не радовать...

"Чем раньше он сможет снять защиту с книг, тем скорее я их изучу".

Однако же, имеется еще одно "но", которое не позволяет мне попросту превратить паренька в марионетку и воспользоваться его силой как одноразовой отмычкой. Возможно это и глупо (скорее всего, так оно и есть), но при виде Фауста, я неожиданно вспомнил о том, что у меня за все годы всех минувших жизней, не было настоящего ученика...

— "А Сабира и Тобирама?". — поспешила вмешаться в течение моих мыслей Мистика.

"Они — мои дети, а не ученики. Пусть я и передавал им знания в достаточно большом объеме, но это совершенно не то же самое что и ученик из числа посторонних разумных".

— "Не знаю почему, но из-за твоих слов мне стало жалко мальчика". — наигранно печальным голосом заявила крылато-рогатая кобылка.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

В АНГЛИИ

Шагнув из межконтинентального пассажирского винтолета на широкий трап, рефлекторно прищуриваю глаза из-за необычайно яркого солнечного света. Сделав еще два шага ощущаю как металлическую пластину с шероховатой поверхностью сменяет монолитная бетонная плита платформы взлетно-посадочного комплекса международного аэропорта, расположенного в пригороде Лондона.

— Уф... Ну и жарища. — Эдвард Криг, следовавший в полутора шагах за моей спиной, небрежным движением распахнул серое пальто достающее почти до колен, под которым у него были одеты белая рубашка и черные брюки. — Мы точно туда прилетели?

— Подними взгляд и поверни голову вон туда. — взмахом руки указываю на широкое табло, возвышающееся над окружающей аэропорт стеной, на котором красовалась надпись: "Лондон, двадцать пятое августа одна тысяча девятьсот девяностого года". — Хотя, в чем-то ты прав... Я уже и не вспомню, когда на родине была такая хорошая погода.

"Видимо комплекс установок по управлению погодой, все же купили и установили несмотря ни на какую дороговизну".

— Умный, да? — шутливо обиделся приятель, затем кинул взгляд на часы и тихо выругался. — Прости, Микки, у меня встреча через десять минут.

— Без проблем. — легкомысленно отмахиваюсь от блондина, за прошедшие два года подросшего и раздавшегося в плечах. — Беги, а то еще опоздаешь. Вы — тихоходы, всегда заставляете себя ждать.

— Ха-ха. — алхимик пару раз хлопнул в ладоши. — Неужели ты пошутил? Нужно написать об этом в газете.

— Вали уже. — хмыкнув, демонстративно смотрю на левое запястье, где на широком ремешке держится личный коммуникатор, часы которого показывают что уже без двадцати одиннадцать утра.

— До встречи, сэр Маус. — шутливо изобразив поклон, Криг поспешил к зданию аэропорта, через который нужно пройти чтобы зарегистрироваться среди прибывших.

Другие практиканты из нашего потока, прощаясь с напарниками короткими кивками разбежались по платформе и смешавшись с толпой прибывающих, отбывающих и встречающих, удивительно быстро скрылись из поля зрения. Все же какие-то навыки маскировки, пусть и не такие профессиональные как у полноценных членов организации, они получить успели и теперь пользовались ими совершенно неосознанно. В результате, спустя каких-то пять минут, у трапа ведущего на винтолет (или с винтолета?), остался одиноко стоять только я. Впрочем, меня этот факт никак не напрягал, да и взгляды бросаемые работниками аэропорта попросту игнорировались.

"Дом... Все же что-то в этом есть. Пусть Англия и не смогла стать для меня любимой родиной, но с психологической точки зрения, она кажется мне ближе чем та же Италия".

Сунув руки в карманы форменной куртки в цветах рода, медленным шагом направляюсь в сторону здания главного терминала. Мои немногочисленные вещи, так же как и багаж других пассажиров, уже увез в том же направлении грузовой электрокар, так что никакие сумки не мешают прогулке.

Яркое теплое солнце, чуть прохладный легкий ветерок, едва улавливаемые запахи железа, бетона, какой-то смазки и пластика (последнее слегка портит общую картину). Взгляд то и дело отмечает столбы сети беспроводной электропередачи, к которой привязаны и ретрансляторы радиосигналов (а так же государственная виртуальная сеть, позволяющая с наручного терминала осуществлять банковские переводы и удостоверять свою личность).

...

В холле здания аэропорта, под бдительным наблюдением охраны я прошел через несколько арок датчиков, затем расписался в учетной книге и отправился к движущейся ленте с багажом. Свою спортивную сумку похожую на вытянутый цилиндр увидел сразу и не мешкая подхватил за широкую лямку небрежным движением забрасывая за спину. Как не странно, но за два года жизни за границей, вещей накопилось совсем не много, за что следует благодарить службы снабжения Наказующих, удовлетворяющие едва ли не все потребности агентов.

— "А это похоже за тобой". — подала голос из моего внутреннего мира Мистика, заметив через мои глаза немолодого мужчину в черном костюме водителя, держащего над головой табличку с надписью "Микки Маус".

"Одно из двух: либо он за мной, либо в Лондон прилетел гиганский говорящий мышонок с явными расстройствами личности".

После секундной заминки я все же узнал в водителе того самого человека, который сидел за рулем в день не слишком удачного посещения королевской дачи. Почему у меня вообще возникли сложности с тем чтобы узнать семейного шофера? Просто как-то так получилось, что наши личные встречи можно пересчитать по пальцам рук, так как в первой половине жизни мне редко приходилось покидать родовое гнездо (семейную нору?), а потом все передвижения по стране ограничивались полетами на военных винтолетах из точки "А", в точку "Б".

— Добро пожаловать на родину, сэр Маус. — человек закинул табличку на заднее сидение черного автомобиля с тонированными стеклами, а затем открыл передо мной переднюю дверцу ведущую на сидение рядом с водительским местом. — Прошу: карета подана.

Скептически смотрю на машину, затем перевожу взгляд на водителя и изгибаю брови изображая вопрос. Шофер заметно смутился, но оправдываться не стал, решив что этим сделает только хуже.

Пожав плечами, скидываю со спины сумку и, вручив лямку в руки подчиненному, молча сажусь в довольно просторный и строгий салон, пахнущий хвоей и кожей. Захлопнув дверцу оборачиваюсь назад и практически нос к носу сталкиваюсь с улыбающейся мордочкой черно-белой маленькой зебры, глядящей на меня большими карими глазами. Грива кобылки была заплетена в косички и украшена розовыми и голубыми бантиками...

"Иногда иметь хорошее воображение вредно для психики".

Произношу мысленно, слыша в ответ заливистый смех крылато-рогатой кобылки с белой шерсткой и розовой гривой.

— Прошу прощения, сэр Маус. — забравшийся на свое законное место шофер, поспешно и несколько нервно поспешил отодвинуть от меня плюшевую зебру, отдаленно похожую на одну мою знакомую из предыдущей жизни. — Игрушку только вчера привезли в магазин, а я еще дома побывать не успел чтобы ее оставить. Дочке ваши книжки и мультфильмы очень понравились, вот она и попросила купить...

— "Эта зебра похожа не просто на знакомую, а на вполне определенную кобылу". — донесся голос Мистики из моего внутреннего мира. — "За достоверность исполнения я бы поставила семь баллов из десяти возможных".

— Ничего страшного. — пристегнув ремень безопасности, откидываюсь на спинку сидения и всем своим видом показываю, что наличие плюшевой зебры на заднем сидении меня не интересует. — Давайте уже отправимся в особняк, я слегка устал и соскучился по дому.

* * *

Во время поездки по шоссе, которая не затянулась так уж надолго, из неспешной беседы с водителем автомобиля я узнал, что недавно система контроля погоды, уже несколько лет монтируемая по всей Англии, наконец-то заработала как надо. Теперь дожди идут только по ночам, туманы появляются крайне редко и на короткие промежутки времени, днем почти всегда светит яркое и теплое солнце, да и даже ветер вроде бы удалось усмирить. На фоне ясного и солнечного лета, даже полный переход сети электроснабжения на беспроводные ретрансляторы смотрелся как-то обыденно, что впрочем не мешало радоваться автолюбителям и пользователям бытовой электронники.

— Раньше как было? — разговорившийся за рулем мужчина, в пол глаза следя за дорогой активно жестекулировал, то и дело себя одергивая и пытаясь вернуться к старому образу чопорного шофера. — Вечно с этими проводами, зарядными устройствами, батареями бегаешь, ищешь куда все это подключить... А теперь? Заплатил в начале месяца абонентскую плату и все устройства на тебя зарегистрированные работают как часы. А коммуникаторы личные? Хоть он у меня и меньше года, но я уже с содроганием вспоминаю, как обходился без него все это время. Тут тебе и телефон, и паспорт, и банковская карта...

— И часы. — произношу с намеком.

— И часы тоже. — согласно кивнул собеседник, тут же сбиваясь с темы разговора и смущенно умолкая.

"Как думаешь, Мистика, подобный технологический рывок чем-нибудь грозит людям?".

Свое мнение у меня уже сложилось, но и мысли маленькой богини было интересно послушать.

— "Самое банальное что приходит в голову, так это мысль о том, что правительство усиливает контроль над гражданами". — после короткой паузы отозвалась жительница моего внутреннего мира. — "Если каждый электроприбор чтобы он работал, необходимо регистрировать на себя, то возможно кто-то получает информацию о количестве включений и выключений чайника, утюга, телевизора и радиоприемника. Только вот кому могут быть нужны эти знания?".

"Знания никогда не бывают лишними. Если кто-то решил отслеживать все эти действия, значит зачем-то это ему нужно. Что еще можешь сказать?".

Краем уха слушая радио, которое шофер включил чтобы развеять тишину, продолжаю допрашивать свою маленькую принцессу.

— "При помощи коммуникаторов можно следить за тем, где находится человек, с кем общается и на что тратит свои РЕпы".

"Правильно. Что еще?".

— "А ты сам-то знаешь?". — обиженно и одновременно с тем возмущенно воскликнула маленькая богиня.

"Представь себе ситуацию, при которой какой-то человек попадает в немилость к правительству. При помощи систем глобального контроля его можно не только обнаружить в любой точке страны, но и лишить возможности пользоваться электроприборами. При помощи того же чайника его можно будет найти в любой глуши и украсть он необходимые вещи не сможет, так как старые хозяева тут же оповестят об этом службу электроснабжения отключив оплату".

— "И чем это нам грозит?". — недовольство в голосе собеседницы сменилось обеспокоенностью.

"Маги не столь зависимы от технологий, да и пси-одаренные третьего-четвертого ранга уже вполне способны успешно жить без благ цивилизации хоть в голой каменной пещере. Просто я хотел чтобы ты увидела и оценила масштабы тех перемен, которые затеяли Пендрагоны и их приближенные".

* * *

Из Италии наш маленький отряд из четырех человек, вернулся в ополовиненном составе: Пиро так и не нашли после устранения последствий битвы чудовищ и прорыва демонов, а Стоуну повезло попасть в лечебницу при ордене Наказующих, где его обещали полностью вылечить и помочь с восстановлением пси-сил (неизвестно, о чем там договаривались правительства, но наш напарник остался в Риме еще как минимум на год). Криг после всего случившегося старался делать вид, что его ничего не тревожит, но навязчивость и неуместный юмор, все же выдавали душевные переживания алхимика.

Что же касается меня: я продолжаю играть роль толстокожего рыцаря, цепляющегося за долг и честь рода. Эта игра уже порядком надоела, но ради официального статуса в обществе и возможности получать доступ к интересующим меня знаниям, приходится терпеть.

Через четыре дня будет прием у короля, на котором меня, Эдварда и остальных практикантов переживших встречу с демонами, будут награждать лично Пендрагоны. Кто-то получит когда-то желанный титул рыцаря, кому-то вручат медальки и грамоты, а кого-то возможно даже назначат на непыльную должность. Для маглов, в средствах массовой информации распустили слухи о попытке проведения масштабной диверсии, предотвращенной силами доблестных Наказующих, в магическое же сообщество просочилась более правдивая версия (впрочем, подробностей не рассказали даже прямым участникам тех событий, ограничившись общими фразами и необходимым минимумом данных).

В поместье рода Маус меня встретила небольшая делегация из слуг под руководством Бэримора и охрана под командованием Дональда Дака. Старый дворецкий, еще сильнее постаревший за два прошедших года, с ходу завалил меня сведениями о том сколько и чего было заработанно, куда потрачено и где приобретено. К примеру в подвале, в одной из ныне неиспользуемых комнаток, теперь установлен топливный электрогенератор, от которого питается все оборудование в доме и на участке (по видимому паранойя старика не позволила ему проигнорировать попытку государства следить за вверенной собственностью).

Дональд, после крепкого рукопожатия, с выражением гордости на лице поздравил с завершением практики, а затем обрадовал тем, что со мной жаждут пообщаться партнеры, занимавшиеся раскруткой серии книг и мультфильма о маленьких разноцветных лошадках. Ближе к вечеру, во время разговора за закрытыми стенами моего кабинета, дед в очередной раз напомнил о необходимости обзавестись наследником, а лучше сразу несколькими и можно даже не от одной жены.

Так закончилась моя эпопея с путешествием в Италию, а когда подошел к концу и шумный первый день в Англии, моя интуиция буквально взвыла об опасности. Солнечный диск едва скрылся за горизонтом, а крыша дома вспыхнула цветком яркого взрыва, разлетаясь дождем осколков.

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ГОРЯЧИЙ ПРИЕМ

"Как это... неприятно".

Веки глаз моего истинного тела рефлекторно распахнулись, пусть в этом действии и не было особенного смысла (все равно внутри бутона капсулы, обычным зрением ничего не увидеть, а магическим его аналогам опущенные веки не мешают). Спустя всего одно мгновение, разогнанный до предельных скоростей разум отправил в марионетку оказавшуюся в опасной ситуации, мощный поток пси-энергии, разом тратя объем сил которым может похвастать не каждый одаренный четвертого ранга.

Слегка шевельнув сильно утолщившейся шеей, в глубине которой пролегают толстые волокна мозговой ткани сплетающиеся в узлы, пускаю слабую волну судорог по кажущимся иссушенными канатам мышц.

"Наверное со стороны, я сейчас напоминаю гусеницу постепенно готовящуюся выбраться из кокона. Только вот до окончания моего превращения еще очень и очень далеко... Да и не бабочка выйдет в итоге".

Снова замерев, концентрирую семьдесят процентов своего внимания на Правом, благодаря неизвестных убийц за то, что решили действовать ночью, когда Левый находится в своем особняке в пригороде Рима "Тени".

* * *

Взрывная волна разнесла всю внутреннюю обстановку третьего этажа и направленным тараном врезалась в крышу, заставляя ее разлететься на куски. Пришедший мгновениями позже поток обжигающего пламени подпалил стены и превратил в пепел перекрытия и остатки внутренней обстановки. Несмотря на то, что у огня была очень высокая температура, магии или духовной энергии в нем не ощущалось, да и псионическое воздействие удалось уловить только самым краем сознания еще до взрыва.

"Химический заряд направленного действия, при помощи пси-силы управляющей пространством, перемещенный на первый или второй этаж особняка. Созданная мной защита выглядела целой, но это ни о чем не говорит, так как я слишком долго отсутствовал и не успел проверить ее более тщательно. Враг вполне мог за два года создать незаметную на первый взгляд брешь, или же воспользовался каким-нибудь иным способом обхода...".

Разогнанная в организме чакра укрепила и защитила плоть от перегрузок, в то время как моя туша словно снаряд выпущенный из пушки взлетала вверх. Пси-сила, напитывая живые ткани, позволила набрать настолько большую скорость, что воздух стал казаться вязким, благодаря чему всплесками энергии удавалось от него отталкиваться.

Предпочтя скорость магическому разнообразию, я разом лишил себя половины арсенала, но даже того что осталось было более чем достаточно для того чтобы чувствовать себя уверенно. Покров чакры окутал тело словно вторая кожа, одновременно становясь подобием доспеха и создавая иллюзию одежды (к сожалению, костюм я успел снять, а белье выпавших на его долю испытаний не пережило). Обострившаяся сенсорика показала, что холм окружен односторонним барьером, не выпускающим из периметра никакие эффекты вроде звуков и вспышек, а так же в стороне дороги обнаружились четыре источника магической и духовной энергий.

Перевернувшись в полете вниз головой, расставляю в стороны руки и изгибаю спину так чтобы смотреть лицом вперед. Из стоп вытянутых ног ударяет поток чакры трансформированной в стихию ветра, создавая эффект турбины.

"А вот и незванные гости".

Взглядом легко обнаруживаю четыре высоких и широкоплечих человеческих силуэта закованных в угловатую и украшенную шипами, темно-малиновую стальную броню с изображениями рогатых черепов на груди. Если бы не понимание того, что враги не являются живыми, их можно было бы принять за средневековых рыцарей, двое из которых были вооружены алебардами, а еще двое копьями с широкими листовидными наконечниками, подходящими скорее для того чтобы резать и рубить, нежели колоть.

— Как интересно. — приземлившись на ноги в полусотне метров от големов, из-под забрал которых источался мертвенно-синий свет, встаю в полный рост и приняв деланно расслабленную позу, чуть наклоняю голову вперед. — Пси-силами ни один из вас не обладает, а это значит то, что где-то есть пятый...

Не отреагировав на мои слова (ожидаемо, но немного обидно, так как мне казалось что эти конструкты разумны и могут нести в себе какое-нибудь послание), закованные в сталь великаны двух с половиной метрового роста, начали расходиться в стороны, стремясь захватить меня в кольцо. Двигались они слаженно, плавно и совершенно бесшумно, разве что шелест травы под ногами выдавал поступь, но ни один элемент брони так и не скрипнул.

— Придется разбираться с вашими останками... или обломками? — наигранно вздергиваю подбородок и делаю вид, что глубоко задумался.

На человека или зверолюда подобный трюк вряд ли подействовал бы, так как слишком сильно напоминал провокацию... каковой по сути и являлся. Однако в магические механизмы, кроме искусства владения оружием и командной работы, создатель больше ничего не вложил.

Двое рыцарей с алебардами совершили одновременный рывок, сопровождая его взмахами оружием параллельно земле справа налево. Двое копейщиков прикрывали их со спины, готовясь отразить мою контратаку.

"Прелесно: для убийства рыцаря, чьим родовым оружием является копье, отправили "рыцарей" вооруженных древковым оружием. Даже не знаю, относиться к этому как к тонкой издевке, или же как к попытке проявить уважение к будущему мертвецу?".

Ровное течение мыслей не помешало мне использовав чакру, провалиться под землю (в прямом смысле), которую я напитывал своей энергией с момента приземления. Используя технику "подземного плавания", на всей доступной скорости ухожу еще глубже, в то время как почва над моей головой превращается в полноценные зыбучие пески, расступающиеся под ногами големов и сходящиеся вокруг их тел.

"Поразительная скорость реакции".

Ориентируясь на сенсорику, замечаю как двое копейщиков успешно отпрыгивают в стороны и оказываются на твердой земле, в то время как их менее удачливые сородичи все глубже уходят на дно, невзирая на все отчаянные трепыхания.

"А теперь... Закаменей!".

Подчиняясь моей воле, зыбучие пески поглотившие двух големов, превращаются в подобие быстрозастывающего цементного раствора (для ускорения эффекта, пришлось затратить еще немного чакры для вывода воды на поверхность). Не прошло и пары секунд, как оставшиеся свободными магические конструкты, с интенсивностью отбойных молотков, начали крушить образовавшийся камень обухами своего оружия, стремясь освободить напарников.

"Не так быстро. А это еще что?".

В тот момент, когда я выныривал из-под земли на некотором отдалении от противников, на противоположной стороне холма началась драка пятого неизвестного, вынужденно скинувшего маскировку и Дональда (Августа) Дака. Скорости, на которых там развивались события, не уступали моим собственным действиям, что равнялось уровню пси-одаренного рода Маус четвертого ранга.

"Уцелел — это хорошо. Раскрылся — это плохо. Впрочем, барьер все еще работает, так что сторонних наблюдателей быть не должно. Однако, нужно и самому подстраховаться".

Сложив пальцы левой руки в знак концентрации, что в принципе было не обязательно, но помогало психологически, создаю четырех костяных клонов в форме сусликов, отдавая им четверть своего резерва чакры. Зверьки, не теряя времени рванули в разные стороны, стремясь окружить холм чтобы создать свой собственный экранирующий барьер.

Тем временем, копейщики уже освободили часть руки одного из товарищей и теперь кромсали камень вокруг его головы. Силы и выносливости големам было не занимать, а явно артефактное оружие одинаково хорошо исполняло как прямое свое предназначение, так и функции лома.

"Пожалуй, для изучения хватит и одного образца".

На моей правой ладони загорается шар сероватой чакры, состоящий из сотен хаотично вращающихся друг вокруг друга потоков. В следующий момент сила состоящая из смеси жизненной, духовной и ментальной энергий, трансформировалась в стихию воздуха, заполняя пространство звуком похожим на гудение циркулярной пилы. Одного из "рыцарей" этот шум заставил отвлечься от своего занятия и перехватив копье поудобнее, броситься на меня в атаку.

Одновременно выбрасываю вперед правую руку и отпрыгиваю назад чтобы не попасть в зону воздействия своеобразного заклинания. Снаряд, соскользнув с моей ладони, в следующий миг врезался прямо в рогатый череп, изображенный на грудной пластине малиновой брони.

Не дожидаясь эффекта от моего заклинания, на всей доступной скорости (почти сто тридцать метров в секунду), устремляюсь по широкой дуге к второму копейщику. Удивительно, но голем не только успел отреагировать на изменение обстановки, но сместившись подставил под удар кулака окутанного покровом из чакры свое оружие. К сожалению для неведомого артефактора, на повторение данного подвига у конструкта скорости не хватило, так что ладонь моей второй руки врезалась точно в середину туловища гиганта, после чего его пронзили сильнейшие разряды молнии.

На грани сознания замечаю вспышку смерти, ознаменовавшую затухание жизни неизвестного мне псионика. Сразу после этого источник силы деда рванул ко мне...

"Не расслабляться".

Отпрыгиваю от "рыцаря" за мгновение до взрыва, удачно избегая попадания под острые обломки и картечь, которой голем изнутри оказался заполнен едва ли не на четверть. Сразу после этого сдетонировали двое пленников все еще вмурованных в камень. Относительно целым остался только копейщик, из-за лезвий ветра истощивших запас прочности брони, лишившийся головы и правой руки (при этом он продолжал стоять на ногах и размахивать левой рукой, будто бы стараясь меня достать).

"И... это все? Я как-то разочарован".

Еще немного обострив сенсорные способности, убеждаюсь в том, что вокруг особняка (точнее того что от него осталось), больше нет никого кроме меня, Дональда и моих костяных клонов. Бэримор, другие слуги и охранники, взрыва по всей видимости не пережили.

"А вот лошадки уцелели, отделавшись испугом. Повезло им, что первые два этажа оказались достаточно крепкими чтобы не развалиться от ударной волны".

— Живой. — констатировал очевидный факт дед, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки от меня.

Выглядел мой неживой родственник не важно: голый (видимо тоже успел снять специальный костюм, а другая одежда к нашим трюкам приспособлена плохо), местами симбиотическая химера прогорела до костей, но сам скелет не пострадал. В правой руке он держал короткое копье с металлическим древком, в левой же удерживаемая за грязные от крови черные волосы, висела голова какого-то мужчины средних лет.

— Есть мысли, кто в этом виноват? — жестом указываю на теперь уже двухэтажный дом, третий этаж которого весело пылал как факел, разгоняя ночную темноту на многие десятки метров вокруг.

— Слишком много версий. — Дональд тряхнул головой убитого пси-одаренного. — Сумеешь разговорить? Он пытался какой-то амулет использовать, но я успел ему помешать.

Перехожу на духовное зрение и замечаю тонкие нити, которые все еще тянутся к душе разумного. Пользуясь ими, даже некромант-недоучка смог бы поднять разумного мертвеца с сохранившимися воспоминаниями.

— Сделаю. — уверенно киваю. — Но сперва нужно разобраться с этими игрушками, тебя подремонтировать, да и с домом что-то сделать. Пендрагонам докладываем?

— В зависимости от результатов допроса. — собеседник качнул головой из стороны в сторону. — Если это проблемы нашего рода, то мы с ними и должны разобраться.

"Дом, милый дом. В Италии мне тебя так не хватало".

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

УЧЕНИК

Стою на краю, над обрывом, над колодцем, на дне которого уже по пояс в воде сидит беловолосый мальчишка десяти лет, бледный и худощавый, одетый только в одну черную мантию без карманов и каких-либо украшений. Меня он не видит благодаря простеньким дезылюминационным чарам, заставляющим мой силуэт сливаться с фоном чистого синего неба, кусок которого видно из жерла трубы.

У моего нерадивого ученика в нескольких местах сломаны ноги, но болевые ощущения он хоть и криво, однако же сумел заблокировать. К сожалению, собрать кости в более или менее целостную конструкцию, даже благодаря уже известным заклинаниям никак не получается... А запас чакры и магической силы тем временем начал истощаться, да и холодная жидкость в которой плавают склизкие пиявки, поднялась уже на внушительный уровень.

— "Ну и зачем ты издеваешься над ребенком?". — в голосе Мистики одновременно слышатся недоумение, укор и любопытство (процент какой из эмоции преобладает, сама кобылка вряд ли смогла бы сказать достаточно уверенно).

"Маленький Фауст Флер усомнился в моих методиках обучения: он считает, что раз уж я могу вложить ему в голову все имеющиеся знания, значит стараться и что-то учить самому совершенно не нужно. Сейчас я ему доказываю, что "знать", еще не значит "уметь" и "мочь применить". О том как исцелить ноги я ему рассказал и даже вложил в голову формулы заклинаний, а так же добавил информацию о преобразовании нейтральной чакры в медицинскую... ну и справочник по анатомии "записал" прямо в мозг. Теперь, если мой воспитанник сумеет справиться с травмами самостоятельно, а затем выберется из колодца прежде чем уровень воды поднимется до критической отметки, то у меня не будет иного выбора как поделиться всеми своими знаниями".

— "Всеми?". — крылато-рогатая кобылка то-ли ужаснулась, то-ли восхитилась. — "А это ему не сожжет мозги? Все же ты прожил достаточно много... по совокупности лет".

"Если свершится чудо и Фауст справится, то это будет уже не моя проблема. Вылечить безумца пускающего слюни и воспитать с нуля, будет не худшим из решений".

— "Пап... Все же первый учитель плохо на тебя повлиял". — маленькая богиня передала мне образ того, как неодобрительно качает головой. — "Эпплджек невероятно повезло, что ты щадил ее чувства".

"Желание убить любимого наставника — это один из лучших стимулов к наибыстрейшему развитию. Умереть же моему ученику не удастся при всем желании, уж я об этом позабочусь, так что Фаусту остается только становиться сильнее и умнее".

Поднимаю взгляд к небу, где солнце медленно катится к закату, уже почти касаясь нижним краем крыши моего особняка. Колодец для прохождения испытания, пришлось создавать прямо на участке моей земли (только здесь можно быть уверенным в безопасности почти любых действий).

— "Все равно, это слишком жестоко". — вновь заговорила Мистика. — "Ты ведь сделаешь из него какого-нибудь сумасшедшего с кучей комплексов...".

"Не думай обо мне хуже, чем есть на самом деле. За психическим состоянием ученика я слежу внимательно и должен сказать, что для своего возраста он невероятно упорен, сосредоточен и устойчив".

— "Но разве нельзя было стимулировать его к развитию как-то по другому?". — было заметно, что крылато-рогатая кобылка спорит исключительно из упрямства, в то время как уже смирилась с моими методами (да и видит она, что я не собираюсь зверствовать по настоящему).

"Можно было бы податься в другую крайность: фанатичная любовь порой позволяет преодолевать препятствия не хуже ненависти и желания убить".

— "Но?". — поторопила меня собеседница.

"Но я не собираюсь терпеть рядом с собой мальчишку, который пускает на меня слюни. Превращать же его в девочку... Пожалуй во мне еще осталось немного доброты".

— "Что-то не заметно". — фыркнув, маленькая богиня передала мне всеобъемлющее ощущение скепсиса.

"Можешь не верить, но многим мужчинам, в том числе и мальчикам, гораздо проще терпеть боль физическую, нежели психологическую. Принудительная смена пола сломает его личность и придется затратить немало усилий чтобы избежать появления тех самых комплексов, о которых ты говорила".

Снова посмотрев вниз, вижу как беловолосый мальчишка упрямо пытается сплести заклинание, которое для его уровня не только слишком затратно в плане силы, но и требует контроль уровня полноценного подмастерья целительства. А ведь у него даже волшебной палочки нет, что могло бы спасти ситуацию...

"Еще минут тридцать и буду его оттуда доставать. Пожалуй, урок уже усвоен в достаточной степени, а желание меня закопать поглубже в землю, не должно затмевать разум".

К сожалению, Фауст не может похвастать большим собственным резервом магии, но симбиотическая химера решает эту проблему передавая носителю энергию по принципу сообщающихся сосудов. Искусственная система циркуляции чакры, пока что не развита и годится исключительно для слабого увеличения физических характеристик, живучести и регенерации. Уровень пси же, после всех моих манипуляций и ритуалов, поднялся до слабого третьего ранга, что для наследника магического рода даже несколько многовато (но негативные последствия почти не проявляются, так как усиливать тело этой энергией, или смешивать ее с магией, юный Флер после ознакомления с возможными результатами не торопится).

Так как дочь не спешила продолжать разговор, а ученик все еще "дозревал" в колодце, борясь с собственным упрямством и подступающей паникой, решаю потратить время с пользой. Из кармана красного свободного одеяния, поверх которого накинут черный плащ, извлекаю маленькую (чуть больше ногтя большого пальца), книжечку в кожаном переплете. После магического импульса, служащего командой для активации вплетенного в обложку заклинания, открываю оглавление и нахожу взглядом интересующую строчку.

"Атрибуты Смерти. Страница сто шестьдесят один".

Книга под названием "Легенды Величайших Героев", в которой собраны истории разной степени достоверности, повествует о памятных местах, артефактах минувших времен, чудовищах равных нынешним архимагам. Сегодня же меня заинтересовали три предмета, являющиеся частями одного комплекта атрибутов: Копье Ярости, Камень Вечности и Мантия Бесконечности.

— "Тот кто придумывал названия этим вещам, был невероятно скромен". — хихикнула Мистика, моими глазами вчитываясь в ровные строчки текста, написанного старомодным стилем.

"Он имел на это право, если артефакты хотя бы наполовину так хороши как описывается".

Копье Ярости, как не сложно догадаться из названия, было оружием. Его создали еще в начале войны против Римского пантеона, пустив в дело мифрил, закаленный в крови бога войны.

Копье было концентратором магии, в котором оказались заключены энергетические ядра нескольких слабых божеств и добровольно отданная душа боевого мага. Владелец данного оружия, по желанию хозяина способного в широких масштабах менять свой размер, даже не будучи магически одаренным и не зная ни одного заклинания, способен в секунды создавать разрушительные чары... Но только в руках чародея оно способно раскрыть весь свой потенциал.

"Концентратор с божественной силой, способный использовать магию смертных и учиться новым заклинаниям. Если он на самом деле существует, то наверняка хранится в сокровищнице какого-нибудь архимага, под сотнями замков и барьеров".

После Копья Ярости шло описание Камня вечности: крупной черной жемчужины с матовой поверхностью. По словам автора книги, данный атрибут способен останавливать старение (а так же взросление), призывать души мертвых (умерших не более трех сотен лет назад), локально отматывать время назад или же ускорять его ход на небольшой площади.

"Артефакт был создан в Египте, после уничтожения сильнейших богов пантеона. Мастер неизвестен...".

Мантией Бесконечности обозван почти обычный плащ, так же как и другие два артефакта обладающий собственным магическим ядром, а так же дающий своему владельцу власть над пространством. Из чего или из кого он был сделан осталось неизвестно, но все хозяева, до момента разделения магического и обычного миров, оставляли свой яркий след в истории...

"А потом архимаги присвоили игрушку себе".

— "С чего ты взял?". — Проявила любопытство крылато-рогатая кобылка.

"Я бы на их месте поступил именно так. Попросту глупо оставлять без внимания предмет, способный одним фактом своего существования превратить среднестатистического магла, в серьезного противника для группы магистров".

— Учитель... — запрокинув голову и глядя вверх, сдавленным голосом просипел Фауст. — Учитель!

В голосе ребенка ощущались усталость, обида, страх, подступающая истерика...

"А вот этого мне не нужно".

Убрав книгу обратно в карман, сбрасываю с себя маскировку, при помощи телекинеза подхватываю ученика и заставив его тело воспарить, останавливаю взлет напротив себя. Одарив подопечного безразличным взглядом, быстро сплетаю несколько целительских заклинаний, восстанавливая поврежденные конечности и стимулируя регенерацию, после чего при помощи контроля воздуха высушиваю мантию.

— Ты сделал выводы? — вопрос прозвучал надменно и холодно.

— Да. — беловолосый парнишка кивнул головой. — У меня не хватает сил и контроля.

— И первое, и второе придет с тренировками. — добавляю в тон еще немного холода. — Новых готовых заклинаний ты от меня не получишь, до тех пор пока не научишься опираясь лишь на основы, создавать хотя бы самые примитивные, но свои. Ты ведь хочешь стать магом, а не маглом с палочкой? Мастером, а не ремесленником?

Несколько секунд мальчик буравил меня злым взглядом красных глаз, но затем отвернулся и тихо ответил:

— Да.

— Что? — вопросительно изгибаю брови. — Ты хочешь стать маглом-ремесленником?

— Я хочу стать мастером! — срываясь на крик, отозвался все еще висящий в воздухе Фауст.

Ехидно изгибаю губы в усмешке, делая свое лицо более хищным и заставляю подопечного подлететь вплотную ко мне. Флер побледнел и замер словно кролик перед удавом, а я спустя пару секунд тишины заявил:

— Запомни этот момент, мальчик, скоро ты его возненавидишь. Ты станешь магом... станешь мастером... получишь все мои знания по всем известным мне дисциплинам. Но это все начнется завтра, а пока... отдыхай.

Напитанная моей чакрой земля сошлась и выровнялась, так что на месте где еще недавно был колодец, теперь находилась ровная площадка. Осторожно опустив подопечного на твердую поверхность, разворачиваюсь к нему спиной и направляюсь в дом.

— "Так его и оставишь?". — уточнила маленькая богиня.

"Нет. Но он не должен ожидать от меня помощи, до тех пор пока сам ее не попросит".

— "Тогда, что собираешься делать? Он ведь и шага ступить не может, а ползти по земле ему гордость не позволит" — продолжила допрос Мистика.

"Отправлю малолетнюю белку. Пусть начинает приносить пользу".

— "Меня терзают смутные сомнения: не решил ли ты сделать так чтобы Фауст привязался к твоей служанке?". — крылато-рогатая кобылка начала буквально фонтанировать энтузиазмом. — "Он — человек-аристократ. Она — зверолюд-рабыня... Он — ученик жестокого темного мага, а она единственный лучик света в его жизни, постепенно затухающий под гнетом жестокого учителя... А в конце они вместе убегают в закат!".

Монолог дочери почти заставил меня сбиться с шага, но к счастью рефлексы Левого позволяли оставлять его без прямого контроля всех действий. Однако же, подсказанная идея заставила задуматься о том, что мотивацию Фауста превзойти меня в искусстве чародейства, можно усилить еще больше...

— "Нет-нет-нет! Я же пошутила! Ты ведь не посмеешь опорочить столь светлые чувства?". — на последних словах уверенность окончательно покинула маленькую богиню.

"Не понимаю о чем ты".

Отвечаю настолько искренне, что не заподозрить в этом фальш просто невозможно.

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ДОСТОЙНЫЙ ВАССАЛ

— Сэр Микки Маус: за проявленные доблесть и честь, а так же незаурядные навыки спасшие жизни товарищей, вы награждаетесь орденом белой розы. — голос Артура Пендрагона звучно раскатывался по тронному залу Лондонского дворца, заглушая щелчки фотоаппаратов, перешептывания гостей и иные сторонние шумы.

— Служу королю и Англии. — опускаюсь на одно колено и склоняю голову, прижав правую руку к груди а левую опустив к полу.

Загрохотал оркестр играющий торжественный марш, от возвышения на котором стоит красный бархатный трон с золотыми подлокотниками, отделилась стройная невысокая фигурка девушки одетой в строгое бело-золотое платье с узкой талией и чуть широким подолом (внешне это напоминает своеобразный колокол). По пути она взяла массивную белую медаль с алой лентой с подноса, который держал в руках лакей в камзоле цветов королевского дома и приблизившись ко мне, слегка наклонилась чтобы надеть награду на шею.

— После церемонии, зайди в малый дуэльный зал. — почти не шевеля губами, негромко произнесла Артурия, а затем уже более громко добавила. — Поздравляю, сэр Маус.

— Благодарю, ваше высочество. — поднявшись на ноги сгибаюсь в поклоне и целую тонкую изящную кисть, после этого разгибаюсь и получив благосклонный кивок от короля, отправляюсь к остальным практикантам Наказующих, некоторые из которых уже успели получить свои награды, а остальные лишь ожидали вызова "на ковер" (красная ковровая дорожка, по бокам расшитая узором золотых лиан, спускаясь по ступенькам возвышения от самого трона пересекала весь зал упираясь в широкие двустворчатые двери с изображением золотых драконов).

— Мистер Эдвард Криг. — произнес следующее имя распорядитель церемонии награждения.

Встав на отведенное мне место, с непроницаемым выражением на лице наблюдаю за тем, как моего напарника посвящает в рыцари сам король Пендрагон. За дни проведенные в кругу семьи, алхимик успел восстановить душевное равновесие, но сейчас его лицо все равно выдает крайнюю степень волнения. Однако же, молодой мужчина сумел взять себя в руки и твердым голосом произнес слова присяги его величеству, на краткий миг став центром внимания для телекамер и вспышек фотоаппаратов.

Несмотря на то, что тронный зал Лондонского дворца был достаточно большим, на данном мероприятии присутствовало не так уж и много гостей. Золотые канаты отгородили пространство у самых стен, где стояли репортеры и родственники награждаемых, перед ними ровными шеренгами застыли бело-золотые гвардейцы в парадных мундирах, вооруженные церемониальными алебардами и мечами. В стенных нишах, над головами статуй рыцарей в позолоченных доспехах (на самом деле являющихся боевыми големами), ярко сияют лампы стилизованные под факела, надежно разгоняя тени для которых не нашлось ни единого угла.

"И на что только не приходится тратить время".

Промелькнула в голове раздраженная мысль. Церемония награждения и обращение Артура Пендрагона к собравшимся, должны были затянуться еще не менее чем на час. Учитывая же "свидание" которое назначила мне принцесса, к подготовке ответного визита вежливости к представителям рода, которым не нравятся мыши, откладывается на целый день.

Допрос призванной души пси-одаренного, захваченного Дональдом Даком, принес ожидаемые результаты: в его разуме обнаружились множественные закладки, некоторые из которых попытались стереть память носителя. К счастью, моих собственных сил и помощи деда оказалось достаточно дабы выудить все требуемые сведения, после чего пленник все же превратился в "чистую" душу без признаков разума.

"Благородный род Нот. Демонологи лишенные права заниматься семейным искусством из-за членства в религиозной организации Упивающиеся Смертью. Были под подозрением Августа в участии в покушении на моих здешних родителей... Но добраться до них тогда возможности не было никакой. Убийцу наняли через посредников, но не учли излишнего любопытства исполнителя, который предпочел раскопать информацию о нанимателях...".

По правде говоря, у меня самого сейчас не столь и много возможностей отомстить Нотам, особенно если начинать борьбу при помощи интриг. Зато никто не мешает подать заявку на дуэль, пусть без определенных ограничений так же не обойдется (заполучить в свои вассалы враждебный род никто не позволит, так что зеленую метку отправлять бесполезно).

"Но можно пойти другим путем: маленькая война на уничтожение, которую одобрит король, даст возможность заявить о себе как о достойной внимания фигуре. Отказаться от черной метки невозможно, так что Нотам придется готовиться".

Почему я уверен в том, что Артур Пендрагон даст свое дозволение на данную авантюру? Причин для этого несколько: он ничего не теряет в случае моей смерти, но может весьма немало получить при успехе, да и ослабление фракции магической аристократии "Тени", будет выгодно правителю магловской Англии.

"Есть вероятность, что к противостоянию неофициально присоединится директор школы чародейства и волшебства, подкинув артефактов и денег на наемников. Ну или же его внимание заставит других Упивающихся, дважды подумать прежде чем оказывать поддержку друзьям по не совсем тайному обществу".

Змеиный клубок, образовавшийся на территории магической Англии, запутанностью взаимоотношений членов высшего общества может поспорить по накалу страстей с иным Индийским сериалом. В случае, если я отправлю Нотам черную метку, может случится так, что другие аристократы оставят их разбираться с проблемами самостоятельно, а Дамблдор наоборот, постарается снизить потери при конфликте, да еще и выставит победителя как одержимого насилием маньяка, которому нужен только формальный повод для нападения.

"М-да... Разобраться в мотивах и предсказать реакцию сильных мира сего, ничуть не проще чем найти две одинаковые снежинки".

— "Опять ты ворчишь как старик". — укорила меня Мистика.

"Жеребят не спрашивают".

Зачем Ноты на меня напали? Чего хотели этим добиться? Почему использовали наемных убийц а не собственных ликвидаторов? Каким образом наемник доставил в мой особняк взрывное устройство? На последний вопрос ответ удалось найти в разуме пленника: подготовка велась уже давно и специалист во взломе магической защиты, сделал специальную малозаметную брешь, которой и воспользовался портальщик.

Что же касается остальных вопросов: гадать можно долго, но истину хранят только головы семьи благородных волшебников, которые я желаю получить в свою собственность (богатства, артефакты и библиотека тоже были бы не лишними, но нужно здраво смотреть на ситуацию).

Есть ли у меня шанс на победу в столкновении против целого рода магов? Как не странно но "да". Во-первых: как угрозу меня вряд ли будут рассматривать даже после отправки черной метки, скорее уж решат что через меня свои дела попытается провернуть кто-нибудь другой (Артур например). Во-вторых: у меня есть достаточно возможностей чтобы неприятно удивить численно превосходящего врага...

"Жаль только придется себя сдерживать чтобы не показать чего-то сверх известных возможностей Микки Мауса".

— "Признайся честно: ты просто хочешь подраться". — подвела итог моим размышлениям маленькая богиня.

...

Войдя в малый дуэльный зал, пол в котором устелен багрово-красным шершавым материалом, слегка пружинящим под ногами и не позволяющим подошвам обуви скользить, замечаю группу из дюжины молодых мужчин и девушек, с разбросом возраста примерно в пять-шесть лет.

— А вот и ты, мой непобежденный соперник. — оскалившись в широкой усмешке, поприветствовал меня высокий светловолосый парень лет двадцати, сверкающий холодными сапфировыми глазами из-под полуприкрытых век. — Долго же ты от меня убегал, скрываясь от честного реванша.

Остальные присутствующие, словно статисты на сцене, наблюдали за разворачивающейся картиной со стороны. Только Артурия, успевшая переодеться в золотую жилетку надетую поверх белых рубашки и штанов, слегка кивнула и хитро подмигнула.

"Хозяин — барин: раз так хотите, подыграю".

Изображаю на лице недоумение, затем разворачиваюсь назад, демонстративно высматривая того, к кому мог обращаться Ланселот, после этого поворачиваюсь обратно к зрителям и вопросительно изогнув брови, указываю кистью правой руки на себя.

— Да-да, я к тебе обращаюсь. — принц сделал пару шагов вперед и положил руку на рукоять тонкого прямого меча. — Дуэль! Здесь и сейчас.

Вздыхаю, пожимаю плечами и вытаскиваю из внутреннего кармана куртки складной нож (трансфигурированный буквально только что). Взмахнув своим оружием, уверенным шагом вхожу в круг арены...

— Микки... Это не серьезно. — Ланселот кивнул в сторону стойки с тренировочными мечами. — Я так драться не буду.

— А я и не настаиваю. — усмехаюсь и прокручиваю нож между пальцами руки. — Это ты хотел сразиться, а это значит, что выбор оружия остается за мной. И не беспокойся, можешь оставить свой меч: он ничуть не хуже моего клинка.

Кто-то из зрителей не сдержался и фыркнул, другие заулыбались, принц же хмуро сдвинул брови и поджал губы, медленно извлекая оружие из ножен.

— Ты сам напросился. — констатировал наследник рода Пендрагон (первый претендент на корону Артура, на голову обходящий в этом своего дядю Мордреда).

— Да ну? — изображаю изумление. — Мне казалось, что дуэль назначили вы, ваше высочество.

Насмешливо кланяюсь, размашистым движением едва не вонзив собственный клинок себе же в грудь. Тут же выпрямляюсь и перекинув оружие в левую руку, хватаю его за лезвие и потираю место возможной раны освободившейся кистью.

— Прошу прощения: я так неловок... — изгибаю губы в усмешке, чуть прищуривая левый глаз будто перед броском.

— Защищайся. — рыкнул принц, парой широких шагов сокращая между нами дистанцию и проводя колющий удар в живот, который без особого труда был отведен в сторону перехваченным за рукоять ножом.

В следующую секунду копия меча Ланселота мелькнула рядом с моим ухом, а светловолосый молодой мужчина распался снопом искр. Отшатнувшись в сторону, все так же левой рукой блокирую новый выпад Пендрагона, на этот раз атаковавшего справа.

"Иллюзии и телепортация на короткие дистанции? Неплохо, но медленно".

Постепенно рядом со мной стали появляться мечи разных размеров, от фламбергов и клейморов, до клинков размером с булавку. Одни из них наносили режущие удары, другие колющие и рубящие, загоняя меня к краю арены. Однако же, контроль пространства и превосходящая скорость, позволяли отводить атаки настоящего Ланселота и разрушать материальные иллюзии из плотного света.

— "А он злится". — заметила Мистика.

"Еще бы: столько пси-сил тратит на управление всем этим арсеналом. Не иначе как древнего короля Гильгамеша решил из себя изобразить? Ну да если верить легендам, он свое оружие использовал по другому".

Напитав тело пси, ускоряю течение чакры в организме и укрепив плоть, перехожу на предельную скорость, временно превращаясь в смазанное пятно. Теперь уже Ланселот вынужден отступать под градом пулеметных выпадов, тратя все свои силы на оборону. В какой-то момент он исчез в яркой вспышке, появляясь за моей спиной уже будучи закованным в массивные золотые доспехи, с двуручным мечом в руках.

"Это даже не интересно".

Проскальзываю под рубящим замахом большого клинка и заходя за спину рыцарю, плашмя приставляю нож к вроде бы пустому месту.

— Вы проиграли, ваше высочество. — убрав лезвие от шеи принца, с которого слетела его маскировка, прячу оружие во внутренний карман мундира, где оно благополучно развеивается.

— Как...? — Ланселот выглядел ошеломленным, разочарованным и каким-то подавленным.

"Реальный боевой опыт и не задокументированные способности".

— Я же Наказующий. — безмятежно усмехаюсь. — Забыл?

— Читер ты, а не Наказующий. — резким движением сунув меч в ножны, принц заграбастал меня в неожиданно сильные объятья. — Рад тебя видеть, сэр мышь.

— Гхм... мне конечно лестно. — развожу руки в стороны. — Но я по прежнему предпочитаю обниматься с девушками.

— Хах. — Ланселот отстранился и шагнул назад, позволяя остальным подойти по ближе. — Сестренка, окажешь победителю честь?

— Не раньше чем он победит меня. — самоуверенно отозвалась Артурия, высоко вздернув носик.

— И меня. — неожиданно для всех заявила невысокая беловолосая девушка с рубиновыми глазами, одетая в нежно-голубое длинное платье без рукавов, но с высокими перчатками до локтей.

— Оу... — выразил общее удивление высокий и широкоплечий черноволосый молодой мужчина.

— Мисс Банни Зиро. — выудив имя блондинки из глубин памяти, изображаю поклон. — Заранее признаю свое поражение и сдаюсь на вашу милость.

— "Чего это ты?". — удивилась маленькая богиня.

"Мне не хочется раскрывать свои козыри раньше времени, да и проигрывать в бою с юной девушкой... Пусть уж лучше считают, что я таким образом за ней ухаживаю".

— "А она случайно не родственница Фауста? Уж больно внешность похожа". — Мистика изобразила подозрительный тон.

"Нет. У рода Зиро, красные глаза и белые волосы — это наследственные черты. Фауст же аномалия для своей семьи, ставший таким из-за проклятий".

— Тогда: за свою победу я хочу чтобы вы, сэр Маус, сопроводили меня на сегодняшний бал. — улыбнувшись с видом победительницы (при этом кинув взгляд на Артурию), тоном не терпящим возражений потребовала Банни.

— "Шустрая девочка". — хихикнула крылато-рогатая кобылка. — "Она мне уже нравится".

— Крепись. — Ланселот похлопал меня по плечу. — Мы запомним тебя молодым и... молодым.

Остальные члены свиты близнецов только улыбались и молчали, лишь девушки обменивались короткими фразами.

— Почту за честь... — улыбаюсь блондинке, ловя взгляд рубиновых глаз, в глубине которых искорками сияет озорство.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

СОБЫТИЕ ВЕКА. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Ночь с тридцать первого октября на первое ноября тысяча девятьсот девяностого года, запомнилась всем жителям "Тени" и многим посвященным в существование магии обитателям Земли, свершением крайне неординарного события: корабль-город, созданный архимагом Эдгаром и его учениками, поднялся со дна Тихого океана и пользуясь ночной темнотой, а так же заклинаниями дезиллюминации, незамеченным взмыл в звездное небо чтобы спустя считанные секунды покинуть атмосферу планеты. За всем этим процессом следили наблюдатели из МКМ, а так же некоторые из членов верховного совета, задачей которых было обеспечить безопасность отбытия колонизационного судна.

Внешне космический корабль представлял из себя огромную черепаху с антрацитово-черным панцирем, внутри которого находились все жилые, складские и прочие помещения. Шесть ног похожих на круглые колонны, позволяли конструкции не слишком быстро передвигаться по земле, пусть они и предназначались в большей степени исключительно для неподвижного стояния на одном месте. На месте где должна была находиться голова, красовался драконий череп, в пасти которого без труда мог бы поместиться небольшой грузовик (в задней части корпуса разместились грузовые ворота, створки которых сливались с остальным панцирем).

Так как резкий взлет пятикилометрового гиганта со дна океана вызвал бы образование большой волны, экипажу корабля пришлось тщательно следить за крайне медленным всплытием. Над водной поверхностью словно бы вырастала монолитная черная гора, потоки воды с которой водопадами срывались вниз, создавая незабываемое шумовое сопровождение. Дабы избежать проблем с магловским правительством и не создавать панику в научном сообществе, магам даже пришлось устанавливать барьеры, которые сдерживали напор все же поднявшихся волн. Когда же черепаха полностью оказалась в воздухе, гравитационные двигатели вышли на новую мощность ускоряя подъем вверх чтобы зависнуть на высоте четырех километров над уровнем воды.

Следующим этапом взлета была активация телепортационной установки, которая окутала космолет полупрозрачной серой сферой и сразу же перенесла на внешнюю орбиту Земли. В небе прозвучал громкий хлопок, вызванный занимающим освободившееся пространство воздухом, однако же, образование какой-либо природной аномалии удалось предотвратить усилиями чародеев специализирующихся на погодной магии.

...

Космический корабль Эдгара, на деле представлял из себя полуживого голема, в каркас которого была внедрена душа двухсотлетнего дракона. В ядро личности ящера были прописаны тысячи команд и алгоритмов действий, которые необходимо исполнять при той или иной внештатной ситуации. Внешняя броня панциря, состоящего из органических кристаллов, при получении повреждений способна самостоятельно восстанавливаться, заращивая трещины, пробоины, а так же отторгать оплавленные участки заменяя их здоровыми тканями. Питательные вещества, требуемые судну для ремонта, в больших объемах хранятся в специальных цилиндрических контейнерах с расширенным пространством, а энергия для преобразования берется напрямую из души крылатого ящера.

Внутренний каркас черепахи, представляет из себя некое подобие скелета голема, а стены, полы и потолки залов, коридоров и комнат, являются тонкими, но при этом прочными перепонками способными менять цвет, твердость и рельеф. При желании, расположение помещений можно изменить отдав соответствующую команду управляющему разуму, напрямую подчиненному архимагу.

Улавливая солнечный свет внешним слоем панциря, впитывая углекислый газ перепонками перегородок образующих стены, полы и потолки, черепаха способна повторять функцию растений по вырабатыванию пригодного для дыхания воздуха, благодаря чему на борту космолета нет необходимости в больших запасах кислорода и специализированных артефактах. Кроме того, все те же перепонки способны впитывать различные жидкости, а в случае нужды обволакивают пленкой твердые материалы и перерабатывают их при помощи химических реагентов в питательный бульон.

Таким образом, полуживой голем, далеким прототипом которого был замок-школа Хогвартс, способен поддерживать внутри своего тела замкнутую экосистему, представляя собой маленький самостоятельный мир, в котором кроме людей-магов, обитают разные виды зверолюдов. Животных вроде коз, коров, свиней и разных птиц, в путешествие на другую планету Эдгар решил не брать, разумно рассудив что химерологи, если будет такая необходимость, способны вывести любой из требуемых видов зверей прямо на месте, при этом учтя все сопутствующие условия вроде гравитации, состава атмосферы и иные факторы.

Кроме привычных зверолюдов вроде волков, лисов, собак, белок, кошек и более редких народов, на нижних уровнях черепахи разместились похожие на кентавров муравьи. Покрытые устойчивым к различным излучениям хитином, высокие и сильные, с двумя парами рук и ног, не имеющие глаз в привычном понимании этого слова, при нужде они могли некоторое время выживать даже в безвоздушном пространстве за счет внутренних ресурсов организма (не дольше получаса).

Благодаря тому что кентавры-муравьи на генетическом уровне лишены тяги к насилию, в качестве воинов их могут использовать разве что некроманты, да и-то только после умерщвления. Подобное ограничение, так же как и снижение умственных способностей до уровня пятилетнего ребенка, было вызвано необходимостью обеспечить послушание хозяевам космического корабля. В конце-концов, оказаться перед лицом перспективы восстания рабов, маги категорически не желали, а потому делали все возможные шаги ради предотвращения этого.

Зачем вообще чародеям понадобилась новая раса неприхотливых зверолюдов? На первых этапах освоения Марса, именно они должны будут выполнять тяжелую и опасную работу, массово расселяясь по поверхности планеты. Почему же тогда было не использовать нежить или големов, которые гораздо менее прихотливы, более выносливы и сильны, а так же гарантированно верны? Причин у подобного решения было несколько: нежить способная проявлять инициативу редко бывает истинно верной (да и управлять ей могут далеко не все маги), големы способные принимать самостоятельные решения слишком сложны в изготовлении и требовательны в эксплуатации, в то время как даже ограниченные разумные способны учиться на своих ошибках. Кроме всего прочего, кентавры-муравьи способны служить в качестве материала для некромантов, магов жизни, ритуалистов...

Из-за малого количества магов, отправившихся в экспедицию, у полноценно разумных слуг в будущем могли возникнуть мысли о неповиновении, что грозило неприятными последствиями из-за невозможности быстро связаться с Землей (увеличение расстояния от родной планеты, соответственно увеличивало расход энергии, требуемой для открытия пространственного портала). Даже Эдгар, являясь далеко не самым слабым, а во многих областях и наиболее искусным архимагом, не был уверен в том, что без дополнительной помощи и специфических костылей, сумеет создать проход на родину. Впрочем, за счет личного могущества, он мог бы попытаться в одиночку долететь от одной планеты до другой...

В плане вооружения черепаха не могла похвастаться большим разнообразием: кроме кинетических и энергетических щитов, на ней был установлен гравитационный генератор, подпитываемый кристаллом хрусталя размером с голову слона, внутри которого были заключены пять сотен душ "крохоборов". При помощи артефакта, управляющий разум корабля способен отталкивать, притягивать, сдавливать приближающиеся к нему объекты или же создавать локальные аномалии, внутри которых их попросту разорвет на части. В качестве альтернативы, панцирь способен выстреливать концентрированным лучем скопленной солнечной энергии, что негативно скажется на функциональности внутренних систем голема, в случае если заряженность упадет ниже пятидесяти процентов.

Почему на корабле не было установлено иного оружия? Ответ на этот вопрос очевиден: маги не собирались ни с кем воевать ни в космосе, ни на поверхности Марса (на котором вообще жизни по всем данным не существовало). От астероидов судно должны защитить щиты и гравитационная установка, на худой конец на борту находятся чародеи, возглавляемые архимагом способным в считанные минуты сравнять с землей многомиллионный магловский город.

В грузовых ангарах черепахи, созданные из прочнейших сплавов магически активных металлов, своего часа терпеливо дожидаются пассажирские и грузовые шаттлы, внешним видом напоминающие продолговатые пятиметровые цилиндры серебристого цвета, в передней части корпуса имеющие кабину в форме непрозрачной кристаллической полусферы. Эти летательные аппараты стоят на шести тонких подпорках похожих на паучьи лапки, на бортах у них красуются небольшие (явно недостаточные для полета без магии), крылья из все того же серебристого материала. Источниками энергии и управляющими центрами у этих артефактов являются крупные искусственно выращенные драгоценные камни, внутри которых заточены души молодых драконов.

За счет расширения пространства, малые летательные аппараты способны вместить в себя груз, по объему сравнимый с пространством самого ангара, в котором они и базируются. Кроме собственной брони, полуразумные артефакты обладают более слабыми чем у черепахи кинетическими и энергетическими щитами, а в качестве оружия имеют излучатели электрических разрядов, бьющие на сравнительно короткие дистанции разрядами молнии, сила которых достаточна чтобы превратить человека в горстку пепла.

* * *

Дослушав выступление новостного корреспондента, Фауст отключил радиоприемник и откинулся на подушку, которую сам сделал из куска зановески и сена. Лежа на тонком матрасе из все той же сухой травы, укрываясь еще одним куском бархатной ткани, он немигающим взглядом рубиновых глаз смотрел на потолок своей комнаты, а перед его внутренним взором проносились тысячи звезд и далеких планет, которые еще только ждут своих исследователей и покорителей.

"Как бы я хотел быть одним из тех, кто первым выйдет на поверхность Марса. Это ведь так здорово: лететь в открытом космосе, преодолевать трудности и лишения, а затем... Может быть я даже смог бы стать учеником архимага".

Криво усмехнувшись и скептически хмыкнув на собственные наивные мысли, десятилетний ребенок перевернулся на левый бок и посмотрел в окно, за которым светила иллюзорная луна и такие же ненастоящие звезды. Он уже давно знал, что в "Тени" нет ни звезд, ни солнца, ни луны, а есть только их зеркальные отражения, позволяющие хотя бы отдаленно представить красоту оригиналов видных с Земли.

"Уменя тоже есть учитель... Садист бездушный и экспериментатор. Наверняка ему попросту нравится смотреть на мои мучения, вместо того чтобы учить как положено настоящему наставнику. Проклятый убийца".

Умом Фауст понимал, что это его дед бросил вызов на дуэль, так что винить Джафара Мора в его гибели попросту глупо. Однако же, знание не приносило облегчения и понимания, да и прощать своего мучителя блондину совершенно не хотелось. Гораздо проще было убедить себя в том, что враг просто выжидает момента чтобы забрать себе наследство ученика, а затем и от него избавиться, использовав в каком-нибудь из своих экспериментов...

Входная дверь бесшумно открылась и в комнату тенью прошмыгнула невысокая стройная девочка, одетая в красные свободные штаны и рубашку с широкими рукавами, поверх которых был накинут короткий черный плащ. У нее были светлая кожа и зеленые глаза, а после недавних экспериментов Джафара огненно-золотые волосы, словно бы настоящий драгоценный металл сияющие в лучах света. Сейчас от людей ее отличали только два беличьих уха и пушистый хвост... ну и конечно же острые коготки на пальцах рук и ног, заменяющие человеческие ногти.

— Не спишь? — то-ли спросила, то-ли констатировала Тами, легким и бесшумным шагом преодолевая пустое пространство комнаты подходя к самодельной постели. — Гляди, я тебе вкусненького принесла.

— Тебя опять накажут за воровство с кухни. — без энтузиазма в голосе заметил Фауст.

— Переживу. — отмахнулась зверолюдка садясь прямо на пол и разворачивая бумажный сверток, в котором обнаружились уже очищенные вареные куриные яйца, кусок колбасы, ароматный хлеб и сладкое желе.

— Дура. — буркнул мальчик.

— А ты зато сильно умный. — по звериному фыркнула девочка.

На этой ноте, ставший уже почти традиционным разговор оборвался, а Фауст принялся есть. Его конечно и днем кормили, но исключительно питательными кашами и зельями, которые имели весьма посредственные вкусовые качества (при этом сам Джафар, сидя напротив ученика, с явным удовольствием смаковал самые разнообразные блюда, заставляя подопечного пропитываться дополнительными "светлыми" эмоциями, насильно впихивая в себя свою порцию).

Как сказал последнему члену магического рода Флер его уважаемый опекун: "Хочешь вкусно есть, мягко спать и много отдыхать? Обеспечь себя сам". В тот же день мальчик был поселен в пустую комнату, где из всей обстановки имелись только занавески, которые пришлось пустить на постель дабы не спать на голом полу.

У Джафара вообще было специфичное представление о том, как следует воспитывать ученика. Готовых заклинаний и иных решений он Фаусту как и обещал, более не давал, при этом нагружая мозг теорией и основами вроде магических алфавитов. То же лечение, которое приходилось практиковать на мясных големах, исходя из туманных намеков мастера, в скором будущем блондину придется использовать на себе. Ну и словно бы этого было мало: Мор решил, что подопечному будет полезно научиться драться как голыми руками, так и с использованием разнообразного оружия. В результате этого, теперь несколько часов в день продолжаются тренировки с манекеном, в роли которого выступает зеленокожий немертвый показывающий разные приемы и уловки прямо на Фаусте.

— Спасибо. — доев угощение, с некоторой неохотой в голосе поблагодарил девочку юный маг.

— Да неужели? — Тами удивленно округлила глаза. — Сам великий Фауст поблагодарил скромную жалкую меня... И года не прошло.

— Уходи. — перевернувшись на спину, седовласый чародей демонстративно закрыл глаза, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Не больно-то и хотелось. — сменив тон с шутливого на обиженный, белка подхватила оставшуюся бумагу и выпрямившись в полный рост, резко развернулась махнув хвостом, почти бегом бросилась к двери, поспешно выскальзывая в коридор.

— И чего она ко мне привязалась? — пробормотал наследник рода Флер. — Глупая зверолюдка.

...

Только оказавшись в коридоре, Тами отпустила свою трансформацию, возвращаясь в естественную для себя форму. Ее лицо тут же слегка изменилось, превращаясь в звериную мордочку, а тело покрылось короткой золотистой шерсткой...

Вообще: за пределами дома или земли хозяина, зверолюдям было запрещено принимать человеческий облик, тем самым подчеркивая подчиненный статус почти животных. Кроме того, далеко не все умели это делать, да и магии на поддержание почти человеческой внешности уходило немало (с опытом это менялось, вплоть до траты силы только на само превращение).

Почему молодая белка снова подставилась перед хозяином, желая помочь глупому и неблагодарному мальчишке? Возможно ей было его просто жалко, а может быть так выражался внутренний протест девочки против ее собственного статуса то-ли рабыни, то-ли вещи. Все же Тами родилась и выросла в свободной семье, которая скрывалась от магов и пусть родителям приходилось "платить дань", над ними не было никаких господ...

Смахнув с щеки одинокую слезинку, служанка поспешила вернуться в свою комнату, к маленькому братику которого хозяин купил вместе с ней и другими пленниками. Однако же, в отличие от остальных рабов, Тами и Коди повезло: им позволили жить и работать среди многочисленной нежити населяющей особняк и прилегающую территорию...

"Не думать о том, что случилось с остальными. Я все равно им помочь ничем не смогу".

Однажды белка зашла в большой зал на первом этаже особняка, где увидела стеклянные колбы в которых плавали обнаженные тела зверолюдов опутанных какими-то трубками. Тогда она убежала оттуда в испуге, а когда справилась с эмоциями, в помещении оказалось пусто.

"Нам с братиком нужно думать о себе. Может быть все еще и наладится?".

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ИДУ НА ВЫ. МИККИ МАУС

Что мог подумать нынешний глава рода Нот, получив письмо с "черной меткой" от главы рода Маус, в котором состоит один единственный член? Первое что приходит на ум так это то, что Артур Пендрагон решил воспользоваться удобным шансом чтобы напасть на представителя своей оппозиции, прекрываясь помощью вассалу, который всего-навсего стремиться восстановить справедливость. Королю Англии нет необходимости даже выходить на поле боя, так как он может банально "одолжить" денег на покупку маленькой наемной армии, в которой будут кроме зверолюдов и "крохоборов" состоять и маги из благородных семей.

Таким образом мы получаем ситуацию, при которой одному благородному и древнему роду демонологов, угрожает целая структура с огромной ресурсной базой...

"Ну правда: кто поверит в такую глупость, что маг-одиночка решил напасть на цитадель не самого слабого магического семейства?".

Нынешний глава рода Нот наивным дураком не был, а потому после получения "черной метки", отправку которой по просьбе короля Пендрагона санкционировала комиссия МКМ, решил воспользоваться выделенным на подготовку временем и развил бурную деятельность. Во-первых: за мою голову была назначена официальная награда (как говорится "Нет человека — нет проблемы"). Вероятно маги являющиеся вассалами демонологов, да и сами подчиненные демоны, так же попытались бы до меня добраться, но проблема заключалась в том, что найти меня было задачей нетривиальной.

"Дома нет, на семейном предприятии не появлялся, после отправки послания в обществе не мелькал. А еще достоверно известно, что я служил в ордене Наказующих и владею пространственной магией, так что хорошо прятаться обучен на высоком уровне".

Во-вторых: к Нот-хаусу были созваны знамена вассалов и союзников, которые смогли предоставить в общем счете четыре с половиной сотни магов, среди которых подавляющее большинство являлось "крохоборами", а так же пятнадцать тысяч вооруженных артефактами зверолюдов (десять тысяч волколаков, тысяча троллей, две с половиной тысячи крыс и пять сотен высших оборотней, которых в спокойной обстановке от людей можно отличить только по ауре или по кожаному ошейнику с шипами). Кроме этого, из питомников срочными порталами были доставлены десять красных драконов с погонщиками, а в последние часы над территорией Нотов появились сто охотников на огромных орлах.

Не стоит так же забывать и о големах, среди которых были уже знакомые мне рыцари в стальных доспехах с алебардами, копьями и мечами, а так же более крупные и мелкие модели четырех и полутора метров ростом соответственно. Самих демонов, которыми традиционно славилась данная древняя семья, на участке окружающем готичного вида замок, за все время подготовки обороны увидеть так и не удалось.

"Сколько же средств они на все это потратили? Наверняка уже и не рады тому, что решили закончить когда-то начатую работу".

От помощи своего сюзерена я отказываться не стал, но вместо денег и воинов попросил посодействовать в приобретении трупов (в конце-концов, я — некромант и только потом маг других областей). Артур Пендрагон подобным моим решением остался недоволен, но навязываться не стал, готовясь по итогам сражения провернуть какую-то свою интригу. Наверняка он уже списал меня со счетов, но все же надеется на то, что мне удастся хотя бы потрепать Нотов.

Со стороны наверное мои действия выглядели как глупый демарш взрослого ребенка, пытающегося кому-то что-то доказать, ведь по мнению окружающих шансов у меня не было вовсе. Однако же, трупы и скелеты исправно поставлялись даже в больших объемах, нежели были нужны для моих планов, тут же попадая в руки моих энергетических дубликатов, получивших возможность творить без ограничений.

Зачем я вообще задумал эту акцию? В обществе "Тени", на равне с личной силой и знаниями, ценятся репутация и достижения: какому-то магу из рода сквибов, будь он сто раз вассал короля Англии и Наказующий, некоторые книги и материалы не продадут ни за какие РЕ, так как информация ценится гораздо выше золота. С другой стороны, как уже доказал Левый, доказавший силу и навыки чародей, может рассчитывать очень на многое...

"Вряд ли конечно мне достанется библиотека рода Нот, как бы не сложился ход битвы. В конце-концов, они могут ее попросту уничтожить, если решат что проигрывают".

* * *

— "Время пришло". — напомнила мне необычайно серьезная Мистика.

"Знаю".

Мое истинное тело, уже мало напоминающее человеческое, шевельнулось внутри бутона цветка и снова замерло. Тонкий раздвоенный язык скользнул между бледными губами, ноздри носа, сросшегося с верхней губой скрывающей сильно выдающуюся вперед челюсть полноценной пасти нервно затрепетали. Когтистые пальцы жилистых рук сцепились в замок, а рудименты, которые превратятся во вторую пару верхних конечностей, плотнее прижались к исхудавшему торсу.

Нервные узлы, соединенные толстыми жгутами каналов, расположенные по обеим сторонам от позвоночного столба, начали ускоренно обмениваться электрическими импульсами, увеличившийся и уплотнившийся мозг перешел на ускоренную выработку пси-энергии. Даже сердце, в обычном состоянии совершающее едва ли двадцать ударов в минуту, сейчас увеличило свой ритм почти до сотни, что далеко не предел для модифицированного органа.

Джафар Мор в это же время, приказав своему ученику внимательно смотреть трансляцию предстоящей бойни по маговизору (магическому зеркалу, подключенному к информационной сети "Тени"), создав пару двойников, закрылся в своей личной ванной комнате, бассейн в которой заполнен питательным составом насыщенным жизненной энергией.

"Подстраховка никогда не бывает лишней".

В последний раз проверив все приготовления и проведя диагностику здоровья тел, большей частью своего сознания вселяюсь в Правого...

* * *

"И раз".

Стоя в просторном ангаре, размещенном в расширенном пространстве обычного на вид шкафа, окидываю взглядом сотню своих костяных клонов, создание которых потребовало пяти часов реального времени. И пусть они практически не обладают пси-силой (второй ранг, не выше), зато в каждом находится более половины моего резерва чакры и магии, а живая броня наподобие ранее применяемых мной симбиотических химер, не только увеличит живучесть, но и не позволит определить в них моих дубликатов.

"Два".

По моему сигналу активируются десять арок порталов, открывающих дорогу моему немертвому воинству на земли смежные с территорией рода Нот. Первыми вперед бросаются шестилапые (или шестирукие?), костяные пауки, собранные из скелетов слабых псиоников, что на порядок увеличивает их ментальные способности, изначально заложенные в конструкты.

Следом за химерами, состоящими из черепов, ребер и рук, к проходам ровными колоннами двинулись костяные рыцари: двухметровые истуканы, целиком закованные в броню из кости, вооруженные двуручными мечами, топорами и ростовыми щитами укрепленными рунными кругами. В сравнении с пауками они медлительны, зато крайне прочны и сильны. Вместе со второй волной отправилась примерно четверть моих клонов, задачей которых будет снять барьеры внешнего периметра.

Третья волна целиком состоит из взрослых мужчин в военной форме, которых от живых отличает только то, что склеры их глаз красуются матово-черным цветом. Они вооружены дробовиками с магической системой запуска снарядов (против пороха в "Тени" давно научились бороться, а выращивать кристаллы для создания из них порошка, слишком долго и затратно). Кроме того, у них имеются арбалеты с зачарованными болтами и короткие клинки, навык владения которыми пришлось прописывать в память вчерашних обывателей при помощи пси.

Я бы не назвал третью волну очень уж сильной, но каждый входящий в нее боец крайне живуч. Чтобы упокоить любого из них с гарантией, необходимо уметь наносить вред душе, или же владеть подходящими артефактами. Впрочем, погребение под слоем монолитного камня, способно остановить и более опасных существ, что доказано мной же на големах Нотов.

Далее идут сущности, которых в магловских играх принято называть рыцарями смерти: крупные закованные в металл скелеты, вооруженные двуручными мечами и секирами, буквально источающие из себя эманации некроэнергии. Они получились благодаря сплаву неживой плоти и железа, а так же в процессе слияния десятков слабых душ в одну сильную и... безумную.

Вместо магии мои рыцари смерти способны использовать пси-силы третьего, а то и четвертого ранга, после получения повреждений могут восстанавливаться, да и потеря головы не станет чем-то фатальным. К сожалению отдавать им сложные приказы почти бесполезно, так как находящиеся в состоянии непрерывной борьбы личности, скорее всего его попросту не поймут.

Есть в моем маленьком воинстве еще и фантомы, являющиеся духовными проекциями себя же живых, привязанными к артефакту с кусочком собственной плоти внутри. Их всего несколько сотен, вооружены они так же стреляющим и колющим оружием.

Ну и в довершение к уже перечисленному зоопарку, идут два десятка мясных големов, задачей которых после выхода из порталлов будет лечь на землю и укоренившись начать увеличивать биомассу. В их телах находятся личинки насекомых, за счет подкормки от улья способных за минуты превратиться в взрослых особей летающих муравьев, размером с кулак взрослого человека.

В качестве оперативного резерва присутствуют Дональд и его гвардия неживых псиоников, симбиотическими химерами замаскированные под обычных людей...

...

К моменту когда я вышел из арки портала и оказался на местами опаленной, а местами высушенной равнине, бой уже во всю кипел. Мои клоны успешно разрушили барьер над участком земли рода Нот, так что отсидеться в безопасности, отстреливаясь заклинаниями по бессильной что-либо предпринять нежити, у них не получилось.

При помощи контроля воздуха взмываю вверх, попутно окутывая себя всей известной мне маскировкой. С высоты предстающая взгляду картина выглядит еще более безрадостно, так как напавшую сразу с десяти направлений нежить не только сдерживают волколаки, но и местами даже теснят другие зверолюды. Сами маги, сгрудившиеся вокруг замка, в бой почти не вступают, по видимому ожидая "настоящей" атаки.

"А ведь красиво: закат, замок в готическом стиле, срожающиеся под его стенами монстры...".

Костяные пауки, первыми столкнувшиеся с защитниками, нанеся совместный ментальный удар, внесли в ряды волколаков и троллей замешательство, чем воспользовались сполна, начав царапать и кусать всех до кого могли дотянуться (если кому-то могло показаться это не серьезным, то следует вспомнить о моей второй специальности). Защитные амулеты и броня у воинов рода Нот конечно имелись, но их надежность в большинстве случаев оставляла желать лучшего.

Костяные рыцари и рыцари смерти, не долго думая врубились в ряды зверолюдов, награждая всех оказавшихся в зоне досягаемости ударами мечей или всплесками направленного пси. Их поддерживали фантомы и черноглазые легионеры, стреляющие из дробовиков и арбалетов. Големы, как и планировалось, сразу же закопались под землю, где и начали разрастаться, попутно перерабатывая всю органику.

Под дождем магических залпов ряды моих воинов редели, впрочем клоны так же не оставались в долгу и отвечали разными заклинаниями вроде "дыхания вечности", "молота праха", проклятия гниения, ну и более банальных огненных шаров, стрел смерти и цепных молний. Не удивительно, что именно они были признаны наиболее опасными противниками, на которых сконцентрировались все те маги, кто все же решили присоединиться к веселью.

Вот волколаки слаженным залпом артефактных копий сносят группу костяных рыцарей; рядом тролли втаптывают в землю костяных пауков; чуть в стороне команда из полусотни "крохоборов" расправляются с фантомами... В условиях отсутствия командования, эффективно себя показывают только рыцари смерти, инстинктивно защищающиеся пси-барьерами от магии и активно перемещающиеся по полю боя, время от времени сталкиваясь с големами и чародеями, а так же мои дубликаты.

"Не выйдет из меня великого полководца. Ну и не надо: так справлюсь".

Сложив пальцами рук знак концентрации, подаю сигнал печатям спрятанным внутри нежити на экстренную активацию. Секунда и посреди вражеского воинства расползаются магические пентаграммы, вытягивающие жизнь из всего, что только окажется в их зоне досягаемости (одна даже задела мясных големов, из-за чего две химеры заметно потеряли в набранной массе). После следующего сигнала вверх и в стороны ударила волна энергии, вызывающей разложение. В результате, за несколько секунд армия зверолюдов понесла чудовищные потери, разом сократившись почти на две трети.

Дубликаты, которые сумели защититься при помощи "покрова праха" от разрушительной волны, тут же подскочили к местам наибольшего скопления трупов, с которых стремительно облезала плоть и начали создавать заклинания массового поднятия нежити. Для усиления ритуала, они использовали разлитую вокруг некроэнергию, пропуская ее через свои тела как через проводники.

В этот момент маги, оставшиеся у стен замка рода Нот, наконец-то отреагировали на резко изменившуюся ситуацию: сотни заклинаний дождем посыпались на моих клонов, в большинстве своем угасая в серой ауре, образовавшейся вокруг их тел. И все же завершить ритуал смогли только единицы, подняв при этом несколько тысяч не слишком умных и быстрых скелетов, вооруженных артефактным оружием. В то же время подействовали яды, распыляемые с самого начала сражения, так что многие из оставшихся рядовых воинов начали бросаться на своих сородичей...

"От массовки почти избавились. Теперь можно и самому вступить в бой".

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ИДУ НА ВЫ. МИККИ МАУС 2

Воздушные искажения, огненные волны, цепные молнии, каменные колья выстреливающие прямо из земли, а так же замораживающие, растворяющие, режущие до состояния фарша или костяной пыли и взрывающие заклинания, сплошной стеной обрушились на новоподнятое воинство нежити, сметая его с лица земли. Маги Нотов будто бы пытались реабилитироваться за свое бездействие, одновременно вымещая злость за столь значительные потери. Остановились же они только тогда, когда в поле зрения (как обычного так и магического), не осталось больше никого.

Стоило уцелевшим зверолюдам, не попавшим под воздействие яда и сумевшим справиться с обезумевшими сородичами, перегруппироваться и соединившись с големами более или менее организованно отступить дабы занять оборону перед чародеями, из толпы людей вышел высокий широкоплечий мужчина, одетый в темно-синий костюм поверх которого был надет иссиня-черный плащ с красной бархатной подкладкой. Театральным жестом взмахнув волшебной палочкой, он коснулся ее кончиком своего горла и заговорил:

— Маус, я знаю что ты меня слышишь. — усиленные магией слова подхватил порыв ветра, унесший их далеко за пределы территории Нотов. — Все кончено, Маус. Ты славно сражался, но проиграл. Твои союзники тебя подвели, на помощь никто не придет, бегство навсегда лишит чести... Ведь это ты бросил мне вызов, Маус, и теперь как рыцарь, обязан сражаться до конца... или же можешь загладить свою вину, отработав те траты, которые мне пришлось понести дабы отразить эту атаку. Согласись: я делаю тебе невероятно щедрое предложение, а ведь мог бы просто убить. Между нами еще нет крови, Маус, так что даже черная метка — это еще не повод...

Снижаюсь на высоту двадцати метров над землей, при помощи контроля воздуха создаю свою плотную проекцию прямо под собой. Как и ожидалось, обмануть противника это не смогло, но и атаковать наугад, рассчитывая задеть меня настоящего он не стал.

— Как же моя присяга королю, Нот? — мой голос без всяких дополнительных эффектов звучит эхом, проносясь над головами моих врагов, заставляя зверолюдов морщиться от неприятных ощущений в ушах. — Или же ты хочешь чтобы я предал Артура Пендрагона?

— "Предал" — это слишком громкое слово. — собеседник усмехнулся, ощущая свое явное превосходство. — Ты всего-лишь выполнишь несколько моих просьб, которые никак не скажутся на твоей чести и мы разойдемся каждый своей дорогой. Согласен?

— А все погибшие сегодня? — лицо моей иллюзии изобразило недоумение.

— Зверолюды? — переговорщик скривил губы в презрении. — Что нам — магам, до каких-то животных? Десятком тысяч больше, десятком меньше... Какая разница?

— А моя семья? — прозвучал очередной вопрос.

— Я сделал тебе по истине королевское предложение, Маус. — мужчина горестно покачал головой. — Бой окончен: ты — проиграл.

Вскинув левую руку, Нот выстрелил из середины раскрытой ладони темно-фиолетовым лучом, который словно змеи оплетали ярко-синие молнии. Подставив под атаку свою левую руку, усилием воли заставляю кровь выступить на коже и сложиться в символ печати (на случай неудачи, рука в области плеча уже была готова отделиться от тела). Энергия заклинания всосалась в воронку, а затем кожа на потемнела и осыпалась, обнажая мышцы и кости.

— Мы только начали. — усмехаюсь и отдаю команду мясным големам.

В ту же секунду, из земли в небо ударили двадцать столбов черного цвета, состоящих из крупных крылатых муравьев тут же устремившихся в сторону воинства рода Нот. Мне же пришлось защищаться от волны стихийных и палочковых заклинаний, нацеленных как в меня, так и на упреждение.

"Чувствую себя героем тупого боевика. Но без этой глупой театральности нельзя: еще одна аристократическая условность".

Яростно взревев драконы, на спинах которых сидели погонщики в облегающей броне, начали заходить на насекомых чтобы испепелить их своим дыханием. Следом за крылатыми ящерами летели и орлы несущие в седлах охотников вооруженных артефактами.

Всем телом выпускаю волну пепельно-серой чакры, которую закручиваю вокруг себя непроницаемой сферой из сотен переплетающихся потоков, создающих барьер как в физическом, так и энергетическом планах. Пользуясь тем, что защита и разбивающиеся об нее заклинания скрыли меня от наблюдателей, снимаю с мизинца маленькое серебряное колечко и подав в него магию, активирую рунный круг замыкающий в одной точке два отдаленных уголка пространства. Металлический ободок резко увеличился до диаметра почти в метр, позволяя в себя нырнуть, а в следующую секунду одноразовый портал за моей спиной схлопнулся с глухим хлопком. Я же выпал на том самом месте, где совсем недавно находилась арка прохода, через который на поле боя должны были проникнуть Дональд и его гвардия неживых.

"Не любую пространственную магию можно заблокировать барьером, отрезающим определенный участок от внешнего мира".

Тем временем, оставшаяся без поддержки и контроля сфера исчезла, позволяя магам увидеть мое отсутствие на прежнем месте. Однако же, мои поиски им пришлось отложить из-за насекомых, сплошной стеной бросившихся на чародеев.

Не теряя ни единого мгновения выигранной форы, прыгаю на спину одного из мясных големов и вонзаю в него кисти рук. Тут же бугрящаяся масса плоти ожила, начав облеплять меня сверху, прорастая тонкими корешками нервов...

...

В огненном дыхании драконов муравьи гибли сотнями, но те единицы которым все же удавалось прорваться через смертоносный заслон, цеплялись лапками за чешую и поспешно откладывали яйца, прилепляя их на густую слизь. Взрослые особи были слишком маленькими и слабыми чтобы серьезно навредить крылатому ящеру, но слишком большими дабы пробраться под естественную броню монстра. Однако же, быстро вылупляющиеся и вечно голодные личинки, подчиняясь единственному своему действующему инстинкту, уверенно находили путь к горячей и питательной плоти. Тем временем, некоторые особенно удачливые насекомые, умудрялись выплюнуть свой яд так чтобы попасть на морду или даже в глаза более крупного хищника.

В этом противостоянии больших и маленьких, драконов подвела их природная сопротивляемость к магии, из-за которой обвешанные артефактами погонщики, не могли наложить на своих питомцев защитные чары.

Охотникам на орлах пришлось одновременно и легче, и тяжелее: их летуны вполне спокойно воспринимали защитную магию и благосклонно относились к разного рода амулетам, однако же летать в окружении множества хитиновых тел было крайне неудобно. Поняв, что своими метаниями не дают магам находящимся на земле использовать площадные заклинания, наемники поспешили подняться как можно выше... чтобы наткнуться на прозрачный барьер, не позволяющий покинуть поле боя.

Выругавшись на разных языках (некоторые из которых считаются забытыми и мертвыми), охотники были вынуждены использовать дорогостоящие и сложные в эксплуатации артефакты (все же, почти сквибам было тяжело соревноваться в эффективности даже с "крохоборами").

Тем временем на земле чародеи столкнулись со своей проблемой: себя они от летающей угрозы оградили весьма оперативно, не позволив ни одному крылатому муравью приблизиться, а вот оставшиеся зверолюди попали под основной удар. Их защиты от физического урона хватило буквально на секунды, после чего вечно голодные химеры добрались до желанной плоти и стали откладывать личинки. Копья стреляющие магическими сгустками, оказались почти что полностью бесполезны, а броня не могла устоять перед мощными желваками.

В итоге, плюнув на сохранность "мяса", глава рода Нот приказал выжигать противника не считаясь с потерями. Зверолюди, в миг оказавшиеся между двух огней, разом потеряли остатки дисциплинированности и стали разбегаться (для них не было особой разницы, умирать от зубов врага или же огня и льда хозяев).

А потом кто-то увидел, как из земли встают мясные великаны, бугрящиеся переплетающимися жгутами мышц. Конструкты из живой и неживой плоти, туши которых пронизывали нервные узлы и длинные каналы, покрывшись разрядами молний начали медленно наступать...

...

С того момента как в бой вступили мясные големы, ситуация несколько изменилась: все же великаны, чей рост почти достигает высоты трехэтажного дома, двигающийся со скоростью пятьдесят-восемьдесят метров в секунду, при этом игнорируя физический урон и большую часть магических воздействий — это страшно. Без стеснения могу сказать, что эти химеры являются настоящим шедевром биомантии, прекрасно совмещая в себе лучшие стороны нежити и пси-сил сразу двух родов (Маус и Стоун).

Все же благодаря клонам, а так же собственной лаборатории у Джафара, мне удалось провести необходимые исследования, дабы привить химерам способность генерировать и использовать пси-силы по заранее заданным алгоритмам. Вместо головного мозга, они используют комплекс нервных узлов с множеством связей, благодаря чему способны обучаться и вырабатывать более эффективные решения поставленных задач. При помощи электрических импульсов, великаны даже обмениваются информацией, из-за чего отдаленно напоминают части единого разума.

— "Значит, этих красавчиков можно считать моими братиками? Папа, когда ты собирался мне об этом рассказать?". — веселый голос Мистики, словно ушат холодной воды вырвал меня из созерцательного состояния, в которое я начал впадать следя за маневрами своих боевых единиц.

"Ты выбрала крайне неудачное время для ехидства, малышка".

В этот самый момент очередной магический луч разрезал одного из мясных големов пополам вдоль тела, игнорируя укрепленный внешний слой плоти. Мышцы на месте среза тут же начали гнить, но изменения не стали фатальными, так как химера развалилась на отдельные куски размером с большую собаку, тут же разбегаясь в стороны. Повторить же атаку не позволил другой гигант, на полной скорости врезавшийся в воздвигнутый чародеями барьер, передавая ему немалый ударный импульс, в тот же миг разряжая скопленный заряд электричества, яркими молниями разбежавшийся по преграде.

"Пора уже и мне внести свою лепту".

Отдаю своей мясной крепости мысленную команду и тут же ощущаю как меня буквально выплевывает наружу. Еще в воздухе группируюсь и упав на землю перекатываюсь в сторону, пропуская мимо себя возможную атаку. Тут же складываю из пальцев знак концентрации, тратя примерно четверть резерва чакры и три четверти магической силы, создавая полтора десятка энергетических дубликатов. Не дожидаясь дополнительных команд, они тут же бросаются в стороны, готовя заклинания.

Сверху, с оглушительным и болезненным ревом, на поле боя рухнул дракон, тело которого содрагалось в предсмертных конвульсиях. Однако, прежде чем он испустил свой последний вздох, на бронированной шкуре открылись множественные раны, из которых наружу полезли сотни крылатых муравьев, чьих сородичей чародеи Нота уже почти истребили.

Долго любоваться этой омерзительной, но в определенной степени прекрасной картиной мне не позволили: ощущение опасности заставило отпрыгнуть вправо и на развороте метнуть в сторону угрозы "копье смерти". Пикировавший охотник, бесполезно разрядив арбалет, почти успел увести орла в сторону, но магический снаряд все же задел крыло, разорвавшись из-за столкновения с щитом и поражая почти всю конечность.

Через канал связи с основным телом мои резервы чакры и магии стремительно восполнялись, но все же недостаточно быстро чтобы полностью компенсировать их расход. Пока до меня не добрались новые враги, на всей доступной скорости бросаюсь к вяло дергающемуся дракону...

Примечание к части

М-да.

Вот как-то так)

Жду отзывов.

ИДУ НА ВЫ. МИККИ МАУС 3

Разбежавшиеся в стороны энергетические дубликаты, собрав всю вложенную в них энергию в одно заклинание синхронно нырнули в землю, тут же теряя стабильную форму. Магия и чакра, удерживаемые только сложной конструкцией из энергетических каналов, расползлись на внушительный объем почвы, тут же начиная ее преобразовывать.

Тем временем мясные големы, уже потерявшие треть своих собратьев, с монотонностью хорошо отлаженных механизмов продолжали штурмовать барьеры устанавливаемые магами Нотов. Они атаковали разрядами молний, швыряли шары собственной плоти укрепленной пси-силой, которые после столкновения с твердой преградой выбрасывали во все стороны разряды электричества и, отрастив конечности, убегали в направлении ближайшего из гигантов. При этом истуканы непрерывно перемещались, время от времени заходя на таран магической стены. Неразберихи добавляли и крылатые муравьи, постепенно восстанавливающие численность за счет трупов.

Добравшись до дракона, при помощи заклинания "клетка духа" удерживаю душу ящера в его же трупе, после чего применяю на нем модифицированную версию "нечестивого воскрешения". Структура заклинания была создана моим основным телом, а затем через связующий канал переправлена марионетке, так что ее осталось только напитать силой и активировать.

"Со стороны наверное кажется, будто я на ходу создаю чары уновня мастера".

Проскакивает веселая мысль на грани сознания. После этого боя меня уже точно никто не станет недооценивать, что впрочем пойдет только на пользу для дальнейших планов...

— Активация. — приложив раскрытые ладони к уже мертвой туше, заставляю плетение перейти из тела марионетки на так удачно подвернувшуюся заготовку под нежить (вслух конечно же говорить было не обязательно, но это помогает психологически).

В разные стороны по чешуе разбежались темно-фиолетовые линии, складывающиеся в причудливый ломанный узор, но прежде чем ритуал завершился мне пришлось отпрыгивать назад, так как сверху спикировали сразу два орла с охотниками вооруженными мечами.

"Бойцы ближней дистанции? Как-то это...".

Вскинув руки, сжимаю пальцы в кулаки и воздух, подчиняясь моей воле, уплотнившись сдавил моих противников со всех сторон. Несколько мгновений их амулеты сопротивлялись грубой кинетической силе, но они оказались не рассчитаны на непрерывное давление со всех сторон, так что первыми в мясной фарш с костями превратились птицы, а вскоре за ними последовали и их хозяева.

Тем временем трансфигурированная земля превратилась в стальных великанов, тела которых покрывали рунные круги поглощения и укрепления. Выглядели они как десятиметровые копии меня, а управлялись ментальными слепками оставшимися от клонов. Окончательно сформироваться успели только двенадцать големов, остальных успели уничтожить чародеи из числа защитников.

Оставшиеся мясные великаны, оценив обстановку развалились на несколько частей каждый, так что теперь были не выше одноэтажного дома без крыши, но зато их стало заметно больше и они обрели дополнительную мобильность.

Техника "нечестивого воскрешения" наконец-то подействовала: изуродованная туша дракона вновь покрылась плотью (на этот раз духовно-магической), склеры глаз почернели а все переломы выправились. Поднявшись на лапы крылатый ящер взревел... и его голова разлетелась осколками, попав под заклинание запущенное кем-то из гвардии лорда Нота. Однако же, упокаиваться он и не подумал, лишь пошатнулся и начал заваливаться на бок, пока нанесенное повреждение регенерировало.

С неба с рыком свалился еще один дракон, пропахавший в земле глубокую борозду собственной тушей. Упал он неудачно (или же наоборот удачно?), так что не мучался и когда из его туши полезли новые муравьи, успешно умер из-за сломанной шеи.

Снова создаю полтора десятка двойников с тем же приказом что и у предыдущей партии, тут же максимально скрывая свою ауру и маскируясь в визуальном спектре. Дубликаты, рванув в разные стороны под ускорением чакры, привлекли к себе внимание остатков воздушного прикрытия защитников, так что к ним наперерез кинулись охотники...

...

Открыв глаза, лежащий в маленьком бассейне в своей ванной комнате Джафар Мор, протянув в сторону дальней стены левую руку с раскрытой ладонью сосредоточился. В следующую секунду с полки слетел прозрачный нежно-зеленый кристалл, размером не меньше кулака взрослого мужчины, буквально сияющий изнутри от переполняющей его жизненной энергии.

Стоило пальцам мага сомкнуться на гладкой многогранной поверхности, как сила из накопителя стала перетекать в тело, затем через канал в пространственную аномалию где находится моя истинная оболочка, а после фильтрации и подстройки, через другой жгут нервов и сосудов во вторую марионетку.

"Как же тяжело не поддаться соблазну и не начать разбрасываться энергоемкими заклинаниями массового поражения высокого уровня. При помощи накопителей, можно будет показать, будто у меня резерв не меньше чем у архимагов... Только вот равным местным архимагам это меня не сделает, а их пристальное внимание привлечет".

Тем временем зеленый камень уменьшился в размерах вдвое и помутнел становясь серым. Если забрать из него всю силу, то позже придется выращивать новый, сейчас же можно вернуть ему прежний вид и заряд, просто опустив в питательный раствор.

"Даже жаль, что не я первый изобрел подобные накопители".

...

В момент, когда из земли стала подниматься третья партия стальных гигантов покрытых рунами впитывающими магию, до командира армии рода Нот наконец-то дошло, что подмога со стороны ко мне не придет (как-то по другому факт того, что четыре сотни чародеев держались все это время плотным строем, я объяснить не могу). Следствием этого стало то, что три сотни человек разбились на десятки по две "звезды" в каждом и начали расходиться в стороны, охватывая большую территорию и растягивая силы нападающих монстров. Однако, одну сотню на защиту замка построенного в готическом стиле они все же оставили.

"Долго соображали, ребята".

Скривив губы в усмешке, вытягиваю перед собой руки с чуть согнутыми пальцами и словно бы зацепившись за невидимые струны начинаю их тянуть на себя. Ткань мира, и без того истончившаяся и ставшая словно бы рыхлой, легко поддалась на мои действия и слои реальности соединились, пропуская в мир живых обитателей плана духов. Из-за действий местных одаренных, план обитания нематериальных сущностей весьма беден и заселен слабо, однако несколько тысяч душ зверолюдов и пара десятков слабых магов — это весьма неплохая подкормка для хищных тварей.

Из невидимого невооруженным глазом разрыва, один за другим в материальный мир стали выскакивать полупрозрачные призрачные волки, тела которых состоят словно бы из плотного серо-белого тумана. В стае было около пяти десятков особей, размером от небольшого теленка до взрослого слона.

— Фас. — взмахом руки указываю на чародеев, которые пользуясь отвлечением големов на другие команды, переходя на легкий бег приближаются к месту где отчетливо ощущается аномалия.

Подкрепив приказ ментальным посылом, слегка натягиваю, а затем отпускаю невидимые нити. Разрыв тут же закрылся а стая хищных духов, взвыв десятками глоток кинулась в атаку, превращаясь в сплошной поток тумана скалящегося множеством зубастых пастей.

В небе в это время бушевало свое сражение: поднятый "нечестивым воскрешением" дракон, игнорируя как летящие в его сторону заклинания, так и огонь выдыхаемый бывшими сородичами, впав в неистовую ярость метался из стороны в сторону, стремясь порвать любого кто окажется в поле зрения.

...

Стальные големы, на которых почти не действовала магия низкого и среднего уровня (силу из заклинаний вытягивали руны, прежде чем они успевали что-то сделать), шаг за шагом наступали на волшебников. Приемы "крохоборов" оказались против них малоэффективными, так как магическое укрепление брони поддерживалось сильно возросшим из-за сражения внешним фоном, а те повреждения которые все же удавалось нанести, ремонтировались прямо на ходу управляющими истуканами ментальными слепками.

Чтобы избавиться от металлического истукана с гарантией, истинным чародеям приходилось создавать коконы, отрезающие големов от подпитки внешней магией, а затем бесхитростно бить их льдинами, камнями и иными физическими атаками. При этом необходимо было ограничить мобильность конструкта, для чего земля у них под ногами превращалась сперва в зыбучий песок, а затем в монолитный камень (при этом использовать следовало алхимию или постоянную трансфигурацию, так как из временного заклинания "железные дровосеки" силу вытягивали ничуть не хуже чем из окружающего фона).

Призрачные волки так же внесли в сражение свою долю хаоса: физический урон им был не страшен, большинство щитов они попросту игнорировали, а знаний по борьбе с подобного рода нежитью "крохоборам" катастрофически не хватало. В результате, Нотам пришлось выпускать свой козырь: двух демонов похожих на черных быков с руками вместо передних ног, а так же стаю пожирателей душ, похожих на балахоны словно бы сотканные из тьмы.

Демоны-быки оказались эффективны не только против волков, всю стаю которых взял на себя один из рогачей, но и против стальных големов, так как их энергию руны поглотить оказались не в состоянии. Пожиратели душ же вцепились в мясных големов, кромсая их духовные оболочки и превращая в куски гниющей плоти.

В качестве погонщика монстров выступал сам глава рода Нот, которого охраняли два десятка боевых чародеев увешанных артефактами с ног до головы.

...

"Почему люди, даже одаренные, не любят некромантов? Терпят, понимают нашу полезность, уважают, но не любят".

Можно было бы сказать, что вся проблема заключается в работе с трупами, но это было бы лишь частью правды. Некромантия, как искаженный, извращенный аналог жизни, обычными живыми существами воспринимается как нечто чуждое и неестественное, а потому опасное и вредное. Маг смерти может исцелять не хуже какого-нибудь друида, но если у разумного будет выбор, лечиться он пойдет именно к второму (при условии отсутствия предвзятости).

Ну и конечно же, не стоит забывать про такой немаловажный факт, что при затяжном сражении против большого количества живых существ, в то время как другие устают и слабеют, некромант становится сильнее.

"Что-то меня потянуло на философию. Да еще и во время самого разгара сражения".

...

Когда отдельные группы магов сумели сперва лишить мобильности, а затем и уничтожить стальных гигантов, в то время как демоны успешно извели мясных конструктов, со стороны замка Нотов раздался взрыв и одна из башен в ореоле разлетающихся в стороны осколков, стала заваливаться наружу. Над полем боя, усеянном трупами, воронками и холмами перекопанной земли, будто по чьей-то команде установилась тишина (даже демон-бык с призрачными волками стали рычать чуть тише). Взгляды защитников сконцентрировались на цитадели и охватившее их неверие в происходящее стало ощутимо почти физически.

"Уже пора заканчивать? Либо я увлекся, либо Дональд поспешил".

Создаю костяного дубликата, в которого вливаю половину своих магических сил и резерва чакры. В руках двойника возникают два тонких меча и он направляется к группе мужчин, охраняющих главу семьи моих жертв. Сам я, максимально себя скрыв, погружаюсь под землю и при помощи техники "подземного плавания" двигаюсь параллельным курсом.

Еще один взрыв, обрушивший вторую башню замка вывел людей из ступора и пространство над изуродованной магией и взрывами землей, разрезал отчаянный вопль схватившегося за голову чародея.

— Ты проиграл, Нот. — произнес "я", устало улыбаясь и медленно подходя к противнику, совершенно не обращая внимания на волшебные палочки, посохи и жезлы, направленные на него обозленными утомленными людьми. — Скажи, каково это? Что ты ощущаешь, осознавая что потерял... все?

— Ты... Ты... Ты... — бледный от ярости и ужаса, с лихорадочно сверкающими глазами, слипшимися от пота черными волосами, маг выглядел по настоящему пугающе.

— Я. — усмехнувшись, дубликат закинул на плечо правый меч. — Ты собрал вокруг себя целую армию, которой было достаточно чтобы стереть с лица земли целый город... но использовал ее крайне бездарно. Согласен, я тоже не проявил какого-то стратегического гения, но согласись: наши ресурсы попросту несопоставимы.

— Как? — эмоции моего противника исчезли, словно бы секунду назад он не был готов рвать на голове волосы.

— Маленький отряд хорошо обученных и мотивированных диверсантов, оснащенных по последнему слову магических технологий. — "я" пожал плечами. — Понимаешь, у меня в планах изначально не стояло цели вроде "Убить всех человеков и их прислужников". Черная метка предполагает, что истребить требуется только Нотов, а все остальные — это лишь сопутствующие жертвы.

— Какая... нелепица. — демонолог криво усмехнулся, совершенно не отреагировав на очередной взрыв произошедший где-то в глубине замка. — А ведь я до последнего мгновения боялся, что вот сейчас откроется портал и на нас обрушатся войска Пендрагона... Даже демонов для него берег. Кто же мог подумать, что какой-то сопляк, выскочка, полумагл, "крохобор" решится напасть на древний род в одиночку?

— Сколько лесных слов и все обо мне. — костяной клон самодовольно ухмыльнулся, а вокруг него уже образовалось кольцо из недружелюбно настроенных чародеев. — И ведь при всем этом... ты уже проиграл. Не хочешь попытаться восстановить хотя бы часть своего достоинства и скрестить со мной мечи? Или же в "Тени" принято скрещивать палочки и посохи?

— Ты сумасшедший, Маус. — качнув головой в отрицательном жесте, Нот развернулся к собеседнику спиной и делая первый шаг в сторону разрушающегося замка приказал. — Убейте его быстро. Как бы там не было, он это заслужил.

Маги вскинули руки и оружие, заклинания сорвались в полет и столкнулись с вращающимся коконом серой чакры, через которую было видно силуэт расслабленно стоящего молодого мужчины. Между моими ладонями же сформировалось "мертвое солнце", заклинание являющееся смесью стихий смерти и света. Луч, устремившийся вверх с глубины в десяток метров, в одно неуловимое мгновение буквально распылил почву и врезался в барьер пассивной магической защиты. Демонолог недоумевал лишь секунду, на одних инстинктах начав смещаться влево, но тут же попал под вторую такую же атаку. Проследить направление удара по углу соприкосновения атаки и щита было не сложно, так что он быстро понял где я нахожусь, но воспользоваться этим знанием уже не успел.

"Лучь Мертвого Солнца" прошил насквозь главу рода Нот, оставляя в его плоти ровную круглую дыру, от которой в стороны стали расходиться мертвенная бледность и тонкие трещинки, края которых осыпались прахом.

— Ублю... — произнесли губы мужчины, в то время как с его пальцев сорвалась черно-багровая волна, беспрепятственно прошедшая через земную толщу и окутавшая мою марионетку. На этот раз как-то уклониться я уже не успел, а потому встретил враждебную силу выплеском своей энергии...

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ИДУ НА ВЫ. ИМХОТЕП

Сидя за небольшим обеденным столом, установленным прямо во дворе моего особняка, при помощи телекинеза чайной ложечкой из алхимического серебра помешиваю ароматный насыщенно-красный напиток в тонкой фарфоровой чашке, стоящей по центру фарфорового блюдца. Белая скатерть украшенная узорами бутонов синих цветов, придавленная к столешнице несколькими вазочками, чайником и сахарницей, под порывами легкого ветра слегка трепещет краями, будто бабочка которая пытается улететь. Яркое солнце, уже проделавшее половину пути от зенита к горизонту, теплыми лучами играет на стеклянных поверхностях и волнах сладковатого чая...

Напротив меня, одетого в стандартное красное одеяние с черным плащом на плечах, в трансфигурированном плетеном кресле (таком же как мое собственное), устроился беловолосый Фауст облаченный в строгий черный камзол с высоким воротником, серебряными пуговицами и алмазными запонками. На его ногах красуются сапоги до колен сшитые из серебристой крокодиловой кожи, стоимость которых сравнима с годовым проживанием в одной из гостинец Рима "Тени".

Мальчик насторожен, мелкими глотками цедит замечательный напиток, скорее всего даже не ощущая его вкуса, всеми силами своего разума пытаясь обнаружить потаенный подвох (на яд угощение он проверил в первую очередь, а после этого стал мысленно комбинировать ингредиенты, думая что они должны смешаться уже внутри организма). Подобный подход со стороны ученика одновременно заставлял бы ощутить гордость как учителя и задуматься, а не перегибаю ли я палку с его обучением...

— Ваша газета, господин Джафар. — Тами, одетая в красный сарафан до колен с белым передником горничной, находясь в своей истинной ипостаси протянула мне серебряный поднос с номером мировой прессы.

Забираю газету и отпустив служанку небрежным жестом руки, краем глаза замечаю недовольство наследника рода Флер. Пусть он сам еще и не понимает природы своих чувств, но как любой мужчина начинает проявлять собственнические наклонности, да и тот факт что она — единственное живое существо с которым можно свободно разговаривать на постоянной основе, тоже оставляет свой отпечаток.

"Что бы ты на это сказала, Мистика? Молчишь? Ха... что бы я только не отдал чтобы услышать твои ехидные комментарии".

С невозмутимым лицом открываю газету на первой странице и вижу заголовок крупными красными буквами: "АНОМАЛИЯ ОХВАТИВШАЯ ЗЕМЛИ МЕРТВОГО РОДА НОТ, НАКОНЕЦ-ТО ПОДАВЛЕНА". Под первым заголовком и фотографией мертвой земли с внушительного вида воронкой по центру, находится портрет сурового рыжеволосого мужчины с бородой до середины груди и совсем небольшая надпись: "Альбус Дамблдор призывает провести повторную проверку домов бывших участников первой религиозной войны магической Англии".

— Скажи, ученик, что такое проклятия? — перелистнув страницу международной прессы, вчитываюсь в первую попавшуюся колонку, привычно просеивая чужие философские рассуждения и вылавливая крупицы полезной информации.

Та моя дуэль с целым родом древних и "благородных" магов, имела последствия сравнимые со взрывом дремлющего вулкана... или же лопнувшим гнойным нарывом. Самое же смешное, что я являюсь лишь косвенной причиной поднявшейся бури, а в центре внимания находятся ныне покойные Ноты и их секреты (которые как считается, ушли в прошлое вместе со своими хозяевами).

"Казалось бы, я живу уже... пятую жизнь? Как же хорошо было быть обычным волком... М-да. И вот уже на протяжении нескольких жизней, словно баран раз за разом наступаю на одни и те же грабли. Почему-то в моей голове совершенно не хочет укореняться простая мысль, что и другие разумные способны получать удовольствие от собственной паранойи. Древним же родам приходится ее заботливо взращивать в каждом своем потомке дабы их не сожрали конкуренты".

То проклятие (а это было в большей степени именно проклятье, а не заклинание), которое против меня использовал глава рода демонологов, предназначалось для борьбы не с людьми, а с существами куда более живучими и обладающими завидной грубой силой. Если быть более точным, то данная порча должна была если не мгновенно, то очень быстро убить вышедшего из-под контроля раба вроде тех быков, которые расправлялись с моими големами. Однако же, скрыто это было под видом атаки астральных паразитов, похожих на волну пиявок вгрызающихся в саму душу, так что за борьбой с меньшей угрозой, жертва должна была пропустить большую...

"Когда тебя едят заживо, нарастающий жар внутри тела замечается только тогда, когда что-то предпринимать уже поздно".

Пожалуй в тот день только три фактора позволили мне не окончить свой долгий и местами бессмысленный путь, бесславно пав от рук не самого сильного из своих врагов. Во-первых: астральные паразиты принялись пожирать духовную оболочку марионетки, упоенно урча от наполняющей ее силы, так что перекинувшееся на меня проклятье я обнаружил сразу же как оно начало действовать. Во-вторых: глупая маленькая богиня, почуявшая реальную угрозу самой душе своего ничуть не более умного родителя, обратилась к своей силе и совершила маленькое чудо, исцелив меня ценой полного истощения, попутно впав в состояние подобное коме.

"И кто ее просил вмешиваться? Будто бы я сам с этим не справился... Ну в самом деле, делов-то было...".

Злость на самого себя отразилась даже на Левом, из-за чего пальцы Джафара сильнее стиснули края газеты, так что даже костяшки пальцев побелели. Фауст воспринял подобное действие как реакцию на свое молчание, а потому втянув голову в плечи, поспешно ответил:

— Это магическая структура, запрограммированная наносить вред...

— Нет. — прерываю подопечного, слегка повысив голос и добавив в него холодных ноток, после чего возвращаюсь к прежнему невозмутимому тону. — Пожалуй, твое невежество — это мое упущение в той же мере что и твоих покойных родственников. Но если их можно было оправдать тем, что на тебя попросту махнули рукой, то я совершил ошибку, заранее не уточнив этот вопрос.

Замолчав, переворачиваю страницу газеты и нахожу интервью Дамблдора, призывающего граждан Англии лишить старую аристократию их "оружия возмездия", дабы они не могли превратить "Тень" в подобие Африки или южной-Америки Земли.

"Выглядит он вроде бы молодо, но речи ведет такие, будто бы старческий маразм уже наступил. Отнять у аристократов их оружие устрашения — это то же самое что разоружить магловские правительства. На это никто не пойдет, а при попытке надавить, некоторые "благородные" маги предпочтут пустить семейные наработки в дело, пусть и ценой своей жизни сохраняя для потомков свой нынешний статус. Выходка Нотов только добавила весомости старым семьям, пусть их сейчас и пытаются прижать".

Третьим и самым главным фактором моего выживания было то, что я лично не присутствовал на территории противника (на такое даже моей неожиданно обнаружившейся безолаберности не хватило). По этой причине, когда развалины особняка превратились в миниатюрную черную дыру, а затем взорвались нестерпимым жаром, отсоединенная марионетка лишившаяся духовных оболочек, оказалась прожарена до хрустящей корочки, как собственно и все люди, демоны и зверолюды пребывавшие в зоне поражения.

"Интересно, а знали ли маги сражавшиеся на стороне Нотов, какую подлянку устроил их наниматель? Ведь взрыв произошел в тот момент, когда последний из рода демонологов испустил свой дух".

— Для начала стоит понять разницу между магами, они же волшебники и чародеи, и колдунами. — отложив в сторону газету, задумчиво оглаживаю пальцами правой руки короткую бородку, затем беру со стола чашку и делаю долгий глоток, наслаждаясь букетом вкусов и свойств (не зря добавлял молоко единорога). — Колдуны были широко распространены во времена богов и демонов, когда эти существа правили Землей и паразитировали на людской вере. Часто именно из колдунов получались наиболее сильные и опасные, а так же изворотливые и хитрые жрецы, для убийства которых требовалась целая звезда сравнимых по силам чародеев.

Глаза Фауста заблестели, дыхание замедлилось а губы чуть приоткрылись (был бы он змеей, сейчас наверняка пробовал бы воздух на вкус). Все же как бы ученик ко мне не относился, но мои уроки всегда воспринимал с особым трепетом, подхватывая каждую крупицу кидаемых знаний...

"Совсем как один ученик некроманта, давным давно сделавший из учителя слабую нежить. Какое расточительство...".

Хмыкнув, прикрываю глаза, частью разума возвращаясь в тот день, принесший как неприятности, так и необычайный успех. И пусть состояние Мистики весьма неприятно, но осознание того что все это не было напрасно, все же помогает усмирить ярость.

К счастью, портал из кости выдержал все испытания, а потому протянув новый жгут сосудов и нервов к прожаренному куску мяса, я сумел взяться за приведение тела в сколько-нибудь годное состояние. Спустя долгих шесть часов, за которые удалось не только заставить мясного голема изображать живое существо но и отчистить голову от бесполезных переживаний, из-под высушенной до состояния пустынного песка земли, выбрался сэр Микки Маус, больше похожий не на человека, а на неудачно поднятую нежить. Однако же маги, патрулировавшие периметр новой аномалии, оказались достаточно компетентны и знали о живучести некоторых некромантов, слухи о которой расцвели новыми красками.

"Один из них даже пошутил: "Тебя к целителям или на кладбище?"".

А дальше было лечение, которым я предпочел заниматься самостоятельно, разговор с Пендрагоном обозвавшим меня удачливым мышиным сыном и встреча с Дональдом, успевшим смыться при помощи портальных колец до взрыва, забрав с собой почти десятую часть библиотеки Нотов (то до чего смог дотянуться и что не было скрыто под барьерами).

"По крайней мере, азы демонологии и некоторые специфичные заклинания теперь пополнят мой арсенал. Хах... А ведь по классификации магов этого мира я — демон. Причем не из самой низшей касты".

Открыв глаза, встречаюсь с выжидающим взглядом Фауста, который за время пусть и не такой уж продолжительной, но все же ощутимой паузы, даже не пошевелился.

— В отличие от магов, колдуны практически не имеют собственного резерва, а некоторые их трюки вполне способны повторить сквибы и даже обычные маглы. — многозначительно указываю пальцем правой руки вверх, тем самым как бы выделяя важность этой информации. — Сила колдунов отличалась от жрецов тем, что первые черпали мистическую силу из окружающего пространства, а вторые получали более концентрированную и управляемую энергию от своего покровителя. Мистика — это энергия состоящая из духовной и ментальной составляющих, с крайне малым количеством примешанной магии. Впрочем, добавление магии в мистику делает ее проявления сильнее, а так же помогает лучше контролировать. Именно благодаря мистике появились многие школы ритуалов, среди которых проклятия составляют далеко не самый большой процент. Самым известным мистическим символом, а от того и наиболее могущественным, является пентаграмма: как ты знаешь ее используют и маги, а так же о ней пишут маглы. Так что ученик, если ты вдруг встретишь в своей жизни сумасшедшего, который размахивает волшебной палочкой с пятилучевой звездой в навершии, не спеши его осмеивать...

Мой монолог прервал неприятный высокий звон, раздавшийся прямо из моей поясной сумки. Поморщившись и расстегнув защелку, извлекаю на свет серебряные карманные часы-луковицу, к которым была прикреплена длинная цепочка из того же металла.

— Похоже, нашу лекцию придется отложить до следующего раза. — поднявшись из-за стола, накидываю цепочку на шею. — Вставай, нас ждет небольшое культурное мероприятие.

— Но... — беловолосый мальчик хотел возразить, но осекся посмотрев на свои руки (на его лице отчетливо проступило понимание, почему я заставил его так вырядиться). — И куда мы отправимся?

— Во временное измерение, если это тебе о чем-то говорит. — произношу эти слова с легкой насмешкой и налетом собственного превосходства. — Сегодня должно произойти событие, которое по своему резонансу сравнимо с отправкой космического корабля на Марс. У меня же получилось достать приглашения...

"Точнее один неугомонный боевой маг, буквально всучил мне билеты, при этом активно намекая на то, что я точно не пожалею".

Накинув цепочку и на шею ученика (благо ее длина это позволяет), взглядом нахожу белку, уже начавшую убирать со стола. В том что она так торопится не из-за желания выслужится, а из-за возможности порадовать своего маленького родича сладким, сомнений у меня нет, но как-то комментировать это совершенно не хочется, пусть пара едких слов и подошла бы моему образу.

— И что же может быть настолько важно? — проявил недоверие мой подопечный.

— Дуэль. — усмехаюсь уголками губ. — Не каждый день кто-либо бросает вызов архимагу. Пусть и слабейшему из них.

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ДЕЛОВЫЕ ВСТРЕЧИ

(Ежедневный пророк).

"Здравствуйте, Рита, рад наконец-то с вами познакомиться. Нет, я вовсе не спешу и готов ответить на некоторые вопросы. Почему не на все? Мы с вами еще не достаточно близки для этого, да и некоторая информация должна оставаться исключительно для личного пользования".

"Есть ли у меня дама сердца, которой я посвящаю свою победу? Не ожидал, что вы решите начать с этого. Нет, это не тайна, не беспокойтесь. Дело в том, что все время своего детства, я тратил на учебу, а после гибели деда мне пришлось принять дела рода, так что на личную жизнь времени стало катастрофически не хватать. Теперь же думаю ситуация изменится, ведь если шрамы украшают мужчину, то Микки Маус — идеал женской красоты".

"Как я сумел выжить там, где погибли более опытные маги? С трудом и нецензурной бранью. Да-да, Наказующие тоже ругаются и у них мне удалось подцепить немало любопытных речевых оборотов. Знаете Рита, итальянский язык очень красивый и даже ругательства на нем звучат словно песня... Не обижайтесь, просто данный вопрос как раз из той категории, на которые я не хотел бы отвечать, так как от подобных маленьких тайн зависит мое выживание".

"Какова причина моего нападения на род Нот? Ну тут все просто: месть и самозащита. Возможно вы слышали, что не так давно я лишился родового особняка?".

"Благодарю за беспокойство, Рита, сейчас я чувствую себя намного лучше чем после сражения. Кто занимается моим лечением? Молодой и талантливый маг, с высокой склонностью к некромантии и магии жизни, а так же некоторыми другими навыками... Да-да, вы угадали".

"Какие у меня дальнейшие планы? Сперва пройду курс реабилитации, затем устроюсь на работу... Пока что это секрет, но обещаю: вы не будете разочарованы".

"Разумеется я подпишу вам книгу. "Рите, самой обворожительной корреспондентке..". Конечно это не секрет, все же данная серия романов закончена. А разве не очевидно? Ну тогда слушайте: "И жили они не долго, и не все счастливо". Где счастливый конец? А много ли историй с счастливым финалом вы знаете? В определенных кругах о сказках говорят так: "Чем дальше — тем страшнее"".

"Знаете, а ведь это замечательная мысль. И как мне самому она в голову не пришла? Хотите, возьму вас в долю? Но только если поможете с рекламированием товара. Отлично! Первый рабочий образец — вам. Кого хотите получить? Принцессу дня? Рита, я и не думал, что у вас такие наклонности... Нет-нет, что вы, я вас вовсе не осуждаю... За что? Помогите! Хулиганки зрения лишают!".

"Рита... Прекращайте уже распускать руки и обижаться, я же извинился. И все же, свою принцессу вы получите, но не раньше чем я отработаю процесс выращивания полноценных особей. Магловский мир? А что с ним не так? Конечно же, с распространением подобных товаров среди простых людей будет сложнее, но если его величество поспособствует... Выдадим за генную инженерию и клонирование".

"Всего доброго и надеюсь мы еще встретимся в более "интимной" обстановке. Нет, я ни на что не намекаю. Почему извращенец?".

(Из статьи Риты Скитер).

* * *

Свернув газету в трубку, кидаю ее в ведро для бумаги и поднимаюсь из глубокого кресла. Пройдясь по комнате от стены до стены, останавливаюсь рядом с высоким и широким окном, выходящим на ровную зеленую поляну, окруженную вековыми деревьями. На улице светит яркое утреннее солнце, по синему небу плывут пятна белых облаков, а в небольшом двухэтажном особняке, щедрой рукой подаренном мне Артуром Пендрагоном после выигранной мною дуэли, царят полумрак и запустение.

Не то что бы я был неблагодарен королю, но жить в этом дачном домике на окраине Лондона, в ближайшие пол сотни лет точно не собираюсь. Что будет после этого не хочу загадывать, но тоже вряд ли меня начнет тянуть к тихой и мирной жизни.

Отвернувшись от окна, окидываю взглядом скромную гостиную, обставленную кожанными креслами, диванами и пуфиками, с парой низких чайных столиков в углах. Пол застелен толстым ковром с рисунком золотого дракона на красном фоне, на стене висит ростовое серебряное зеркало. Из всех комнат дома, наиболее часто мной посещаются спальня, кухня, туалет и гостиная, в то время как кабинет и библиотека, а так же подвал и прочие помещения, остаются невостребованными.

От прислуги я отказался, дополнив свой психологический портрет обострившейся подозрительностью, а Дональд сейчас занимается восстановлением родового гнезда Маусов (или правильнее будет называть наше жилье норой?). В связи с этим готовить, убирать и стирать, мне приходится самостоятельно, что впрочем не является такой уж проблемой, так как скрывать теневых и костяных клонов более нет нужды.

Подойдя к зеркалу, ехидно улыбаюсь своему отражению. С той стороны гладкой поверхности на меня смотрит молодой и худощавый бледный мужчина, без волос на голове, зато с множеством тонких белых полос на всей коже (все что осталось от шрамов). Без изменений остались только глаза, выделяющиеся яркими зеленой и голубой радужками.

"Скелет обтянутый кожей, с тонкими мышцами на торсе, руках и ногах... Зато в дорогом военном мундире в цветах рода".

Почему я попросту не заменю Правого на новую марионетку, с полностью целыми энергетическими оболочками? Ответ на этот вопрос прост: столь стремительное исцеление недавнего полутрупа, заставит всех заинтересованных в моей персоне лиц, задаваться ненужными вопросами. Конечно же, вряд ли они поймут, что данное тело является лишь куклой, но и подозрений в умении переселять душу из одной оболочки в другую, окажется более чем достаточно.

В связи с этими причинами, пока что приходится изображать медленное исцеление с проведением разнообразных ритуалов, помогающих восстановить имеющиеся и нарастить новые духовные оболочки...

Беззвучная вибрация браслета личного коммуникатора, надетого на запястье левой руки, напомнила мне о назначенной на сегодня встрече. Проверив свой костюм, заправив штанины в голенища мягких кожаных сапогов, подхожу к одному из чайных столиков и беру с него длинное ало-золотое перо.

— Портус. — негромко произношу слово-активатор заклинания наложенного на одноразовый портальный ключ, а через секунду меня окутывает холодное пламя феникса. — Уф... Это было необычно.

Проследив за тем как перо феникса распалось пеплом, перевожу взгляд на возвышающийся передо мной каменный замок, чьи монолитные стены своим видом должны внушать трепет, а монументальность строения наталкивает на мысли о ничтожности человека. Картину дополняют затянутое свинцовыми тучами небо, дующий в спину холодный ветер и ощущение сырости в воздухе.

С торжественной бесшумностью ворота замка, расположенного на небольшом возвышении на берегу озера, неспешно приоткрылись и в проходе показался мужчина средних лет, с густыми черными волосами, хищными чертами лица, цепкими глазами и тонкими губами, одетый в серый камзол поверх которого накинут черный плащ.

— Мистер Маус? — то-ли вопросительно, то-ли утвердительно произнес сквиб, ощущающийся не как обычный человек, а как живой артефакт являющийся частью магической защиты крепости.

— Именно так. — изображаю намек на поклон. — С кем имею честь...?

— Аргус Филч. — собеседник ответил зеркальным кивком. — Хранитель Хогвартса. Следуйте за мной, директор Дамблдор вас ожидает в своем кабинете.

Не дожидаясь от меня реакции на свои слова, мужчина развернулся и зашагал вглубь внутреннего двора, вымощенного плотно подогнанными друг к другу серыми каменными плитами. Стоило же мне войти в ворота, как тяжелые створки бесшумно захлопнулись за моей спиной, надежно отрезая пути к отступлению, а защитные контуры разнообразных барьеров замкнулись, заставляя затылок прострелить болью.

"Едва не оборвало связь с марионеткой...".

— Что-то не так? — остановившись на пол пути к донжону, представляющему из себя пятиэтажное квадратное здание с куполовидной крышей, Филч развернулся в пол оборота и скосил на меня взгляд черных глаз.

— Все в порядке. — отрицательно качаю головой и изображаю виноватую улыбку. — Из-за травм, магическая чувствительность повысилась.

— Понимаю. — благосклонно кивнув, чуть хриплым голосом протянул Аргус и продолжив путь в прежнем направлении добавил. — Когда-то и я был магом и меня вела дорога приключений, но затем мы с друзьями полезли туда куда не следовало и они погибли, а я стал хранителем школы.

— Прошу прощения? — поравнявшись с проводником перед ступеньками небольшой но широкой лестницы, вопросительно изгибаю брови (с моей нынешней внешностью, это должно выглядеть весьма комично).

— Не обращайте внимания на ворчание бесполезного старика. — отмахнулся от меня мужчина, снова вырываясь вперед и проходя через двустворчатые деревянные двери, сами собой бесшумно распахнувшиеся перед хранителем.

...

За порогом центрального здания Хогвартса находится широкий коридор с высокими потолками, пол в котором выложен мраморными плитками, покрытые красной штукатуркой стены украшены гобеленами с изображениями магических животных и мифических событий, а так же двигающимися картинами, ну а в нишах стоят двух с половиной метровые боевые големы, маскирующиеся под рыцарские доспехи покрытые слоем серебра с искусной гравировкой. Освещение обеспечивается хрустальными сферами вставленными в белый потолок, при этом на стенах имеются держатели с вставленными в них факелами (либо декоративными, либо зажигающимися по особым поводам, в которые мое посещение разумеется не вписывается).

Центральный коридор первого этажа начинается от входных дверей и упирается в двери большого зала, в повседневности используемого как столовая, а в праздники как актовый или бальный зал. Так как двери в это помещение были открыты, проходя мимо я сумел заглянуть внутрь и увидел знаменитый иллюзорный потолок, четыре факультетских стола стоящие в ряд параллельно друг другу вдоль боковых стен и расположенный на возвышении у противоположной от входа стены преподавательский стол, стоящий перпендикулярно всем остальным.

На дальней стене красуется широкий гобелен, разделенный большой буквой "Х" на четыре треугольника: верхний синий с изображением ворона, нижний желтый с рисунком барсука, левый красный с львом и правый зеленый с змеей (все четверо животных дремали свернувшись клубками или спрятав голову под крыло). У ближних к входу концов стола, прямо в воздухе висели знамена факультетов, которые после проверки при помощи контроля воздуха, оказались высококлассными иллюзиями.

Перед большим залом проход разделяется на два коридора поменьше, один из которых ведет налево к лестницам на верхние этажи, а второй направо к спуску в подземелья. Лестничная шахта Хогвартса представляет из себя четырехугольную трубу разделенную на пять ярусов соединенных четырьмя подвижными и восемью боковыми лестницами (первые свободно перемещаются между этажами, вторые же неподвижно стоят у стен).

Когда мы с Аргусом подошли к одной из "живых" лестниц, она внезапно вытянулась до самого верхнего яруса и превратилась в эскалатор, стоило нам только встать на нижнюю из ступенек.

— Ученикам ни слова. — усмехнувшись уголками губ, почти по дружески подмигнул хранитель Хогвартса. — Пусть ножками работают, если мозгов пользоваться магией не хватает.

Во время подъема наверх, Филч рассказал что под куполом донжона находится самая большая в Англии магическая библиотека, доступ к секциям которой открывается ученикам в зависимости от курса и благосклонности профессоров. В северо-восточной башне обитают студенты факультета Грифиндор, в северо-западной Равенкло, в юго-восточной живут директор и преподаватели, а юго-западная башня отдана прорицателям, астрономам и "прочим шарлатанам". Факультет "барсуков" разместился на минус первом этаже, в то время как "змеи" ютятся в подземных апартаментах (подальше от солнца и поближе к пыточным).

...

Пройдя через галерею соединяющую центральное здание с директорской башней, я поднялся по еще одной лестнице на самый верх и приготовился постучать в тяжелую деревянную дверь. Должен сказать что замок, пропитанный магией до такой степени что она ощущается открытыми участками кожи и являющийся полуразумным големом, оказал на меня немалое впечатление. Позолоченые украшения, картины, гобелены, бархатные ковры и многие иные элементы декора, смотрелись здесь уместно и гармонично вписывались в обстановку каменных стен, полов и потолков. Окна-бойницы давали достаточно света днем, множество магических светильников не оставляли теням и шанса ночью... Разве что ощущение, будто бы к тебе принюхивается сторожевой дракон, который еще не решил что делать с гостем хозяина, несколько нервировало, что не укрылось от язвительного хранителя, который постарался "успокоить" меня тем, что цитадель недавно покормили.

— Открыто. — прозвучал сильный и словно бы бархатистый голос из-за двери, прежде чем я успел постучать (впрочем, вряд ли директору это было нужно).

Взявшись за дверную ручку, толкаю створку и делаю шаг вперед, пересекая порог полукруглого кабинета. Тут же по ушам ударил шум тиканья, щелканья, позвякивания, посвистывания и бульканья разных механизмов, расставленных будто бы в хаотичном порядке на полках расположенных вдоль внешних стен башни. Прямо же напротив меня, в кресле с высокой спинкой за массивным письменным столом, в фиолетовой мантии накинутой поверх темно-синего камзола, с очками-половинками не иначе как при помощи магии удерживающимися на кончике носа, сидел крепкий рыжеволосый мужчина лет сорока на вид, с рыжей же бородой украшающей лицо достающей до середины груди.

— Проходите, сэр Маус и присаживайтесь. — одарив меня ничего не выражающим взглядом поверх очков, Альбус Дамблдор захлопнул книгу в красном кожаном переплете и с демонстративной неохотой убрал ее в стол.

— Добрый день, директор. — произношу уважительно, уже усаживаясь на предложенный стул. — Рад, что вы так быстро рассмотрели мою заявку.

Под взглядами портретов старых директоров, развешенных на стене разделяющей верхний этаж башни на кабинет и покои руководителя школы, на какую-то секунду мне показалось будто они действительно одушевлены. Однако же, перестройка левого глаза на восприятие духовного спектра показала, что картины имеют лишь оттиск личности оригиналов...

"А жаль. Сколько всего интересного можно было бы у них узнать".

— Не будем долго расплываться в дифирамбах и расшаркиваниях. — сразу же перешел на деловой тон Альбус. — За вас попросил лорд Пендрагон и его поддержал мой наставник. Не буду врать: я предпочел бы взять на эту должность более опытного, пусть и менее сильного мага, имеющего хоть какой-то опыт преподавания. Однако же, на политической арене вы сумели стать фигурой пусть и не значимой, но заметной, так что если у вас нет возражений против контракта со школой сроком на год, предлагаю обсудить наше сотрудничество.

— Не возражаю. — слегка развожу руками.

В следующую секунду передо мной в воздухе появился свиток золотого пергамента, исписанный убористым подчерком.

— Ознакомьтесь и если все устраивает, подпишите. — откинувшись на спинку кресла, предложил дамблдор.

"Как-то это не похоже на собеседование".

В договоре было много запретов, вроде покушения на жизни директора, профессоров, студентов, умышленное нанесение тяжелых травм здоровью и психике, кражи имущества школы или умышленного разрушения несущих магических структур. Чему я буду должен обучать своих подопечных указано не было, разве что должность профессора самозащиты указывалась в самом низу.

— Вот и отлично. — после того как моя подпись появилась на пергаменте, он распался золотыми искрами и, которые превратились в невидимые браслеты защелкнувшиеся на моих руках, а Дамблдор тем временем продолжил. — А теперь поговорим о преподавании: в ваших боевых навыках я не сомневаюсь, все же практика у Наказующих и обучение в Пепельном фениксе стоят многого, но должен заметить, что ученики Хогвартса — просто дети. Впрочем, до начала следующего учебного года еще полно времени, так что необходимыми знаниями вы обзавестись успеете. И-да: добро пожаловать в Хогвартс, Микки.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

СВЕТСКАЯ ЖИЗНЬ

Стоило нам появиться на нешироком каменном балконе, огражденном мощными барьерными чарами наложенными на высокие парапеты, как мой ученик впал в ступор от открывшейся перед ним картины. Все же несмотря на благородное происхождение, за свою пока что не такую уж и долгую жизнь Фауст видел очень немногое, отчасти из-за болезни, а отчасти из-за родственников. Впрочем, если уж говорить начистоту, то подготовленная к битве двух монстров арена и на меня оказала сильное впечатление своими масштабами (от одного края до другого, расстилалась абсолютно ровная мраморно-белая круглая площадка диаметром в пять километров).

"Ну, если подумать... Для архимагов, подобная площадка как раз впору чтобы не сильно сдерживаться, при этом не теряя маневренности. Да и о зрелищности забывать нельзя".

— Приветствую, юная леди. — чуть наклоняю голову в намеке на поклон, обращаясь к появившейся в тихом хлопке молодой чародейке с огненно-красными волосами и зелеными глазами, одетой в темно-синий комбинезон с белыми узорами, плотно облегающий стройную фигуру, некое подобие белой юбки до колен того же цвета, а так же высокие белые сапожки на высоких же каблуках. — Рад снова лицезреть вашу несравненную красоту. Не представите меня вашей... сестре?

Изогнув губы в учтивой улыбке, отвешиваю подопечному не сильный подзатыльник чтобы он так же поприветствовал дам. Вопрос же был задан с двумя целями: узнать, с кем же меня свел Эдмонд Дантэ, ну и сделать незнакомке комплимент, (пусть благодаря духовному зрению и магии жизни, без труда можно определить родственную связь женщин, скорее всего являющихся матерью и дочерью).

— Здравствуйте, Джафар. — Сабрина слегка покраснела, но безукоризненно ответила на приветствие. — Не ожидала вас сегодня встретить... Это моя мама, Маргарита...

— Для вас, лорд Мор, просто Марго. — старшая из чародеек, так же рыжеволосая и зеленоглазая, но с более пышной фигурой и одетая в длинное красное платье, хитро подмигнув покосилась на свою дочь, пряча шкодливую улыбку в уголках малиновых губ. — Счастлива наконец-то познакомиться с мужчиной, захватившим мысли моей Сабрины.

— Мам. — сдавленно пискнула моя знакомая волшебница, пряча взгляд и еще сильнее розовея щеками.

— Что "мам"? — Маргарита вздернула носик и небрежным движением левой руки закинула непослушную красную прядку, выбившуюся из прически на лицо, себе за спину. — Между прочем, я тоже еще молодая и красивая женщина, так что если ты не начнешь задумываться о том чтобы порадовать меня внуками, мне придется озаботиться для тебя братиками или сестренками.

"Как-то это слишком театрально выглядит. Будто бы для меня репетировали. Неужели я так сильно понравился роду Дантэ?".

— Гхм... — прочистив горло, тем самым фокусируя на себе внимание матери и дочери, кладу руку на плечо притихшему Фаусту и выдвинув его вперед, с нарочитой торжественностью произношу. — Марго, Сабрина, позвольте представить вам моего ученика и вассала: Фауст Флер, последний член благородного рода ритуалистов.

— Какая прелесть. — старшая женщина хищно прищурилась и уже не скрывала улыбку, глядя на мальчика с высоты своих роста и статуса. — Я слышала, что последний Флер был серьезно болен, но сейчас вижу перед собой полностью здорового ребенка. Неподражаемая работа, лорд Мор, мальчику невероятно повезло оказаться под вашим покровительством.

"Но сам он так не считает и если бы не испытывал оторопь, то после ваших слов начал бы скрежетать зубами, стирая их в песок до самых десен".

— Джафар, а как вы здесь оказались? — несколько неуверенно попыталась перехватить у матери инициативу Сабрина. — Эдмонд говорил, что ему пришлось приложить невероятные усилия чтобы достать билеты...

На эти слова дочери, Маргарита слегка поджала губы, но в следующую секунду снова благожелательно улыбалась. Не стоило сомневаться, что после возвращения домой, она прочитает целую лекцию о правильных и неправильных темах для разговора, которые можно поднимать в общении с потенциальным женихом.

— Вы не поверите, юная леди. — усмехаюсь одним только взглядом. — Билеты на данное мероприятие мне вручил Эдмонд Дантэ... Как думаете, к чему бы это?

— Ну... я... — собеседница смешалась, не находя слов для ответа.

— Наверняка он таким образом пытается ухаживать. — с абсолютно серьезным видом, удрученным голосом заявила Марго, после чего решительно кивнув добавила. — Ну я ему покажу: будет знать как уводить чужих женихов.

— Хм? — наполовину вопросительно, наполовину удивленно изгибаю брови.

— А чего я такого сказала? — старшая женщина прижала к груди сцепленные руки, поочередно посмотрев то на меня, то на свою дочь. — Разве я вообще что-то сказала? И вообще: вы же ничего не слышали?

— Только ради вас. — изображаю намек на поклон. — Я глух и нем.

— Ах, какой мужчина... — излишне восторженно протянула Маргарита Дантэ. — Но я не могу позволить чтобы вы шли на такие жертвы. Если кавалер будет только молчать, Сабрине станет ужасно скучно. Я же, если вы не возражаете, присмотрю за вашим подопечным и позволю молодым людям посплетничать.

— Буду весьма признателен. — сдаюсь под напором старшей женщины, позволяя ей подхватить под руку Фауста и отбуксировать его на другой край балкончика, рассчитанного человек на восемь.

В наступившей тишине (благодарить за которую следовало заглушающий барьер, не позволяющий шуму стадиона прорваться на нашу наблюдательную площадку), шепот молодой девушки прозвучал достаточно отчетливо чтобы его можно было разобрать даже без контроля воздуха или чтения по губам:

— Стыдно-то как...

— Не стоит переживать из-за мелочей, уверен что Фауст только рад отделаться от моего общества. — протянув Сабрине руку, предлагаю на нее опереться. — Признаться, после нашей первой встречи у меня сложилось впечатление, что тебе не сильно нравятся столпотворения. Или я ошибаюсь?

— Просто... — чародейка охотно оперлась на подставленное предплечье, сокращая разделявшее нас расстояние до минимума, который еще нельзя было назвать интимно-близким. — Меня сумели убедить, что пропустив это мероприятие я буду очень сильно жалеть. И пока что, жалеть о сделанном выборе мне не приходится.

...

Вокруг площадки арены, на сотни метров в высоту вздымалась замкнутое кольцо монолитной каменной стены, на всем протяжении которой в несколько ярусов, на равном расстоянии друг от друга, виднелись одинаковые балконы для зрителей. По самым скромным подсчетам, за поединком монстров в человеческом обличье, вживую могли наблюдать до полумиллиона магов (креслами, напитками и закусками, каждый был вынужден обеспечивать себя сам).

Над стадионом возведенным во временном измерении, которое скорее всего будет уничтожено после мероприятия, возвышался пирамидальный восьмигранный купол, каждая из боковых поверхностей которого представляла из себя сужающийся кверху монитор. На этих экранах были изображены восемь человек, которые представляли членов своеобразных групп поддержки участников боя: шестеро архимагов и два чародея с "плавающим" статусом, будто мифические титаны возвышались над всеми собравшимися, глядя сверху вниз на круг арены.

"Даже как-то неуютно от осознания, что в непосредственной близости от Левого находится так много существ, поднявшихся к самым вершинам могущества. И пусть им есть куда расти, но мне за ними еще гнаться и гнаться. Впрочем, догонять всегда проще чем убегать...".

Первый из восьмерки, на кого обратилось мое пристальное внимание был одет в белую безрукавку и шерстяные штаны, а так же деревянные сандалии на кожаных ремешках. Его и без того узкие глаза были прищурены, невозмутимое лицо с желтоватой кожей украшала снисходительная улыбка, голову же обрамляли распущенные черные волосы спадающие на плечи и спину.

"Шаман Хао. Предположительно сильнейший пользователь духовной силы в этом мире, хозяин десятков высших и великих духов, уроженец ныне не существующего островного государства Япония. Высокомерен, хладнокровен, жесток и расчетлив. Что еще мне о нем известно? Только общие сведения, ничем не подтвержденные".

Рядом с изображением шамана, находилась проекция алхимика по имени Николас Фламель. Русоволосый мужчина с бледно-голубыми глазами, одетый в песочного цвета фрак, обладающий несколько излишним весом...

"Создатель артефакта "сердце бога". Официально искуснейший магистр алхимии".

Их оппонентами были шестеро: красноволосая и зеленоглазая женщина в зеленом сарафане с короткими рукавами и подолом до колен, бледный и худощавый черноволосый мужчина с алыми глазами одетый в строгий серый камзол, черноволосый и черноглазый маг с греческим профилем одетый в белый костюм, былинный герой внушительных роста и телосложения одетый в красно-белый кафтан, крупный чародей с красноватой кожей и хищными чертами лица облаченный в белые штаны и жилет из шкуры белого тигра, а так же молодо выглядящий волшебник в красно-золотом костюме...

"Мерлин. Уж кого точно с кем-либо перепутать не получится даже при большом желании".

— Вы случайно не родственники? — наполовину шутливо, наполовину серьезно спрашиваю у своей спутницы, крепко вцепившейся в мою левую руку, взглядом указывая на плоскость купола с изображением леди Урсулы.

— Нет. — на секунду задумавшись, уверенно покачала головой Сабрина. — О таком я бы точно знала.

— Жаль. — печально вздыхаю и после непродолжительной паузы (дождавшись обиженного и подозрительного взгляда от девушки), продолжаю мечтательным голосом. — Через родственницу члена круга архимагов, я мог бы напроситься в ученики.

— И неужели не было бы стыдно пользоваться чувствами девушки? — изобразила возмущение Сабрина, при этом ощущая удовлетворение и облегчение.

— Стыд и наука — вещи несовместимые. — заявляю убежденно. — Скольких достижений мы бы не досчитались, если бы наших предшественников остановило чувство стыда?

— Как это... низко. — волшебница скривила носик. — Неужели ты готов ради знаний пойти на что угодно?

— Разумеется нет. — отметаю любые подозрения на этот счет, говоря совершенно искренне. — Даже для меня есть границы, через которые переступать нельзя. Да и ради близких, стоит усмирять собственные порывы...

Последние слова были произнесены негромким и задумчивым голосом, сопровождающим спокойный чуть расфокусированный взгляд. Со стороны могло показаться, будто треснула маска нарочитой вежливости и холодности, что впрочем было не столь далеко от истины, как мне самому бы того хотелось.

Тем временем, на арене вспыхнули две пентаграммы призыва, вписанные в рунные круги пересекающие вершины всех лучей. Спустя несколько секунд перед сотнями тысяч пар глаз, друг напротив друга появились двое мужчин: лысый высокий египтянин одетый в одни только серые штаны и сандалии на деревянной подошве, а так же бледно-серый худощавый мужчина в сером же плаще с глубоким капюшоном (о цвете его кожи можно говорить из-за левой руки удерживающей белый посох с черепом в навершии, оголенной до середины предплечья сползшим широким рукавом).

— Верховный маг Африканского континента Земли, Имхотеп. — представил бросившего вызов на поединок голос арбитра, в роли которого выступал какой-то чиновник МКМ.

Как я заметил, все разговоры на балконах затихли и взгляды зрителей приковались к арене. Вероятно, что даже если бы под куполом стадиона открылся портал в междумирие и оттуда полезли демоны, это заметили бы только единицы.

— Член круга архимагов, Петр Бессмертный. — после положенной паузы был объявлен и второй участник боя.

— Какие-то короткие титулы. — с тенью недовольства произнесла Сабрина.

— Это потому, что людям их статуса длинные титулы больше не нужны и только мешают. — улыбаюсь уголками губ, распределяя свое внимание между всеми средствами восприятия, не желая упустить ни единой мелочи готовящегося шоу. — Возможно, когда-нибудь и я достигну уровня, когда мое имя будут узнавать без каких-либо приставок.

"Все мои имена".

* * *

Сидя в небольшом кафе, расположенном на одной из боковых улиц величественного белого города, являющегося столицей Англии "Тени", неспешно потягиваю через трубочку коктейль с клубникой, сделанный на единорожьем молоке (ничего не могу с собой поделать, слишком уж приятный вкус и благотворные эффекты у напитка). Благодаря тому, что вот-вот должен начаться бой двух архимагов, заведение практически пустует и только кошка-зверолюд, своей окраской похожая на тигра, продолжает терпеливо ожидать заказов за стойкой, бросая на меня любопытные взгляды.

"Официантка сбежала с рабочего места, оставив отдуваться за себя рабыню... Даже и не думал, что какое-то событие может вызвать подобный ажиотаж".

Встреча с Дамблдором прошла даже удачнее чем я рассчитывал, так что в следующем году Хогвартс станет моей временной резиденцией. Зачем мне это нужно? Во-первых: там можно укрыться как от желающих затянуть "свободного" мага в свою семью, так и от бывших союзников Нотов, наверняка готовящих планы жестокой мести. И пусть пока что опасаться их не стоит, но как только мое имя исчезнет из газет и сплетен...

Во-вторых: самая большая в Англии магическая библиотека, в которой есть знания по практически любому направлению магии. Нет, там нет каких-то тайн вроде заклинания неуязвимости или пробивающих любую защиту проклятий, лишь основы и чары низкого и среднего уровня.

"То, что необходимо для составления сложных заклинаний, ритуалов и создания артефактов. Как бы хорош не был Пепельный феникс, но образование он дает довольно специфичное".

Хватит ли мне года чтобы заполнить пробелы в своих знаниях? В конце-концов, там где не успевает справиться один маг, ему на выручку могут прийти десятки его копий.

Ну и в-третьих: преподаватели, директор, да и все работники Хогвартса, получают доступ к его магическому "сердцу". Нет, власти над замком мне это не даст, но вот черпать силу позволит в таких объемах, что про истощение резерва можно забыть на все время пребывания в стенах цитадели наук.

От приятных мыслей меня отвлек звон колокольчика, ознаменовавший прибытие нового посетителя. Переведя взгляд на вход, вижу высокого мужчину в белом деловом костюме, шляпе-котелке и зеркальных очках с круглыми стеклами. Мужчина мог бы показаться совершенно обычным, если бы не неестественно худые руки и ноги, бледная кожа и...

"Уровень магии ниже чем у слабого Сквиба. Маскировка? Может быть... Но если так, то я сильно разочарован в собственных способностях сенсора".

— Добро пожаловать в Пылающий Очаг. — кошка поспешила встретить клиента прямо у дверей, тенью проскользнув между столиками, при этом не забывая покачивать бедрами и помахивать гибким и пушистым хвостом. — Могу я вам предложить наше фирменное блюдо или же желаете ознакомиться с меню?

— Кофе. — коротко, голосом скорее подходящим какому-то механизму, нежели живому человеку, отозвался мужчина и целенаправленно зашагал к моему столику, двигаясь при этом как-то ломанно. — С тридцатью ложками сахара. Быстро.

Дождавшись пока новый посетитель усядется на стул напротив меня, чуть приподнимаю брови и уточняю:

— Профессор Вавилон?

— Именно, молодой человек. — губы собеседника изогнулись в неживой улыбке, а затем худая рука обтянутая черной кожаной перчаткой сняла с его лица зеркальные очки, позволяя увидеть два выпирающих из глазниц, непрерывно сужающихся и расширяющихся объектива камер. — Или же не молодой и не человек? Кто вы, мистер Маус? Может быть предпочтете чтобы я обращался к вам по имени "Дос"?

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ДУНОВЕНИЕ СМЕРТИ

Стоило прозвучать сигналу к началу боя, как перед Имхотепом вздыбилась пепельно-серая волна, на огромной скорости устремившаяся к Петру, где-то на середине пути между противниками превратившись в стаю из тысяч призрачных волков, каждый из которых размерами не уступал слону. Бессмертный же, удобнее перехватив посох обеими руками, наклонил его черепом в сторону приближающейся угрозы, высвобождая расходящийся поток испепеляющего света. От жара примененного заклинания воздух закипел, плита арены раскалилась, потрескалась и расплавилась.

Во вторую секунду чары столкнулись и прозвучал глухой хлопок, громкость которого не смогли полностью заглушить даже установленные на зрительские балконы барьеры. Тем временем волны энергий взметнулись вверх, на миг скрывая противников друг от друга, а затем истаяли оставив лишь отдельные серые клочья тумана.

Со стороны Петра в египтянина полетели сотни ослепительно-белых шаров плазмы, оставляющих за собой длинные хвосты пламени. Пространство заполнил свист, в десятки раз более громкий нежели от магловских артиллерийских снарядов.

В третью секунду после сигнала к началу, вокруг Имхотепа возникла окружность радиусом в пять сотен метров, воздух внутри которой застыл будто стекло, а в следующее мгновение пространство озарили цветки взрывов, заставившие прищуриться и искусственно затемнить роговицу собственных глаз. Взрывные волны бились о стены арены, но барьеры наложенные другими архимагами, идеально справлялись со своей задачей и зрителем ничто не угрожало.

В четвертую секунду боя, из буйства пламени в сторону Бессмертного ударил луч абсолютно черной энергии, шириной примерно в пять метров. Однако, за мгновение до попадания заклинания, член круга архимагов сместился в сторону, тут же перемещаясь на километр вправо при помощи искажения пространства. Прошедшая мимо атака ударилась в магическую преграду находящуюся перед кольцом стены, из-за чего по ней пошли ломанные линии золотистого цвета, похожие на трещины расползающиеся по пластиковому стеклу после удара кулаком.

В пятую секунду буйство пламени вызванное взрывами плазменных шаров опало, а ему на смену пришла стена изумрудно-зеленого огня, взметнувшаяся на сотню метров вверх и начавшая расходиться в стороны расширяющимся кругом. В дополнение к "мертвому огню", в разные стороны и на разной высоте, устремились уже знакомые черные лучи, вырывающиеся из-за заслона под самыми непредсказуемыми углами. Один из таких выстрелов уткнулся в защитный барьер перед нашим балконом, чем заставил его вспыхнуть золотыми прожилками и прогнуться.

Сабрина рефлекторно дернулась, вжимаясь в мой бок и выставляя перед собой одну руку, словно бы хотела защититься. Впрочем, если бы защита не выдержала, мы бы мало что сумели предпринять (я попросту не успевал, а у девушки не было достаточно сил).

На седьмую секунду боя, когда у меня перед глазами перестали мелькать золотые круги, а давление в ушах опустилось чтобы снова можно было слышать, обстановка на арене несколько изменилась: Бессмертный вонзил в монолитную плиту свой посох и вцепившись в его древко обеими руками, магией выжигал на ровной поверхности десятки рунных кругов. При этом его защищал барьер из множества шестигранников бледно-зеленого цвета, выстроившихся в подобие панциря черепахи. Египтянин в свою очередь вскинул руки к куполу стадиона и из его раскрытых ладоней вверх устремились струи кровавого тумана.

Едва наступила восьмая секунда после того как прозвучал сигнал к началу боя, кровавое облако сформировало над головой своего создателя три концентрических круга, которые вспыхнули на одно мгновение, а затем исчезли. Раздался режущий слух треск, плита арены покрылась паутиной трещин и разломов, барьер Петра осыпался искрами а архимаг устоял на ногах только потому что держался руками за посох. Только вокруг египтянина осталось небольшое пространство не задетое враз возросшей гравитацией.

Несколько кругов призыва созданных членом круга архимагов все же уцелели благодаря тому, что трещины обошли их стороной. Петр поспешил их активировать, одновременно с этим окружая себя заклинанием похожим на столб белого дыма бьющий из-под земли вверх.

Стоило черным теням в количестве семнадцати штук только начать проявляться в воздухе на высоте трех метров от поверхности, как их накрыла волна искажений, разметавшая двенадцать силуэтов в мелкие клочья. Пять тварей все же сумели полностью оформиться, в тот же миг издав истошный то-ли вой, то-ли крик похожий на звуки флейты (если бы этот музыкальный инструмент мог исторгать из себя все ноты одновременно).

На одиннадцатую секунду монстры, похожие на вытянутые человеческие скелеты без ног, обтянутые тонкой пергаментной кожей и висящие в воздухе при помощи хвостов из черного дыма, смазанными от скорости тенями метнулись в сторону египтянина. Однако же, на расстоянии двухсот метров от лысого мужчины, выражение лица которого демонстрировало исключительно любопытство, они наткнулись на невидимый барьер, в мгновение соприкосновения вспыхнувший разрядами темно-фиолетовых молний. Две твари, не успев остановиться залетели слишком далеко и оказались испепелены, остальные же сумели отпрянуть назад и вскинув вверх руки атаковали.

Кожа в промежутках между ребрами скелетов раскрылась узкими отверстиями, из которых тут же прозвучал душераздирающий визг. И без того растрескавшаяся и разломанная площадка арены, взорвалась облаками белой пыли скрывая Имхотепа от сторонних взглядов. Площадь поражения атаки составляла примерно семьсот квадратных метров...

"И все?".

Прозвучал в моей голове недоуменный вопрос, когда пыль осела, а древнего мага на прежнем месте не обнаружилось. От остальных зрителей так же полыхнуло удивлением и недоумением, так как в сравнении с предыдущими заклинаниями, шум хоть и был неприятен, но внешние эффекты совершенно не впечатляли.

В пятнадцатую секунду от сигнала к началу боя, произошло сразу несколько событий: дикий свист, пробившийся даже сквозь огораживающие зрителей барьеры (из-за чего мне пришлось при помощи контроля воздуха полностью заглушать звуки, а потом лечить лопнувшие сосуды как у себя, так и у Сабрины), развеял как эфемерные хвосты скелетов, так и барьер под которым скрывался Бессмертный, а сразу после этого с земли поднялось облако серого праха, сформировавшееся в непрерывно колышущееся человеческое тело пяти метров ростом. В глазницах великана сияло алое пламя, черты лица расплывались и только губы растянутые в зловещую усмешку оставались неподвижны.

"Как там ученик? Живой, но не совсем здоровый, а вот его временная нянька вообще не пострадала. Ладно, пока что обойдется и так, а после возвращения домой подлечу".

После наступления шестнадцатой секунды сверкнули несколько фиолетовых молний, добивших неудачливых скелетов, а арену начали охватывать языки изумрудного пламени, устремившиеся в разные стороны из-под ног египтянина. Сам пепельный человек выставил вперед левую руку с раскрытой ладонью, создал в ней сферу искажений и сдавив, превратил заклинание в миниатюрную черную дыру, начавшую затягивать в себя воздух и разлитую в пространстве магию, из-за чего в очередной раз изменились силы давления как в материальном, так и эфирном планах.

Восемнадцатую секунду Петр выбрал для того чтобы одним всплеском взорвать свой посох, из которого высвободился огромный объем магии и духовной силы, тут же уплотнившихся в силуэт трехглавого дракона высотой с пятиэтажный дом, матово-черной чешуей, изумрудным огнем в глазницах рогатых голов. У существа был длинный гибкий хвост оканчивающийся шипастой булавой, два перепончатых крыла словно у летучей мыши, две короткие но толстые задние ноги и полностью отсутствовали передние лапы.

Взмахнув своими крыльями, ящер прижал изумрудное пламя к земле создав ураганный порыв ветра, при этом объема выплеснутой "сырой" магии хватило чтобы остановить распространение "мертвого огня", уже занявшего две трети арены.

Тем временем наступила двадцать первая секунда сражения и "черная дыра" создаваемая Имхотепом оказалась завершена. Однако же, применить ему ее пришлось не против Бессмертного, который скрылся под новыми барьерами, на этот раз похожими на восьмигранный столб белого света, а против взмывшего под купол стадиона ящера, готовящегося подобно охотничьему соколу спикировать на пепельного человека.

В двадцать вторую секунду после сигнала к началу противостояния, антрацитовая сфера врезалась в грудь трехглавого дракона. Пару мгновений ничего не происходило, а затем монстр начал проваливаться в себя зависнув на одном месте, после чего изнутри его плоти прозвучал взрыв, на несколько секунд ослепивший всех зрителей и заставивший щиты пойти рябью.

"Этого хватило бы для превращения в воронку маленького городка километров на десять".

Пусть мои сенсорные способности так же оказались "ослеплены", но оценить мощность взрыва, а так же температуру по ту сторону от защитного поля это не помешало. Оставалось понять, либо это архимаги разошлись, что забыли о присутствии зрителей на стадионе, либо наоборот данный ход был заранее отрепетирован.

Ощущение боли в руке заставило отвлечься и уделить чуть больше внимания молодой чародейке, чьи тонкие и изящные, но от того ничуть не менее сильные пальчики впились в мое предплечье, а изумрудные глаза на мертвенно белом лице полыхали лихорадочным пламенем. Стоило признать, что в эти мгновения она выглядела обворожительно и слегка пугающе.

К двадцать шестой секунде ослепительное сияние спало а жар уменьшился, так что зрители смогли увидеть оплавленную арену, над которой воздух искажался словно в жаркий день в пустыне, а так же двоих монстров, один из которых продолжал сохранять человеческое обличье, а другой совершенно не скрываясь демонстрировал облик пепельного гиганта.

На двадцать седьмую секунду Петр совершил движение руками, будто бы загребал воздух (или жар), а в следующее мгновение масса камня пришла в движение и стала наползать на члена круга архимагов, создавая нечто вроде брони.

После наступления двадцать восьмой секунды египтянин окончательно потерял человеческий облик, становясь пепельно-серым смерчем, в середине которого виднелись очертания карикатурного лица с алыми огнями глаз и раскрытым в крике ртом. Бессмертный же превращался в мраморную статую идеального человека, всю поверхность тела которого покрывали рунные конструкции из трансмутированного металла.

За пределами нашего балкона завывал ветер, ураган постепенно охватил всю арену а член круга архимагов попал в "око бури". Смерч закручивался все быстрее и быстрее, концентрация некроэнергии по ту сторону барьеров превысила все допустимые нормы, а мраморный гигант достиг уже высоты в пятьдесят метров, на чем и остановился.

К тридцать третьей секунде, по защитному полю отгораживающему зрителей от арены, тут и там начали пробегать золотые трещины, которых становилось все больше и больше. На всякий случай, я заготовил несколько плетений щитов и заклинание перемещения, хоть и сомневался что это потребуется (в конце-концов, восемь архимагов следят за боем и в любой момент могут его остановить).

На тридцать пятую секунду, золотистые прожилки проявились на всей поверхности щита, куда только доставали мои зрение и сенсорика. В центре же смерча Имхотеп, более не имеющий материального тела, при помощи лезвий ветра, "серпов праха", цепных молний и "осушения", планамерно кромсал мраморного титана. Бессмертный в свою очередь огрызался многочисленными стихийными чарами, большая часть которых разрушалась в толще урагана, а те которые все же проходили сопротивление, не причинив особого ущерба врезались в пленку защитного поля стадиона.

Казалось бы, что на этом можно и заканчивать, так как победитель очевиден. Однако же, член круга архимагов сделал очередной ход, способный перевернуть все с ног на голову: тело мраморного титана, покрытое множеством глубоких резанных борозд, засветилось паутиной белых линий а затем взорвалось светом, выжигая магию, духовную энергию и материю в зоне нескольких километров.

Рефлексы вбитые как тренировками, так и личным опытом полученным в прошлых жизнях сработали раньше разума. Все заготовленные защитные заклинания развернулись на полную мощь, а вот пространственной магией пользоваться было чревато из-за сильнейших искажений. При попытке телепортироваться, нас вполне могло затянуть в аномалию, образовавшуюся на месте арены, а выжить там или хотя бы сохранить душу целой, у моей спутницы, ее матери и Фауста, шансов практически не было. Даже портал привязанный к затылочной кости, соединяющий марионетку и мое истинное тело, начал искажаться под внешним воздействием, но все же выдержал выпавшее на его долю испытание.

Все прекратилось на сорок четвертую секунду: оглушительная тишина обрушилась словно лавина, света на середине стадиона практически не было (впрочем факт того, что временное пространство устояло, уже вызывал огромное уважение к его создателям). Когда же мрак рассеялся, нашим взглядам предстали два человека, один из которых стоял в двух шагах от другого, сложив на груди мускулистые руки.

— Сдаюсь. — просипел Петр, поднимая над головой трясущиеся конечности и скрещивая предплечья.

Несмотря на очевидную слабость, ему хватило сил чтобы использовать магию, благодаря которой это слово услышали все присутствующие. Бледно-серый, исхудавший до состояния скелета обтянутого тонкой кожей, Бессмертный напоминал восставшего лича, а не человека. Впрочем египтянин хоть и старался казаться бодрым и готовым продолжать, но в сравнении с собой же до поединка, в энергетическом плане походил на белый карлик против красного гиганта.

В ту же секунду справа и слева от соратника, на арене появились остальные шестеро присутствовавших архимагов круга. Отстав от них на какие-то мгновения, рядом со своим товарищем появились Хао и Фламель.

Время будто бы застыло в ожидании. Сотни тысяч пар глаз немигающими взглядами взирали на девятерых мужчин и женщину, которые могли бы уничтожить стадион вместе со всеми зрителями, при этом не отвлекаясь от сражения друг с другом.

— Я победил. — усилив голос магией, холодно констатировал Имхотеп.

Ему никто не возразил.

— Мы признаем твое право. — наконец, после продолжительной паузы отозвался Юлий.

Стоило этим словам прозвучать, как архимаги круга исчезли, оставляя на арене своих оппонентов. Хао, пользуясь всеобщим вниманием усилил голос и объявил:

— С завтрашнего дня, я и мои друзья собираемся начать отбор учеников. Каждый из нас возьмет пятерых подопечных. Все желающие испытать свои силы, могут обратиться в одно из отделений МКМ.

Не успели слова затихнуть, а троица монстров в человеческих обличьях (в чем уже никто не сомневался), без каких-либо эффектов исчезли.

— М-да. — поведя плечами, перевожу взгляд с площадки внизу на Сабрину, замечая как девушка задумчиво покусывает нижнюю губу, постепенно выходя из созерцательного состояния (тем самым демонстрируя весьма крепкие нервы). — Хочешь испытать удачу?

"Или неудачу. Тут с какой стороны посмотреть".

— Я... — девушка вздрогнула и опустив голову, заставила рыжие прядки упасть на лицо, тем самым скрывая румянец смущения. — Хотелось бы попробовать, но шансов у меня нет. А ты?

Задавая вопрос, чародейка решительно вскинула голову и пытливо посмотрела на мое спокойное лицо, которое оставалось таковым только благодаря осознанию, что истинному телу ничто не угрожает.

— У меня найдутся дела более важные, нежели удовлетворять потребности древних развалин в чужом восхищении. — хмыкаю собственным словам, получая несильный тычок в грудь маленьким кулачком.

"Ну и пока я не смогу быть уверенным, что смогу сбежать хотя бы от одного архимага, иметь с ними дела не стоит".

— Так не интересно. — обиделась Сабрина. — Неужели тебе совсем не хочется испытать силы, прикоснуться к древним таинствам...

— Пожалуй... "нет". — прищурив глаза, изгибаю уголки губ в змеиной улыбке. — К их "древним таинствам" я прикасаться не хочу.

Собеседница секунду соображала, затем отвернулась и прикрыв рот ладошкой тихо хихикнула.

— Ах, какие мужчины! — к нам подошла мать моей спутницы, ведущая за руку все еще не вышедшего из шокированного состояния (а может быть вновь в него впавшего во время боя архимагов), несколько более бледного чем обычно Фауста. — Вот какими должны быть настоящие чародеи... Вы согласны, Джафар?

— Разве я могу спорить со столь обворожительной леди? — высвободив руку из хватки Сабрины, подхватываю ее запястье и наклонившись касаюсь губами тыльной стороны ладони, после чего отхожу к ученику и сжав пальцами правой руки худое плечо, чуть виновато произношу. — Прошу меня простить, но долг наставника требует позаботиться об ученике. Надеюсь мы вскоре сможем увидеться?

— О, несомненно. — Марго широко улыбнулась. — Через полторы декады в поместье нашего рода будет проходить прием: только для своих. Я обязательно вышлю вам приглашение.

На последних словах женщина снизила голос до заговорщического шепота и хитро подмигнула.

— Буду ждать с нетерпением. — изображаю намек на поклон. — Всего доброго.

В следующую секунду мы с Фаустом исчезли в яркой вспышке магии, благо архимаги уходя, в достаточной степени стабилизировали пространство.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ДЕЛОВЫЕ РАЗГОВОРЫ

Сделав глубокий вдох, демонстративно поднимаю глаза к потолку заведения (при этом не выпуская собеседника из периферического зрения), затем медленно выдыхаю и произношу:

— Это было весело в первый раз, забавно в десяток последующих случаев, но сейчас... — откидываюсь на спинку стула и развожу руками. — Прошу прощения за несдержанность: давайте я подпишу вам книгу, и мы разойдемся?

— То есть, мистер Маус, вы отрицаете тот факт, что в ваших книгах описан реальный мир? — уточнил мужчина, объективы глазных камер которого буквально впились в мое лицо.

"Смотри-смотри, уж марионетку-то я могу контролировать так, чтобы выражать любые эмоции, с любой степенью достоверности".

— Профессор Вавилон, вы — взрослый мужчина, насколько я понимаю, не последний ученый и, несмотря на это, верите в подобные глупости? — мой голос буквально лучится любопытством, недоверием и усталостью.

— Как вы заметили, молодой человек, я — ученый. — лицо собеседника изобразило вежливую и безэмоциональную улыбку, а рука в кожаной перчатке вернула очки на переносицу. — Именно по той причине, что я — ученый, у меня нет права отбрасывать любые, даже самые невероятные теории, до тех пор пока не будут обнаружены неопровержимые доказательства. Косвенных же подтверждений у меня много, и некоторые из них были получены благодаря вашей дуэли с родом Нот. Впрочем, в данный момент это неважно и этот разговор мы сможем продолжить при нашей следующей встрече... Коли она вообще состоится.

Беседу пришлось прервать, так как официантка принесла кофе и забрала мой стакан (заказывать что-то еще я не стал).

— О, так вы пригласили меня на встречу не ради проверки безумной теории и получения автографа? — огорченно вздыхаю. — А я-то думал, что стал настолько популярен...

— Это побочные причины. — сделав первый глоток, Вавилон отмахнулся свободной рукой, будто бы отгонял назойливую муху. — Впрочем, автограф мне все же будет нелишним.

С последними словами мужчина вытащил из внутреннего кармана маленькую книжицу в полосатом серо-черном переплете, на лицевой стороне которой было написано золотыми буквами: "Герои рассказа Владыка Черных Песков: подарочное издание".

Удивленно приподнимаю брови и протягиваю правую руку с раскрытой ладонью. Необычный человек безмолвно передал мне книжицу и стал ждать, пока я ознакомлюсь с содержимым.

"Художники хорошо поработали, а я совершенно забыл об этом проекте. Даже мозгов пси-одаренного четвертого ранга, в четыре раза более объемных, чем у обычного человека, оказывается недостаточно, чтобы держать в памяти все. Интересно, а Селестия, являясь энергетической сущностью, страдала от провалов в памяти? Не могла же она идеально помнить все прожитые тысячелетия".

На внутренней стороне лицевой обложки находилась короткая поздравительная речь, написанная пиар-агентством издательского дома, публикующего мои книги. С первой же страницы, стоя на серой земле под серым небом, на читателя смотрел серо-черный однорогий зони, глаза которого будто бы сияли изумрудным и сапфировым светом.

— Две сотни картинок. — похвастался (будто бы сам приложил к этому руку) сидящий напротив меня человек, впервые за время беседы показавшийся живым. — Мне больше всего понравилось, как художники оформили образ принцесс: гордые и величественные, но при этом внимательные и близкие. Впрочем, кому я об этом говорю?

— Что же вы хотите, чтобы я написал? — возвращаюсь на первую страницу и трансфигурирую из воздуха чернильную ручку, заправленную небольшим количеством трансмутированного серебра (позерство, но одновременно и показатель мастерства).

— Удивите меня, — вновь ставшим механическим голосом предложил Вавилон.

"Будь здоров".

Оставив эти два слова под поздравлением от редакции вкладываю немного духовной энергии и рисую шестилучевую звезду, в центр которой вписываю знак бесконечности. Мистика отозвалась на мои действия легкими волнениями в пространстве, а получившая "приказ" духовная энергия вплелась в бумагу.

— Благодарю. — ни секунды не сомневаясь, Вавилон принял книжицу и, рассмотрев мой автограф, спрятал ее во внутренний карман своего костюма. — Малое проклятье здоровья? Не думал, что вы, молодой человек, увлекаетесь, кроме магии, еще и мистикой.

— За свою жизнь я успел усвоить, что лишних знаний не бывает. — усмехаюсь уголками губ. — Впрочем, с подобным "проклятым" артефактом вам в приличном обществе лучше не появляться.

— В "приличном обществе" мне вообще лучше не появляться. — в тон мне ответил неживой голос. — Да и вам я бы не советовал разбрасываться проклятьями: колдунов ни на Земле, ни в "Тени" несильно любят.

"Зато древние магические рода активно практикуют различные проклятья, смешивая мистику и магию ради достижения своих целей. Да и вся палочковая магия во многом завязана именно на этот принцип".

— Раз мы разобрались со всеми второстепенными причинами нашей встречи, давайте перейдем к основным, — решаю перевести тему разговора, для которого сейчас не время и не место.

— Скажите, мистер Маус, вам известно имя человека, виновного в гибели вашего деда? — допив кофе одним глотком, Вавилон отставил кружку на край стола, затем запустил руку за отворот пиджака и извлек на свет тонкую прозрачную папку, внутри которой находились два альбомных листа, скрепленные канцелярской скрепкой. — Прошу, ознакомьтесь с этим, но постарайтесь не делать поспешных выводов и необдуманных действий. В конце концов, эта оболочка может оказаться не моим настоящим телом и даже не единственным моим настоящим телом. Впрочем... кому я объясняю прописные истины?

На всякий случай проверив бумагу и папку на наличие проклятий, заклинаний и ядов, пробегаюсь быстрым взглядом по мелкому шрифту, скопированному с двух документов: в первом профессор Вавилон получал специфический приказ, во втором отчитывался о результатах эксперимента. Внизу каждой страницы находилось одно и тоже имя, подкрепленное магической печатью дома Пендрагон.

"Так вот ты какой, легендарный северный лис. Ну, да я и сам о чем-то таком догадывался. Однако это лишь значит, что с игрой в верного вассала нужно заканчивать, желательно под благовидным предлогом... Но не раньше завершения контракта с Хогвартсом. Вот ведь удружил, киборг несчастный. И ведь убивать его бесполезно: скорее всего это удаленно управляемая кукла".

— Откуда мне знать, что информация достоверная, а вы, профессор, попросту не пытаетесь подставить семью моего сюзерена? — убрав документы обратно в папку, под взглядом собеседника уменьшаю их до размеров ногтя большого пальца и прячу себе в карман.

— Мое дело — зародить подозрения. — неприятно усмехнулся собеседник. — К тому же, если я прав, то в самом ближайшем будущем от вас, мистер Маус, попытаются избавиться.

— Увы, это не новость: от меня в любом случае попытаются избавиться. — хмыкнув, сцепляю пальцы рук в замок и, наклонившись вперед, ставлю локти на столешницу. — В моем случае это не показатель.

— О, поверьте: вы сразу поймете, кто именно пытается вас убить. — Вавилон чуть склонил голову, из-за чего котелок съехал ему на лоб. — Если же вы выживите, то предлагаю снова встретиться где-нибудь года через полтора-два. У меня как раз появится свободное время и ресурсы, чтобы начать проект по изучению порталов...

— Я подумаю. — произношу максимально серьезно, поняв, что человек напротив не собирается продолжать свою речь. — Что-то еще?

— Пока что нет. — мужчина в белом костюме поднялся из-за стола, кинул в кружку несколько РЕ, коротко поклонился и, не прощаясь, пошел к выходу.

"Встреча с таинственным незнакомцем, говорящим странные вещи, — это к проблемам. В скольких бы мирах я не побывал, а эта истина остается верной везде и всегда. Будто мне своих проблем мало... И ведь винить, кроме собственного любопытства, абсолютно некого".

— Хм? — поднимаю взгляд на официантку, неуверенно переминающуюся с ноги на ногу с видом, будто что-то хочет спросить, но при этом боится отказа. — Что-то не так?

— Мистер... Сэр... господин Маус. — наконец-то найдя, как ей казалось, правильные слова, девушка-кошка с тигриной раскраской шерстки, прижав ушки к голове и поджав хвост, протянула мне толстую книгу в до боли знакомой обложке. — Подпишите, пожалуйста.

* * *

"Как говорят в Российской Империи: "Сделал гадость — на сердце радость". Если бы мое сердце не было заменено на "пламенный мотор", то это выражение как нельзя лучше описывало бы нынешнее состояние".

Выйдя из кафе, Вавилон быстрым шагом направился вглубь хитросплетения улочек Камелота. За одним из поворотов он вытащил из кармана книжицу с автографом и не без сожаления положил на откос одного из окон ничем не примечательного жилого дома, тянущегося вверх своими белокаменными стенами, тут же продолжая свой путь. Чувства подсказывали, что ищейки уже напали на след и стоит уйти как можно дальше, чтобы встретить их на более удобной местности.

Почему же ученый решил оставить "подарочное издание" с наложенным проклятьем здоровья в подарок неизвестно кому? Брать с собой вещь, отмеченную чужой духовной энергией, по которой можно отследить ее местонахождение, он и не собирался, а уничтожение книжицы после того, как сам же просил подписаться...

"Это выглядело бы грубо с моей стороны. Впрочем, этому телу осталось жить не так уж долго и отправка информации начата. Ненавижу эти промежутки между гибелью и пробуждением".

В отличие от людей и зверолюдов киборг считал, что сущность человека хранится не в душе, а в его личности, которую составляют знания. По этой причине, пусть и не без сожаления, он уже не в первый раз готовился "умереть", чтобы "воскреснуть", когда память будет окончательно загружена в нового клона, выращенного из лучших образцов генетического материала, с обязательным вживлением всех потребных имплантатов.

Процессоры, имплантированные в мозг, отключили все ограничители и начали разгоняться, перегревая как тонкое оборудование, так и биологический модуль. Охлаждающие системы не справлялись со своей работой, но временный переход на шестой ранг манипуляции пси-энергией стоил подобных неудобств. К сожалению, информация о первом тестовом запуске почти не сохранилась, будучи заблокированной барьерами полигона, но сегодня у ученого были хорошие предчувствия...

Что можно было сказать о встрече с вероятным демоном-перерожденцем? Подозрения в его личности укрепились, но вместе с тем увеличилась и вероятная угроза, которая может исходить от этого человека. Идеальное владение мимикой, кровеносной и нервной системами, а также аурными слоями души могли бы кого угодно убедить в том, что собеседник говорит правду...

"Правду он и говорил. Но только ту правду, которую мне следовало слышать. Из всех его слов можно было бы сделать вывод, что он отрицает вероятность своего перерождения с сохранением памяти... Только вот сам он этого не сказал, подталкивая к подобному выводу собеседника. Как говорится: "Хорошо работать с умными людьми, которые сами додумывают твои слова".

Однако же давить и предъявлять какие-либо доказательства было преждевременно, так как вместо положительного результата это с вероятностью в девяносто шесть процентов привело бы к ответной агрессии. Даже если бы Микки Маус согласился сотрудничать под действием шантажа, это привело бы к попыткам убийства, что, учитывая возможный опыт прошлых жизней, в отличие от необдуманных поступков Пендрагона могло увенчаться успехом.

Сейчас было лучше отступить, при этом вбив клин между Пендрагонами и Маусом, чтобы через какое-то время предложить свое сотрудничество уже на правах проверенного и знакомого игрока. Несомненно, если молодой маг на самом деле перерожденец, он поймет, в какую ситуацию и из-за кого попал (да что думать, если Вавилон говорил об этом напрямую?), но это не должно стать чем-то непростительным для ученого. Ну а переданная информация, когда будет получено ее подтверждение, только докажет готовность к честным и взаимовыгодным отношениям.

Если же теория с перерождением не подтвердится и Микки окажется, пусть и очень одаренным, но всего лишь магом...

"Выживет — будет полезен. Умрет — я ничего не теряю".

Ускорившись при помощи пси-силы, Вавилон превратился в размытую тень, которую вряд ли смог бы остановить даже истинный владелец этой техники. Все же комбинирование талантов разных родов земной аристократии открывало невероятные горизонты возможностей...

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ПЛОДЫ ТРУДОВ

Завершив выращивание нового слоя мелкочешуйчатой брони темно-зеленого цвета с фиолетовыми линиями, похожими то ли на трещины, то ли на прожилки, в очередной раз провожу самодиагностику организма. За прошедшее время мое тело сильно изменилось, так что человеческим его назвать теперь нельзя даже с большой натяжкой, что, впрочем, не имеет значения, пока есть управляемые марионетки (но в будущем придется вплотную заняться анимагией или метаморфизмом).

Моя голова, полностью лишившаяся волос, теперь красуется выпирающей вперед мордой с пастью, усеянной острыми зубами, с глазами, имеющими широкий разрез и закрывающимися как обычными веками, так и прозрачной пленкой внутренних век, заостренные уши же почти прижимаются к утолщенному черепу. Короткая, но толстая шея плавно переходит в бочкообразное вытянутое тело с килевидной грудной клеткой, двумя парами достаточно длинных и сильных, при этом весьма тонких рук, оканчивающихся цепкими пальцами с острыми загнутыми когтями, ну и зачатками третьей пары лопаток, служащих основой для выращивания крыльев.

Ноги, хотя правильнее теперь будет называть их задними лапами, обзавелись дополнительным суставом чуть ниже колена, благодаря чему теперь могут сгибаться в обратную сторону. Стопы слегка вытянулись и расширились в области самых носков, а пятки обзавелись короткими наростами в виде загнутых шипов. И пусть после всех изменений задние конечности выглядят несколько не эстетично, но по всем расчетам их характеристики возросли как минимум на сорок процентов.

На фоне всего перечисленного длинный змеиный хвост, оканчивающийся листовидным костяным лезвием, пронизанным каналами, подходящими к ядовитым железам, смотрится совершенно обыденно и даже гармонично. Однако же все это только внешняя сторона проделанной, но еще не завершенной работы.

В пасти у меня расположены железы, вырабатывающие как яды, так и химические вещества, воспламеняющиеся при смешивании и взаимодействии с кислородом, что при использовании чакры должно позволить изображать из себя живой огнемет без больших энергетических затрат и использования магии. Функции дублированного сердца теперь могут исполнять скопления крупных сосудов, получивших возможность к интенсивному волнообразному сокращению. Нервные узлы в количестве двенадцати пар, расположенных вдоль позвоночного столба, способны поддерживать жизнедеятельность организма даже в случае утраты головного и повреждения спинного мозга, что не стало причиной отказываться от симбиотической химеры в грудной полости, которая может превратить носителя в нежить, если травмы будут критически обширными. Мышечные волокна подверглись уплотнению, вытягиванию и скручиванию в спирали, благодаря чему в момент сокращения похожи на сжимающиеся пружины (достаточно трудно было рассчитать усилие, которое не будет ломать укрепленные кости). Пищеварительная система оказалась изменена под новые требования, и теперь поступающая в организм еда будет перевариваться в двух желудках, прежде чем уйти в кишечник. Кроме того, систему циркуляции чакры пришлось перерабатывать едва ли не полностью, из-за чего старые наработки в плане жестовых заклинаний стали неактуальны...

Зачем мне все эти сложности с перестройкой организма, когда вместо этого можно было использовать магию? Боевая форма более живучая, нежели человеческое тело, обладает несравнимыми преимуществами в силе, скорости, выносливости, а главное, не требует ни капли лишней энергии для своего поддержания.

"Придется учиться превращаться в человека".

Самым же главным из достижений последних месяцев, выдавшихся, на удивление, спокойными для обеих моих марионеток, является качественный скачок пси-сил. Переход на пятый ранг псионики сопровождался некоторым уплотнением нервной ткани, а также "загустением" ментальной энергии, ставшей более послушной к манипуляциям.

Проверка новых возможностей показала, что возросли не только скорость мышления и количество потоков сознания, но так же максимально развиваемая скорость движений: до ста пятидесяти метров в секунду без чакры и двухсот с активной помощью этой энергии. Возможности телекинеза, криокинеза и иных непрофильных для рода Маус направлений усилились в меньшей степени.

* * *

Пять дней назад, первого июня тысяча девятьсот девяносто первого года, мной — Джафаром Мором был приобретен участок земли на территории Италии в "Тени". Равнина площадью в десять тысяч квадратных метров, пересеченная неглубокой речушкой, текущей почти посередине участка, уже третий день к ряду превращается в фруктовый... лес.

"Садом это назвать уже сложно, а вот небольшим лесом — вполне".

Прежде чем начинать посадки, мне пришлось оградить свою новую землю цепью барьеров, которые не позволяют посторонним пересекать определенную границу, подают сигнал о попытке вторжения, экранируют энергетические возмущения и создают иллюзию мутного стекла, через которую можно увидеть только размытые силуэты. Сразу же после этого при помощи порталов на место начали прибывать неживые работники, представленные скелетами с плотью из симбиотических зеленых водорослей, которые не только выступают в качестве внешней защитной оболочки с функцией маскировки и сбора внешней энергии, но и как замена мышечной ткани. Данные растения в процессе своей жизнедеятельности вырабатывают некоторое количество энергии, которую "вампирят" скелеты, тем самым поддерживая уже собственную активность без дополнительного использования накопителей. Единственное неудобство заключается в том, что этим химерам приходится пить или есть какие-либо удобрения, дабы оставаться в тонусе, предотвращая гибель от истощения живой половины своего организма.

Не проще ли было использовать обычную нежить вроде скелетов, зомби или более сильных умертвий? К сожалению, чистая некромантия плохо сочетается с садоводством, в результате чего пришлось бы решать проблемы вроде подавления растениями садоводов или заражение энергетикой мертвецов плодовых деревьев. Водоросли же не только экранируют своих носителей от внешних энергий, но и выступают в роли аккумуляторов. Кроме всего прочего, классические скелеты и умертвия будут требовать регулярной подзарядки, что требует либо создания артефактов, вытягивающих энергию из пространства, либо налаживания производства черного песка.

"Уж лучше один раз создать для скелетов самовосстанавливающиеся "скафандры", чем регулярно тратить время на исправление негативных эффектов".

Как не существует стрелы, пробивающей любую броню, и идеальной защиты, так же нет и совершенного решения проблемы рабочих рук. Големы и нежить не требуют сна, выходных, зарплаты и могут работать в самых тяжелых условиях, но при этом требуют затрат магии на поддержание активности. Кто-то решает этот вопрос при помощи накопителей, другие заточают души в специальные кристаллы, делая из них долговечные батарейки, третьи же создают артефакты, тянущие силу прямо из окружающей среды, что несколько вредно для растений.

Мертвецы как порождение некромантии распространяют вокруг себя своеобразную ауру, создавая специфичный фон энергии. В связи с этим для работы с живыми существами, будь то растения или животные, они подходят слабо. Если же не озаботиться средствами экранирования, то те же деревья могут либо погибнуть, либо мутировать, лишившись одних свойств и приобретя другие. Големы в этом плане более универсальны, так как могут одинаково эффективно строить крепости, пасти скот и пахать землю, при этом нуждаясь только в подпитке и редком ремонте.

Разумные и полуразумные живые химеры, кроме того, что нуждаются в пище и отдыхе, имеют свойство заболевать, учиться и лениться, да еще и выносливостью первых двух видов работников не обладают. Однако именно зверолюды занимаются фермерством в "Тени", обеспечивая как минимум семьдесят процентов потребностей в продуктах всего мира магов.

"Но в любой момент их могут заменить големами или превратить в нежить".

Созданные же мной гибридные химеры необычны, так как некромантов, владеющих еще и магией жизни, не так уж много, но не уникальны. За счет скелетов, управляемых неживым разумом, они без усталости будут ухаживать за фруктовым лесом, а благодаря экранирующим некроэнергию водорослям минимизируется негативный эффект для деревьев. Если же сами водоросли начнут умирать от истощения или болезней, работнику нужно будет всего лишь залезть в резервуар, где его облепят новые растения, а через пару часов он вернется к работе.

И все-таки от полностью живых, так же как и от неживых слуг, в роще я отказываться не стал: два домика с расширенным пространством были установлены в противоположных углах участка, и там будут проживать опытные фермеры, купленные на аукционе в Риме, а в еще двух контейнерах, похожих на металлические кубы с гранями длинной два метра, в расширенном пространстве в спящем режиме ожидают своего часа боевые умертвия.

Что же за деревья высаживаются на моей новой земле? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно вернуться к моим планам о распространении чакры по миру магов и маглов: после многочисленных экспериментов и сбора информации я пришел к выводу о том, что споры, разносящиеся по воздуху, в организмах людей и зверолюдов проращивающие СЦЧ — это не совсем то, что нужно в сложившейся ситуации. Нет, окончательно от этого варианта отказываться нельзя, но необходимо хоть какое-то прикрытие.

Как говорится: "Зачем изобретать колесо, когда уже существует велосипед?" Руководствуясь этим принципом, я и мои энергетические дубликаты путем проб и ошибок частично воссоздали структуру, использованную в корнеплодах "змеиной картошки". В результате опытов на свет появились деревья, похожие на яблони, плоды которых имеют тонкую кожицу красного, зеленого, желтого или фиолетового цвета и мякоть со вкусом яблока, клубники, ананаса и травы (последняя разновидность предназначена для животных вроде коров, коз, свиней). Каждый фрукт в энергетическом восприятии буквально светится от жизненной силы, так что для утоления голода взрослого мужчины необходимо не более одного-двух плодов.

В связи с тем, что продукты, поступающие на продажу, должны пройти тщательную проверку у всевозможных экспертов, на случай, если новоявленный садовод решит распространять какой-нибудь яд, в плоды не заложено никаких упорядоченных структур: по сути, они являются обычными, крайне питательными фруктами, употребление которых насыщает организм легко усваиваемой организмом энергией. Благодаря этому мое изобретение не только получило "зеленый свет", но и уже поступили первые предложения о закупке, так что в ближайшие годы лес будет только увеличиваться.

Каким же образом должна распространяться чакра? Через споры, распространяемые как ветром, так и разными насекомыми. При этом активация микроорганизмов, которые должны проращивать чакроканалы, будет происходить только в телах носителей с повышенным объемом жизненной энергии в организме, что в свою очередь обеспечат фрукты. При этом и для людей, и для зверолюдов рассчитан один наиболее гибкий шаблон строения СЦЧ.

Чуть позже (возможно, в следующем году) я либо продам свой сад, либо позволю "украсть" саженцы, чтобы деревья начали выращивать и другие предприниматели. Того, что кто-то сможет повторить тот же результат в ближайшее время, можно не бояться, так как мои яблони способны выживать при огромных затратах энергии только потому, что имеют свою систему циркуляции чакры, в которой смешиваются энергии как самого дерева, так и окружающей среды (это еще одна причина нежелательности нахождения классической нежити в саду).

Нет, я не самоуверен и прекрасно понимаю, что мои фрукты не смогут завоевать рынки, вытеснив конкурентов только благодаря высокой питательности. Вероятно, ажиотаж вокруг экзотики если и появится, то быстро сойдет на "нет". Поэтому и был выведен сорт, который будет использоваться как кормовая база для животных. В любом случае толчок к распространению чакры будет дан, а на момент, если моей разработкой заинтересуются, уже имеется пара планов по заметанию следов.

Впрочем, все это имеет не столь уж большое значение, так как недавно у меня появилась крайне интересная идея, на воплощение которой в ближайшие годы пойдут все свободные ресурсы: пользуясь технологией клонирования, а также методикой создания общего контролируемого сна, я собираюсь создать маленький мирок, в котором будут ускоренно проживать свои жизни маги и пси-одаренные. Для того чтобы в их телах образовались необходимые структуры СЦЧ, не придется придумывать каких-то обходных путей, а после гибели тел помеченные души со всей скопленной энергией будут отправляться мне, где и пройдут очищение от всего "лишнего".

Кроме того, если создать достаточно надежный барьер, то в мире-сне можно организовать полноценный культ поклонения Мистике. Почему не мне? Просто энергию веры из нас двоих усваивать может только она.

"И как мне в голову не пришла эта идея раньше? Столько времени утеряно".

Примечание к части

Не судите строго.

Жду отзывов.

Последний момент был удален, так как, по решению автора, является нелогичным.

НЕПРАВЕДНЫЕ ТРУДЫ

Одетый в темно-синий комбинезон, поверх которого накинут белый медицинский халат, стою перед платформой площадью в один квадратный метр, на коей возвышается четырехугольная колба из прозрачного полимера, похожего на стекло. Внутри резервуара, в зеленоватой полупрозрачной жидкости в позе эмбриона плавает тело белой единорожки с розоватыми гривой и хвостом, а также аккуратными кошачьими лапками вместо копыт. В свете длинных ламп, развешанных на потолке просторной лаборатории, обустроенной в ангаре на окраине Камелота, она кажется особенно маленькой и беззащитной...

"Прямо ностальгия пробирает: будто бы снова вернулся в бункер под "Городом мастеров".

— Сэр Маус, все готово для пробуждения образца, — доложил высокий худой старик с лысой головой, горбинкой на переносице и короткой седой бородой, похожей на лопату, нижним краем достающую до верхней трети груди, укутанный в комбинезон и халат. — Признаться честно, я и не думал, что вам удастся добиться разрешения на этот опыт. Все же наше правительство очень трепетно относится к сохранению магии только для пользования людьми.

— Вы правы и неправы одновременно, доктор Октавиус. — поворачиваю бледное лицо, испещренное паутиной тонких белых полос на коже к собеседнику и рефлекторно провожу рукой по гладкому затылку. — Почти все зверолюды в той или иной степени обладают магией, но пользуются исключительно врожденными способностями. Вы ведь помните статью о том, как Альбус Дамблдор пытался продавить закон, разрешающий оборотням учиться в школе чародейства?

— Сложно такое забыть. — глава одной из ветвей рода потомственных биомантов хмыкнул в бороду. — Мальчишку тогда спасло только то, что за него вступился патронат. Вы же, мой юный друг, собираетесь создать целую расу, которая наравне с банальнейшим телекинезом сможет использовать заклинания вплоть до уровня старшего ученика! Даже покровительства Пендрагонов для получения разрешения на это должно быть недостаточно. Напомню, что вы обещали раскрыть тайну, когда будет завершено выращивание первого образца.

— О, не беспокойтесь. — изгибаю уголки губ в легкой усмешке. — Скоро вы сами все поймете. Ну, а если после демонстрации останутся какие-то вопросы, я на них с удовольствием отвечу за чашечкой индийского.

— Ловлю на слове. — собеседник кивнул, затем поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши, заставляя всех сотрудников лаборатории обратить на себя внимание. — Подготовить диагностический алтарь, выставить зелья и инструменты на передвижной столик, проверить диаграммы...

Пока Октавиус раздавал приказы начавшим суетиться ассистентам, я сцепил руки за спиной и позволил себе отдаться воспоминаниям о событиях, которые привели к этому дню. Все началось с интервью, которое у меня взяла Рита Скитер, где упоминалась тема о создании живых героев моей книги. Данную статью прочитали не только обычные жители "Тени" Англии, но и главы редакции, а также агенты, занимавшиеся популяризацией "Владыки Черных Песков" и "Моих маленьких пони".

Одни люди провели опрос, другие составили проект... В итоге я получил предложение поучаствовать в создании пробной партии разумных питомцев (мягкие игрушки, книги, комиксы и мультипликационный сериал стали достаточно популярными не только в Англии, да и захватили весьма широкую возрастную аудиторию). Возникают два логических вопроса: почему к реализации задачи привлекли меня и зачем наняли стороннего специалиста в биомантии?

Ответ на первый вопрос прост и очевиден: правообладателем героев "Владыки Черных Песков" является некий Микки Маус, без согласия которого продажа выращиваемых химер будет противозаконна. Мне, конечно же, предлагали некоторую сумму РЕп за автограф в документе, развязывающем руки бизнесменам компании, но я "уперся рогом".

Привлечение же Октавиуса к выполнению заказа по выращиванию нового вида зверолюдов обусловлено особенностями цивилизованного общества, а именно его статусом магистра биомантии и обладателя всех необходимых для работы разрешений. И пусть не так давно магическая Англия имела возможность убедиться в моих собственных способностях, это совершенно ничего не стоит, когда дело касается продажи личных изделий в сколь-нибудь массовом виде.

"Иными словами, для себя я могу выращивать кого угодно и сколько угодно, но для торговли собственными детищами необходимо получить ряд документов, которые выдаются только после специфических экзаменов и магических клятв. В принципе, это логично, ведь никто не хочет получить восстание домашних питомцев".

При этом мне не запрещается работать частным образом, выполняя заказы, поступившие лично на мое имя (тут сам заказчик должен позаботиться о всех рисках).

Следующей сложностью, которая встала перед уже собранной группой ученых, стало мое категорическое нежелание создавать полуразумных домашних животных без магических способностей. Пришлось ругаться с заказчиками, угрожать разорвать все контракты, затем бегать по инстанциям "Тени" и получать необходимые разрешения, но в итоге проект был изменен на более удобоваримый: раса пони, которая будет состоять из подвидов пегасов, единорогов, земных жеребцов и кобылок, получила статус магических существ первого ранга опасности.

После непродолжительных споров копыта было решено заменить на кошачьи лапки, так как они более функциональны и менее энергозатратны, что не отменяет возможность заказа особи более приближенной к оригиналу. На умственные же способности никакие ограничители не накладываются, разве что все пони первого поколения должны быть псиониками-"нулями".

Тем временем, пока я витал в своих мыслях, лаборанты шустро подсоединили колбу к канализации и начали сливать питательный раствор. Когда же внутри резервуара не осталось жидкости, его сняли с платформы, выступающей в роли дна, и при помощи левитационных чар перенесли на свободный участок пола, оставляя первую полноценную особь лежать на своеобразном постаменте. В процессе к месту событий подтянулись все десять человек, являющихся сотрудниками лаборатории, которые, переговариваясь между собой, бросали на кобылку любопытные взгляды.

— Сэр Маус, не желаете стать первым, кого увидит наше детище? — Октавиус добродушно улыбался, всем своим видом показывая, что вспоминает нечто приятное из своего далекого прошлого. — Так сказать, войдите в историю биомантии!

— Не откажусь. — приблизившись к платформе, кладу правую руку на спину маленькой единорожки, выглядящей года на два-три, затем через ладонь пропускаю магическую энергию, стимулируя нервную систему, выводя из легких и желудка лишнюю жидкость.

Пони закашлялась, задергала ножками, неуклюже перевернулась на живот и, открыв большие глаза с сапфировыми зрачками, стала осматриваться по сторонам. Так как развитой личности у нее не было, поведение напоминало домашнего зверька...

— У-у-у... Какая милашка. — молодая зеленоглазая блондинка прижала к высокой груди сцепленные в замок руки. — Как котенок и щеночек с глазками хомячка. Хочу такую же...

Мое воображение нарисовало химеру, являющуюся гибридом кошки и собаки с глазами хомяка. Почему-то сие животное не показалось мне особенно милым, скорее уж, хищным и опасным.

"Я определенно чего-то в этой жизни не понимаю".

— Мя? — кобылка изогнулась, пытаясь достать ртом до моей руки, которая все еще лежала у нее на спине.

— Поздравляю, сэр рыцарь: тебя признали мамой, — самодовольно усмехаясь, пошутил старик и, прежде чем я успел ответить, начал аплодировать.

Порыв своего начальника поддержали его подчиненные, к звукам хлопков добавляя свист и радостные восклицания. Мне же оставалось только закатить глаза к потолку, тем самым выражая свое отношение к происходящему ребячеству. Руку со спины маленькой пони все же пришлось убрать, так как она начала пытаться укусить меня за пальцы (в отличие от разума зубы у первой особи полностью сформировались).

— Шутки в сторону. — прервал воодушевленных лаборантов Октавиус. — Исполняй обещание, Маус.

— Как будет угодно, магистр. — под взглядами притихших зрителей запускаю руку под халат, в поясной кошель, прицепленный к комбинезону, и извлекаю из него маленький шарик размером со сливу, состоящий из двух полусфер красного и белого цветов. — Господа...

— Г-хм, — блондинка демонстративно кашлянула в кулак.

— ...и прочие разумные. — продолжаю с совершенно невозмутимым видом, нагло игнорируя прожигающий меня взгляд зеленых глаз. — Позвольте представить вам вершину моих успехов в артефакторике: мобильный дом для питомцев.

Нащупав на корпусе шарика маленькую выпуклую кнопку, расположенную на месте соединения белой и красной половинок, надавливаю на нее и, продержав в нажатом состоянии ровно секунду, отпускаю, позволяя вернуться в прежнее положение. В следующий момент сфера увеличилась в объеме, став похожей теперь на крупное яблоко.

Продемонстрировав окружающим артефакт, лежащий на ладони вытянутой руки, в торжественном молчании создаю в левой руке небольшую иглу и, повернувшись к единорожке, совершаю быстрый укол в левую переднюю лапку. От неожиданности (боль была не сильная) кобылка вздрогнула и дернулась, а затем начала хныкать.

"Ничего-ничего, потерпи немножко".

Добытую кровь капаю на красную полусферу, которая тут же вспыхнула узором из нескольких пересекающихся рунных кругов, а затем от нее к пони протянулась невидимая невооруженным взглядом ниточка привязки. Следующим действием, развеяв старую и создав новую иглу, колю уже свою руку и капаю кровь на белую полусферу. Образовалась новая нить привязки, обмотавшаяся вокруг моего запястья и тут же ставшая полностью невидимой.

— А теперь... — направляю шарик на все еще хнычущую единорожку и нажимаю на кнопку, заставляя артефакт раскрыться и выстрелить лучом комплексного заклинания (усыпление, уменьшение, телепортация). — Вот как-то так.

Шарик в моей руке закрылся и уменьшился до изначальных размеров. Подкинув его в воздух, ловлю прямо в полете и прячу в карман халата.

— Даже не знаю, что и сказать. — пожилой биомант улыбнулся и, повысив голос, воскликнул. — Браво!

— Благодарю. — под новый всплеск аплодисментов изображаю поклон благодарной публике. — Вы слишком добры... Не стоит...

— Ха-ха. — смахнув несуществующую слезу, Октавиус широко оскалился, демонстрируя белые ровные зубы с четырьмя парами чуть выпирающих клыков. — Господа, я только что понял, что сэр Маус прямо у нас на глазах присвоил себе плод наших совместных трудов.

— Это так? — мужчина лет тридцати на вид с густыми черными волосами и в очках с несколькими сменяющими друг друга выщелкивающимися стеклами возмущенно посмотрел на меня.

— Увы, но магистр прав. — виновато склоняю голову. — Господа... и все остальные...

— Микки, это перестало быть смешным уже на сотый раз, — тяжело вздохнула зеленоглазая блондинка, в жизни отзывающаяся на имя Петуния.

— ...вы имели честь видеть артефакт, который позволит любому магу, волшебнику, колдуну и даже маглу не только обзавестись фамильяром без проведения сложных ритуалов, но и решить проблему ограниченности создаваемых связей. — прокашливаюсь и обвожу взглядом разноцветных глаз своих слушателей, некоторые из которых уже открыли рты, чтобы задать вопросы, но были вынуждены их закрыть. — Итак: как вам должно быть известно, выбор магом фамильяра — это очень важное и рискованное событие. В связи с тем, что не только чародей влияет на своего партнера, но и партнер на одаренного, после установления стабильной связи возможны изменения во вкусовых предпочтениях, смена характера, обострение или ослабление инстинктов и чувств. Если зверь изначально не подходит магу, то личностная ломка может привести к появлению психических отклонений, а порой — даже травм самой души. К примеру, для мага смерти и холода связь с фениксом может стать смертельной ошибкой, сопровождающейся болезненными эффектами. Попытка привязать к себе двух и более фамильяров, при этом не проведя соответствующей подготовки и не соблюдая безопасный временной промежуток между ритуалами, может полностью свести с ума, травмировать энергетику и...

— Профессор Маус, переходите ближе к теме урока. — подняв руку, словно школьник, деланно серьезным тоном попросил Октавиус, чем вызвал волну смешков у своих лаборантов (все же новость о том, что я стану учителем в Хогвартсе в этом году, уже общеизвестна).

— Минус пять балов, Равенкло, за перебивание преподавателя. — отзываюсь в тон магистру биомантии. — Переходя же к принципу действия увиденного вами артефакта я могу сказать, что в нем совмещаются такие школы, как магия крови, за счет чего и производится привязка, пространственная магия, обеспечивающая как перемещение объекта воздействия, так и его хранение в специальном изолированном "пузыре", ну и медицинские чары с рунной магией в качестве материальной основы. Кроме того что мобильный дом для питомцев является удобным средством транспортировки живых существ, он же играет роль фильтра эмоций и ретранслятора ментальных волн. Иными словами, направив мысленную команду через связь с артефактом, вы можете быть уверены, что питомец ее услышит, как если бы он был настоящим фамильяром. Обратное сообщение так же может быть передано, однако тут в дело вступает фильтр, который при желании владельца превратится в непроницаемую одностороннюю заглушку.

Делаю небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжаю монолог:

— В связи с тем, что живое существо привязывается не к человеку, а к артефакту, владелец избегает влияния чужих инстинктов и эмоций, но так же лишается и положительных эффектов вроде доступа к дополнительному запасу энергии и возможности превращаться в копию своего напарника. Эти неудобства частично компенсируются тем, что в отличие от полноценных фамильяров неживых артефактов к себе можно привязывать очень много без каких-либо последствий для здоровья. Остается лишь следить за тем, чтобы хватало сил на поддержание всех связей.

— А лошадке там не одиноко? — подал голос парень с каштановыми волосами.

— Во время нахождения в сфере живое существо пребывает в состоянии сна, в то время как тело погружено в подобие капсулы жизнеобеспечения. — кивком благодарю слушателя за вопрос и продолжаю. — Теоретически благодаря артефакту даже смертельно раненого питомца можно успеть доставить к квалифицированному целителю... Исключениями являются совсем уж специфичные травмы.

— Значит, разрешение на создание полноценно магической расы вы получили благодаря тому, что все ее представители будут являться подобием фамильяров? — Октавиус огладил бороду и кивнул. — Неплохое средство контроля. Неидеальное, но все же неплохое. Перепривязка к другому владельцу возможна?

...

— Сэр Маус. — окликнула меня Петуния, когда я уже собирался уходить из лабораторного комплекса. — Найдется минутка времени?

— Для вас даже две выделю, — усмехаюсь уголками губ и, согнув в локте левую руку, предлагаю на нее опереться.

Женщина поколебалась секунду, но все же взялась за мое предплечье, и мы вместе вышли из здания, похожего на ангар с множеством пристроек, под открытое вечернее небо Камелота. На мне был надет полувоенный мундир в цветах рода, блондинка красовалась приталенным синим платьем до колен, туфлями на высоких каблуках и белой короткой курточкой на молнии, в данный момент расстегнутой. На левом плече у моей неожиданной спутницы висела красная сумочка, внутреннее пространство которой явно превосходило ее внешние габариты.

— Так что же вас, миссис Дурсль, заставило искать встречи один на один со злобным, страшным и не в меру обаятельным... мной? — вскидываю левую бровь (которой нет).

— От скромности ты не страдаешь, Микки, — устало вздохнула зеленоглазка.

— Не имею такой вредной привычки, как хронические страдания, Петуния. — убираю с лица любые намеки на веселье и продолжаю совершенно ровным голосом. — Так что же случилось, что ты решила перешагнуть через свою гордость?

Сквиб вздохнула, помолчала еще несколько секунд и заявила:

— В этом году в Хогвартс поступают учиться мои сын и племянник.

— Поздравляю. — всем своим видом показываю свое непонимание. — Ты ведь и раньше об этом знала, да и то, что я буду работать в том же учебном заведении, уже давно не секрет. Что изменилось?

— В то, что у меня просто плохое предчувствие, ты не поверишь? — женщина подняла голову и скосила на меня взгляд изумрудных глаз, а увидев, как я отрицательно качаю головой, продолжила. — Кроме них, у меня никого не осталось... Понимаешь?

— А Вернон? — не скажу, что так уж сильно интересовался семьями сотрудников лаборатории, но по диагонали просмотрел каждое досье, поэтому приблизительно представляю семейное положение каждого.

— Нет больше Вернона. — с горечью в голосе отозвалась Петуния, отводя взгляд в сторону. — Недавно было очередное покушение... У сквиба, даже владеющего артефактами, мало шансов против обученного мага или сильного пси-одаренного.

— Мне кажется, или ты пытаешься впутать меня в какую-то темную историю? Не отвечай, все и без этого ясно, — свободной рукой тру переносицу и, подняв взгляд вверх, замечаю мелькнувший на крыше силуэт.

"Чтоб этому Вавилону икалось. Сколько еще за мной будут следить? Хотя бы убить не пытаются".

— Мне больше не к кому обратиться. — виновато произнесла блондинка. — Связей особых нет, остатки Поттеров нас и знать не хотят... Да и осталось их полтора человека.

— Почему я? — делаю еще одну попытку узнать что-либо определенное (впрочем, подозрения на этот счет уже имеются). — Почему не Альбус или Октавиус, например? Старик вряд ли тебе отказал бы в покровительстве.

— Дамблдору не позволят, ты и сам это знаешь, уж больно много он силы в последнее время набрал. — зеленоглазка поджала губы. — Аристократы ему в бороду все вместе вцепятся, если он еще и "победителя темного бога" к рукам приберет. Грим же... Он просто требует слишком много, при этом не сможет присматривать за мальчиками в школе.

— Я тоже не буду работать себе в убыток. — замечаю ровным тоном. — К тому же ты не ответила на мой вопрос.

— Маг, уничтоживший целый род, при этом остающийся последним членом собственного рода, — это лучший вариант для ученичества мальчиков. — Петуния улыбнулась, заметив мое закаменевшее выражение лица. — Тебя прикрывает король, да ты и сам уже доказал свою состоятельность... что сегодня и подтвердил. Мелкие противники против тебя идти не решатся, а серьезные игроки побоятся разозлить Пендрагонов.

"Если бы все было так, мне бы не пришлось искать убежище для себя. А Пендрагоны, даже если бы все было нормально в их семье, — защита, откровенно говоря, не столь уж и надежная. Им тоже приходится балансировать между желаниями Мерлина и древних родов, словно канатоходцы над пропастью".

— Знаешь... Давай поговорим о цене? — резко меняю свой тон на более жизнерадостный.

— Ты согласен? — недоверчиво переспросила моя спутница.

— Это будет зависеть от того, что вы можете мне предложить, миссис Дурсль. — улыбаюсь уголками губ, хищно прищурив глаза.

"Не пожалеть бы мне об этом... Ну да как гласит пословица: "Двум смертям не бывать, а одной не миновать". Пусть я и являюсь ее прямым опровержением".

* * *

(Отступление).

— Рота, подъем! — громогласный хриплый голос сержанта тренировочного легиона "Наказующих" разнесся по коридорам подземного комплекса, расположенного на территории северной Италии, вырываясь из каждого динамика в каждом из скрытых мраком углов. — Вставайте, ленивые задницы! Кто не успеет на построение через пять минут, отправится мыть нужники без завтрака!

Не успел еще затихнуть голос одинаково ненавидимого всеми курсантами "старого садиста", как с неприятным треском зажглись лампы дневного света, выхватывающие из темноты серо-синие металлические стены, темно-зеленые полы и белые потолки. В спальнях общежития, где в ряд стояли по пять двухъярусных кроватей с тонкими синтетическими матрасами и еще более тонкими одеялами, раздался глухой грохот падающих тел молодых парней, которые начали двигаться раньше, чем проснулись.

— И как этот козел еще от проклятий не помер? — натягивая штаны белого комбинезона, сквозь зубы процедил Эдвард Криг.

— Наверняка каждую седмицу бегает к целителям. — хмыкнул Джек Стоун (только месяц назад восстановившийся после утраты способности манипулировать пси-силой), сползая со второй полки кровати. — Я сам видел, как парни из третьей комнаты какой-то ритуал проводили...

— Ты об этом еще на общем собрании расскажи, — недовольно проворчал сосед слева.

...

— Скажи мне, друг мой Стоун. Как мы сюда попали? — стоя в длинной шеренге молодых парней, одетых в одинаковые белые комбинезоны, с наголо выбритыми головами и браслетами личных коммуникаторов на правых руках, алхимик был готов проклинать тот день, когда поставил свою подпись под контрактом на вступление в регулярные войска "Наказующих" сроком на целых пять лет.

— У меня особого выбора не было. — пожал широкими плечами Джек. — А вот как тебя сюда занесло...

— Разговорчики отставить! — войдя широким шагом в подземный пустой ангар, где легко поместились бы два-три пассажирских межконтинентальных винтолета, сержант, облаченный в серый военный мундир поверх белого облегающего трико, встал так, чтобы его могла видеть вся группа из пятидесяти человек. — Вы — "цвет и гордость человечества", "лучшие из лучших", "самые быстрые, сильные и умные"...

— Столько хороших слов, и все о нас, — шутливо прослезился Криг.

— Только вот от чего я себя чувствую так, будто нас обплевали? — изобразил недоумение Стоун.

— Идиоты, — протянул сосед слева, лицо которого имело греческие черты.

— Похоже, кому-то скучно. — двухметровый мужчина, движения которого были плавными и вроде бы неспешными, но при этом точными и уверенными, кошачьей походкой приблизился к парочке англичан и широко улыбнулся, демонстрируя полное благодушие. — Скажу вам по секрету, девочки, я очень рад, что вы служили под моим началом.

— Рады стараться, — хором рявкнули парни, в глубине души уже предчувствуя подвох.

— Как это трогательно. — здоровяк смахнул с щеки несуществующую слезу и подмигнул левым глазом. — Вчера пришел приказ выбрать троих добровольцев для отправки на базу, где проходят испытания сверхсекретных экспериментальных разработок. Это крайне опасно и жутко почетно, так что в какой-то степени я вам даже завидую... Не слышу громкого "УРА!".

— Ура, — вяло отозвались Эдвард и Джек.

— Я не слышу, — для убедительности сержант даже повернулся к подчиненным левым ухом и приставил ладонь.

— Ура! — Криг и Стоун рявкнули это слово, надеясь, что хотя бы смогут оглушить садиста.

— Превосходно. — кивнув, мужчина сделал неопределенный жест правой рукой. — Бегите собирать вещи, девочки, и поднимайтесь наверх. Транспорт прибудет в течение часа. Исполнять.

Стукнув себя кулаками в грудь, оба англичанина убежали в направлении общежитий, а сержант повернулся к итальянцу и, изогнув брови, спросил:

— Тебе нужно особое приглашение, девонька моя?

— Сэр? — парень с греческим профилем удивленно распахнул глаза.

— Я же сказал: "три добровольца". — с тенью недовольства в голосе пояснил командир. — Бегом за своими подружками, милая моя, а то они убегут и все лучшие платья разберут.

— Но... — шок и обреченность, отобразившиеся на лице подопечного, заставили сержанта поднять левую руку и потереть переносицу, одним только взглядом остановив любые возражения. — Есть, сэр.

После того как третий "доброволец" покинул помещение, офицер вернулся на прежнее место и хищным взглядом обвел притихших курсантов. До прибытия в этот комплекс они считали себя состоявшимися магами и пси-одаренными, но наткнулись на суровую реальность в лице своего горячо "любимого" командира...

...

— Да не хмурься, Крис... — беспечно отмахнулся Эдвард, откидываясь на кресло двухвинтового десантного винтолета. — Как говорит сержант: "Будет и на нашей улице пьянка".

— Ну почему? — уперев локти в колени, а кулаки в лоб, зачарователь и потомственный иллюзионист страдальчески взвыл. — Почему я связался именно с вами?

— Если жизнь тебя трясет и нет сил ей сопротивляться, то расслабься и получай удовольствие. — философски заявил Стоун. — Хочу заметить, что мы тоже с удовольствием вместо тебя увидели бы другого человека.

На этом разговор между "добровольцами" прервался, и в салоне установилась относительная тишина. Винтолет тем временем набирал высоту и брал курс на запад...

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

С бывшими напарниками Мауса и еще одним "добровольцем" планируется параллельная ветка.

Жду отзывов.

ПЛАНЫ

Как гласит древняя мудрость: "Если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место". Руководствуясь таким принципом, я создал у себя на участке глубокий колодец, подведя к нему подземную водную жилу и установив экранирующие барьеры от вредоносных воздействий разнообразной магии. Для мага моего уровня подобное сооружение практически бесполезно, но, учитывая различные странности многих одаренных, на такую причуду биоманта никто не обратит особенного внимания (да и холодная вода из источника на вкус приятнее того, что создается при помощи магии).

В шахте колодца, над которой установлен барабанный механизм с веревкой и серебряным ведром, спрятанный под треугольную деревянную крышу с дверцей, на глубине примерно четырех метров находится узкая металлическая дверь, ведущая в помещение с расширенным пространством. Закуток площадью в один квадратный метр и с потолком высотой в полтора метра, при помощи пространственной магии опирающийся на основу из рунных цепочек и замкнутых кругов, был превращен в просторный зал ста метров в длину и ширину, в высоту же достигающий полутора сотен метров.

Изнутри каменные стены, пол и потолок зала пришлось выкладывать плитками из белой кости (благо теперь есть, где выращивать "зубы дракона", и с материалом сложностей не возникло). В центр помещения был пробит прямой портал из моего личного пространственного кармана, через который я протянул жгут из нервных волокон и кровеносных сосудов, подсоединив его к искусственно выращенному мозгу общим объемом в полтора кубических метра.

Параллельно с этим при помощи магических дубликатов с использованием алхимии мной были созданы несколько тысяч прозрачных футляров, похожих на гробы из хрусталя с дверцами в изголовье. Внутри этих контейнеров разместились клоны, плавающие в питательном растворе зеленоватого цвета, от голов которых через специальные отверстия в дверцах к управляющему мозгу тянутся кожаные трубки с жгутами нервной ткани. Резервуар с жидкостью пришлось подвешивать под потолок, так как из-за множества органических и неорганических трубок на полу для него места попросту не осталось.

В результате чуть менее чем полутора месяцев трудов в комнате с расширенным пространством появился живой и почти самостоятельный органический компьютер, при помощи своеобразных кабелей подключенный к мозгам пока что только четырех тысяч клонов, находящихся в состоянии общего сна, в котором копируются законы реального мира (лишь время течет почти в пять раз быстрее). Внешне мегамозг, находящийся в оболочке из упругой и толстой кожи с каркасом из тонких костей, похож на огромного паука, сидящего в центре паутины на небольшом костяном возвышении, раскинув во все стороны многочисленные нити...

Общее количество футляров для клонов, расположенных вдоль стен зала, достигает сорока тысяч, но заполнять их все я не рискую из-за того, что живой компьютер, пусть и выращенный из нервной ткани пси-одаренного пятого ранга, подобной нагрузки попросту не выдержит, даже если на порядки увеличить его массу. Создавать же дополнительные мегамозги, пока эксперимент не будет признан хотя бы частично успешным, я не собираюсь.

В качестве доноров генетического материала для выращивания клонов мной были использованы Тами и Коди. Люди-белки хоть и не обладают высоким уровнем магических сил или большим пси-потенциалом, зато весьма жизнеспособны и фактически являются генераторами жизненной энергии. После проращивания первичной СЦЧ клоны стали генерировать пусть и малое по отдельности, но весьма ощутимое в совокупности количество чакры, которую в свою очередь из них ровным потоком можно вытягивать при помощи мегамозга, тем самым получая дополнительный резерв силы. Со временем из-за постоянной нагрузки их источники будут расти, что позволит выкачивать все большие объемы энергии, но при этом, соответственно, увеличатся и потребности в питательном составе, поступающем в резервуар через корневую систему растений на поверхности участка.

В общем сне клоны будут проживать свои жизни на острове посередине бескрайнего океана, где, кроме большого храма Мистики, имеются горы, занимающие треть суши на севере, а также холмы, поля и обширный лес. В роли настоятеля храма будет выступать моя проекция, на долю которой, кроме религиозной обработки, придется взять еще и обучение первой партии поселенцев.

Нечто подобное уже однажды было мной реализовано в предыдущей жизни, когда на базе "Пещеры чудес" я собирался вырастить псевдоаликорнов. К сожалению, достиг ли тот эксперимент успешного финала, мне уже не узнать, но благодаря тем разработкам нынешняя задача оказалась намного более легкой.

Года через два-три, когда ментальный возраст клонов будет это позволять, количество поселенцев на острове мира снов вырастет вдвое. Это будет обставлено как рождение бельчат у состоявшихся пар, к чему подопечных будет подталкивать как религия, так и гормональный взрыв, происходящий в настоящих телах.

Изначально я хотел всех клонов, достигших определенного ментального возраста, использовать для собственного духовного и магического усиления. Однако же в ходе работ по созданию лаборатории во время выращивания первых подопытных и программирования виртуального мира в мою голову пришла логичная идея о том, что тратить души разумных, на которых было потрачено столько усилий в топорном ритуале жертвоприношения, по меньшей мере нерационально. В связи с этим в храме Мистики появились должности служителей, которым предстоит посвятить себя изучению магического искусства и оттачиванию владения чакрой (ну и молитвам, конечно же).

Нет, от планов по поглощению от сотой до десятой части энергетики подопытных я не отказался, просто самые выдающиеся души клонов будут помещаться в своеобразное хранилище, где продолжат свое развитие под уже моим личным контролем, чтобы в случае нужды стать полноценной гвардией. Благо, тела для них вырастить в реальном мире будет не так уж и сложно...

Занимаясь своим виртуальным мирком, я поймал себя на мысли о том, что весь наш мир на самом деле может оказаться огромным и сложным общим сном миллиардов разумных, который создан каким-нибудь богом или демоном, получающим свою долю энергии с каждого умершего. Однако же после некоторых экспериментов, а также примененных методик, известных еще из предыдущей жизни, наваждение удалось развеять. И пусть оставалась небольшая вероятность того, что все уже посещенные мной миры — это часть одного огромного сна, но верить в подобное было глупо, так как даже по моим меркам это было чересчур параноидально.

После запуска всей системы вход в лабораторию был закрыт, а металлическая дверь замурована, так что теперь тот участок шахты колодца ничем не отличается от остальной каменной трубы. Сам же я смогу контролировать происходящие внутри процессы при помощи мегамозга, а если вдруг понадобится провести ремонт оборудования, то через жгуты нервных волокон возьму под прямое управление кого-нибудь из клонов, не выводя его из состояния глубокого сна.

"В следующий раз нужно будет попробовать создать лабораторию из целиком органических материалов, придав ей форму улья с множеством камер-сот вдоль стен".

Может быть, я занимаюсь глупостями и зря перестраховываюсь. В конце концов, можно было построить подземелье прямо под домом. Но все же мне хочется скрыть свою деятельность, в том числе и от ученика, который мог ради интереса и из желания раскрыть мои секреты, залезть туда, куда не следует. Да и если мое жилище будут обыскивать в мое отсутствие, есть вероятность того, что колодец подробно обследовать не станут и только убедятся, что вся навешанная на него защита нужна для сохранения чистой воды.

На случай, если лабораторию обнаружат посторонние и сумеют проникнуть внутрь, мегамозг имеет возможность одним пси-импульсом выжечь нервную систему каждому клону в отдельности и всем разом, после чего сам превратится в желеобразную кашицу, оборвав при этом канал соединения с моим истинным телом. После смерти тел СЦЧ клонов разрушатся раньше, чем их успеют обследовать, в результате чего вторженцы получат в свое распоряжение комнату с расширенным пространством и кучу биологического мусора.

* * *

Одиннадцатилетний красноглазый блондин, закусив нижнюю губу и не обращая внимания на текущие по щекам слезы, перебирая руками и впиваясь пальцами с обломанными ногтями в влажную после дождя землю, упрямо полз между деревьями по участку сада учителя, в котором выращивались питательные и довольно вкусные фрукты. В небе светило жаркое иллюзорное солнце, которое хоть и являлось только отражением оригинала, согревающего своими лучами Землю, но благодаря магии "Тени" обладало почти всеми теми же свойствами.

Несмотря на то что Фауст был одет в черный свободный костюм, благодаря теням, отбрасываемым кронами деревьев, ему не было сильно жарко, да и температура воздуха в данный момент была наименьшей из проблем юного чародея. Потные волосы лезли в лицо, дыхание сбивалось, сердце стучало невероятно громко, а ноги, отнявшиеся уже до колен, грозили вновь вспыхнуть непереносимой болью, в сравнении с которой иные пытки кажутся легкой щекоткой...

"За каждый поступок нужно платить".

Прозвучал в ушах голос Джафара.

"В иной ситуации я бы тебя убил... но это было бы слишком легко. У тебя будет еще одна попытка, так что не советую тратить ее настолько же бездарно".

— С-с-с, — прикусив язык, мальчик сделал еще одно усилие и наконец-то оказался на поляне, где в лучах дневного светила в плетенном кресле сидел взрослый маг, как всегда одетый в красно-черное свободное одеяние. Высокий и худой, с хищными чертами вытянутого лица, тонкой бородкой, украшающей подбородок, густой гривой черных волос он всем своим видом излучал молчаливое превосходство. Тами, играющая с Коди чуть в стороне от хозяина, лишь бросила на Фауста виноватый и сочувственный взгляд, после чего отвернулась к брату.

"Зверолюдка, да еще и рабыня. Чего с нее взять?"

Собственная мысль, промелькнувшая на грани начавшего затуманиваться сознания, показалась юному чародею какой-то жалкой и неправильной. Словно бы попытка уязвить более сильного противника через его прислугу, которая и защититься-то не в состоянии. Впрочем, задумываться о подобных вещах времени не оставалось, так как боль в нижних конечностях начала возвращаться с новой силой.

...

Молча проследив за учеником, подползшим к моим ногам, пользуясь одними только руками, развеиваю энергетического дубликата, находившегося в ветвях деревьев (без присмотра Фауста оставлять было нельзя, так как он мог и не доползти, потеряв сознание где-нибудь в глубине сада). Вид у ребенка был жалким, но жалости к нему в моей душе почему-то не возникало.

"Что бы сделал мой первый учитель, попытайся я его убить в самом начале ученичества? Хм... Превратил бы в нежить и нашел более умного ученика, не страдающего от самоуверенности и умеющего правильно оценивать риски".

— Ты понимаешь, почему я это сделал? — глядя на подопечного сверху вниз, изгибаю брови в вопросительном жесте.

— П... Понимаю... учитель, — сквозь сжатые зубы прошипел Фауст, в попытке хоть немного снизить боль начав пытаться задавить проклятье целительской магией.

— Если ты собираешься убить более сильного, умелого и опытного мага, то сперва убедись, что твой единственный удар имеет хотя бы пятьдесят процентов вероятности на успех. — шевельнув пальцами правой руки, лежащей на подлокотнике плетеного кресла, телекинезом заставляю ученика взлететь над землей и зависнуть в воздухе напротив меня, после чего режущим заклинанием превращаю всю его одежду в мелкие клочки ткани, обнажая жилистое тело. — М-да. Рано тебе еще работать с проклятьями.

Мой ленивый взгляд скользнул по посеревшей коже торса, опустился к ногам, которые от ступней до колен уже почернели и высохли. Черные линии, похожие на трещины на древесной коре, уже поднялись по бедрам и приблизились к паху. По всему остальному телу так же разбросаны черные точки, похожие на гноящиеся язвы, пока что сдерживаемые лечебными заклинаниями и жизненной силой неудачливого убийцы.

— Будет тебе известно, что проклятья, созданные без соблюдения должных мер безопасности, в случае, если не могут зацепиться за оболочки тела и души жертвы, возвращаются к своему создателю. — произношу лекторским тоном, в то время как при помощи контроля воздуха начисто отрезаю ноги подопечного (спасать там уже почти нечего, так что проще вырастить новые). — Для того чтобы не получить "откат", ритуалисты используют специальные рунные круги, обереги, рисуют пентаграммы и защитные контуры. Опытные колдуны могли отмахиваться от собственных проклятий благодаря филигранному контролю ауры и умению манипулировать оболочками души... в чем уступали только шаманам. Ты же, моя величайшая головная боль, не озаботился ничем из этого списка, но все равно решил использовать довольно опасное и болезненное проклятье против меня. Будь ты старше, я бы тебя за подобную небрежность наказал, но, так как ты в своем нежном возрасте умудрился применить родовой талант, пожалуй, закрою глаза на попытку своего упокоения. В конце концов, наказание ты уже перенес, да еще и сам стал его автором.

В ходе тирады я успел очистить ауру подопечного от следов проклятья при помощи точечных импульсов магии и пси. Только после этого, отделив от земли два куска дерна, превратил их в желеобразную массу, из которой телекинезом слепил новые ноги. Приставив временные протезы к местам срезов конечностей, использую трансфигурацию, придавая им все параметры живой плоти.

Прекращаю поддерживать ребенка в воздухе, из-за чего он упал на землю и болезненно зашипел, зло сверкнув глазами в мою сторону, но сдержавшись от комментариев. Поднявшись из кресла, развеиваю плотную проекцию и, размяв плечи, произношу:

— Выходной окончен. Возвращаемся домой.

— Да, господин, — поспешила подать голос Тами, одетая в легкий красный сарафан, не давая своему трехлетнему братишке начать капризничать.

— Учитель... — не спеша вставать на ноги, Фауст постарался прикрыться руками. — Вы не могли бы...

Не став дослушивать, при помощи трансфигурации создаю из воздуха кусок черной ткани, которую и бросаю ребенку.

— Нашел, кого стесняться. — высокомерно хмыкнув, отворачиваюсь от подопечного и ровным голосом продолжаю монолог. — Я принял решение: с первого сентября ты пойдешь в школу для "крохоборов", расположенную в Англии. Так что у тебя месяц, чтобы подтянуть язык до приемлемого уровня. Там тебе дадут основы, а когда вернешься, мы начнем более углубленное изучение специализаций.

Скосив взгляд, вижу, как юный чародей, обвернув ткань вокруг бедер и наконец-то встав в полный рост, уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, подумав немного, только опустил голову и покорно пробормотал:

— Как прикажешь, учитель.

"Еще немного, и я поверю в твое смирение".

Мысленно усмехаюсь, а затем, дабы немного "подсластить" пилюлю подопечному, заявляю:

— Белка Тами отправится вместе с тобой и будет на срок обучения твоей личной служанкой. Если она погибнет по той или иной причине, я буду недоволен.

— Но господин. — зверолюдка, внимательно прислушивавшаяся к нашему диалогу, испуганно прижала к себе своего ничего не понимающего брата. — А как же Коди? Я должна о нем заботиться...

— Он достаточно взрослый и самостоятельный. — отмахиваюсь от ее слов как от чего-то незначительного. — Да и возможно, если он проявит старательность, из него вырастет нечто более достойное, нежели из моего нынешнего ученика... Или же ты собираешься спорить с моим решением?

На последних словах в мой голос, кроме высокомерия, добавились еще и раздражение с легким интересом (как у ученого, внезапно обнаружившего любопытный подопытный материал).

— Н-нет, господин, — Тами опустила голову и прижала ушки, крепче цепляясь пальцами рук за брата.

— Вот и прекрасно. — удовлетворенно киваю и сплетаю заклинание телепортации. — Будьте благодарны за мою доброту.

В следующую секунду мы исчезли в яркой вспышке молнии, чтобы появиться уже перед входом во двор моего особняка.

* * *

(Отступление).

На опушке таежного леса, красуясь стеной из красного кирпича с выступами, напоминающими крепостные зубцы, тянущиеся вдоль верхнего края, расположился четырехэтажный белокаменный особняк с высокими зеркальными окнами, декоративными башенками, хозяйственными пристройками. На сотни километров вокруг более не было ни одного жилища, лишь лес да расстилающиеся бескрайние поля, тянущиеся от горизонта до горизонта. В лучах вечернего солнца эта идеалистическая картина напоминала замок из детских сказок, застывший на краю колышущегося под порывами ветра волнами зеленого моря.

В двадцати километрах от особняка, являющегося летней дачей сына младшего брата нынешнего императора Российской Империи, на вершине холма в густой траве притаилась одинокая человеческая фигура, облаченная в чешуйчатый скафандр, плотно облегающий атлетичное тело. Элементы навесной брони, такие как наплечники, наручи, нагрудные пластины, широкий пояс с множеством кармашков, поножи, как и сама "чешуя" доспеха, при помощи системы активной маскировки, основанной на мимикрии крылатого хамелеона (дальнего родственника европейских драконов), сливались с окружающим фоном природы как в визуальном, так и в энергетических спектрах восприятия. Душа ящера, вселенная в технологическую броню, воспринимая желания носителя как свои собственные, всеми силами стремилась добиться наилучших результатов, совершая привычные по дикой жизни действия.

— "Трехзадый", ты там еще не уснул? — раздался приглушенный голос из динамика шлема, похожего на голову рептилии, который был встроен в затылочную пластину брони.

— "Медведь", как только я вернусь на базу, поочередно выбью тебе по зубу за каждый раз как ты использовал это прозвище, — меланхолично отозвался снайпер, уже третьи сутки лежавший на земле в одной и той же позе, приникнув окуляром маски к монокуляру прицела винтовки, словно бы сошедшей с экрана о какой-нибудь космической войне.

Оружие, находящееся в руках диверсанта, было весьма необычно: длинное плоское дуло, расположенное в вертикальной плоскости, имело широкое отверстие ствола в верхней половине, в то время как нижняя половина с двух сторон красовалась решетками охладительного радиатора, подключенного к системе подачи жидкого газа, расположенного в резервуаре приклада. Съемное дуло крепилось в ложементе прямоугольной коробки электрогенератора, к которому присоединялись обойма на пять патронов, а также рукоять с замыкающим механизмом, заменяющим классический для огнестрельного оружия спусковой механизм. Монокуляр прицела, выглядящий как короткая матово-черная трубка, состоял из системы линз, которые регулировались при помощи колесиков...

— Ладно тебе, "хамелеон", уже и пошутить нельзя. — примирительным тоном произнес "медведь". — Я вообще-то хотел сообщить, что спутники зафиксировали активность во дворе объекта. Из-за помех ничего конкретного сказать не могу, но, по всей видимости, Дмитрий Алексеевич изволит собираться на конную прогулку.

— Принял. — откликнулся снайпер, тут же давая скафандру мысленную команду к активации всех систем и нажимая кнопку включения генератора винтовки (которая отозвалась едва заметным гудением). — "Волк", "лиса", "ёж"?

— К шоу готов, — откликнулся хрипловатый голос "ежа".

— К отходу готова, — доложила "лиса".

— Готов прикрывать, — прозвучал мелодичный голос "волка", не так давно являвшегося восходящей звездой эстрады, полет которой прервали на самом взлете.

— За СОИЧ, — одними губами произнес "хамелеон" (Союз Освобождения Истинного Человечества).

Сил пси-одаренного второго ранга было катастрофически недостаточно для открытого боя, однако же организация ценила его не за боевые качества, а за умение подбираться к самым охраняемым целям, при этом оставаясь незамеченным как поисковыми заклинаниями, так и более сильными пользователями пси. На счету снайпера было уже несколько высокопоставленных чиновников и аристократов, каждый из которых в случае раскрытия убийцы разорвал бы его тело и разум на части и без помощи охраны...

Тем временем широкие металлические ворота разъехались в стороны, и из двора особняка выехала пара всадников в красных кафтанах с короткими бородами, украшающими лица, позолоченными саблями в ножнах на поясах и с табельными пистолетами в кобурах, закрепленных на бедрах. Стукнув своих скакунов пятками сапог, они разъехались в стороны, выпуская вперед еще одну пару охранников, служащих в структуре так называемых "опричников", которая была организована еще во времена Ивана Четвертого...

"Красные. Да мне везет: эти хотя бы нежить по следу не пустят... Хотя мне и гончих с егерями может хватить".

Время тянулось как резина, от напряжения на лбу выступила испарина, тут же удаленная умным скафандром. На визорах шлема высвечивались показания датчиков и сканеров, где-то на грани сознания отпечатывались имена людей и краткие характеристики из их личных дел. И вот, наконец, из-под защиты маленькой цитадели, укрепленной как магическими барьерами, рунными периметрами, воздушным щитом, снабженной охраной из големов, нежити и химер, верхом на вороном жеребце выехал Дмитрий Алексеевич: тридцатилетний мужчина-брюнет, высокий и широкоплечий, с аккуратной бородкой и болотистыми глазами, одетый в красную куртку с золотым двуглавым орлом и белые штаны, заправленные в высокие черные сапоги.

Рядом с отцом, сидя на белой пони, ехала принцесса Екатерина Дмитриевна. Девочка шести лет, светловолосая, как и ее мать, зеленоглазая и светлокожая. Она была одета в красную курточку и черные штаны с неким подобием юбки, а также короткие красные сапожки.

— Не тяни, "хамелеон", — поторопил напарника "медведь".

На секунду в голове снайпера всплыло лицо другой девочки, и рука дрогнула. Однако же привычным усилием воли он откинул все посторонние мысли, очищая сознание и нацеливая винтовку. Еще спустя два удара сердца указательный палец правой руки надавил на кнопку, замыкающую контакты, и оружие, загудев чуть громче обычного, с промежутком в пол секунды выплюнуло из ствола пять крупных пуль, разогнанных при помощи магнитных полей.

"Надеюсь, у тебя достаточно хорошие обереги, принцесса".

Снаряды еще только летели к своей цели, а диверсант уже поднялся на корточки и, подхватив винтовку, из положения "стоя на четвереньках" рванул вниз по холму, к транспорту, управляемому "лисой". Он уже не видел, как боеприпасы, оставляя за собой след от сгорающего химического топлива, один за другим врезаются в слой внешней активной защиты, затем в личное защитное поле оберегов принца, а после этого и в тело самого мужчины. Кристаллические боеголовки, внутри которых в расширенном пространстве под высоким давлением находился алхимический состав под названием "живое пламя", выплеснули свое содержимое на свободное пространство, превращая территорию диаметром в двадцать пять метров в локальный участок огненной бездны.

Принцессе повезло: ударной волной от взрыва ее отбросило от отца, а затем свою работу выполнили уже обереги и телохранители. Сама же жертва покушения превратилась в живой факел, который быстро затушить не удалось ни у магов, ни у пси-одаренных. Из-за воздействия алхимического состава экстренные порталы тоже не сработали, что и стало финальной точкой в жизни мужчины.

В то же время огонь открыла малая ракетная установка, из одноразовых порталов стали появляться взведенные бомбы. И пусть все это происходило вдалеке от особняка, но поднятый шум и светопредставление не позволили быстро определить направление, откуда велась стрельба.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ПРИГОТОВЛЕНИЯ

Получив карт-бланш на строительство нового особняка рода Маус, Дональд (он же Август) развернулся во всю ширь фантазии: нанятые рабочие при помощи тяжелой техники срыли и сравняли вершину холма, после чего вбили толстые сваи на глубину полутора десятков метров и забетонировали круглый фундамент, создав своеобразную платформу толщиной в метр, по форме напоминающую таблетку. Получившаяся бетонная площадка, укрепленная выложенной из созданных при помощи алхимии серебряных прутьев пентаграммой, вписанной в тянущийся по самому краю рунный круг, состоящий из того же материала, была разделена на два равных полукруга.

Дальний полукруг отведен для постройки двухэтажного здания, внешняя стена которого имеет узкие окна-бойницы, закрытые толстыми хромированными решетками, а крыша представляет ровную площадку с метровыми бортиками по периметру. Второй полукруг был огражден шестиметровой стеной из белых бетонных блоков, в которой красовались массивные металлические двустворчатые ворота матово-черного цвета, с внешней стороны коих находился герб рыцарского рода.

В полукруге внутреннего двора, в противоположных углах пристроились гараж для небольшого лимузина на шесть пассажиров (слева от ворот), а также конюшня на четыре лошади, на покупке которых настоял дед, заявив, что это дань традициям рыцарского общества (расположилась она, соответственно, справа от ворот). В центре плоской стены дома, ровно в середине окружности, если смотреть на особняк сверху, находится своеобразное круглое крыльцо с парой невысоких ступенек, над которым нависает остекленная лоджия в форме малого полукруга.

За порогом дома начинается короткий и довольно широкий коридор, левая стена которого щетинится рядами похожих на оленьи рога вешалок, под коими стоят подставки для обуви, а на правой стене висит красочная гравюра столкновения двух конных лавин. Проход, пол в котором выложен мраморной плиткой, упирается в деревянные двустворчатые двери, ведущие в обеденный зал, занимающий треть первого этажа.

От дверей трапезной коридор разделяется на правое и левое ответвление, напоминая большую букву "Т". Левый проход ведет к лестнице на второй этаж, а также в гостиную, застеленную мягкими коврами, уставленную мебелью и оформленную в теплых тонах. Правое же ответвление ведет на кухню и к комнатам прислуги.

Второй этаж состоит из библиотеки, занимающей левый угол полукруга, моих личных покоев, располагающихся в центре (лоджия примыкает именно к ним), а также из комнат для гостей в количестве трех штук. Создавать отдельный этаж под лабораторию, полигон или хранилище каких-либо предметов мы с Дональдом посчитали излишним, так как в случае необходимости всегда можно установить шкаф с расширенным пространством, а опасные эксперименты, несмотря ни на какую защиту, лучше всего проводить вдали от родового гнезда.

...

Сидя на стуле с высокой спинкой возле длинного деревянного стола, накрытого белоснежной скатертью, в обеденном зале первого этажа, терпеливо ожидаю начала завтрака и, чтобы хоть чем-то занять время, читаю свежий выпуск "Ежедневного пророка". Сегодня, двадцать седьмого августа тысяча девятьсот девяносто первого года, после всевозможных согласований, тестов и встреч с производителями артефактов наконец-то вышли в открытую продажу "Монстрболы" (как рекламное агентство назвало мобильные дома-переноски для питомцев-фамильяров). Учитывая, что каждый из этих артефактов может быть привязан только к одному обитателю внутреннего пространственного кармана, но при этом имеет возможность перепривязки к другому хозяину, Монстрболы вполне способны составить конкуренцию разнообразным клеткам-переноскам для животных.

Уже сейчас новинка начала расходиться по зоомагазинам "Тени", а также некоторым другим учреждениям вроде гильдии охотников. И пусть изобретались эти двухцветные шарики с вполне определенной целью, но разве же стоит отказываться от столь удобной возможности заработать и прославить свое имя? Конечно же, мастера и магистры артефакторики, чар и иных направлений магии могли бы создать нечто наподобие моего изобретения и даже вместить намного больший функционал, но как гласит мудрая поговорка: "Кто не успел, тот опоздал".

"Патентное бюро было придумано умным и ленивым человеком: он придумал место, куда люди несут свои изобретения, чтобы получать деньги за то, что другие люди их производят и распространяют. Единственное неудобство — это необходимость следить за соблюдением авторских прав... Но с этим справляются наемные рабочие".

Перелистнув страницу газеты, плавно скольжу взглядом по фотографиям, на одной из которых Рита Скитер, одетая в красную блузку и белые брюки, подчеркивающие изгибы фигуры, радостно тискает огненногривую белую крылато-рогатую кобылку (с вполне нормальными копытцами для большего сходства с оригиналом). Новая питомица скандальной репортерши, моргая большими глазами, с интересом крутила головой, стараясь рассмотреть как можно больше незнакомых людей.

Учитывая ментальную связь "хозяин — фамильяр", питомцы, связанные с людьми при помощи Монстрболов, будут умственно развиваться гораздо быстрее. Пони, у которых генетически заложен высокий потенциал интеллекта, научатся говорить уже после пары месяцев взаимодействия. Им будет даже не сильно нужно, чтобы с ними специально разговаривали, так как не думать человек, в принципе, если и может, то крайне мало времени, благодаря чему обучение проходит на подсознательном уровне.

"Но все же детям лучше давать уже сколько-нибудь взрослых особей, а то они переймут слишком много негативных черт характера "хозяина" вроде лени..."

Плавное течение моих мыслей было прервано криками и топотом, доносящимися из коридора. Спустя несколько секунд створки двери распахнулись, и в обеденный зал вбежала маленькая белая единорожка с розовыми гривой и хвостом, из-за модификации конечностей больше похожая не на лошадку, а на большую кошку. Держа в зубах какую-то тетрадку, она на полном ходу запрыгнула на стол и, гарцуя между посудой, подбежала ко мне, после чего с самодовольным видом уронила свою добычу на пустую тарелку. Следом за кобылкой, опоздав всего на пару секунд, в проходе показались взлохмаченные зеленоглазый брюнет и голубоглазый блондин, одетые в белые рубашки и черные брюки, с лакированными туфлями на ногах.

— Мистер Поттер, мистер Дурсль. — приветствую своих подопечных легким наклоном головы. — Сколько раз вам можно повторять: бегающий маг вызывает своим поведением либо страх, либо смех у окружающих. Ужаса ваш нынешний внешний вид не вызовет ни у кого... разве что за исключением миссис Дурсль.

Неспешно сложив газету, откладываю ее на край стола и, потрепав маленькую Мистику по голове (да, я неоригинален в выборе имен, и жены мне часто об этом напоминали), насмешливо изгибаю брови, глядя на мальчишек. Гарри и Дадли, лица которых раскраснелись, а взгляды, направленные на пони, лучились всеми муками мира, продолжали упорно молчать.

— В связи с тем, что моя питомица не может рассказать о том, что же у вас произошло, по вполне объективной причине, может быть, вы соблаговолите объяснить свой внешний вид? — пытаюсь изобразить подбадривающую улыбку, но из-за бледности кожи, отсутствия волос и паутины тонких белых полос, оставшихся от шрамов, эффект смазался.

— Она украла у Дадли медальон, — вскинув голову и решительно нахмурившись, заявил зеленоглазый брюнет.

Молча поднимаю тетрадку и, продемонстрировав ее обложку подопечным, открываю первую страницу. По обеденному залу начали разноситься приглушенные стоны и характерные хлюпающие звуки, сопровождающие действие, запечатленное на двигающейся картинке. В ответ на сие действие лицо Поттера покраснело, будто помидор, а вся воинственность из его взгляда куда-то пропала.

— Теперь это называется "медальон". — сокрушенно качаю головой. — Как же быстро меняется мир: в мое время подобные изображения назывались "магическое порно-фото".

— Н-нет. — в разговор вступил сам пострадавший, отчаянно замотав головой. — Эту тетрадь она украла у Гарри, а медальон мы уже вернули...

Захлопываю обложку и, уменьшив "книжку с картинками" до размера фаланги большого пальца, убираю в нагрудный карман полувоенного мундира в цветах рода. Поставив локти на край столешницы, сцепляю пальцы рук перед лицом и, глядя разноцветными глазами поверх импровизированного замка, спрашиваю:

— Это было до или после того, как вы заперли Мистику в коробке для обуви?

— Мы... — начал было оправдываться Дурсль.

— Она первая начала... — горячо "вспыхнул" Поттер.

Расцепляю руки и выставляю перед собой раскрытые ладони, прерывая учеников. Наученные горьким опытом (заклинанием немоты, которое я "забывал" отменить в течении целого дня) они захлопнули рты и опустили головы.

— До или после? — добавляю в голос требовательных ноток, на что зеленоглазый брюнет дернул плечом.

— После, — неохотно признался голубоглазый блондин, который был на половину головы выше двоюродного брата и мог похвастать уже заметной мускулатурой, приобретенной в большей степени благодаря зельям, сваренным Петунией.

— Дело ясное, что дело темное. — с искусственной удрученностью вздыхаю, незаметно для мальчишек одаривая единорожку укоризненным взглядом, на что она ответила, невинно похлопав ресницами. — В связи с тем, что провокация конфликта произошла по вашей вине, в качестве контрибуции за моральный ущерб... я забираю тетрадь, доставшуюся Мистике в виде трофея. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

— Но... — вскинулся было Гарри, однако же, увидев мою добрую улыбку, стушевался. — Я на нее карманные деньги потратил.

"А ведь ему только одиннадцать лет! О времена, о нравы!"

— Есть желание оспорить решение беспристрастного суда? — наклоняю голову к левому плечу. — Мы вполне можем обратиться за консультацией в суд народный, в котором председательствует миссис Петуния Дурсль... Разумеется, предоставив ей все улики, проходящие по этому делу.

Демонстративно тянусь к карману, где чуть ранее скрылась занимательная макулатура.

— Н-нет! — побледневший Дадли схватил двоюродного брата за плечо и потащил обратно в коридор. — Нас все устраивает.

"Не слишком ли грубо получилось? Эх... С такими темпами моей крови будут жаждать все мои ученики. Какая-то неприятная тенденция намечается. А ведь впереди еще как минимум год в Хогвартсе, а там семь курсов по сотне человек в каждом".

Покачав головой, откидываюсь на спинку стула и, подхватив на руки единорожку, уже собиравшуюся куда-то убежать, усаживаю ее себе на колени.

— Мойте руки и за стол! — прозвучал звонкий голос Петунии, идущей в обеденный зал из кухни.

Мальчишки крикнули в ответ нечто неразборчивое (вслушиваться мне откровенно лень), видимо, уже добравшись до лестницы, ведущей на второй этаж.

— Ну и зачем ты каждый день устраиваешь этот цирк? — вполголоса обращаюсь к единорожке, аккуратно проводя ладонью правой руки по шелковистой розовой гриве. — И хватит уже притворяться, будто не умеешь говорить. Обещаю, что мальчишкам не сдам.

Похожая на кошку пони насупилась, засопела носиком, помолчала еще несколько секунд, а затем крайне тихим и одновременно звонким голосом произнесла:

— Скучно.

"Они с Мистикой точно подружатся. Хм... Все же стоило назвать ее как-нибудь по другому, а то Мистика и Мистика".

В дверном проходе появилась зеленоглазая блондинка, одетая в темно-синее платье горничной, с белым передником и туфлями на высоких каблуках. В руках она несла кастрюлю, из-под крышки которой распространялся умопомрачительный аромат тушеного картофеля с овощами и специями, а также кусочками говядины. Молча осмотревшись, словно бы ожидая увидеть кого-то кроме меня, она прошла внутрь и поставила свою ношу на свободный участок стола.

— И не думай, — строго заявила Петуния, наложив в мою тарелку порцию своего кулинарного шедевра.

— Я и не думал, — отвечаю максимально искренне.

— По твоему лицу все видно, — парировала миссис Дурсль.

— Наглые инсинуации. — возражаю, напустив на себя оскорбленный вид. — И ты о чем вообще?

— Об этом проклятом платье горничной. — сверкнув зелеными глазами, едва ли не прошипела блондинка. — Пусть я и согласилась ради сына и племянника сменить работу, но это не значит...

— Да замолчи уже. — рыкнув в ответ, возвращаю себе спокойный вид. — Насчет своей чести можешь не беспокоиться, я — рыцарь, причем потомственный. И это кое-что да значит.

— Слышала я, как в средние века рыцари поступали со слугами, — почти шепотом произнесла Петуния.

— И правильно делали. — отвечаю в тон своей подчиненной. — По крайней мере, языки отрезали точно не зря.

Принюхавшись к содержимому моей тарелки, единорожка фыркнула и, спрыгнув с моих колен, побежала ко все еще распахнутой двери, своим видом выражая отвращение и негодование.

— Микки... — сменив тон, несколько смущенно начала миссис Дурсль.

— Хм? — вопросительно приподнимаю брови.

— Спасибо, что согласился нас приютить, — опустив лицо так, чтобы челка упала на лоб, поблагодарила меня зеленоглазая блондинка.

— Да не бери в голову. — хватаюсь за столовые приборы и после паузы продолжаю. — Для чего еще нужны хорошие знакомые?

...

На телепортационную площадку перед центральным банком магической Англии мы прибыли ровно в полдень по Камелотскому времени. Я был одет в полувоенный мундир синего, серого и серебряного цветов, Гарри и Дадли — в черный и белый деловые костюмы соответственно, двое неживых охранников, выглядящие как лысые мускулистые мужчины среднего возраста и ростом чуть за два метра, красовались строгими спортивными комбинезонами темно-синего цвета.

Вокруг нас возвышались белые здания и башни, похожие на дворцы из сказок, по площади неподалеку прогуливались волшебники и спешили по своим делам зверолюды, на фоне синего неба с пятнами белых облаков мелькали летательные аппараты и крылатые химеры.

— Не задерживаемся. — произнесла привычную фразу чародейка, выглядящая как магл лет семидесяти, одетая в бело-золотой костюм. — Не задерживайте очередь.

Кивнув, первым выхожу за пределы декоративной ограды, по верхнему краю которой проходит цепочка рунных символов, стабилизирующих пространство. Из любого места Земли в "Тень" попасть не получится, и только дома магов, а также филиалы Храмов Человеческого Разума соединяются с подобными точками выхода. Своевольно создаваемые порталы считаются незаконными, и за их применение в случае поимки грозит штраф, причиной чему служит угроза жизни при перемещении между отражениями.

Мой особняк, к сожалению, к сети порталов не подключен, так как это означало бы самолично ослабить защиту дома, создав в ней открытое окно. Однако же никто не мешает сделать отдельную портальную площадку где-нибудь неподалеку (но нужно убедиться, что это не станет слишком заметно для простых людей).

Не теряя времени, наша маленькая процессия направилась к банку, который был построен из белого мрамора, но в готичном стиле. На площадке, к коей вела широкая лестница, по обеим сторонам от украшенной позолоченной арки распахнутых ворот застыли в готовности к атаке два приземистых четырехруких голема с человеческими телами и драконьими головами. Они были покрыты позолотой, в глазницах сверкали крупные рубины и изумруды, в каждой из их конечностей поблескивали боевые топоры. Стражей можно было бы принять за обычные статуи, если бы не гудящая внутри их тел магия.

Холл банка встретил нас тишиной, прохладой и простором. Справа и слева вдоль стен стояли стойки администраторов, перед которыми друг напротив друга разместились по два диванчика из кожи. Пол был выложен в шахматном порядке черными и белыми квадратными плитами с длиной граней в полметра, а с потолка свисали магические светильники, похожие на старинные масляные лампы (но света они давали гораздо больше).

Стоило нам пройти к ближайшей свободной стойке и усесться на диванчики, как со сторон зала и соседних мест для посетителей поднялись голубоватые полупрозрачные барьеры, создавшие небольшую звуконепроницаемую комнатку. Синее существо, похожее на лысого человека, одетого в белую рубашку и штаны, тут же изогнуло губы в приветливой улыбке, бархатистым мужским голосом произнося:

— Рады приветствовать вас в Голдхаус. Мистер Микки Маус, вы согласны вести дела, касающиеся ваших финансов, в присутствии посторонних лиц?

Гарри и Дадли с интересом рассматривали силиконового голема, единственной по-настоящему твердой частью тела которого является голова, да и то лишь ее небольшая часть, заменяющая мозг. Сам же образец передовой артефакторики обращал на них ровно столько внимания, сколько заслуживали, по его мнению, не клиенты банка.

— Сегодня я только сопровождающий для моих подопечных. — жестом руки указываю на мальчиков. — Гарри Поттер желает войти в права наследования счетами своих родителей, а Дадли Дурсль хочет открыть собственный счет.

— О, это превосходно. — голосом, полным энтузиазма, отозвался на мои слова неживой собеседник. — Мистер Поттер, для подтверждения вашей личности вы должны пройти тест, чтобы банк убедился, что вы не оборотень и не гомункул. Пожалуйста, приложите свою ладонь сюда.

С последними словами голем положил на стойку перед зеленоглазым брюнетом зеркало в деревянной оправе, площадь поверхности которого позволяла разместить на нем пятерню взрослого мужчины, даже если он растопырит пальцы. Мальчик в свою очередь покосился на меня и, получив утвердительный кивок, прижал правую ладонь к стеклу.

— Пожалуйста, подождите. — по-прежнему вежливо попросил говорящий артефакт, после чего перевел свое внимание на Дадли. — Мистер Дурсль, какими именно средствами вы располагаете? Эта информация необходима, чтобы я мог предложить вам наиболее подходящую форму вклада.

— Пятнадцать тысяч РЕ, — смущенно произнес голубоглазый блондин, теребя кошель из синтетической кожи.

— Просто великолепно. — обрадовался голем. — Могу вам предложить сделать два вклада: долгосрочный величиной на десять лет с десятью процентами ежегодной прибыли и текущий, с которого вы сможете снимать средства хоть каждый день, но при этом ежегодная прибыль будет рассчитываться ежемесячно в размере трех процентов от имеющейся суммы. Состояние своих финансов вы сможете проверить в любом филиале нашего банка так же, как и снять деньги или же пополнить текущий счет. К сожалению, долгосрочный вклад вам будет недоступен в течение всего срока хранения, а, если вы решите закрыть его до срока, указанного в договоре, вся прибыль, набежавшая сверх изначального вклада, перейдет банку. Если же вы не успеете забрать деньги в указанный срок, они будут переведены в ячейку хранения, аренда которой равняется одному РЕ в месяц.

— А... — Дадли затормозил, пытаясь уложить в голове всю услышанную информацию. — Учитель?

— Решай сам. — пожимаю плечами. — Считай это очередным уроком жизни: ты можешь сохранить деньги, без лишних усилий их приумножив, но при этом останешься почти без средств на карманные расходы, а можешь потратить все РЕ на разные мелочи, оставшись без финансов по завершению обучения. Ну и можешь выбрать нечто среднее...

— Поздравляю, мистер Эванс. — неживой работник банка обратился к Гарри, мягко забрав у него зеркало. — Накопительный счет вашей матери на сегодняшний день составляет... двадцать две тысячи восемьсот шестнадцать РЕ. К сожалению, совпадений по крови с представителями рода Поттер не найдено, но зато имеются совпадения с мистером Сириусом Блеком. В связи с тем, что представители этого рода либо мертвы, либо находятся в местах принудительного заключения, мы можем инициировать процесс по признанию вас наследником данной семьи. Секунду... Прошу прощения, мистер Эванс Поттер. Только что я получил подтверждение о том, что мистер Джеймс Поттер ввел вас в свой род как приемного сына. Вам доступно хранилище с текущим балансом сто тридцать одна тысяча семьсот РЕ. Желаете объединить оба счета и перевести их на свое имя?

"Сходили в магазин за покупками, называется".

Наклонившись вперед, кладу ладонь на лоб ученика и, прежде чем он успел отреагировать, накладываю заклинание, подавляющее эмоции. Голем на это никак не обращал внимание, так как установленное в стойку оборудование не восприняло мои действия как агрессию (да и мой статус учителя так же учитывался).

— Пожалуй, мы зайдем завтра, — произношу, поднимаясь на ноги, и, взяв за плечи "поплывших" мальчишек, ставлю их рядом с собой.

— Как будет угодно, сэр Микки Маус. — неживой работник отключил барьер и, когда мы уже уходили, добавил. — Приятного дня. Сотрудники банка Голденхаус всегда рады помочь клиентам.

На выходе из "храма денег" за нашими спинами пристроились телохранители. В молчании мы добрались до телепортационной площадки, переместились в Лондонский филиал Храма Человеческого Разума, а оттуда я попал к своему дому. Только когда позади закрылись ворота, Гарри наконец прорвало...

* * *

(Отступление).

В прямоугольном помещении с серыми стенами, полом и потолком, за трехместными партами, поставленными в три ряда, над бланками тестов склонились три десятка молодых парней, одетых в снежно-белые комбинезоны, плотно облегающие крепкие жилистые тела. По аудитории между рядами ходили двое мужчин среднего возраста с неприметными лицами, одетые в черные комбинезоны и мягкие сапоги. Всех их объединяло одно — отсутствие волос на головах (а возможно, и в других местах тел).

— Парни. — Джек Стоун толкнул локтем Эдварда Крига. — Как ответить на этот вопрос?

— Какой вопрос? — оторвавшись от своего листка, алхимик расфокусированным взглядом уставился на напарника.

— Вот этот: "Назовите пять примет разумности ранее неизвестной расы". — пси-одаренный потер переносицу. — Я три приметы назвал... и все.

— Я до этого еще не дошел, — повинился Эдвард.

— Язык, одежда, инструменты, творчество, архитектура... — Кристофер Бало вздохнул и, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, пробормотал. — За что мне это?

— За отвратительный характер и наглую морду. — отозвался Криг. — Сколько там у кого вопросов осталось?

— Тысяча двести, — откликнулся Стоун.

— Семьсот один, — неохотно ответил англичанину итальянец.

— А у меня почти полторы. — удрученно констатировал Эдвард. — Лучше бы мы полосу препятствий проходили...

— Полоса препятствий от вас никуда не денется. — весело хмыкнул экзаменатор, проходя мимо стола троих "добровольцев", которые уже и сами почти забыли, как и почему оказались в этом месте, где из них планомерно делали бездумных исполнителей приказов и инструкций.

...

— За любовь без сомнения бьются новые поколения! — отчаянно фальшивя, надрывал глотку инструктор по рукопашному бою, при помощи струи воды, бьющей из пожарного шланга, сбивая со снаряда, имитирующего отвесную скалу с множеством трещин, пытающихся взобраться наверх курсантов, одетых в кандалы, блокирующие магию. — Поднимись, и пробьет твой час: ты же не один, ты один из нас!

— Меня это достало. — в очередной раз упав на порядком промявшиеся и насквозь вымокшие гимнастические маты, Стоун встал спиной к стене и, согнув ноги в коленях, крикнул. — Все. Делай, как я!

Криг быстро уловил идею напарника и, воспользовавшись его коленями как лестницей, уселся на плечи, спустив ноги. Следующим полез Кристофер, сквозь зубы матеря "любимых" напарников. Посмотрев на них, по живой лестнице стали взбираться и другие курсанты.

— Джек, ты там живой? — сипло осведомился алхимик, когда наверх забрался уже десятый член отряда.

— Я — Стоун, — прорычал в ответ пси-одаренный четвертого ранга, до предела укрепляя тело и усиляя мышцы.

...

Они шли цепочкой по темному лабиринту, неся на спинах по тяжелому походному рюкзаку, набитому самыми необходимыми... кирпичами. На пути им встречались паучьи сети, провалы в пропасть, примитивные ловушки вроде петли или волчьего капкана. Однако же злых и голодных, потных и отдающих вонью (по разным причинам) курсантов первого исследовательского легиона было не остановить такими мелочами. Бесконечные тесты, тренировки и зубрежка теоретических материалов все же сделали свое дело, превратив троицу не совсем добровольцев в единый и крепкий механизм.

"Помнить бы еще, с чего все началось".

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ТЕАТР ОДНОГО АКТЕРА

Утром двадцать восьмого августа, одевшись в красный пиджак с белой рубашкой и черным плащом, накинутым на плечи, я вышел из своих покоев, находящихся в особняке возле Рима "Тени". Проходя по коридору, задержался у двери в комнату ученика и несколько раз стукнул кулаком в створку, одновременно с этим произнося:

— У тебя пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок и спуститься на завтрак. Опоздаешь — отправишься в Англию голодным и в том виде, в котором будешь пребывать на момент истечения времени.

Не дожидаясь ответа, продолжаю свой путь к комнате, отведенной слугам. Так как стучаться было бы не в характере отыгрываемой роли, молча распахиваю створку и делаю шаг через порог. Моему взгляду предстало просторное помещение, пол в котором устилал толстый зеленый ковер, у правой стены стояли две узкие кровати, у левой же в дальнем углу расположился низкий столик, а в ближнем стоял большой шкаф. Двенадцатилетняя белка и трехлетний бельчонок уже не спали и были застигнуты в весьма трогательный момент: старшая сестра, одетая в широкие красные шаровары и рубашку с черным жилетом, стояла на коленях перед младшим братиком, красующимся черными шортами и красной футболкой, с мягкой улыбкой на мордочке в чем-то его убеждая.

"Совесть, где ты? Молчишь... Все было бы проще, если б я не помнил прошлых жизней, сохранив только знания и навыки, или же относился к зверолюдям как к животным".

— Господин Джафар? — прижав ушки к голове и поджав хвост, Тами поспешно вскочила на ноги и поклонилась. — Уже пора?

— Через десять минут в саду должен быть накрыт стол для завтрака. — скользнув по слугам высокомерным взглядом, разворачиваюсь и, выходя в коридор, добавляю. — Никаких вещей с собой не бери: все необходимое купим в Камелоте.

...

Сидя на деревянном стуле с плетеной из прутьев спинкой за небольшим квадратным столиком, накрытым белоснежной скатертью, сквозь полуприкрытые веки смотрю на солнечный диск, поднимающийся над горизонтом. Напротив меня в строгом черном костюме с высоким воротником и тонкой серебряной цепочкой на шее, с которой свисает серебряный медальон в виде капли, устроился беловолосый красноглазый мальчик одиннадцати лет.

Пока я смаковал вкус легкого бодрящего зелья, по какой-то причине называемого чайным сбором, мой подопечный с планомерностью, свойственной скорее механизму, нежели живому существу, при помощи столовых приборов поедал салат из морепродуктов, заправленный сырным соусом и приправленный зеленью. Учитывая, что как минимум один раз в день ему приходилось готовить самому, дабы не остаться голодным, отношение к вкусной еде у последнего мага рода Флер весьма специфичное.

Готовкой сегодня занималась не Тами, а немертвый слуга, обычно исполняющий роль дворецкого и управляющего иной нежитью в моменты моего отсутствия. Пусть вкуса он сам и не чувствует, однако же может идеально исполнять инструкции, описанные в поваренной книге. Шедевр таким образом, конечно, не создать, но уровень ресторана среднего класса поддерживается.

— Надеюсь, ты выучил язык страны, в которой тебе предстоит жить? — отставив опустевшую кружку на край стола, протягиваю руку к блюдцу с маленькими вафельными корзиночками с кремом и ягодами.

— Не беспокойтесь, учитель, я вас не опозорю, — прервавшись от уничтожения своей порции, отозвался Фауст.

— Хотелось бы в это верить, — окинув подопечного скептическим взглядом, отправляю в рот сладкое лакомство, начав медленно его пережевывать.

В ответ на это мальчик только чуть склонил голову так, чтобы челка упала на лоб и скрыла глаза, в которых все же проступила скрываемая злость. Вообще успехи ученика по контролю над своими эмоциями меня достаточно радуют и дают надежду, что в будущем он в любой ситуации сможет сперва подумать, а уже потом что-либо делать.

"Импульсивность — не лучшее качество для одаренного".

Тем временем перед домом уже выстроились четверо умертвий, одетых в свободные черные хламиды. Отсутствие волос, безжизненно-серая кожа, изумрудный огонь в стеклянных глазах и неестественная худоба в совокупности придавали им вид хищный и чем-то похожий на птиц (воронов или стервятников). Однако же основные их достоинства заключаются отнюдь не во внешности, а в двух способностях: маскировке и ускорении.

В боевом плане каждый из этих неживых воинов способен сравняться со стандартной четверкой Наказующих... пусть и не из элитных подразделений. Автономный срок функционирования в боевых условиях составляет тридцать часов, но за счет вытягивания и трансформации жизненной энергии может быть продлен на неопределенное время.

В связи с тем, что усложнение конструкции умертвий означало бы снижение их надежности, вместо встроенных в тела артефактов или внедренных в энергетику атакующих и защитных заклинаний мои охранники снабжены амулетами и разнообразным оружием, скрывающимися в их хламидах. И хоть против серьезной угрозы они меня защитить не смогут, но по крайней мере отвлекут на себя внимание возможного неприятеля и дадут время отреагировать на атаку.

"Ну и статус, конечно, играет роль: благородный маг без свиты похож на богатого магла, закупающегося в магазинах подержанных вещей".

...

Покинув территорию своего дома и активировав комплекс защитных чар, создаю заклинание телепортации, растягивая его действие на себя, Фауста, Тами и четверку телохранителей. В следующую секунду нашу группу окутала вспышка молнии, и, когда сияние угасло, впереди уже была не зеленая равнина, а возвышались распахнутые ворота Рима. Тут же двое умертвий ушли в режим невидимости, оставшиеся же пристроились чуть позади, изображая из себя безмозглых истуканов.

Одернув полу плаща, первым вступаю в магическую столицу Италии, при помощи контроля воздуха следя, чтобы ученик, находящийся за правым плечом, и служанка, пристроившаяся за левым, не отставали и не нарывались на неприятности. Вероятность последнего, конечно, невелика, но...

"Я верю в Фауста. Даже странно, почему он еще ни разу не попытался стравить меня с кем-нибудь из взрослых магов, совершенно случайно потоптавшись по их мозолям, тем самым заставив себя защищать от расправы. Честь и гордость не позволяют? Считает, что убить меня должен своими руками".

— Учитель, а куда мы идем? — нарушил тягостное молчание мой подопечный.

— В международный трансферный центр, в роли которого у маглов выступает аэропорт, — окинув взглядом ряд летающих повозок, похожих на кареты без лошадей и с големом вместо кучера, решаю все же прогуляться по городу своими ногами, тем более что до запланированной сценки времени еще много.

— Разве нельзя воспользоваться разовым порталом, портключом или просто телепортироваться? — продолжил вести допрос Фауст, в то время как белка навострила ушки и с интересом прислушивалась к разговору.

— Заказ на международные портключи нужно делать заранее, так как они работают по принципу удочки, тянущей владельца из любого места в строго заданные координаты. — легким кивком приветствую волшебника, прогуливающегося с маленькой светловолосой девочкой, с которым пару раз виделся на приемах у соседей. — Разовые порталы в чужую страну так же необходимо согласовывать с множеством инстанций, предупреждая службы правопорядка о том, куда и когда собираешься отправиться. Кроме того, переместиться туда, где не был ни разу в жизни, пусть и можно, но данное действие сопровождается риском для жизни... Разве я могу подвергнуть жизнь своего ученика такой неоправданной угрозе?

На последних словах изгибаю губы в ироничной улыбке. Фауст, конечно, не мог этого видеть, так как шел позади и чуть сбоку, однако по интонации голоса все прекрасно понял.

Утренний Рим шумел словно разворошенный муравейник: между тянущимися к небесам зданиями суетливо сновали реки зверолюдов и магов, в небе летали повозки и химеры, гомон голосов сливался в монотонный шум, из которого время от времени выбивались отдельные фразы. Проходя мимо распахнутых дверей кафе и ресторанов, мы слышали приглушенную мелодичную музыку, запахи готовящейся еды дразнили воображение (благо, что завтрак был весьма плотным и вкусным). Лавки и магазины, развлекательные центры и зоны отдыха манили прохожих красочными сверкающими вывесками, а в паре мест на глаза попались даже уличные музыканты.

Вокруг меня и моих спутников, как, впрочем, и вокруг других прогуливающихся без дела магов, образовалось свободное пространство, которое можно было бы назвать "зона отчуждения". Мы вроде бы и находились в окружении сотен разумных, но при этом оставались сами по себе... Только "крохоборы" умудрялись нарушать заведенный порядок, то выныривая из потока зверолюдов, то снова теряясь в разношерстой толпе, даже не замечая реакции, которую своим поведением вызывали у окружающих.

— Маглы с палочками, — проследив за очередным работягой, торопящимся куда-то по своим делам, лавируя между другими прохожими, негромко произнес беловолосый мальчик.

— Аристократичный сноб, — в тон ученику ответил я, чем заставил парня сбиться с шага.

— Учитель? — казалось, Фауст на какое-то время даже позабыл, что вроде бы меня ненавидит. — Разве я сказал что-то неправильно?

— Скажу один раз и надеюсь, что ты когда-нибудь поймешь смысл этих слов. — остановившись, разворачиваюсь лицом к подопечному, взмахнув полами плаща. — Гордость, а не гордыня. Достоинство, а не презрение. "Я лучше вас", а не "Вы хуже меня". Ты можешь быть сколь угодно высокомерным, тщеславным, эгоистичным... но только если это подкреплено твоими силой, богатством и знаниями.

На последних словах я уже практически нависал над последним магом рода Флер, для большего эффекта заставив воздух вокруг нас сгуститься. Сделав паузу в несколько секунд, ослабляю свой контроль и, развернувшись обратно, делаю жест рукой, торопя спутников следовать за мной.

...

Центр международного трансфера Рима представлял из себя трехэтажное круглое здание желтого цвета, с крыши которого то и дело взлетали грузовые платформы и магические кареты, места которых тут же занимал иной транспорт. Насколько было известно, верхний этаж целиком отдан под грузовые порталы, через которые провозили герметично упакованные контейнеры с самым разнообразным содержимым, начиная от деликатесов и животных, заканчивая редкими материалами, сувенирами, ингредиентами, артефактами и произведениями искусства (в газетах еще обсуждали скандал, в котором группу военных големов провозили под видом композиции двигающихся скульптур). Первый этаж представляет из себя зону регистрации для прибывающих и отбывающих граждан и зверян, а второй этаж занят пассажирскими порталами.

В чем разница между грузовым и пассажирским порталами, если и через один, и через другой можно провозить как живых существ, так и неживые предметы? Первое, что приходит на ум, — это размеры и пропускная способность. Разделили же их, скорее всего, не из-за жизненной необходимости, а ради удобства магов, которым не слишком нравится ждать или тесниться на одной платформе с ящиками, клетками с животными и прочими грузами не всегда приятного происхождения.

Проходя через широкие распахнутые двери комплекса, я ощутил воздействие сканирующих артефактов и наложение чар выявления истинной личины (последнее использовалось против оборотней и магов, применивших зелье смены облика для побега из страны самым быстрым путем). За порогом здания нас встретил просторный светлый зал с металлическим полом, белым потолком, в который вставлены маленькие магические кристаллики, сияющие белым светом, и множеством столов регистрации, выстроившихся в одну линию, перекрывая подступы к широкой мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Люди, желающие покинуть Рим, подходили к одной из стоек, за каждой из которых стоит белый человекоподобный голем, одетый в красную униформу, после чего их окружал желтый кубический барьер. В случае, если регистрация проходила успешно, стенки защитного поля меняли цвет на зеленый, и путешественников пропускали дальше...

"Ну, а если неживой работник обнаружит угрозу, то барьер станет красным и к нему выдвинется отряд охраны".

Промелькнула ленивая мысль на границе моего сознания, когда наша группа уже подходила к свободному столу.

— Добрый день. — поприветствовал нас истукан, несмотря на кажущийся безобидным вид, являющийся полувоенной моделью стражника. — Пожалуйста, назовите себя и цель вашего визита.

— Джафар Мор. Со мной Фауст Флер и служанка Тами, а также четверо охранных некроконструктов. — отвечаю, дождавшись, пока желтый куб оградит всю группу от посторонних взглядов. — Мы направляемся в Англию, город Камелот.

— Предполагаемое время отсутствия в стране? — безэмоционально уточнил собеседник.

— Я и охрана вернемся максимум через седмицу, ученик и служанка останутся в Англии до конца учебного года, — скрывать эту информацию глупо, да и ничего такого уж секретного голема не интересовало.

— Стоимость трансфера равняется ста РЕ. — объявил работник комплекса, кладя на стол передо мной уже заполненную карту. — По двадцать РЕ за людей и зверолюдку, и по десять за некроконструкты. Предупреждение: если ваши охранники проявят агрессию, охрана трансферного центра применит летальное оружие. Сканирование завершено, спасибо за сотрудничество.

Сбоку от стола открылась небольшая калитка, через которую наша группа поочередно прошла за ограждение.

...

Второй этаж здания был разделен на две части: с одной стороны путешественники прибывали и спускались вниз, с другой же отбывали. Вдоль стен здесь были установлены прямоугольные платформы, по центру разделенные металлическими арками, которые и являлись требуемыми порталами. Вместо того чтобы тратить энергию на создание каждый раз нового пространственного прокола, руководство центра предпочло поддерживать в рабочем состоянии десяток постоянных "окон", подходы к которым охранялись как живыми магами, так и охранными конструктами, до поры изображающими из себя неподвижные статуи рыцарей.

Девушка в красной униформе, напоминающая стюардессу магловской авиакомпании, словно бы материализовалась из воздуха, едва я успел подняться на площадку второго этажа. Представившись по имени, она попросила предъявить билет, после ознакомления с которым направилась к одной из арок. От умертвий, двое из коих пристроились по бокам от меня, она старалась держаться на расстоянии, плохо скрывая свою нервозность.

Проблем с прохождением на другую сторону портала у нас не возникло: казалось, что ты делаешь шаг вперед и оказываешься в том же самом зале, но уже стоя спиной к проходу. Однако наваждение развеялось быстро, так как тренированный взгляд тут же отметил десятки мелких отличий, начиная от расположения предметов и заканчивая другими людьми. Двоих из шести моих спутников так же не миновало это ощущение, что было легко заметить по недоуменным взглядам.

— Добро пожаловать в Камелот. — произнес молодой светловолосый мужчина, одетый в красную строгую униформу. — Пожалуйста, проследуйте за мной к стойке регистратуры.

* * *

Тами чувствовала себя потерянно: утром при маленьком брате она старалась шутить, уверяла его в том, что все будет хорошо, но, стоило месту, которое можно было называть "дом", остаться где-то позади, как осознание происходящего сковало мысли и эмоции, оставив в голове звенящую пустоту. О том, что теперь будет с Коди, белка старалась не думать, надеясь лишь на то, что у малыша хватит здравого смысла не лезть под руку к хозяину. На нежить, исполняющую роль прислуги в особняке, рассчитывать не стоило, впрочем, и бояться ее зверолюдка перестала довольно быстро.

Тами практически не видела "Тень", да и во время проживания на Земле в основном пряталась, иногда смотрела телевизор... Нынешнее путешествие было неплохой возможностью увидеть что-нибудь новое, но, вместо того чтобы крутить головой и прислушиваться к разговорам, рабыня упорно смотрела в спину хозяина, концентрируясь на его голосе. Однако, как бы страшно ей не было внутри, внешне белка сохраняла спокойствие и сосредоточенность...

Прогулка по Риму, посещение трансферного центра, перемещение в Камелот и регистрация в качестве собственности теперь уже Фауста прошли мимо сознания зверолюдки, а в себя она пришла только на широких ступенях лестницы банка, по которым поднималась вслед за Джафаром (умертвия куда-то исчезли, стоило им выйти из круглого трехэтажного комплекса).

— Сэр Маус? — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно прозвучала реплика чародея в красно-черном одеянии.

— Да, а вы...? — раздался спокойный ответ.

Любопытство на время победило все остальные эмоции, бушующие в разуме Тами, и она немного сместилась в сторону, выглядывая из-за спины хозяина. Ее взгляду предстал довольно высокий молодой человек с болезненно-бледной кожей, испещренной белыми полосами, похожими на паутинку трещин, разноцветными глазами и лысой головой, одетый в полувоенный мундир синего цвета с серыми штанами, заправленными в высокие кожаные сапоги. За его спиной, недоуменно переглядываясь, стояли двое мальчишек: зеленоглазый брюнет в темном фраке и голубоглазый блондин в белом костюме.

— Джафар Мор к вашим услугам, — маг поправил полы плаща и изобразил учтивый поклон.

— Рад знакомству, пусть и в столь необычном месте. — собеседник хозяина слегка улыбнулся и развел руками. — Я бы предложил вам присесть, но...

— Понимаю. — Джафар холодно кивнул и подманил к себе Фауста. — Ученик, запомни, что бывает, когда маг переоценивает свои силы. Сэр Маус, прошу прощения за подобную грубость, но боюсь, что более наглядного примера, чем чародей, в одиночку уничтоживший целый магический род, у меня более не представится.

Рука собеседника дернулась, словно бы он хотел приложить ее к лицу, но в последний момент удержался. Беловолосый мальчик же, оказавшись в центре внимания, постарался сжаться и стать незаметным.

— Что вы этим хотите сказать, мистер Мор? — в голосе англичанина прозвучало напряжение.

— Лишь то, что расплата за допущенные ошибки может оказаться столь велика, что ее следы не в силах устранить даже мастер биомантии, — ехидно уточнил Джафар.

К этому времени перед банком собралась небольшая толпа зрителей, заметивших начало конфликта между двумя магами.

— Если вы сомневаетесь в моих способностях, мы вполне можем продолжить эту дискуссию в иное время и в ином месте. — Маус испытующе прищурил глаза, сохраняя на лице вежливую улыбку. — Пока же мне и моим подопечным нужно идти. Честь имею, мистер Мор.

— Всего доброго, — в тон ему откликнулся черноволосый маг, после чего отступил в сторону, позволяя собеседнику пройти.

"Что это было?"

Проводив англичанина взглядом, Тами едва не потеряла из вида хозяина и Фауста, которые уже скрылись внутри здания банка.

— Зачем вы его провоцировали, учитель? — задал вопрос беловолосый мальчик, когда они оказались вне пределов любопытных взглядов.

— Я? Провоцировал? — насквозь фальшиво удивился Джафар. — Тебе показалось. Я, наоборот, восхищен... настолько талантливым юношей. Тебе есть, чему у него поучиться, тем более что он будет преподавать в Хогвартсе.

Примечание к части

Жду отзывов)

ДЕНЬ ЗНАНИЙ

Утром первого сентября тысяча девятьсот девяносто первого года, собрав вещи и дав подопечным распрощаться с миссис Дурсль, я переместил нас к Храму Человеческого Разума, через который мы попали из Лондона в Камелот, а уже оттуда, воспользовавшись портальной площадкой, переместились в Хогсмит (небольшой городок в пятнадцати минутах ходьбы от Хогвартса, где, кроме разнообразных кафе и магазинов для школьников, имеются несколько гостиниц для размещения гостей). Так как в девять утра, несмотря на ясную солнечную погоду, было еще довольно прохладно, Гарри и Дадли кутались в плащи, накинутые поверх форменных серых костюмов, состоящих из пиджаков, рубашек, брюк, галстуков и кожаных туфель. Чемоданы с вещами были отправлены в замок еще вчера вечером, так что лишнего груза никому нести не приходилось.

Лишь мы успели сойти с портальной площадки, как с глухим хлопком позади нас появились еще трое разумных: высокий черноволосый и худощавый мужчина в свободном красном одеянии с черным плащом, накинутым поверх плеч, беловолосый и красноглазый мальчик в серой школьной форме и белка-зверолюдка в черном свободном трико. Стоило взгляду черных глаз Джафара сфокусироваться на мне, как его губы растянулись в насквозь фальшивой улыбке, а затем зазвучал деланно восторженный голос:

— Сэр Маус! Как я рад нашей новой встрече...

— Мистер Мор. — обернувшись назад, вежливо киваю собеседнику, незаметно отвесив по подзатыльнику Поттеру и Дурслю, чтобы они не стояли как истуканы. — Сожалею, но мы несколько торопимся, и я не смогу уделить время для беседы.

— Понимаю-понимаю. — кивнув, отозвался собеседник, сходя с мраморной площадки. — Как работник школы, не согласитесь ли сопроводить моего ученика до замка?

— Неужели вы не хотите лично передать подопечного в руки профессоров? — изображаю удивление, скашивая взгляд на Фауста, с невозмутимым видом стоящего справа от наставника. — Это ведь такой знаменательный момент для мальчика.

— Одного профессора я уже увидел, и мне этого достаточно. — высокомерно хмыкнул Джафар. — Не имею ни малейшего желания бессмысленно тратить свое время.

"А еще не хочу, чтобы обе мои марионетки долго находились близко друг к другу".

— Что же, раз у вас имеются более важные дела... — пожимаю плечами.

— Весьма признателен за понимание. — благосклонно кивнув, Мор обернулся к ученику и, встретившись с ним взглядом, заявил. — Я буду следить за твоими успехами и, если они меня не устроят...

— Я вас не подведу, учитель, — безропотно отозвался Флер.

Раздался новый хлопок, на портальной площадке появились четверо разумных: мужчина в черном фраке и женщина в темно-синем платье с платиновыми волосами, мальчик, являющийся уменьшенной копией отца, в школьном костюме и низкорослый пес-зверолюд в сине-зеленой ливрее. Глава семьи Малфоев (влиятельных и богатых аристократов, предки которых сделали ставку на развитие ментальной магии) опирался на изящную трость из белого дерева с серебряным набалдашником в виде обыкновенной сферы, которая на самом деле являлась магическим жезлом с встроенным накопителем и вложенными заклинаниями.

"Возможно, и мне в дополнение к палочке стоит обзавестись чем-то подобным".

— Прошу прощения. — изобразив нечто вроде извиняющейся улыбки, Джафар чуть отступил, позволяя вновь прибывшим спуститься с площадки, а затем сам поспешил на нее встать и, не прощаясь, исчез с глухим хлопком.

На несколько секунд повисла неловкая пауза, которую нарушил старший платиновый блондин:

— Люциус Малфой, моя жена Нарцисса и сын Драко.

— Микки Маус. — отвечаю, вежливо кивнув. — Мои ученики Гарри Поттер и Дадли Дурсль. Мистер...?

Последний незаконченный вопрос относился уже к седому мальчику с красными глазами, успевшему незаметно сместиться ближе к белке.

— Фауст Флер к вашим услугам, — церемонно поклонился подопечный.

— Только не говорите, что и вы решили передать на попечение своего сына именно мне, — чуть приподняв уголки губ, показательно поднимаю взгляд к небу.

— Пожалуй... все же мы сами проводим сына до школы. — поколебавшись пару секунд, с тенью веселья ответил Малфой старший. — Не то, что я не доверяю магу, уже уничтожившему один аристократический род, но все же предпочту убедиться в сохранности сына.

— Как будет угодно. — отступаю в сторону, увлекая за собой благоразумно сохраняющих молчание мальчишек. — Не смеем вас более задерживать.

...

Хогсмит состоял из двух перекрещивающихся улиц, в месте пересечения которых и находилась портальная площадка, позволяющая безопасно телепортироваться на большие расстояния без затрат собственных сил даже детям. Более широкая, считающаяся центральной дорога, по обеим сторонам от которой возвышаются двухэтажные деревянные дома, первые этажи коих занимают магазины и закусочные, одним из концов упирается в ворота Хогвартса, хмурой громадой возвышающегося в отдалении.

На второй улице расположены участки с частными особняками, некоторые из которых сдаются в аренду, в других живут маги среднего слоя общества и работники развлекательных заведений. Где-то в стороне от основных дорог скрывается игорный дом, совмещенный с борделем, куда пускают учеников последнего курса школы...

"Как говорится: "любые извращения за ваши деньги". В принципе, аристократам это особо и не нужно, так как при желании они могут купить себе служанку, а вот "крохоборам" должно быть интересно".

Пока наша увеличившаяся на две единицы группа шла к замку, я успел выцепить взглядом еще нескольких интересных личностей: лорда Гринграса с дочерью, Нимфадору Тонкс (мать которой изгнали из рода Блек под надуманным поводом в годы религиозной войны, пытаясь вывести из-под удара хоть кого-то из семьи), яркую толпу клана Уизли... Маги прибывали не только при помощи портальной площадки, но и используя личные портключи, телепортируясь и открывая порталы. Сбиваясь в компании по интересам, они длинной цепью следовали к воротам замка, где ученики спокойно проходили внутрь, а родители и иные сопровождающие были вынуждены поворачивать обратно.

Мне оставалось радоваться тому, что в отличие от деканов факультетов, которые весь день будут заняты размещением подопечных, а сейчас собирают по всей Англии маглорожденных, я буду вынужден провести только один ознакомительный урок с первым курсом, на котором объясню то, чему буду учить на протяжении года. Студенты со второго по седьмой курсы после торжественного приема в большом зале сразу же отправятся по своим общежитиям и только завтра приступят к учебе.

...

— Хм, сэр Маус. — задумчиво окинув меня испытующим взглядом, Аргус Филч удрученно покачал головой. — Мы с вами виделись только седмицу назад, и тогда вы были бездетным холостяком, а сегодня заявляетесь сразу с тремя детьми первокурсниками...

— На что вы намекаете? — недоуменно вскидываю брови, в свою очередь окидывая взглядом мужчину в сером камзоле.

— Да так... мысли в слух. — отмахнулся хранитель Хогвартса, демонстративно теряя ко мне интерес и поворачиваясь к троице мальчишек, шедших следом за мной, позади которых скромно притулилась зверолюдка. — Первокурсники, вам придется подождать здесь. Белка, а ты ступай к остальным личным слугам: тебя потом к комнате хозяина проводят.

Указав сперва на толпу детей, над которыми возвышалась наряженная в строгое темно-зеленое платье Минерва Макгонагалл (после сеансов омоложения выглядящую как женщина лет двадцати пяти), мужчина махнул рукой в противоположный угол двора, где стояли зверолюды разных рас и возрастов, одетые в цвета родов своих хозяев.

— Гарри, Дадли, мистер Флер, увидимся на распределении, — ободряюще улыбнувшись подопечным, направляюсь ко входу в донжон, куда постепенно втягивался ровный поток молодых волшебников.

...

Большой зал сиял множеством магических факелов на стенах, свеч в подсвечниках на столах и огнями перемигивающихся на иллюзорном ночном небе звезд. Ровный гул голосов студентов, занимающих свои места за факультетскими столами, воспринимался словно фоновый шум (вроде музыки в супермаркете). На возвышении за преподавательским столом в удобных креслах уже расположились некоторые профессора из числа тех, кого директор не смог или по какой-то причине не захотел привлекать к организационной работе. Даже звери на гобелене, закрывающим дальнюю стену, с интересом осматривали помещение, порой перебираясь с одного из четырехугольников, образованных буквой "Х", на другой, где находился сосед.

— ...а он его когтями по загривку! — активно жестикулируя, один из студентов Хаффлпаффа, когда я проходил рядом с их столом, ладонью едва не заехал по лицу своему соседу, рассказывая подробности матча по реслингу между магическими расами.

— Если не перестанешь размахивать граблями, я тебя сам по загривку огрею. — пообещал пятикурсник, по всей видимости являющийся маглорожденным (по крайней мере, к списку членов древних родов, который пришлось выучить наизусть по приказу Дамблдора, он не относился).

— Минус пять баллов с Хаффлпаффа за недостойное поведение за столом. — остановившись за спинами шумных подростков, изображаю голосом намек на ехидство. — И минус пять баллов за угрозу нападения на товарища... в общественном месте.

Парни, уже собиравшиеся начать выяснение отношений, замерли, а затем медленно обернулись ко мне и, увидев добрую улыбку на бледном лице, испещренном тонкими белыми полосами, оставшимися от шрамов, растерянно заморгали.

— А в не общественном можно? — с живым интересом во взгляде и деланно равнодушным выражением лица спросила розововласая шестикурсница, одетая в желтые пиджак и юбку, а также белую рубашку и черный галстук.

— Что не доказано, то неподсудно, — подмигнув Нимфадоре, продолжаю свой путь к столу преподавателей, ощущая на себе несколько десятков взглядов.

— Уже привлекаете к себе интерес молоденьких студенток, коллега? — стоило мне опуститься в кресло, задал вопрос седой и худощавый старик, одетый в темно-синюю мантию с широкими рукавами и остроконечную шляпу с широкими полями. — Ах, молодость: вот помню я, в прошлом году...

— Молчи уже, старый хрыч. — прервала мастера по чарам пухлая женщина средних лет, одетая в розовое платье и красующаяся ядовито-зелеными волосами, а также фиолетовыми тенями и губной помадой. — Уже вторую сотню лет разменял, а все за юбками бегаешь.

— Первые двести лет в юности мужчины самые сложные и утомительные. — гордо вскинув голову, отозвался мой сосед, за что получил удар локтем в живот от школьной мастера артефакторики. — Кхе-кхе... Запомни мой совет, Микки: никогда не женись на коллеге.

— Ты что-то сказал, Бубоник? — женщина вздернула острый носик и посмотрела на мужа через полуприкрытые веки.

— Что ты, Тирания, я вообще нем как рыба. — нервно улыбнувшись ровными белыми зубами, невинно заморгал мастер чар, проклятий и ритуалистики. — Всю кровь ты из меня выпила, ведьма...

— Р-р-р. — угрожающе зарычала женщина, чьи небесно-голубые ногти (достойные называться когтями), впились в подлокотники кресла, уходя в глубь лакированного дерева примерно на пол сантиметра.

"Либо у них такие необычные любовные игры, либо Бубоник лишен чувства самосохранения".

Кроме нас, за столом профессоров сидели учителя нумерологии, рунных языков, астрономии, прорицания, стихийной магии, ритуалистики, некромантии (слабый, но полноценный лич, выглядящий как мужчина шестидесяти лет с полностью седыми волосами и одетый в белый балахон), целительства, истории (материальный фантом, подключенный напрямую к разуму Хогвартса), этикета, литературы, ухода за магическими существами, магловедения. Так же оставались свободные места преподавателя зелий и алхимии, трансфигурации, домоводства, ботаники, полетов... ну и кресло директора пустовало. Лесник, следящий за тем, чтобы ученики не лезли в лес за замком, на завтраке отсутствовал, занимаясь какими-то своими делами, так же, как библиотекарша и глава госпитального крыла.

"Учитывая, что обучаются тут либо аристократы, либо "крохоборы" с хорошим потенциалом, то подобное разнообразие направлений магии неудивительно".

...

Когда все студенты со второго по седьмой курс расселись и преподаватели заняли свои места, Макгонагалл ввела в зал колонну из сотни идущих парами детей, одетых в одинаковые серые костюмы (с той лишь разницей, что у девочек вместо брюк были юбки ниже колен). Пока "новобранцы" выстраивались перед публикой в одну линию, лицом к залу и спиной к учителям, у меня в голове промелькнула мысль, что, если бы не магия, позволяющая находиться в двух местах одновременно, то работников школы катастрофически не хватало бы не только для проведения уроков, но и поддержания сколь-нибудь достойного уровня порядка.

На середину своеобразной сцены была вынесена табуретка, похожая на самое обычное сидение, но только в визуальном спектре восприятия. При попытке взглянуть на артефакт магическим или духовным зрением я увидел только светящуюся конструкцию из энергетических линий, соединяющих блоки рунных схем, предназначенных для проведения сканирования физического и эфирного тел. Сверху же лежала остроконечная шляпа серого цвета, представляющая из себя устройство ментального сканирования...

"Понятно, что все это предназначено для наиболее удачного распределения студентов, но все же не хотел бы я оказаться на месте учеников. Стоит поблагодарить деда за то, что в свое время он подсуетился и на достаточно продолжительный срок оградил меня от магического мира".

Все разговоры в зале затихли, и взгляды обратились к распределяющему артефакту. Новоявленные первокурсники переминались с ноги на ногу, нервно сжимали кулаки, оглядывались по сторонам, пытаясь кого-то обнаружить. В то же время шляпа зашевелилась и, открыв складку, рта начала петь:

День за днем, день за днем,

Утром, вечером и днем.

День за днем, день за днем,

Гранит науки мы грызем...

— Гхм. — привлекаю к себе внимание Бубоника. — Это нормально?

Вопрос был задан вполголоса и относился к песне, которая звучала весьма весело и слегка не подходила торжественной обстановке.

— Это еще что. — чародей усмехнулся. — После того как над артефактом поэкспериментировали ученики моей благоверной, мы едва сумели заставить ее прекратить говорить оскорбительными стихами. Так что не обращай внимания на эти мелочи.

Когда в зале в очередной раз установилась тишина, школьники в едином порыве поднялись со своих мест и начали аплодировать. Шляпа поклонилась каждому из столов и замерла неподвижно, а Минерва извлекла из воздуха жестом фокусника скрученный свиток с именами первокурсников...

— Дурсль, Дадли, — прочитала заместитель директора очередное имя.

Голубоглазый блондин вышел из строя и сел на табурет. Тут же ему на голову опустили шляпу, а сидение активировало сканирующие плетения.

— Хаффлпафф! — объявил распределяющий артефакт, тут же перекрашивая форму мальчика в желтый цвет.

Грянули аплодисменты за столом барсуков, и первый мой подопечный отправился к своим новым соседям.

— Флер, Фауст, — вновь озвучила имя первокурсника Макгонагалл.

— Слизерин! — выкрикнула шляпа после нескольких секунд раздумий.

— Малфой, Драко, — продолжала зачитывать список Минерва, уже порядком утомившаяся, но не подающая вида об этом.

— Равенкло! — объявил артефакт, перекрашивая одежду платинового блондина в синий цвет.

— Поттер, Гарри, — запнувшись на долю секунды, все же вызвала победителя темного бога заместительница директора Хогвартса.

— Гриффиндор! — не долго думая, шляпа окрасила одежду третьего моего подопечного в красный цвет.

Львиный факультет взорвался овациями, словно бы они выиграли какое-то важное соревнование.

Примечание к части

Поздравляю всех с прошедшим!

Жду отзывов)

ДЕНЬ ЗНАНИЙ 2

— Минутку внимания. — постучав ложкой по бокалу, при помощи магии усилив мелодичный звон, заполнивший большой зал Хогвартса, Альбус Дамблдор поднялся со своего места и, одернув фиолетовую мантию, мягко улыбаясь, заговорил. — Вот и начался очередной учебный год в школе чародейства и волшебства. Для кого-то из вас это только начало долгого пути, по которому вы пройдете бок о бок с новыми товарищами, под наблюдением профессоров освоите основы различных магических наук... Другие же этой осенью пришли в Хогвартс в последний раз, и пусть кажется, что впереди еще море времени, не успеете вы и оглянуться, как дата выпускного вечера приблизится опасно близко... Каждый раз, выпуская во взрослую жизнь новый курс студентов, преподавательский состав испытывает светлую печаль, но при этом мы абсолютно точно уверены, что у наших подопечных будет светлое будущее... Кхе-кхе... Что-то я заболтался. Позвольте представить вам нового члена нашей дружной команды: учитель самообороны, рыцарь короля Артура Пендрагона, наследник древнего и благородного рода Маус, обретенный маг — сэр Микки Маус.

Поднимаюсь на ноги и под вялые аплодисменты поочередно киваю каждому из четырех столов факультетов, после чего молча возвращаюсь на свое сидение (время речей, на мой скромный взгляд, еще не наступило).

— В прошлом году Хогвартс взял второе место на международной олимпиаде, проходящей в Италии. — директор сделал небольшую паузу, давая ученикам время обменяться эмоциями и пояснить первокурсникам, о чем же идет речь. — В индивидуальных дисциплинах наши конкурсанты уверенно держались в первой тройке призеров, а вот командная работа серьезно подвела... Что не может меня не расстраивать. Но ведь в этом году мы выступим лучше?

В ответ прозвучал нестройный хор голосов.

— Я не слышу, — подбодрил подопечных Альбус.

— Да! — более слаженно выкрикнули старшекурсники.

— Кто победит на международных соревнованиях? — вскинув правую руку с сжатыми в кулак пальцами, рыжебородый мужчина стал похож не на почтенного мага, а на грозного викинга (разве что боевого топора ему для завершения образа не хватало).

— Мы! — вскинулись студенты.

— Кто победит? — снова задал вопрос Дамблдор, буквально излучая всем силуэтом силу и уверенность.

— Хогвартс! — пророкотал большой зал.

Рассмеявшись, директор первым начал хлопать в ладоши, и его тут же поддержали профессора, а за ними и ученики. Вскоре помещение буквально утопало в аплодисментах, и только через минуту установилась тишина.

— Межфакультетное соревнование начнется еще только через седмицу, но это лишь значит, что вы должны успеть к нему подготовиться и войти в привычный рабочий режим. — продолжил свою приветственную речь Альбус. — Новогодний дуэльный турнир пройдет строго по расписанию, и участвовать в нем смогут по четыре человека от каждого факультета. Отборочные соревнования, если таковые понадобятся, проведут лично деканы в свободное от исполнения своих прямых обязанностей время. В связи с этим я хочу попросить старост, чтобы вы составили списки желающих поучаствовать... Гхм-Гхм. Об остальных соревнованиях и сроках их проведения будет объявлено в факультетских гостиных. Ну, а теперь ученики со второго и по седьмой курсы под присмотром старост и деканов могут отправляться по своим апартаментам, а первокурсников я прошу собраться в одну группу. Сегодня вас еще ждут экскурсия по школе и вводные уроки...

...

Большой зал опустел, и в нем остались только я и директор, продолжающие сидеть за преподавательским столом.

— Волнуешься? — скосив взгляд поверх очков-половинок, поинтересовался Дамблдор.

— Совру, если скажу, что "нет". — пожимаю плечами и, немного подумав, добавляю. — Впрочем, и какого-либо страха не испытываю. Так... легкое беспокойство.

— Это хорошо. — поднявшись из-за стола, Альбус жестом пригласил следовать за собой и встал лицом к гобелену с большой буквой "Х". — Пожалуй, проведем привязку к источнику, и ты можешь отправляться по своим делам. Главное, не забудь посетить свой первый урок.

— Как можно, — деланно возмущаюсь.

— Можно. — вздохнул рыжебородый мужчина, а затем усмехнулся и добавил. — Я свой первый урок пропустил, за что едва с работы не вылетел, да еще и откат от контракта схлопотал.

Выставив перед собой левую руку с раскрытой ладонью, директор сконцентрировался и заставил кровь просочиться через поры на ладони, после чего мазнул по гобелену, рисуя замкнутый круг. Рисунки зверей тут же вытянули головы и словно бы попробовали угощение, после чего метнулись в разные стороны, а в стене начал открываться круглый проход в соседнюю комнату.

В квадратном небольшом помещении, длина, высота и ширина которого не привышали двух метров, по центру стояла мраморная четырехгранная тумба высотой в восемьдесят сантиметров. Вершина камня представляла из себя полусферу с отпечатком пятипалой ладони правой руки, по размеру чуть большей, чем у человека. Все, что от меня требовалось, — прикоснуться к отпечатку и послать немного своей магии, дабы закрепить связь, созданную при помощи временного контракта.

— Смелее: Хогвартс не кусается, — усмехнулся в усы Дамблдор, заметив мои колебания.

"Юмористы..."

Положив руку на тумбу, направляю энергию через ладонь. На секунду создалось впечатление, будто камень прирос к коже, а затем как-то незаметно сформировался канал, по которому в мой резерв начала закачиваться нейтральная магическая сила. Поток был не таким уж и большим, но ровным и непрерывным...

— Вот и все. — похлопав меня по плечу, директор вышел из комнатки в большой зал. — Вечером жду тебя на общем собрании преподавательского состава в моем кабинете. Желательно присутствовать лично: двойника или фантома коллеги могут посчитать прямым оскорблением.

— Как скажете, Альбус, — неохотно отрываю руку от тумбы, но, вопреки опасению, появившемуся где-то в глубине души, канал магической подпитки не исчез.

Облегченно выдохнув, выхожу из потайного помещения вслед за Дамблдором, и лишь стоило мне оказаться за порогом, как за спиной снова оказалась каменная стена с гобеленом, с поверхности которого на меня любопытными взглядами смотрели четыре факультетских животных.

...

Пройдя по коридору до лестничной клетки, поднимаюсь на верхний этаж и вхожу под купол донжона Хогвартса. Библиотека школы чародейства и волшебства встретила меня тишиной и приятным полумраком, царящими между рядами высоких деревянных стеллажей, заставленных рядами разнообразных книг. У самого же входа, за небольшой стойкой, одетая в строгое черное платье сидела женщина лет сорока на вид.

— Добрый день, — изогнув губы в улыбке, изображаю учтивый поклон.

В ответ библиотекарша одарила меня холодным взглядом серых глаз и молча вернулась к чтению объемного фолианта.

"Очень приятно. У меня тоже все хорошо..."

Решив не навязывать свое общество, прохожу дальше, оказываясь в импровизированном коридоре. Далеко вперед уходил широкий проход, упирающийся в стенд с объявлениями и рекламой, справа и слева возвышались книжные шкафы, делящие свободное пространство на квадраты, между которыми разместились небольшие круглые деревянные столики, рассчитанные на трех-четырех студентов. В высоту потолки библиотеки поднимались метров до четырех, и все это пространство заполняли книжные полки...

"Здесь можно было бы разместить спортивный стадион".

Медленно идя между стеллажами, с удовольствием вдыхаю запах книг, вслушиваясь в таинственную, завораживающую тишину. Внезапно мое внимание привлек тихий шорох, и, ускорив шаг, вскоре я завернул за угол импровизированного перекрестка.

Моему взгляду предстала мышь-зверолюдка ростом чуть выше полутора метров, одетая в черный балахон, перехваченный белым поясом на уровне талии. Ее отличительными чертами были серая шерстка, грива угольно-черных волос, из которой торчали два округлых уха, карие глаза, стройная фигура и медальон с изображением герба Хогвартса, свисающий с красной кожаной полоски ошейника.

"Книжная мышь. Есть в этом что-то... ироничное. Впрочем, кого я еще ожидал увидеть в библиотеке днем первого сентября?"

— Могу я вам помочь, господин маг? — склонив голову и глядя в пол перед собой, поспешила задать вопрос зверолюдка.

— Возможно, позже. — отворачиваюсь от прислуги, демонстративно теряя всякий интерес к ее персоне, а затем складываю пальцы рук в трехмерную магическую печать и подаю в нее энергию, создавая четырех своих дубликатов. — Господа, вы знаете, что нужно делать.

Двойники молча кивнули, а затем разошлись в разные стороны, тут же теряясь между книжных шкафов. Сам же я, следя за мышью при помощи контроля воздуха и концентрируясь на ее эмоциях, с удовлетворением отметил завистливое выражение мордочки, промелькнувшее на краткое мгновение в момент, когда мной была применена магия.

"Это может быть полезным".

* * *

(Отступление).

Войдя в кабинет чар вслед за разноцветной шумной толпой, Фауст постарался занять самое последнее место в ряду из парт, поближе к выходу из класса. С однокурсниками он не говорил, логично предполагая, что с однофакультетниками еще успеет познакомиться после вводных уроков, а другие дети пока что были неинтересны.

Не успели первогодки рассесться по местам за столы по два человека, как мрачное прямоугольное помещение заполнили звуки заунывной музыки, доносившейся от органа, стоявшего у дальней от входа стены. Клавиши инструмента нажимались сами собой так же, как и педали работали без посторонней помощи. Девчонки и мальчишки прервали свои разговоры, некоторые из них начали крутить головами, выдавая свое магловское происхождение...

"Гордость, а не гордыня".

Прозвучал голос Джафара в ушах наследника рода Флер. Скривив губы в усмешке, седовласый блондин прикрыл рубиновые глаза, вызывая в памяти лицо человека, одним своим видом вызывающего желание вцепиться в горло...

Иногда Фаусту казалось, что с учителем ему очень даже повезло: за какой-то год он узнал о магии больше, чем за предыдущие десять лет жизни, обрел неплохую магическую силу, научился драться и плести простые заклинания. Однако же стоило вспомнить, в каких условиях приходится жить, что есть и чем заниматься, как искра благодарности и уважения тут же затухала.

Нет, Джафар Мор не издевался над своим подопечным, по крайней мере, напрямую, но и не забывал регулярно указывать на место ученика, демонстрируя свое полное превосходство. Пожалуй, если бы последний Флер не пытался убить наставника, то и болезненных наказаний к нему никто не стал бы применять (ушибы и переломы, полученные на уроках по рукопашному бою, не в счет). Впрочем, готовка, стирка и шитье, которыми приходилось заниматься на регулярной основе вне зависимости от успехов в изучении магии и послушания, служили дополнительной причиной нелюбви к покровителю...

"Однажды он ответит за все: за мою семью и мои унижения".

Если новость о том, что Фаусту придется учиться в школе в Англии, сперва воспринималась как очередное изощренное издевательство, то после некоторого времени размышлений юный маг пришел к выводу, что так даже лучше. Во-первых, у него появилась уйма свободного времени и доступ к библиотеке, где можно найти способ справиться с ненавистным Джафаром. Во-вторых, в школе полно учителей, один из которых, если хорошо себя показать, может взяться за индивидуальное обучение своему искусству. В-третьих, на целых семь лет у наследника рода Флер появилась мягкая кровать, вкусная еда, чистая одежда, которую не нужно ремонтировать собственными руками...

Внезапно мелодия, играемая органом, сменилась и ускорилась, став более ритмичной, и к ней прибавились звуки иных инструментов. Следом за этим со всех сторон стал звучать чуть надтреснутый голос, наполненный внутренней силой:

Пусть стары как мир заклятья,

Чары, порчи, приворот,

Практикую я к проклятьям современнейший подход.

Формула пяти стихий — вот основа мастерства.

Все кусочки станут целым,

Пламя, делай свое дело!

Сперва в воздухе между органом и первым рядом парт вспыхнула и закрутилась состоящая из золотых линий пентаграмма, а на последних словах она сложилась сама в себя, полыхнула языками синего огня, и на ее месте появился высокий худощавый старик, одетый в темно-синюю мантию и остроконечную шляпу. Махнув рукой, он заставил сотни маленьких звездочек вылететь из широкого рукава, составить контуры разнообразных зверей, которые начали прыгать с одного стола на другой, вызывая восторженные ахи и вздохи. Даже многие потомственные маги купились на этот трюк, который самому Фаусту показался бесполезным позерством.

Люди верят негодяям,

Забывая преступления.

Златом верность покупают

Древний лорд и юный принц.

Их от страха защитит

Золотой тяжелый щит...

— А теперь наоборот, то есть задом наперед, — спрятав руки в рукава мантии, Бубоник наклонил голову так, чтобы поля шляпы скрывали верхнюю половину лица, а затем распался искрами и его одежда осела на пол бесформенной кучей тряпок, что не помешало голосу мага начать звучать разом со всех сторон.

Щит тяжелый, золотой

Защитит от страха их.

Юный принц и древний лорд

Покупают верность златом.

Преступленья забывая,

Негодяям верят люди...

На последних словах песни орган замолчал, а потолок озарила яркая вспышка. Спустя несколько мгновений перед первокурсниками снова появился преподаватель, отмахивающийся от синего дыма ладонью левой руки. Прокашлявшись, он сложил руки за спиной и, выпятив грудь, гордо заявил:

— Только что, мои разноцветные маленькие ученики, вы имели возможность увидеть пример неклассического проклятия, положенного на музыку. — Бубоник сделал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. — Однако же, так как я не ставил себе целью наложить воздействие на кого-то конкретного, какую-либо местность или народ, а также не использовал ритуальные принадлежности, эффекты не проявятся... Скорее всего.

— Профессор! — руку подняла темнокожая девочка с русыми вьющимися волосами, одетая в красные пиджак и юбку.

— Да, мисс...? — чародей вопросительно приподнял брови, изобразив на лице дружелюбную улыбку.

— Грейнджер. — встав из-за стола, произнесла первокурсница. — Разве не опасно использовать проклятья в классе, полном студентов, которые не смогут от него защититься?

"Крохоборка"... Чистокровная "крохоборка".

Пронеслась в голове Фауста яркая мысль, и, как ему показалось, даже учитель не стал бы на этот раз спорить с данным заявлением.

— Скажите, мисс Грейнджер, по вашему я похож на самоубийцу? — демонстративно разведя руки в стороны, Бубоник крутанулся на месте, позволяя осмотреть себя со всех сторон, затем сложил руки на груди и насмешливо подмигнул.

— Н-нет. — девочка смутилась, но тут же снова вскинула голову и упрямо тряхнула головой. — Разве это имеет что-то общее с моим вопросом?

— Если бы вы внимательно читали "Историю Хогвартса", то знали бы, что все профессора и директор подписывают со школой магический контракт. — учитель, как бы подчеркивая важность своих слов, указал пальцем правой руки в потолок, при этом подцепив край шляпы и сдвинув ее на затылок. — Если бы мои действия несли умышленную и непоправимую угрозу жизням или здоровью учеников, школа бы на это отреагировала адекватным образом. Вы ведь не считаете Хогвартс обычной грудой камней, уложенных друг на друга и скрепленных цементным раствором? Нет? Тогда вернитесь на свое место и позвольте мне продолжить вести урок.

Гриффиндорка решила больше не спорить (по крайней мере, пока что) и вернулась за парту под шум шепота однокурсников.

— Раз мы разобрались с недопониманием, то перейдем к теме занятия. — заложив левую руку за спину, Бубоник извлек из рукава мантии волшебную палочку и, удерживая ее указательным и большим пальцами правой руки, стал неспешно прогуливаться по проходу между партами. — Итак, мои маленькие разноцветные ученики, как вы уже поняли я являюсь преподавателем чар, в которые входят заклятья и проклятья. Первые не всегда можно отличить от вторых, и их нередко путают между собой, хоть разница на самом деле вполне очевидна...

* * *

— Тишина. — негромкий строгий голос разнесся по аудитории, похожей на амфитеатр, заставив только рассевшихся на местах детей, шумно обсуждающих предыдущий урок, буквально застыть с открытыми ртами. — Прекрасно. Меня зовут Минерва Макгонагалл, и я, как вы уже знаете, профессор трансфигурации и декан факультета Гриффиндор.

К удивлению первокурсников (не всех, но многих), данную речь произносила черная кошка, размеры которой могли бы поспорить с иной пантерой, на месте морды у коей находилось вполне человеческое лицо. Обведя взглядом зал, она убедилась в том, что привлекла общее внимание, и грациозно спрыгнула со стола на пол, в воздухе превращаясь в высокую молодую женщину, одетую в приталенное зеленое платье.

"Интересно, а умывается она тоже по кошачьи? Фу... Опять эти картинки из журнала в голову полезли".

Заморгав, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, Дадли поспешил отвести взгляд от преподавательницы, опасаясь, что она может прочитать его мысли. В конце концов, как говорил наставник Маус: "Менталистика — это одна из тех дисциплин, которую рекомендуется изучать всем магам без исключения".

Прослыть извращенцем в первый же день учебы в школе для волшебников голубоглазый блондин вовсе не желал.

* * *

— На моих занятиях вам не понадобятся волшебные палочки, так как зельеварение и алхимия — это весьма точные науки. — прохаживаясь между рядами парт, за которыми по двое сидели "новобранцы" Хогвартса, Северус Принц, облаченный в черную развевающуюся за спиной мантию, цепким взглядом угольно-черных глаз скользил по лицам детей. — Если зельеварение еще позволяет использование таких вещей, как интуиция, на начальных этапах прощая мелкие неточности, то алхимия опирается на знание рунных конструкций и точный расчет. Ошибка всего в одном символе может превратить трансформацию песка в стекло в мощный взрыв с выделением ядовитых паров. Техника безопасности, занимающая всю первую главу ваших учебников, которую мы будем повторять каждое полугодие в течение семи учебных лет, была написана не чернилами на бумаге, а кровью неудачливых экспериментаторов прямо в истории. Те, кто не умеет учиться на чужих ошибках, никогда не смогут добиться успеха ни в зельеварении, ни тем более в алхимии. А теперь откройте учебники на странице...

"Жуткий тип".

Решил для себя Гарри Поттер, провожая взглядом спину удаляющегося профессора, похожего на черную летучую мышь. Мужчина выглядел молодо, его черные волосы спадали на спину и удерживались широкой заколкой в виде антрацитового панциря черепахи. Бледная кожа лица, словно бы никогда не знавшая встречи с солнечными лучами, придавала преподавателю еще большую хищность...

— Мистер Поттер. — обманчиво ласково прозвучал голос Принца, замершего перед центральной партой первого ряда, устремив взгляд черных глаз прямо на зеленоглазого брюнета, слишком сильно ушедшего в собственные мысли. — Вам нужно отдельное приглашение... или вы все же соизволите присоединиться к занятию своих товарищей, самоотверженно "грызущих гранит науки"? Может быть, именно ваших зубов им не хватает, чтобы справиться с непосильной задачей?

Тонкие брови профессора иронично изогнулись, а в уголках глаз сверкнули ехидные искорки.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ОТДЫХ ДЛЯ ДУШИ

"Футбол или Ультрабол?"

Такой вопрос стоял передо мной — Джафаром Мором, после того как я поспешно вывел свою вторую марионетку из "Тени" Англии. Теоретически, конечно, можно было вернуться в Италию и снова погрузиться в повседневные дела, но...

"Собственно, зачем я ищу причины для отдыха?"

Время до вечера было потрачено на прогулку по Лондону, который всем своим видом воплощал стремление к технологическому прогрессу: буквально на каждом шагу встречались ретрансляторы сети беспроводной электропередачи, у каждого встречного прохожего на левой или правой руке красовался широкий браслет личного коммуникатора, пару раз на глаза попались радиоуправляемые мусороуборочные моющие машины (похожие на поставленные на колеса утюги с щетками и манипуляторами для переворачивания придорожных урн и бачков). Количество видеокамер, следящих за населением, вообще не поддается подсчету, что, впрочем, несильно беспокоит людей, так как большинство из них хорошо замаскированы...

Прохаживаясь по туристическим маршрутам, обратил внимание на одежду англичан: так как благодаря системе контроля погоды в Лондоне было весьма тепло, девушки и молодые люди ограничивались юбками до колен, тонкими брюками, рубашками и облегающими светлыми трико, на которых были изображены яркие красочные рисунки. Если старшие поколения носили строгие платья, костюмы, реже спортивную или джинсовую форму, то школьники и студенты предпочитали особо тонкие синтетические ткани, которые одновременно позволяли коже дышать и не давали замерзнуть. Особым "писком" моды стали эластичные трико, прилегающие к телу, совершенно не стесняя движений владельца и обрисовывая каждый изгиб фигуры (некоторые парни носили только их, а вот девушки предпочитали надевать сверху короткие юбки и жилеты того же цвета).

Ради любопытства зайдя в магазин одежды, я прикупил для себя красный трико. Ткань у него оказалась крайне интересной и требовательной: при высоких температурах раскрываются мельчайшие поры, что хоть и незаметно для невооруженного глаза, но телом ощущается так, будто к коже прилегает мельчайшая сетка, прочная и легкая одновременно. Однако, если костюм поместить в холодную среду, поры сужаются и одеяние превращается в своеобразный скафандр, отдаленно напоминающий резину. Если же материал порезать (порвать случайно его крайне сложно, так как требуется приложить слишком много усилий), зашить дырку простыми нитками уже не получится.

В связи с тем, что трико сами по себе карманов не имеют, в моду стали входить поясные сумки, жилеты-разгрузки и даже набедренные подсумки.

И пусть среди молодых поколений новинками пользовались где-то от трети до половины встреченных мной людей, у меня сложилось уверенное мнение о зарождении новой культурной прослойки, родиной которой суждено стать чопорной Англии. Дабы узнать, откуда берет корни новая мода, следовало всего-навсего задать вопрос продавщице из магазина одежды, чтобы получить однозначный ответ...

"Ультрабол".

...

Первого сентября девяносто первого года на центральном стадионе Лондона должны были играть команды Челси и Манчестер-Юнайтед. Все билеты на игру были скуплены заранее, однако же рядом с ареной будущей спортивной баталии всегда можно было найти спекулянта, готового продать заветный пропуск на трибуны... за солидное количество РЕ (как говорят в простонародье: "за мешок РЕп"). Впрочем, в этот раз мои ноги несли меня в куда более скромное место, носящее лаконичное название: стадион "Арена".

Купить билет на матч по Ультраболу между командами Сноукитс и Рэд Тайгерс удалось всего за час до начала игры. Все остальное время было потрачено на дорогу до места, где будут разворачиваться события, а также на ознакомление с правилами соревнования.

В отличие от футбола Ультрабол был создан как вид спорта для пси-одаренных второго-третьего рангов, что, с одной стороны, делало его малодоступным для основной массы населения, а с другой, весьма зрелищным. Если в большинстве видов командных соревнований применение пси-способностей является нарушением правил, то здесь ситуация строго противоположная: без усиления, укрепления и ускорения тела на поле выходить попросту опасно, а без навыка, позволяющего ускорять мышление, вовсе бесполезно.

Игровое поле для Ультрабола представляет из себя прямоугольник с закругленными углами, а также загнутыми вверх краями, плавно переходящими в стены, перпендикулярные земле, верхний край которых обрывается на высоте в пять метров. Сверху арену накрывает решетка с мелкими ячейками, через кою болельщикам и приходится смотреть за противостоянием.

На поле от каждой команды одновременно выходит по шесть игроков: вратарь, двое защитников, двое полузащитников и нападающий. Из-за формы арены в Ультраболе нет угловых аутов, а замена производится только через дверь, находящуюся в глубине арки ворот. Время матча, как и в футболе, составляет девяносто минут, но делится оно на три тайма по полчаса.

...

— Дедушка, а ты не староват для такого? — спросил парень лет восемнадцати, одетый в белое трико, разукрашенное алыми языками пламени и черными тигриными полосками, сидевший на ряд выше моего зрительского места. — Тебе бы на обычный футбол сходить: там и шума поменьше, и скорости пониже... А то вдруг сердечко не выдержит такого зрелища.

Трибуны стадиона "Арена" представляли из себя овальный амфитеатр, потолок которого был выгнут вверх и имел вид половинки скорлупы куриного яйца. Количество кресел едва дотягивало до десяти тысяч, свободными же из них оставались едва ли пять процентов.

Я — Джафар, одетый в красное свободное одеяние с черным плащом на плечах, смотрелся среди подростков, а также молодых мужчин и женщин несколько... неуместно. Купленное же трико после примерки в магазине было отправлено в кошель с расширенным пространством.

— Сопляк, а ты у мамочки разрешение спросил, прежде чем приходить сюда? — насмешливо изгибаю брови, затем перевожу взгляд с парня на его соседей. — Или вы тут в качестве экскурсии от детского сада? Тогда я не вижу вашего воспитателя. Может быть, стоит позвать охрану?

— Чего...? — выпучив глаза, весельчак уставился на меня, как на какое-то чудо света.

— Смирись, Джим, старик тебя уел. — хохотнул второй член шумной компании, выглядящий как блондин с ярко-зелеными глазами. — Меня Макс зовут. Это Джим и Анна.

Последние слова предназначались уже мне и были произнесены более миролюбивым тоном.

— Джафар, — кивнув новому знакомому, отворачиваюсь к полю и, удобнее устроившись в кресле, начинаю ждать начала игры.

— Старик, ты это... извини, но не похож ты на фаната Ультрабола, — замявшись, подал голос весельчак.

— Я вообще только сегодня о нем узнал. — отвечаю совершенно спокойно, хоть в глубине души и царапает легкое недовольство от того, что совершенно упустил общественную жизнь магловской Англии. — Я и о командах, сегодня играющих, знаю только их названия, которые были написаны на билете.

— Старик... ты крут. — после непродолжительной паузы заявил блондин. — Я уже третий год пытаюсь своих предков вытащить на стадион, а отец все отговаривается тем, что ему обычный футбол понятнее и ближе.

— Я не настолько стар, — изображаю возмущение.

— Дед Макс тебя уел. — звонко усмехнувшись, заявила фигуристая брюнетка, одетая в трико и юбку.

— Хм, — высокомерно игнорирую выпад девушки.

— Мы уже четвертый год на матчи ходим. — доверительно сообщил Джим. — С самого первого открытого турнира по Ультраболу. Макс даже в команду пробовался, но там минимум "двойки" нужны.

— Вратарю Рэд Тайгерс это не помешало. — недовольно проворчал блондин. — Он тоже "единица", но его-то взяли.

— Так он пробовался на вратаря и показал себя с лучшей стороны, а тебя в нападающие потянуло, — ехидно заметила Анна.

— Может быть, расскажете что-нибудь о командах, раз уж такие знатоки? — повернув голову к левому плечу и скосив взгляд на молодых людей, произношу с легкой заинтересованностью в голосе.

— Да без проблем. — тут же откликнулся блондин, буквально лучась энтузиазмом (по видимому, тема была ему действительно интересна, как любому настоящему фанату, и ничего не знающий слушатель казался кем-то вроде умирающего от жажды в пустыне заблудившегося путника). — Начнем со Сноукитс. По общему признанию, это команда звезд. Командная игра у них...

— Да нету у них командной игры. — прервал приятеля брюнет. — Выезжают за счет трех "троек": нападающего Ракета, полузащитницы Мии и защитницы Кити. Вот Рэд Тайгерс — это рабочие лошадки. Каждую свою победу вырывают командной игрой, потом и кровью...

— Слишком... мокро. — усмехаюсь уголками губ. — Я бы предпочел выезжать за счет "звезд".

— Тогда, дед, тебе на противоположную трибуну, — заметил Макс, указывая рукой на болельщиков, одетых в белые трико, разукрашенные голубыми ломанными линиями.

...

Когда на игровую арену, выкрашенную в серо-стальной цвет с серебристо-белой разметкой в виде полос, из прямоугольных проемов ворот вышли команды, свет на стадионе погас и вспыхнули осветительные прожектора, сконцентрировавшие свое сияние на поле. На потолке же, как на экране кинотеатра, появилось перевернутое и увеличенное изображение арены. Игроки, выстроившись друг напротив друга, молча выслушали гимны команд, затем разбежались по своим сторонам, оставив в центре только двух капитанов.

Первое, что я отметил, так это то, что поверх красочных трико спортсмены носят защитные жилеты, наколенники, налокотники, а "красные тигры" — еще и шлемы с прозрачными пластиковыми забралами.

Прозвучал гудок к началу, трибуны взревели, скандируя какие-то кричалки, сверху в белый круг, разделенный по центру прямой линией, упал ярко-оранжевый мяч. Ракет (высокий рыжеволосый парень с бакенбардами), ускорившись при помощи пси-силы, выбил мяч прямо из-под ноги противника на левый фланг, за мгновение до этого показав за спиной какой-то жест своим сокомандникам.

Миа (высокая и голубоглазая блондинка с сильными тренированными ногами), рванув с низкого старта, с места набрала внушительную спринтерскую скорость и перехватила "снаряд" уже у самой стены, опередив противника почти на две секунды. Не останавливаясь, она пробежала еще тридцать метров уже по вертикальной поверхности и, только потеряв начальный импульс, спрыгнула обратно на пол, тут же отправляя мяч в полет к штрафной зоне перед воротами "тигров".

Выскочив из-за спины защитника, Ракет подгадал момент и в падении на спину нанес удар через себя, посылая своеобразное оранжевое ядро, окутанное пси-энергией (из-за чего оно даже потемнело), под импровизированную перекладину ворот.

Вратарь Рэд-Тайгерс не сплоховал: являясь пси-одаренным "единицей", он все же рассчитал наиболее вероятную траекторию полета мяча и, оказавшись в нужное время в нужном месте, подставил ладони так, чтобы "снаряд" ударился в стену над воротами. Уже после этого оранжевая сфера была зафиксирована руками, а затем размашистым броском отправлена в сторону своего нападающего...

Уступая противникам в скорости и индивидуальном мастерстве (что, учитывая наличие трех "троек" в составе Сноукитс, совершенно неудивительно), "красные тигры" предпочитали чаще отдавать пасы, постоянно создавая такое построение, что один или два игрока оставались неприкрытыми. Слабостью "снежных кошек" было то, что Ракет вообще не возвращался в оборону, а оставшиеся две "двойки" существенно уступали своим напарницам и не могли поддержать их прессинг.

Вот Кити сблизилась с пошедшим на прорыв нападающим Рэд-Тайгерс, но, оказавшись в двух шагах от длинноволосой брюнетки, он пяткой отправил мяч полузащитнику, бежавшему в десяти метрах позади. Второй игрок "тигров" тут же отдал пас направо, подключившемуся к атаке защитнику (которого должен был прикрывать Ракет). В результате произошел выход против одинокого защитника "кошек" сразу двух "тигров", умело воспользовавшихся своим численным превосходством.

Оказавшийся перед воротами Сноукитс полузащитник, правильно рассчитав свое положение относительно вратаря, не стал пытаться пробить на силу, а попросту перебросил оранжевый "снаряд" через голову голкипера, даже сейчас кажущегося сонным.

Казалось бы, что гол неминуем, но в последний момент перед игроком Рэд Тайгерс выскочила Миа, которая, продемонстрировав великолепный шпагат, успела ударить по мячу, отправляя его в стену арены левее цели.

Кити, подхватив "ядро", на пяточке обвела сразу двоих "тигров" и сама рванула к воротам противника, окутавшись едва заметным голубоватым сиянием пси-силы. От соперников она ушла как от стоячих, демонстрируя свое полное превосходство, а вот все попытки Ракета привлечь к себе внимание самым наглым образом проигнорировала. В результате стремительного прорыва и выхода на вратаря вдвоем брюнетка переоценила свои силы и оказалась сбита с ног бросившимся к мячу вперед головой "единицей".

Прозвучал гудок, "тигр" получил желтую карточку за опасную (для своей жизни) игру, а Сноукитс приготовились бить штрафной. Могла бы быть и красная карточка, в Ультраболе означающая удаление с поля на две минуты, но голкипер, прежде чем снести Кити с ног, все же своей головой сыграл в мяч.

Пока на дистанции, отмеченной красным прожектором, устанавливалась живая стенка, между игроками Сноукитс начались какие-то разборки: Ракет упрекал защитницу в том, что она не отдала ему пас (вполне логично, ведь он в таком случае мог забивать в уже пустые ворота), а брюнетка, в свою очередь, спрашивала, почему их капитан не помогал с защитой собственных ворот. Закончилось это все тем, что рыжеволосый парень едва не полез на сокомандницу с кулаками, за что и получил предупреждение о нарушении дисциплины.

Штрафной удар, разумеется, взялся бить сам Ракет. Взяв разбег, он ускорился до предела и ударил, вложив часть пси-силы в мяч. Оранжевый "снаряд" с хлопком врезался в живот одного из защитников Рэд Тайгерс, из-за чего парень рухнул на покрытие арены, словно срубленное дерево.

"Снежные кошки" не стали останавливаться, и отскочившее "ядро" было отправлено налево, где его подхватила Миа и сходу пробила по воротам, забивая первый гол в игре.

...

Весь первый тайм "красные тигры" оборонялись и изредка выходили в контратаку, стремительным прорывам предпочитая длительный контроль мяча. За первые тридцать минут они пропустили еще дважды и забили лишь раз, уйдя на пятиминутный перерыв со счетом "три-один".

В первом перерыве выступала группа поддержки Сноукитс, в которой состояли акробаты и танцовщицы в купальных костюмах...

Второй тайм запомнился только тем, что "красные тигры" контролировали мяч на своей половине поля, заставляя "снежных кошек" много бегать и прессинговать. Во втором перерыве выступали уже красно-белые танцовщицы, одетые в бальные платья из синтетических звериных шкур.

...

— Да! — оглушительно кричал Джим, прыгая как заведенный.

— Тигры круче всех! — вторил ему срывающимся голосом Макс, в то время как Анна просто восторженно пищала.

В определенной степени я мог их понять, так как за третий тайм Рэд Тайгерс попросту раздавили полностью выдохшихся Сноукитс. Окончательный счет матча, застывший цифрами на потолке, гласил неутешительные для "снежных кошек" четыре гола против семи.

"Это было... занимательно".

Встав со своего места, протискиваюсь между радующимися фанатами к выходу с трибун. По пути к лестнице меня трижды успели обнять совершенно незнакомые люди, едва не оглушили на левое ухо невнятными воплями и отбили плечи "дружескими" хлопками.

Что я могу сказать об Ультраболе? С одной стороны, это пустая трата сил талантливых пси-одаренных. Однако же, учитывая то, с каким энтузиазмом играли спортсмены, можно предположить, что лет через пять-десять как минимум половина "двоек" достигнет третьего ранга... и это не предел.

Выбраться со стадиона "Арена" оказалось не так уж и сложно: выходы с трибун фанатов выводили на разные стороны здания, чтобы избежать неприятных эксцессов. Повсюду мелькали жандармы в пластиковых доспехах, надетых поверх плотных комбинезонов, демонстративно помахивающие дубинками и шокерами, похожими на квадратные "микрофоны", ворсистая поверхность наконечников коих была наэлектризована.

Решив, что на этом культурную программу в Лондоне можно заканчивать, отправляюсь к Храму Человеческого Разума, дабы вернуться в "Тень" и воспользоваться услугами международной трансферной сети.

* * *

(Отступление).

На дне Тихого океана, в одной из неприметных впадин, мирно расположилось сооружение, похожее на ракету длиной восемьдесят и толщиной десять метров. Ее корпус состоял из металлокерамики, носовая часть сужалась и оканчивалась остроконечным конусом, снизу же виднелись сопла турбин, размещенные правильным четырехугольником.

Вся конструкция удерживалась на глубине не за счет собственной массы, которая на самом деле была относительно невелика, а благодаря двум дюжинам якорей на толстых цепях, плотно фиксирующих ракету на одном месте. Кто-нибудь мог бы сказать, что неизвестный инженер избрал крайне неудачное место для строительства летательного аппарата, да и для взлетной площадки тоже. Однако же создатель данного технологического шедевра был необычен сам по себе, да и нормальным его можно было назвать разве что с большой натяжкой...

...

Внутри ракеты все пространство было разделено на две секции: в нижней находились двигатель и реактор, в верхней же труба, стены которой делились на ячейки, подобные пчелиным сотам, внутри коих вместо меда находились человеческие тела.

Каждая ниша подсвечивалась изнутри мягким желтоватым светом, благодаря чему отчетливо были видны клоны худощавого мужчины, полностью лишенные волос, с механическими протезами вместо рук и ног, а также с объективами видеокамер, выступающими из глазниц.

Пять десятков пси-одаренных пятого ранга при помощи процессоров, вживленных в затылочные кости и напрямую подключенные к мыслительным отделам мозга, непрерывно анализировали и обменивались информацией, представляя из себя в данный момент не больше и не меньше, а самый совершенный биокомпьютер. Проект "Вавилонская башня" был запущен доктором Вавилоном десятилетие назад, и сейчас уже дюжина ракет с подобным грузом была спрятана в самых труднодоступных уголках Земли, давая своему создателю чувство уверенности в завтрашнем дне и превосходство в расчетных мощностях перед целыми государствами.

Время от времени клонов, подключенных к единой сети, приходится заменять на более совершенных, но благодаря скопированным генам псиоников-портальщиков это уже на протяжении шести лет не вызывает каких-либо сложностей. В случае же, если один из тайников будет обнаружен, имеется система эвакуации и экстренного пробуждения (полсотни пси-одаренных пятого ранга, способных на краткий период перейти на шестой ранг, а это уже сила, с которой явно стоит считаться).

Не так давно Вавилон сотрудничал с представителем правящей династии одного из человеческих государств, рассчитывая хотя бы так попытаться изменить мир. Однако союзник оказался слишком недальновидным и, получив желаемое оружие, попытался избавиться от ученого...

"Только он не предусмотрел одного: Вавилон — это не кусок мяса или держащаяся в нем душа. Вавилон — это информация. Личность, которой нет разницы, в какой из временных платформ существовать. Ведь тело — это всего-лишь оборудование для взаимодействия с материальным миром. Пока существует хотя бы один носитель информации, подключенный к сети, будет существовать и Вавилон".

...

Параллельно отслеживая новости о событиях, происходящих как на Земле, так и в "Тени", анализируя данные, собираемые платформами, внедренными в общество людей, Вавилон пришел к неутешительному выводу: война магов и маглов неминуема. Ее можно отодвигать на более позднее время, но с развитием высоких технологий простые люди рано или поздно узнают о существовании "Тени" и без помощи людей вроде Пендрагона. Вероятность мирного разрешения ситуации при этом критически мала, так как чародеи не захотят выпускать из своих рук власть, а простые пси-одаренные не захотят оставаться послушным скотом...

"Способы разрешения? Во-первых, необходимо повлиять на развитие общества как магов, так и маглов, чтобы в момент соприкосновения сфер интересов они могли безболезненно интегрироваться друг в друга. Уточнение: малореализуемо из-за наличия у одной из сторон ультимативного аргумента в виде архимагов. Выступить на стороне пси-одаренных как противовес? Недостаточно сил. Требуется увеличить численность клонов. Грозит превентивным ударом... Во-вторых, требуется отстранить от власти самых радикальных деятелей политики. Нереализуемо, так как люди все равно умудрятся создать лидера радикальной группировки. Создать внешнюю угрозу, способную заставить хотя бы временно объединиться обе стороны? Нет ресурсов. Наивно считать, что страх заставит всех магов и маглов дружить".

Подобные мысли мелькали в голове то одного, то другого Вавилона, очень быстро теряясь под массой иных, более интересных тем для размышления.

В конце концов, создатель "Вавилонской башни" не был идеалистом и героем, стремящимся защитить всех и принести добро каждому. Он был ученым, и интересовали его в основном лишь знания. Да и, если уж говорить начистоту, то к грядущим потрясениям он приложил немало собственных усилий...

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ЗАЩИТА И НАПАДЕНИЕ

— Доброе утро, мои маленькие разноцветные ученики, — стоя в пустом зале, одетый в серые облегающие штаны, высокие черные сапоги и синюю куртку в цветах рода приветствую первокурсников тонкой улыбкой, на моем лице выглядящей весьма неоднозначно. — Как вы уже знаете, мой урок называется "самозащита" и учиться здесь вы будете тем вещам, которые помогут уклониться или отбиться от угрозы. Именно в таком порядке. Вопросы?

Обвожу взглядом нестройную шеренгу из десяти детей, половина которых была одета в красную униформу школы, а половина — в зеленую. Остановив свое внимание на темнокожей девочке с каштановыми волосами, которая нетерпеливо подняла руку и едва не подпрыгивала на месте, поощрительно киваю.

— Профессор Маус, а где остальные ученики? — юная Гриффиндорка демонстративно покрутила головой, но, кроме нас одиннадцати, в комнате с паркетным полом и покрытыми побелкой стенами никого больше не было (в свете магических ламп, вставленных в темный потолок цвета пасмурного неба, пространство казалось особенно большим и холодным).

— Хороший вопрос, мисс Грейнджер. — подхожу к подопечным и, поочередно беря их за плечи, выстраиваю в одну линию вдоль левой стены, начиная самыми высокими и заканчивая низкими. — Если вы читали книгу под названием "История Хогвартса", то должны знать, что эта школа является не обыкновенным замком, а големом с уникальными способностями и своеобразным разумом. Опираясь на ваши психологические портреты, полученные во время сканирования при распределении, он составил наиболее благоприятные списки учебных групп, внутри которых должно быть минимальное количество конфликтов. Остальные сорок человек из ваших факультетов сейчас находятся в классах, являющихся точными копиями этого кабинета, и примерно ту же самую речь им читают... мои двойники.

Показательно небрежно щелкаю пальцами, и рядом со мной в клубах белого дыма появляется энергетический дубликат. Подмигнув первокурсникам, он тут же "лопнул" и истаял в воздухе клочками невесомого тумана.

Гермиона хотела задать еще один вопрос, но на этот раз ее опередила черноволосая Слизеринка с правильными кукольными чертами лица, что выдавало как длительную селекцию, так и услуги магов жизни (а возможно, и ритуалистов).

— Мисс Гринграс? — встав в четырех шагах перед шеренгой учеников, сцепляю руки за спиной и вопросительно наклоняю голову вперед.

— Вы используете фантомов? — старательно сохраняя маску невозмутимости, из-под которой проглядывалось искреннее любопытство, произнесла девочка.

— Что вы. — полностью выпрямив спину, отрицательно качаю головой. — Мои двойники — это сложные энергетические конструкты, способные использовать все те же навыки и умения, которыми владею я, но обладающие меньшим запасом сил. Являюсь ли я двойником или оригиналом? На этот вопрос ответ вам придется искать самостоятельно.

...

— Что же такое самозащита? — заложив согнутую в локте левую руку за спину, правую выставляю перед собой и указательным пальцем показываю в потолок, как бы подчеркивая важность своих слов. — Я бы мог долго распинаться об искусстве, важных знаниях и навыках... но все это вторично. Что же является главным в моем предмете... мистер Флер?

Вторая группа первокурсников Гриффиндора и Слизерина отличалась от первой тем, что в ней преобладали мальчики, среди которых самыми заметными являлись Гарри Поттер и мой первый в этом мире ученик Фауст. Красноглазый блондин, на груди которого свила кольца змея, выделялся более высоким ростом, жилистым телом, решительным взглядом и магической силой.

— Умение думать головой и способность вовремя применять имеющиеся навыки, профессор, — четко ответил юный чародей (среди первокурсников он был едва ли не единственным, кто был рад оказаться подальше от дома).

— Один балл Слизерину. — одобрительно кивнув, прохаживаюсь перед подопечными, продолжая рассуждать вслух. — Мы с вами могли бы изучить тысячу разновидностей щитовых чар, каждый из которых идеально подходит для защиты от определенного вида угрозы. Для волшебных палочек придуманы десятки тысяч ритуалов, требующих минимум силы и максимум точности, каждый из которых направлен против определенных противников. Но... мы не будем их учить.

Остановившись на том же месте, откуда начал свой путь по кабинету, резко поворачиваюсь на пятках и, выставив перед собой обе руки, заявляю:

— За этот год мы изучим три щита и два атакующих заклинания. Все время, которое будет в нашем распоряжении после заучивания чар, я буду тренировать вас в их применении в разных ситуациях, чтобы в случае крайней необходимости вы действовали быстро и точно, а может быть, даже рефлекторно.

На левой руке у меня были выставлены три пальца, на правой — только два. Продержав их еще несколько секунд, резко хлопаю в ладоши, заставляя учеников вздрогнуть, и задаю вопрос:

— Какие три основных типа щитов по вашему мнению существуют в мире, мистер... Уизли? — фокусирую взгляд на высоком рыжеволосом парне, одетом в красные пиджак и брюки, с черным галстуком и нашивкой в виде льва на груди.

— Против магии и против материальных предметов, — с готовностью отозвался представитель одного из самых многочисленных кланов магической Англии.

— Кто-нибудь может что-то добавить? — делаю паузу, давая детям время собраться с мыслями, но, так и не дождавшись результата, вздыхаю. — Комплексные щиты, защищающие как от магических, так и от кинетических атак. О таких специфичных вещах, как защита от ядов в воздухе, мы будем говорить на старших курсах. Первым же в очереди заклинаний для изучения будет "протево".

В моей руке словно из воздуха появилась волшебная палочка, которая медленно нарисовала знак ритуального заклинания и создала прозрачную пленку.

...

— Данный щит может иметь разную форму и площадь: от плоскости, отгораживающей все тело, до полусферы, защищающей со всех сторон, или маленькой дуэльной окружности в десяток сантиметров. — сопровождаю свои слова изменением формы барьера для большей наглядности. — Учитывая, что заклинания, использующиеся при помощи волшебной палочки, гораздо менее требовательны к силе чародея, нежели беспалочковая магия, то главными элементами для создания правильной защиты являются концентрация и воображение. Сейчас мы, а точнее, вы будете отрабатывать данное заклинание с муляжами своих концентраторов, и если я буду удовлетворен, то на втором уроке пары перейдем к попыткам создать "протево".

Вскидываю руку, предупреждая возможные вопросы, и, убедившись, что первокурсники внимательно слушают, слегка ехидно добавляю:

— Так как я считаю, что для учебы нужна правильная мотивация, на последние полчаса урока у меня запланирована тренировка реакции и навыков. Против каждого из вас будет выставлена магическая сфера, с промежутками в пять секунд стреляющая несильными, но обидными магическими зарядами. Их можно отражать щитом, от них можно уклоняться... Единственным условием задания будет являться цель: не дать попасть в себя вражескому заклинанию.

"К концу года вы либо научитесь ставить три щита, может быть, даже одновременно, либо натренируетесь уклоняться. Меня устроит любой вариант".

Взгляд сам по себе остановился на довольно высоком блондине с пшеничными волосами и водянисто-голубыми глазами, одетом в цвета Гриффиндора. Для своего возраста он был крупноват, неповоротлив и, что совершенно недопустимо для молодого мага, имел лишний вес...

— Невилл Лонгботтом. — произношу это имя, будто бы пробуя его на вкус. — Тебе уже назначили курс зелий?

— Д-да, профессор Маус, — по-видимому, поняв, что станет моим "любимцем" на уроках самозащиты, мальчик нервно сглотнул и покосился на одноклассников, старающихся вовсе не привлекать к себе внимания.

"Неужели я такой страшный? Мда... Нужно будет либо маскироваться, либо все же заняться своей внешностью: незачем лишний раз травмировать хрупкую психику неподготовленных детей".

* * *

Вечером второго сентября, после педагогического совета вернувшись в выделенные мне апартаменты (полноценная небольшая квартира, состоящая из гостиной с мягкой мебелью, спальни с двухместной кроватью под тяжелым балдахином и рабочего кабинета с книжными стеллажами), падаю в кресло, установленное перед декоративным камином, и маленькой молнией, сорвавшейся с кончиков пальцев левой руки, зажигаю обработанные зельем бездымные дрова. Вытянув ноги и откинув голову на подголовник, прикрываю глаза и мысленно возвращаюсь к сегодняшним событиям...

Из пяти десятков первокурсников Гриффиндора и Слизерина почти тридцать человек сумели создать заклинание щита если не с первой попытки, то уже после десяти минут отработки движений и мантры. Объяснялось это просто: потомственных магов в большинстве своем уже учили дома обычной магии, так что перестроиться на использование палочки для них было не слишком сложно. Маглорожденные и дети "крохоборов", составляющие чуть меньше половины общей численности курса, оказались менее подготовлены... что, впрочем, несильно их расстраивало после завершающего этапа занятий.

"Все же удачная оказалась идея: нужно будет поблагодарить Северуса за помощь в реализации".

Артефактные сферы, созданные из трансмутированного серебра, в диаметр достигающие полуметра, с встроенными накопителями и вложенными заклинаниями левитации, универсального щита, разряда молнии и "воздушного кулака" на весь этот год станут злейшими врагами и кошмаром первокурсника. Мощность их атак, разумеется, существенно занижена, но вызвать судорогу мышц или оставить синяк попадания вполне способны.

Чтобы не возникло проблем, когда заклинания отражаются от щитов и попадают в соседа, каждое из пяти помещений, созданных Хогвартсом на месте зала самообороны, было разделено на десять прямоугольных секций равной площади, где школьник оставался один на один с личным пыточным устройством. Разумеется, я следил за всем процессом (точнее, мои костяные клоны, до предела напитанные магией и чакрой) и в любой момент был готов помочь каждому из подопечных...

"Будет детям урок: принимать на жесткий щит десять атакующих заклинаний подряд, даже если защитные чары почти не тратят энергию из резерва, — это не самое умное решение".

Как несложно догадаться, среди первокурсников нашлось немало героев, решивших блеснуть мастерством перед своими новыми знакомыми. Среди них оказался и Гарри Поттер, совсем недавно начавший тренироваться по щадящей программе моего авторства. Его "протего", представлявшее из себя полупрозрачную полусферу структурированной магической силы, выдержало целых двадцать два попадания "воздушного кулака", специально для студентов подкрашенного голубым свечением (все же искажение воздуха отслеживать не так-то просто, особенно если ты ребенок, концентрирующийся на собственном заклинании).

Двадцать третий "воздушный кулак" ударил героя магической Англии в живот, сбивая дыхание и не давая заново прочитать заклинание, а двадцать четвертый заставил оступиться и плюхнуться на пятую точку. Сфера, одержав победу в этом маленьком соревновании, продолжая висеть на одном месте, демонстративно отвела проектор чар, внешне похожий на объектив видеокамеры, принявшись ожидать, пока жертва снова поднимется на ноги.

Маглорожденные, особенно те, кто не смог создать магический щит во время отработки заклинания, сразу принялись уворачиваться от довольно медлительных выстрелов, в итоге даже научившись предугадывать момент залпа и приблизительное направление полета магического снаряда. Как результат: синяков и разрядов, сводящих судорогами мышцы, они получили гораздо меньше.

"Некоторым особо ловким парням можно даже увеличить сложность, поставив более высокую скорость залпов".

Выйдя из спальни, осмотрев гостиную и увидев меня, устроившегося в кресле, единорожка Мистика пробежалась через комнату и, напрягая свои кошачьи лапки, с разбега запрыгнула мне на колени, тут же усевшись на круп и ткнувшись мордочкой в мою грудь. Более разговорчивой она не стала, предпочитая молчать, слушать и наблюдать, время от времени ограничиваясь парой коротких слов вроде "хочу есть", "тут скучно" и "почитай сказку". Сегодня ей пришлось весь день сидеть одной, так как брать ее на первые же уроки я посчитал излишним, а в библиотеку отправились только дубликаты, которым было вовсе не до кобылки.

После пары у первокурсников Гриффиндора и Слизерина у меня была пара у седьмого курса Равенкло и Хаффлпаффа. Чему старшекурсники учились на протяжении шести предыдущих лет, мне известно только теоретически, а потому было принято решение провести практический тест, в ходе которого разрешалось использовать все знания, полученные в школе.

Придумывать колесо, когда уже изобретен велосипед, мне было откровенно лень, а потому зал оказался превращен в полосу препятствий, с боковых сторон которой в шахматном порядке разместились артефактные тренировочные сферы, поставленные на средний уровень скорости и силы чар, а пол разукрашен рунными кругами, изображающими минное поле, в момент попадания в зону действия коих по ногам бил болезненный электрический разряд (активировались они только при физическом контакте).

Сперва из одного конца кабинета в другой ученики проходили по одному, демонстрируя скорость создания защитных и атакующих заклинаний, а также координацию движений и умение реагировать на атаку с разных сторон. Тут лучше себя проявили "барсуки", оказавшиеся более энергичными, при этом меньше времени тратя на планирование.

Один из "воронов" попытался пролететь дистанцию при помощи левитации, еще один превратился в енота и, ловко маневрируя между "минами", вскоре присоединился к одноклассникам на другой стороне зала.

Когда пришло время командных соревнований, студенты Равенкло показали класс: в каждой из пяти пятерок обнаружился свой лидер (по каким признакам его выбирали, для меня осталось секретом), который распределил задачи между напарниками и напарницами. Двое держали щиты над всей командой, еще двое отстреливались от шаров, заставляя их уходить в режим глухой защиты, а последний прокладывал безопасный путь, снимая мои ловушки. Командная работа Хаффлпаффцев на фоне этого смотрелась сумбурно и хаотично...

"А завтра в первой половине второй и шестой курсы, а во второй — первые и седьмые курсы "барсуков" и "ворон". Директор явно думал о чем-то не том, когда составлял подобное расписание: лучше бы всех первоклассников и выпускников поставил на один день, а уже потом дошли бы и до остальных".

— А ты чем сегодня занималась? — запустив пальцы правой руки в шелковистую розовую гриву, осторожно почесываю шею маленькой пони, которая в большей степени напоминает кошку увеличенного размера.

— Решала проблему вселенной, — неожиданно серьезно заявила единорожка.

— Хм? — удивленно вскидываю брови, всем своим видом выражая вопрос. — Решила?

Питомица утвердительно кивнула, после непродолжительной паузы добавив:

— Решила, что вселенная разберется как-нибудь без меня.

Усмехнувшись, перевожу взгляд на огонь. В этот момент начали развеиваться дубликаты, отправленные в библиотеку, из-за чего в голову хлынул поток информации, которую следовало разобрать и упорядочить, пока она не начала забываться. Не все разделы классической магии мне доступны, но их палочковые модификации хоть и урезаны, но гораздо менее требовательны. Вряд ли, конечно, я когда-нибудь захочу превращать камни в тараканов или муравьев... но, с другой стороны, лишних знаний не существует.

"А ведь взведенные магловские мины можно уменьшать и превращать в тараканов, которые сами доберутся до цели. Потом, после того как заклинания выдохнутся или развеются, выполнив свою задачу..."

Раздраженно дергаю щекой. Собственная привычка любое новое знание примерять для военных действий слегка тревожила... Впрочем, избавляться от нее было бы неразумно, так как практика показывает, что в мирах с разумными обитателями подобные навыки никогда не бывают лишними.

"Лучше подумаю о маскировке или маске. Стоит уже, наверное, вернуть себе нормальную внешность: хватит и Джафара, чтобы изображать эксцентричную личность".

Погрузившись в свои ощущения, тянусь к каналу связи с Хогвартсом, по которому в меня непрерывно втекает магическая энергия. Однако же функций у данной связи несколько больше, чем заявляется во всеуслышание, и некоторые из них мне до сих пор непонятны.

Отправив мысленный зов, в следующую секунду слышу глухой хлопок справа и спереди от кресла, который заставил вздрогнуть и вскинуть голову Мистике, успевшей слегка задремать у меня на коленях. Открыв глаза, смотрю на низкорослое худое существо, одетое в хламиду серого цвета, с гербом Хогвартса на груди.

— Господин маг что-то хотел? — домовой эльф (серокожий нечеловек с большими глазами-блюдцами, длинными тонкими пальцами, ушами, похожими на лопухи, и длинным крючковатым носом) склонился в поклоне и замер, глядя в пол.

— Принеси ужин на двоих: взрослый и детский. — приказываю ровным безразличным голосом. — И передай директору, что я хотел бы выбрать служанку.

— Твинки все сделает. — клятвенно заверил нечеловек, прежде чем исчезнуть с новым хлопком, добавив. — Ужин будет готов через шесть минут. Твинки очень жаль, что господину магу придется подождать.

— Бр-р-р. — единорожка передернула плечами, передними лапками переступив по моей ноге. — Жуть.

— Напоминание о том, что магический мир — сказка: чем дальше, тем страшнее. — щелкнув питомицу по носу, ссаживаю ее на пол и, поднявшись на ноги, направляюсь в личную ванную комнату. — Если я не успею вернуться, пока не принесут ужин, сама все не съедай.

...

Домовые эльфы — это представители магической расы, созданные в эпоху богов, сражавшиеся в очистительной войне против магов. Сильными чародеями они не являются, особенно без поддержки своего покровителя, но зато обладают такими способностями, как врожденная аппарация, невидимость и телекинез. Когда-то их внешность более соответствовала образу, неведомым образом просочившемуся в магловскую литературу, но нынешние поколения уже рождаются уродливыми карликами, зависимыми от внешних источников магии.

Одни говорят, что нынешним видом домовые эльфы обязаны древним архимагам, не гнушающимся бить проклятьями по целым народам, для чего иногда даже себя в жертву приносили. Другие же рассказывают, что эльфам попросту не повезло нарваться на радикальных чародеев, коим было мало просто поработить магическую расу и хотелось максимально унизить ее представителей, ранее считавших себя венцом творения. Полностью исключать нельзя ни первый, ни второй варианты, да и какой-нибудь третий тоже, наверное, имел место быть.

* * *

(Отступление).

Одна из перевалочных баз организации СОИЧ, где между заданиями отдыхали и тренировались постоянные агенты, не вынужденные работать под прикрытием в одной из государственных структур, располагалась высоко в горах между крутыми склонами, скрытыми объемными снежными шапками. Горнолыжный туристический центр, состоящий из двухэтажного широкого здания администрации, столовой, четырехэтажного многокомнатного общежития и ряда гостевых домиков, не пустовал ни зимой, ни летом, принося своим владельцам стабильный доход и создавая надежную ширму для менее законных дел (ведь что может быть наименее подозрительным, чем закупки продуктов питания, медикаментов, некоторого разрешенного оборудования, одежды и спортивного снаряжения, если ты владеешь базой экстремального отдыха?).

Кроме горнолыжного курорта, разным членам СОИЧ принадлежат клубы любителей авиации и парашютного спорта, база фанатов глубоководной охоты, многочисленные стрельбища, разбросанные по всему заселенному миру. Само собой, что работники данных учреждений поддерживали себя в великолепной спортивной форме, время от времени брали отпуск, чтобы сменить обстановку и "отдохнуть" в иных климатических условиях... да и работали в несколько смен.

В местах скопления туристов, многие из которых являются влиятельными и богатыми людьми, ценящими уединение и безопасность, даже самый дотошный следователь вряд ли смог бы найти хоть что-нибудь подозрительное. Оружие и амуниция, в которой бойцы организации выходят на дело, хранятся в совершенно других местах: на по-настоящему засекреченных базах и складах, где, помимо охранников и инженеров, никого не бывает. Перед заданием они вынуждены своим ходом добираться до координат, выбранных из числа наименее приметных мест, где своих владельцев дожидаются контейнеры со снаряжением и оборудованием.

Это была не слишком удобная схема, все же тренироваться приходилось со спортивным оружием, лишь иногда выбираясь на полноценные занятия и "пристрелку". Впрочем, в случае раскрытия одной из ячеек структура теряла не так уж и много, тем более что агенты знали только те места, куда их приглашали и привозили до или после заданий, а лиц организаторов вообще никто никогда не видел.

...

— Ало? — раздался голос молодого юноши из динамика телефонной трубки.

— Ты парень вроде нормальный, так что прошу по-хорошему: не звони больше Сашке, — произнес в микрофон мужчина средних лет, двухметрового роста, с бугрящимися под кожей мышцами, одетый в военные штаны и обтягивающую торс майку, сидя за кухонным столом в одном из гостевых домиков туристического комплекса.

— Ладно, — отозвался собеседник как-то заторможено, словно бы растерялся.

— Вот и хорошо — нажав на кнопку отключения вызова, мужчина вернул трубку аппарата в держатель, закрепленный на деревянной панели стены.

Рыжеволосая девочка четырнадцати лет, одетая в спортивные штаны темно-синего цвета и белую футболку, сидела на стуле с противоположной стороны стола, прижав к груди колени и обхватив ноги руками. Ее синие глаза блестели от сдерживаемой обиды, но покрасневшее от эмоций лицо обесценивало все труды.

— Рано тебе еще... — начал было говорить "медведь", но дочь его дослушивать не стала.

Спрыгнув со стула, девочка выскочила за дверь, громко хлопнув створкой и утопав босыми ногами в свою комнату.

— Мда... Душевно поговорили, — покосившись на злополучный телефон, оперативник СОИЧ скрипнул зубами, поднялся на ноги и подошел к маленькому холодильнику, из которого достал банку газированной воды.

В другую дверь, ведущую в маленький предбанник, из которого можно было выйти на улицу, вошла спортивного телосложения женщина лет двадцати пяти-тридцати на вид. Она была одета в лыжный костюм красного цвета, который хорошо гармонировал с короткими рыжими волосами.

— Опять с Александрой поссорились? — устало спросила "лиса".

— Тигренок слишком рано отрастила коготки, — невпопад отозвался мужчина.

— Рассказывай, — потребовала женщина, усевшись на ближний к ней стул и начав расшнуровывать сапоги.

...

— Ему семнадцать лет. — зло сжав кулаки, "медведь" плюхнулся на свое место. — Что я, не знаю, что у подростков в голове в этом возрасте? Решил окрутить малолетнюю дурочку, а она и рада...

— Тихо ты. — оборвала мужа "лиса". — С "тигренком" я сама поговорю, а ты пока не вмешивайся. И не спорь: я твои методы знаю, и для работы с детьми они не годятся совершенно.

— Ну извини, в отличие от тебя у меня не на ком было тренироваться, — огрызнулся мужчина.

— А по зубам? — ласково спросила "лиса". — Дорогой, ты не забывайся: если тебя что-то не устраивает, мы всегда можем съехать.

— Я это... Не то имел в виду, — стушевался "медведь".

— "То", "это". — встав со стула и перекатившись пару раз с пятки на носок и обратно, обладательница рыжих волос фыркнула. — Посиди и подумай, герой-воспитатель, а я пойду поговорю со своей дочерью. Мешать нам не надо. Обед будет через два часа.

Когда за спиной женщины закрылась дверь, мужчина тихо выругался сквозь сжатые зубы, схватился за телефонную трубку и, набрав номер, стал слушать гудки. Секунд через тридцать ему ответил заспанный голос:

— Князь у аппарата.

— Это Егор. — сделав над собой усилие, "медведь" заставил голос звучать ровно. — Мне бы пострелять... Ты со мной?

— Спрашиваешь. — хмыкнул "хамелеон". — Где и когда?

— Давай часа через три у канатки... А там уж посмотрим.

* * *

— Я уточню? — Эдвард Криг, одетый в плотный прорезиненный скафандр черного цвета, поверх которого были закреплены элементы металлокерамической брони, обработанной алхимическим составом, повышающим прочность, держа в левой руке каплевидный шлем с прозрачным кристаллическим забралом, свободной рукой указал на себя, своих напарников, на капсулу цилиндрической формы, закругленную спереди, а потом и на арку, находящуюся в дальней части почти пустого ангара серо-стального цвета. — Мы трое должны влезть в эту пулю, которой выстрелят в непроверенный портал, настроенный на синхронную работу с порталом, построенным на Луне. Там мы должны будем проследить за развертыванием комплекса дальнего обнаружения, после чего при помощи все той же пули вернемся назад?

— Портал проверен, — возмутился седовласый мужчина лет шестидесяти, субтильного телосложения, с профессорской бородкой и одетый в инженерный костюм оранжевого цвета. — С его помощью мы уже переместили туда все необходимое оборудование и автоматический сборщик.

— Тогда... — подал голос Стоун, уже успевший нацепить шлем на голову и сделавший забрало непрозрачным. — Почему бы не отправить кого-нибудь другого?

— Некого отправлять. — едва не сплюнул собеседник. — У нас сроки поджимают, а народа как не было, так и не выделяют. Троих практикантов вон едва выбил. А ведь результаты с меня требовать будут.

— Так и отправили бы этих практикантов, — хмыкнул Кристофер, не слишком обрадовавшийся перспективе путешествовать через экспериментальный техномагический портал.

Инженер потер пальцами правой руки переносицу, затем поочередно посмотрел на каждого из молодых парней и, решив, что Криг из них самый адекватный, усталым голосом спросил:

— Он идиот?

...

— "Я и не думал, что уже существуют техномагические порталы", — фиксируя себя в тесном кресле при помощи широких ремней, через внутреннюю связь скафандров поделился с напарниками пси-одаренный четвертого ранга, играющий роль силовика в их "команде".

— "Это же Наказующие. Я не удивлюсь, если у них где-нибудь на складе лежит экспериментальная машина времени", — отозвался итальянец, усаживаясь на пластиковый "трон" перед своим собеседником.

— "А мне все равно как-то неспокойно", — проворчал алхимик, в свою очередь занимая первое сидение в своеобразной обойме.

Стоило им всем расположиться, как крышка капсулы, похожей на пулю, задвинулась и внутри зажегся аварийный красный свет. В динамиках шлемов тут же зазвучал голос инженера:

— "Не замочите штаны, ребятки, сейчас вас слегка придавит перегрузками. Запас дыхательной смеси рассчитан на двенадцать часов, но через шесть часов вы должны вернуться. Пилот, нацеливайся на арку портала: если на Луне что-нибудь пойдет не так, то в капсуле записаны координаты базы, так что вы сможете совершить аварийный прыжок стационарным портключом. Энергии он жрет уйму, но от Луны до Земли должен дотянуть".

— "Что-то меня это не успокоило", — поделился с напарниками Эдвард.

...

Вопреки опасениям, путешествие через искусственную "кротовую нору" прошло штатно: вот своеобразная пуля, изрыгая огонь из турбин, установленных в задней части корпуса, влетает в арку, а в следующую секунду они оказываются под открытым небом (если так можно сказать о черном полотне, в котором мерцают звезды). Молодым мужчинам оставалось только вернуться к устройству перемещения, рядом с которым в творческом беспорядке лежали матово-черные контейнеры...

...

Развертывание всего необходимого оборудования заняло четыре часа: сборочный механизм в условиях низкой гравитации показал целых восемьдесят процентов эффективности против шестидесяти расчетных. Стоун, Криг и Крис в это время... дурачились. Получив едва ли не первый выходной за несколько месяцев, они бездельничали, любовались космосом и видом Земли с орбиты, бегали и прыгали, изображая из себя героев магловских комиксов (в силах которых, по сути, не было ничего сверхъестественного для магов и высокоуровневых пси-одаренных).

Наконец необычное задание, прошедшее удивительно рутинно, несмотря на окружающую обстановку, было закончено, и трое напарников снова устроились в капсуле. Дав сигнал на активацию портала, Эдвард начал вести пулю к цели, медленно набирая скорость.

— "Вот парни обзавидуются: сегодня как раз марафон должен был быть", — позлорадствовал иллюзионист из Италии.

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

УЧАТ В ШКОЛЕ

Упираясь руками и ногами в стены коридора, вишу под потолком рядом с аркой выхода в центральный зал подземелья. На мне надето облегающее черное трико с широкими рукавами, поверх которого накинуты чары отвлечения внимания, которые хоть и не делают невидимым, но при мимолетном взгляде внушают разумным мысль, что они видят нечто совершенно незначительное и обыденное (внушение можно перебороть, только для этого нужно понимать, что попал под ментальное воздействие).

В дальнем конце прохода зазвучали тихие шаги пятерки Равенкловцев, двигающихся в формации "два, один, два" (первые держат магический и кинетический щит, второй освещает дорогу, замыкающие же готовятся применить атакующую магию). В принципе, учитывая, что на обувь они наложили заглушающие заклинания, ребят можно было бы даже похвалить... если бы они не шаркали при ходьбе штаниной о штанину и вместо "прожектора" использовали заклинание "кошачьего глаза", позволяющее видеть в темноте в черно-белом спектре.

Дождавшись, когда первая троица пройдет мимо, прекращаю упираться руками и ногами в стены и, сгруппировавшись, падаю вниз, приземляясь точно между замыкающей парой. Взмах руками, и выпавшие из рукавов стилеты вонзаются в шеи не успевших отреагировать шестикурсников.

На хрипы напарников отреагировали остальные бойцы пятерки, но, пока они разворачивались и готовились применить новые заклинания (зачем отменили щиты?), я успел сложить несколько символов пальцами рук и набрать в грудь побольше воздуха. Резко выдохнутая струя пламени заставила парней испуганно закричать, полностью теряя какую-либо концентрацию...

...

Две пятерки Хаффлпаффа, состоящие из четырех девушек и шести парней, предпочли двигаться к центру лабиринта плотной группой, защищаясь барьерами как спереди, так и сзади, освещая яркими "прожекторами" каждый уголок туннеля. Представительниц слабого пола они держали в центре формации, отводя им роль своеобразной артиллерии.

"Тоже неплохо. Но за почти четыре месяца могли бы придумать что-нибудь получше".

На узкий зазор между каменными блоками в основании левой стены никто из учеников Хогвартса не обратил внимания, лишь проверив его на ловушку в виде активирующегося при определенных условиях заклинания. Поэтому, когда они проходили мимо, были совершенно уверены в собственной безопасности и оказались полностью не готовы к появлению маленькой мыши, прошмыгнувшей прямо в середину построения. Заклинание трансфигурации тут же отменилось, и зверек превратился в осколочную гранату (уже активированную для взрыва).

...

— Руки! — четверо "воронов", пять минут назад потерявших своего напарника, убегая от стаи летучих мышей, нацелили волшебные палочки на поворот, из-за которого, хромая, вышел одинокий "барсук".

— Парни... как я рад вас видеть, — школьник, одетый в желтую форму с когда-то белой рубашкой и черным галстуком, прижимал левой ладонью кровоточащую рану на правом бедре.

— Не дергайся. — холодно приказал лидер "синих", спешно накладывая чары, отменяющие трансфигурацию, затем развеивающие иллюзии, а после этого и обычные диагностические из списка необходимого для оказания первой помощи. — Он нормальный.

— Слава Мерлину, а то я уж думал, что опять на голема нарвались. — невысокий брюнет сплюнул на пол. — К Мордреду такие зачеты...

— Вот когда выберемся отсюда, тогда и будешь жаловаться. — фыркнул высокий блондин с золотыми волосами. — Ты почему один? Где остальные?

— Мы... Мы девушку без сознания нашли... — Хаффлпаффец сглотнул. — Она лежала рядом с перекрестком и вроде бы не дышала. Двое пошли ее проверить... мало ли помощь нужна... а она гранату в нас кинула, после чего сама в волколака превратилась. Потом был взрыв, нас отбросило... а эта зверюга парней как тряпичные куклы-ы-ы...

— Сбежал, — констатировал один из "воронов", презрительно скривив губы.

— Сами мы тоже сбежали. — напомнил его приятель. — Забыл что ли?

— И что нам теперь с ним делать? — спросил самый низкий из Равенкловцев.

— Нужно рану обработать. — лидер подошел к "барсуку" и, присев на корточки, приказал. — Руку убери.

— А где твоя палочка? — спросил блондин, опуская свой концентратор.

— А вот она! — зло заорал Хаффлпаффец, выбрасывая вперед левую руку с волшебной палочкой, и невербально отправил в растерявшихся школьников взрывное заклятье.

Одновременно с этим "барсук" ударил медика скрюченными пальцами по лицу, чем не позволил себя обездвижить заклинанием...

"Им ведь только что историю о ловушке рассказали, в которой "раненая" девушка выступала приманкой. Я что, слишком многого требую от семнадцатилетних школьников?"

Взятый под ментальный контроль шестикурсник, полностью реализовав эффект внезапности, пока двое оставшихся "воронов" прятались под инстинктивно выставленными щитами, добил медика и болтуна. Только когда он перевел палочку на последних противников, те догадались атаковать в ответ...

...

— Профес-с-сор... — в центральный зал лабиринта вошла одинокая Хаффлпаффка-шестикурсница, одетая в облегающую белую майку с кровавыми пятнами и юбку желтого цвета. — Я вас убью.

— Я тебя тоже очень-очень убью... Нимфадора. — нагло усмехаюсь в искаженное злобой лицо розововласки. — И да, поздравляю.

— С-с-с... чем? — школьница переступила с ноги на ногу, глядя на меня красными глазами с вертикальными зрачками, скаля треугольные зубы и игловидные клыки, красуясь антрацитовой чешуей, покрывающей все тело слоем защитной брони.

— Ты последняя, — развожу руки в стороны, а затем резко свожу их вместе, хлопая в ладоши.

Возможная претендентка на наследование рода Блек, за долю секунды как два сгустка воздуха превратили бы ее в мясной блин, подпрыгнула вверх и, извернувшись, приземлилась на потолок, при помощи выброса магии локально меняя гравитацию. Не теряя времени, запрокинув голову, она раскрыла рот, и в мою сторону устремился комок слизи, воспламенившийся еще в полете.

"Очень талантливая девочка".

Стена уплотнившегося воздуха приняла на себя атаку шестикурсницы, следом за чем прозрачная плоскость превратилась в веретено, которое, словно копье, устремилось к метаморфу. Однако же Нимфадора не стала задерживаться на одном месте, сразу же после плевка рванув влево, выхватывая из-за спины волшебную палочку, с кончика которой сорвалась целая связка из оглушающих, связывающих и взрывных заклятий. Тут-то себя и проявил один из главных недостатков палочковой магии: точечные удары против быстрого врага малоэффективны, в особенности если в них нет вложенной структуры, отвечающей за самонаведение.

— Ну же, мисс Нимфадора, вы ведь можете гораздо лучше, — уклоняясь от тонкого потока боевых и условно боевых заклятий танцующими движениями, бросаю в ответ один за другим "воздушные кулаки", чем еще больше провоцирую девушку на агрессию (как же, ведь я не воспринимаю ее всерьез, хотя сам старше всего на несколько лет).

"Только вот даже официально мое обучение было гораздо более насыщенным: сперва "Пепельный феникс", затем практика у Наказующих... да и рыцаря мне дали хоть и авансом, но вполне заслуженно".

Создаю на левой руке тридцатисантиметровую круглую плоскость "зеркального щита", в правой же руке трансфигурирую из воздуха дуэльную рапиру. Ускорившись при помощи пси-силы, отражаю отправленные в меня чары обратно к их создательнице, а когда поток разноцветных лучей иссяк, салютую своим клинком, предлагая перейти в ближний бой, где у метаморфа теоретически есть преимущество...

"Но только если метаморф идеально владеет телом, а против него не пси-одаренный пятого ранга, основная сила которого — ускорение".

Тонкс купилась на провокацию и, изменив ноги на подобие лап страуса, спрыгнула на пол, тут же бросаясь вперед. Кончик ее волшебной палочки вспыхнул ярким белым светом, по-видимому должным меня ослепить, а левая рука "потекла", принимая вид короткого копья.

"Забыла о контроле воздуха. С ним я, вообще закрыв глаза, могу драться".

В последний момент перед ударом делаю шаг влево и разворачиваю корпус вправо под углом в сорок пять градусов. Острие рапиры, свистнув в воздухе, перечеркнуло горло метаморфа, затем пронзило сердце точным уколом. Ставя же точку, трансфигурирую свое оружие в кривой кинжал, которым снизу вверх рассекаю живот и грудь чародейки, отчаянно цепляющейся за жизнь.

— Хогвартс, игра окончена, — произношу громко и отчетливо, ощущая, как пространство вокруг тут же пошло волнами.

...

Моргнув, осознаю, что стою в центре кабинета по самозащите, в окружении из пятидесяти помятых, но живых и здоровых студентов. Равенкловцы и Хаффлпаффцы, шипя сквозь зубы разные ругательства и отправляя в меня стихийные проклятья вроде "икоты", "чесотки" и "импотенции" (отличились несколько девушек, среди которых была и Нимфадора), с явной неохотой начали подниматься с пола.

— Напоминаю вам, мои разноцветные друзья: вы сами подписались на тренировки, максимально приближенные к условиям реального боя. — сложив руки за спиной, одариваю парней и девушек понимающей, несколько ироничной, а также снисходительной улыбкой. — Так как эти занятия не являются обязательными как для вашего курса, так и для школьной программы в общем, любой из вас может отказаться от участия.

— А нельзя ли... снизить сложность? — подняв руку, спросил один из "воронов".

— На самом деле я не использую ничего сверхсложного. — пожимаю плечами. — Если бы вы проявляли чуть больше внимательности, меньше отвлекались на разговоры и не терялись при непредвиденной ситуации, то выигрывали бы в девяти ситуациях из десяти. Каков девиз наших дополнительных занятий?

— Постоянная бдительность, — с разными интонациями усталости и удрученности отозвался нестройный хор из пятидесяти голосов.

— Ладно. — хлопнув в ладоши (из-за чего несколько парней рефлекторно выставили кинетические щиты, после чего выругались и развеяли их), изображаю на лице выражение жалости. — В следующий раз вместо подземелья будет лес. Так что советую отработать чары против насекомых. А теперь все свободны.

Раздались обрадованные и одобрительные возгласы, некоторые школьники всерьез поверили, будто бы в новых условиях у них появится шанс...

"Наивные. Они даже не представляют, насколько сложнее найти врага, прячущегося среди яркой зелени, в пространстве, кишащем жизнью, в сравнении с пустыми и тихими коридорами. Думаю, занятия через два многие будут просить вернуть уютный и безопасный лабиринт..."

— Профессор, что-то не нравится мне ваша предвкушающая улыбка. — задержавшаяся в кабинете Нимфадора, дождавшись, пока однокурсники выйдут за дверь, крутя в пальцах рук волшебную палочку, подошла ко мне на расстояние вытянутой руки. — Вы ведь что-то задумали?

— Я настолько предсказуем? — вскидываю брови и прикладываю ладонь левой руки к губам, изображая ужас от разоблачения.

— Переигрываете, — поморщилась розововласка, сменив изумрудный цвет глаз на янтарный.

— Ничего не могу с собой поделать. Люблю мучить людей. — развожу руками в извиняющемся жесте и чуть склоняю голову. — Профессиональная деформация личности.

— На мою грудь вы пялитесь по той же причине? — насмешливо фыркнула Тонкс, тут же "надувая" свой бюст до такого размера, что пуговицы рубашки угрожающе затрещали.

— Это наглая ложь! — в праведном возмущении вскидываю голову и складываю руки на груди. — Я вовсе не пялюсь...

— И как же это по вашему называется? — шестикурсница сложила руки под бюстом, выпячивая его вперед, чуть выгнув спину.

— Научный интерес. — отвечаю гордо и уверенно, но через пару секунд возвращаю себе серьезный вид и спрашиваю нормальным тоном. — Вы что-то хотели, мисс Тонкс?

— Я... — девушка смутилась и покраснела, будто бы только что осознала, что общается не с одноклассником, а с учителем (пусть тот и старше всего на несколько лет). — Я хочу попросить вас, профессор Маус...

Формы Хаффлпаффки вернулись к нормальным пропорциям, но она, продолжая краснеть, только еще больше смущалась, уперев взгляд на носки туфель.

— Смелее. — добавляю в голос немного одобрения. — В конце концов, я здесь именно для того, чтобы помогать ученикам.

— Возьмите меня в ученицы, — на одном дыхании выпалила Нимфадора, у которой покраснело не только лицо, но и волосы, а также белки и радужки глаз (выглядело это несколько жутко).

— Гхм. — кашлянув в кулак, делаю паузу, мысленно прокручивая возможные варианты ответа и их последствия. — Я, конечно, владею боевой трансфигурацией, но даже анимагом не являюсь. Возможно, вам стоит обратиться к профессору Макгонагалл? В конце концов, у нее гораздо больше опыта...

— Она меня к вам и отправила, — призналась начавшая успокаиваться Хаффлпаффка.

"Серьезно? С чего бы это?"

— И в чем же причина ее рекомендации? — задаю слегка переформулированный вопрос, мгновением раньше прозвучавший в моей голове.

— Я хочу стать аврором. — ответила Тонкс. — Профессор Макгонагалл же мирный трансфигуратор...

"На руках у которого крови не меньше, чем у боевого мастера любой из гильдий моей родины из предыдущего перерождения. Все же не стоит забывать, что она сражалась в первой религиозной войне Англии, успешно справляясь с потомками древнейших и влиятельнейших родов, превращая их в неподдающиеся опознанию куски плоти".

— То есть вам нужен спарринг-партнер? — уточняю, вскинув левую бровь. — Кто-то, кто не испугается подставиться под удар метаморфа в боевой трансформе?

— Ну... в общем... да, — смутилась розововласка, снова став такой же, как и в самом начале разговора.

"Тогда понятно: вряд ли Минерва горит желанием драться с ученицей. Все же это не ее профиль".

— Мисс Тонкс, у меня уже есть двое личных учеников, один из которых Гарри Поттер, а второй его кузен Дадли Дурсль. — старательно делаю голос усталым, будто бы это действительно занимает много времени и сил. — Кроме того, к этому дуэту часто присоединяется мистер Флер, да и мистер Уизли...

— Я могу заплатить, — Нимфадора встретилась с моим ехидным взглядом и решила замолчать, поняв, что в деньгах я как раз и не нуждаюсь, а, являясь ученицей школы, ничего более она предложить не может (за попытку заключить контракт с школьницей меня Хогвартс если и не размажет по полу, то откатом приложит соответственно проступку).

— Я не отказываюсь вам помочь, просто уведомляю о том, что не смогу уделять много времени. — весело подмигнув приободрившейся девушке, задумчиво добавляю. — Приходите в кабинет самообороны по вторникам, четвергам и субботам после занятий, но до ужина. По понедельникам и средам у меня семикурсники по лабиринту бегают, по вторникам и четвергам — ваши одногодки. В пятницу я устраиваю тренинги для первокурсников, а в воскресенье... Мы не настолько близки, чтобы я вам об этом рассказывал.

— Спасибо, профессор! — розововласка радостно сжала прижатые к груди кулаки.

— Если иных вопросов нет, не смею вас более задерживать, мисс Тонкс, — даю ученице понять, что беседа окончена.

Попрощавшись, Хаффлпаффка поспешно покинула зал самообороны, оставляя меня в блаженном одиночестве. Глубоко вздохнув, трансфигурирую мягкое кресло и расслабленно плюхаюсь в его мягкие объятья. Прикрыв глаза, мысленно возвращаюсь к прохождению лабиринта, прозванного моими подопечными "Дум один".

Не слишком ли жестоко я с ними поступаю, подвергая проверке на прочность силы, ум и психику? Учитывая, что к нынешнему варианту мы шли более трех месяцев, на мой субъективный взгляд, все более или менее нормально. Чары школьники могут отрабатывать и во время официальных уроков, а вот учиться их применять в нужное время приходится на дополнительных занятиях...

"И ведь из двух сотен человек, которые учатся на шестом и седьмом курсах, отказались от дополнительных тренировок только семеро. Да и они полностью концентрируются на будущих специальностях".

Конечно, чтобы устраивать подобные тренировки, пришлось сперва получить разрешение от Дамблдора, затем согласовывать график с другими преподавателями, так же устраивающими дополнительные занятия по своим предметам, и искать подходящий полигон. С последним мне помог Аргус Филч, рассказавший о такой необычной особенности Хогвартса, как возможность создания "иллюзорных барьеров", на первый взгляд, полностью копирующих законы реального мира.

Ознакомившись с информацией об "иллюзорных барьерах", я понял очень важную вещь: создатели Хогвартса были Гениями с большой буквы. По запросу от учителя замок способен генерировать пространственный карман, внутренняя площадь и интерьер которого задаются при помощи мысленных команд, отправляемых через связь контракта. При попадании в эту аномалию настоящее тело пользователя помещается в подобие лечебной комы, а сознание переносится в трансфигурированный аватар, полностью копирующий все особенности организма (даже магические способности остаются теми же самыми). Любая боль, испытываемая в "иллюзорном барьере", урезается до десяти процентов от реальной, а в случае нарушения стабильности разума пользователь тут же отключается от системы и при помощи домовых эльфов перемещается в госпиталь.

"Магическая виртуальная реальность с полным погружением в действии".

Когда я решил поговорить об этом с Бубоником, с которым мы неплохо сошлись на почве любви к созданию и изучению заклинаний, учитель чар и проклятий заявил: "Меня от этой функции отключили за злоупотребление и перерасход магической силы". После ненавязчивых дальнейших расспросов старый маг "раскололся", поведав, что использовал "иллюзорный барьер" для отдыха на пляже...

"Наверняка с иллюзорными красотками... или даже копиями старшекурсниц".

От воспоминаний меня отвлек звук шагов за дверью, а затем в помещение вошла группа первогодок, возглавляемая Гарри и Дадли. С ними пришли еще и Фауст, Рон, Невил, а также Гермиона (последнюю, скорее всего, никто с собой не звал, но и прогонять ее не стали).

— Простите за опоздание, учитель, — почти хором произнесли Поттер и Дурсль.

— Ничего страшного, ребята. — улыбнувшись, провожу рукой по лицу (непривычно не ощущать шрамов, впрочем, скоро это пройдет). — Вас сегодня четное количество, так что разбейтесь пока по парам и приступайте к разминке. Программа обычная: растяжка, пробежка, отработка связки "атака-защита". После устроим командный бой против множественных слабых целей... Чего ждем?

"Хорошо, что хотя бы второй, третий, четвертый и пятый курсы вместо дополнительных занятий по самозащите вынуждены посещать нумерологию, рунные языки, чары и зелья. А то, боюсь, у меня на собственные проекты даже с клонами времени бы не хватало".

* * *

(Отступление).

Спустившись на минус второй этаж, где располагались зельеварни, темница и общежитие Слизерина, Фауст прошествовал ко входу в гостиную и, миновав дверь, ровно держа спину, направился к своей комнате, находящейся в одном из пяти параллельных коридоров. Спокойные зеленые и серебристые цвета ковров, гобелены с изображениями леса и животных, расставленная вокруг столиков мягкая мебель и нежный свет, льющийся прямо с потолка, словно были созданы, чтобы успокаивать нервы и "сглаживать углы" между учениками.

Нельзя сказать, что к иностранцу из Италии в Англии отнеслись особенно холодно. Впрочем, какого-то тепла к нему так же никто не проявлял...

"Разве что "друзья" с других факультетов".

Вспомнив группу мальчишек, увязавшись за которыми в первые же дни умудрился записаться на отдельный курс уроков по самозащите, седовласый мальчик позволил себе легкую улыбку. Все они, начиная с Гарри и Дадли, заканчивая Роном и Невилом, казались какими-то... наивными? О надоедливой девчонке Гермионе, глупыми вопросами и неуместными нотациями заставляющей звенеть воздух в ушах, он вообще старался не думать, большую часть времени делая вид, будто не замечает ее.

"Если наставник Маус ее не затыкает и не прогоняет, значит, так нужно. Если же я начну возмущаться... он вполне может прогнать уже меня. Отказываться от нормального тренера, дающего заклинания и объясняющего, когда и как их нужно применять, всего лишь из-за какой-то "крохоборки"..."

Фыркнув, Флер приветственно кивнул группе одноклассников, делающих уроки за общим столом под присмотром старшекурсника, и поспешил скрыться в своей комнате, пока его не позвали присоединиться. Стоило же двери закрыться, как ноги подогнулись, а из спины будто бы выдернули стержень, позволявший сохранять осанку. Устоять на двух конечностях удалось, только привалившись плечом к стене.

— Фауст? — позвала своего хозяина Тами, находящаяся в своей истинной форме зверолюдки, одетая в черную футболку и штаны, а также черный ошейник с медальоном. — Вот, пей.

Когда к губам прикоснулось горлышко стеклянного флакона, а в волосы вцепились пальцы белки, запрокидывая голову лицом вверх, мальчик не стал сопротивляться и послушно проглотил вылившееся в рот зелье. После этого, закинув левую руку хозяина на спину, Тами перетащила едва шевелящего ногами блондина к кровати, аккуратно уложив на одеяло и начав снимать пиджак с рубашкой.

"Глупая белка. Если я не буду тренироваться, то никогда не стану сильнее Джафара".

Промелькнула мысль в голове наследника рода Флер в ответ на бормотание зверолюдки о том, что он скорее надорвется, нежели станет сильнее. Впрочем, девочке хватало такта ни на чем не настаивать (или же она понимала, что излишним напором только подтолкнет подопечного к еще большим глупостям).

Раздев Фауста до пояса, Тами проверила дверь, а убедившись, что замок надежно закрыт, приняла свою человеческую форму, в которой о ее природе напоминали только уши, хвост и когти. Забравшись на кровать, белка растерла ладони и, сев на ноги блондина, начала поглаживающими движениями расслаблять напряженную спину, постепенно переходя на легкие разминания. Массажистка из нее была, конечно, посредственная, но отсутствие опыта и знаний компенсировались старательностью и интуицией.

"Завтра нужно попробовать вложить в щит больше магии... Не могу же я проиграть Поттеру, которого тренируют меньше года?"

Это была последняя мысль в блондинистой голове, прежде чем ее владельца сморил сон.

* * *

Вернувшись в гостинную Гриффиндора, разукрашенную красно-золотой драпировкой с мягкими желтыми коврами, кучей пуфиков и подушек, Рон, Невилл, Гарри и Гермиона тут же окунулись в атмосферу веселья и легкой безалаберности. Несколько компаний старшекурсников сидели вокруг столиков у камина, младшие курсы перемешавшись шумели по центру, в дальнем от входа конце виднелись лестницы в женские и мужские спальни.

— Эй, парни! — махнул рукой вновь прибывшим один из первокурсников, играющий в карты с двумя второкурсниками. — Давайте к нам!

— Не. — Невил покачал головой. — Я пас. Мне еще эссе по чарам на завтра писать.

— Рон. — к мальчикам подошел пятикурсник с значком старосты. — Нужно поговорить.

— Извините, ребята, я потом подойду, — виновато улыбнувшись, младший Уизли поспешил за старшим братом, который направился к занавескам, отгораживающим столики, стоявшие вдоль одной из стен, от остального пространства гостиной.

Гермиона сразу куда-то убежала, так что Гарри остался один и причин отказаться от приглашения не нашел.

...

В закутке на шесть человек к моменту прибытия Рона уже сидели Перси, Фред и Джордж. Лица у них были серьезные, так что и младший брат внутренне подобрался. Когда же активировались чары от подслушивания, один из старост Гриффиндора спросил:

— Рон, что ты думаешь о нашем учителе по самозащите?

— Ну... — мальчик почесал ухо, кинул взгляд на близнецов и заявил. — Неплохой, в общем-то. Много учить не заставляет, готовит нас к разным турнирам. А чего ты у меня-то спрашиваешь, если сам на его уроки ходишь?

— Просто ты первокурсник, и у тебя взгляд не замылен, — ответил Перси.

— И нас он уже допросил, — выдал старшего брата Фред.

— Мы ему сказали примерно то же, что и ты. — дополнил Джордж. — А еще Перси обещал, что расскажет о причинах своего интереса к подлечившему собственное лицо молодому мужчине.

Близнецы ехидно усмехнулись и требовательно прищурились.

— Вы же знаете, что родители... ищут жениха для Джини? — уточнил староста, сделав вид, что не заметил подколки братьев, и, получив три утвердительных кивка объявил. — Мне пришло письмо, в котором отец настойчиво попросил пригласить мистера Мауса в Нору на празднование нового года. Официально: родители хотят отблагодарить его за то, что профессор фактически взял Рона в ученики, да и пользуются его положением... Неофициально же: в этом году Джини еще не ученица Хогвартса, а значит, брачный договор с Маусом заключить ничто не мешает.

— Она же еще маленькая, — тихо возмутился младший Уизли.

— А когда это останавливало хоть кого-то из нашего клана? — ехидно хмыкнул Перси. — Остается надежда, что большой мышь откажется.

— В твоих словах так и слышится некое "но", — заметил Джордж.

— Сам знаешь: нашим родителям есть, что предложить. — уперев локти в стол, старший брат подпер голову сжатыми кулаками. — Деньги ему вряд ли нужны, но в Англии клан Уизли самый многочисленный, так что может дать как связи, так и защиту или же знания. Вряд ли "крохобор", пусть и вышедший из благородного рода сквибов, и являющийся рыцарем Пендрагона, откажется от такой возможности. Тем более после его финта ушами с истреблением Нотов...

— Большинство аристократов скорее нож под лопатку сунет, а не с дочерью своей сведет. — фыркнул Фред. — Знаем, всех нас с малолетства учили. Скажи лучше, что ты предлагаешь.

* * *

Закрыв книгу, Драко Малфой откинулся на подушки своей кровати и сомкнул веки. Десяток секунд ему потребовался для того, чтобы сконцентрироваться и начать медитацию для лучшего усвоения информации.

Первым отключилось зрение, затем слух и обоняние, последними пропали тактильные ощущения. Все ресурсы разума были направлены на разбор и усвоение текста не как набора букв, складывающегося в слова, а как носителя информации, которая однажды может спасти жизнь. Каждый вечер платиновый блондин использовал эту сложную и достаточно опасную родовую способность, порой проглатывая по две-три главы увесистого талмуда.

"Мы слабы в прямом столкновении".

Говорил отец.

"Наша магия заточена под тонкие манипуляции".

Объяснял он сыну причины, по которым Малфои редко являлись боевыми чародеями.

"Но глуп тот, кто считает нашу семью беззащитной: ментальная магия хороша не только для усвоения огромных объемов знаний, но и для подлых ударов по сознанию соперника. В то время, когда классических боевиков можно сравнить с мечом или боевым молотом, Малфои являются рапирой или отравленным стилетом".

Люциус никогда не выходил из дома без трости, которая представляет из себя боевой жезл с накопителями и более чем дюжиной шаблонов заклинаний. А ведь это только то, что демонстрируется общественности. Десятки артефактов спрятаны в одежде, которую так же можно было считать полноценным артефактом, а ведь тело защищают еще и ритуалы, многие из которых даже магическое общество посчитало бы слишком жестокими.

"Запомни, сын: когда дело касается выживания тебя самого и твоей семьи, запретных знаний не существует. Главное, быть уверенным, что ты сможешь справиться с последствиями".

Пока же наследник рода Малфой находился в состоянии транса, верный зверолюд убрал вещи на положенные им места, аккуратно раздел и обтер худое тело, затем одел его в пижаму и уложил под одеяло. Утром Драко как всегда проснется отдохнувшим и полностью готовым продолжать грызть мифический гранит науки. Что же касается интриг: у него не было на них времени.

(Конец отступления).

Примечание к части

А ну чики-брики и в дамки!

Жду отзывов.

P.S. Почему-то сначала думал, что "Институт" из Фолаута — самая сильная постапокалиптическая научная организация, потом прочитал где-то, что О-Сознание — еще сильнее... Потом наткнулся на левую статью с их сравнением и ничего не понял... Потом прочитал на вики про обе структуры и решил, что О-Сознание в десятки раз сильнее "Института" с их разработками, хотя "Институт" — это из будущего, а коллективный разум осознанцев — примерно современность. Так где правда-то? У О-Сознания есть доступ к инфосфере Земли, у "Института" — роботы-андроиды. У О-Сознания — психотронные установки, у "Института" — управляющие роботами модули. О-Сознание может массово порабощать разумы толп людей, "Институт" — пользуется силовыми мерами, андроидами и устрашением. О-Сознание создало иллюзорный артефакт-божество, являющийся пси-орудием, а "Институт" — ничего подобного... И все равно сомневаюсь. (?????)

ВО ИМЯ ЛИЧНОГО БЛАГА

Еще в начале сентября, вернувшись в особняк, находящийся в пригороде Рима "Тени", я — Джафар спросил у маленького бельчонка Коди:

— Ты хочешь стать сильным и большим, чтобы иметь возможность защищать себя и сестру?

Испуганный малыш, оставшийся один на один со страшным злобным магом (мной), да еще и без поддержки единственной родственницы, дал единственный возможный в этой ситуации ответ:

— Хочу... господин.

Было ли мне стыдно настолько грубо манипулировать детенышем? Пожалуй, "нет". Может быть, в предыдущей жизни в душе и возник бы протест...

"Зачем врать себе? Уже после первой осознанной жизни мои нормы морали оказались заметно размыты. Стоит сказать "спасибо" учителю".

Однако же в случае с Коди у меня, действительно, не было никаких дурных мыслей, и я собирался дать ему силу... пусть и на своих условиях. Сперва бельчонок был усыплен, затем помещен в колбу с питательным раствором, установленную в одной из гостевых комнат, подключен к искусственно выращенному мозгу пси-одаренного третьего ранга, генерирующему иллюзорную реальность для одного-единственного обитателя, и окружен барьером ускоренного времени. Учитывая, что в мире контролируемого сна время течет в четыре раза быстрее, чем в реальности, а внутри барьера оно ускорено еще в три раза, за один месяц мой подопечный будет проживать год усиленных тренировок по овладению чакрой (тренировать его будет мой ментальный двойник).

"Наверное, это можно назвать даже личным ученичеством. Жаль только, Коди еще слишком мал, чтобы оценить данную ситуацию".

Разумеется, учить бельчонка как Фауста я не собираюсь: все же юный Флер избран мной как прямой наследник моих знаний и навыков, так что и спрос с него гораздо выше (да и не выдержал бы малыш подобного психологического давления). Младший брат Тами станет бойцом с знаниями медицины, основ ритуалистики, рунных знаков и печатей, ну и, разумеется, овладеет пятью стихиями, в число которых входят земля, вода, воздух, огонь, а также молния.

За период реального времени, равный восьми месяцам, он повзрослеет на восемь субъективных лет, физически же для него пройдет два года. После этого будет перерыв на лето, во время которого подопечный освоится со знаниями уже в реальном мире, а когда его старшая сестра и мой ученик вновь отправятся в Хогвартс, продолжит познавать искусство владения внутренней энергией. Так как объем чакры станет увеличиваться крайне неспешно, основной упор придется делать на контроль, количество знаний и сообразительность.

В случае если в ближайшем будущем не произойдет ничего экстраординарного, то лет через пять Коди станет довольно сильным пользователем чакры широкого профиля с ментальным возрастом в шестьдесят с небольшим лет. Впрочем, из-за однообразия иллюзорного мира эту цифру смело можно урезать в два, а то и три раза.

Почему я решил так поступить с бельчонком? Во-первых, мне нужен помощник, который будет достаточно много знать, уметь и не станет желать меня убить (желание отправить учителя на новое перерождение позволительно только полноценному ученику). Во-вторых, данный эксперимент покажет, насколько жизнеспособна идея выращивать верных бойцов в иллюзорной реальности. В-третьих, наверное, мне просто захотелось дать малышу шанс добиться чего-то большего, при этом откровенно лень было тратить свое собственное время.

"Мне было лень и потому я создал установку на стыке ритуалистики, артефакторики и биомантии уровня не ниже мастера всех трех направлений. Это даже в мыслях звучит нелепо".

Самой сложной и затратной частью комплекса чар, наложенных на колбу, внутри которой Коди предстоит провести большую часть года, является барьер ускоренного времени. Данное направление магии вообще находится под строгим контролем правительств "Тени" и архимагов, так что частные исследования запрещены, а в общем доступе имеются только способы локального ускорения, замедления и заморозки времени (используется в основном во время научных экспериментов либо медиками в случаях критических повреждений энергетики у пациента). Если бы не постоянная подпитка от Хогвартса, то я бы не стал даже задумываться о подобной трате магии...

Однако последние четыре месяца я — Джафар занимался далеко не только подготовкой верного и сильного бойца, но и иными проектами. Для начала стоит упомянуть, что начато выращивание клонов пси-одаренных людей, в тела которых внедрены микроорганизмы, создающие систему циркуляции чакры, вместе с очагом смешивания жизненной и духовной энергий. В качестве первого донора генетического материала выступил сам... сэр Микки Маус.

"Псионик пятого ранга, маг и просто скромный молодой человек".

Из-за того что пси-сила клонов людей, так же как и их ментальные способности, превосходят аналогичные показатели рядовых зверолюдов, нагрузка на искусственный мозг, создающий общий сон-иллюзию, возрастает на порядки. Аналог биокомпьютера, установленный в помещении с клонами белок, напрямую соединенный с моим истинным телом жгутом из нервной ткани и кровеносных сосудов, способен поддерживать не более сотни полноценно развивающихся личностей. Но остановиться я решил пока что на пятидесяти "сыновьях", живущих на иллюзорном острове с четырехкратным субъективным ускорением времени относительно реального мира.

"Если нигде не напортачу в воспитании, то через те же лет пять получу адекватных сильных помощников".

Возникает вопрос: зачем мне ученик, которого нужно тренировать и готовить к жизни самостоятельно и в реальном времени, если можно создать клона, в голову которого можно вложить любую информацию? В крайнем случае его воспитание можно переложить на технологию ускоренного сна, самому же ничто не будет мешать заниматься личным усилением. Пожалуй, ответить на этот вопрос я не смогу, хоть теоретически и есть оправдание, что это нужно ради получения наследства Фауста от его рода. На самом же деле корни желания воспитать приемника именно своими руками уходят далеко в прошлое, в мир, где меня звали Мозенратом...

"Да и мир боевых магов с их системой образования внес свою лепту в закрепление "инстинкта учителя".

...

Но все вышеперечисленное отступает на задний план в сравнении с проведенным ритуалом по приживлению новой надстройки души, основой для которой послужил низший дух земли. Почему мой выбор пал именно на него, а не на духа огня, воды, света, тьмы или смерти? Учитывая, что некромантия давно и надежно впаяна в саму мою душу (спасибо Джинну), огонь и свет мне доступны благодаря плотной связи с Мистикой, тьма слишком агрессивна, единственной альтернативой оставался водный дух.

Соглашусь: перспектива управлять водой напрямую, так же как и воздухом, тратя на это не магию или чакру, а духовную энергию, выглядит весьма заманчиво и многообещающе. Однако же шанс получить возможность управлять гравитацией, пусть пока что и в крайне малых масштабах, был признан более актуальным.

Не став придумывать нечто совершенно новое, после призыва и заключения контракта с духом я — Джафар при помощи магии, чакры и очищенной духовной силы поместил энергетическую сущность в заранее извлеченный левый глаз, на радужке которого проявился рисунок, похожий на тонкий ободок, окружающий зрачок. После обратной имплантации зрительного органа начался процесс сращивания духовных оболочек, по завершению которого надстройка будет перемещена в основное тело.

Разумеется, есть некоторая вероятность, что кто-нибудь сможет заглянуть под мою защиту и увидеть изменения, произошедшие с энергетикой. К счастью, в этом мире известны случаи, когда маги помещали активируемые волевым усилием заклинания в определенную часть тела на случай необходимости нанести один-единственный удар, когда иных способов защититься нет. Так что открытием века мой опыт не станет...

"Хотя вряд ли многие задумывались о том, чтобы приращивать к душе духов. Разве что архимаги могли... Имхотеп уж больно подозрительную нематериальную форму имеет".

Можно было, конечно, попытать удачу в поисках и приручении таких сущностей, как духи времени или пространства, но вероятность успеха слишком мала. Да и, если уж быть до конца честным с собой, то в шаманизме я еще не так силен для подобных подвигов. Хаос и порядок из этого списка сразу вычеркиваются, мои разум, воля и душа мне еще слишком дороги.

Остальные же дела меня — Джафара были более повседневными: встречи с закупщиками фруктов, приемы в особняках итальянской аристократии, в которую меня пусть не без скрипа, но все же приняли как равного, выполнение мелких заказов в Риме. Удалось подписаться на прямые трансляции матчей команды Сноукитс, которые после поражения от "тигров" встряхнулись и начали демонстрировать весьма неплохую игру, доказывая превосходство высокоранговых пси-одаренных над более слабыми противниками. Из-за упоминаний при личных встречах данной магловской забавы Сабрина так же стала смотреть трансляции, но если меня в первую очередь увлекал именно процесс использования пси в спорте, то молодая чародейка искренне болела за "снежных кошек".

* * *

— Джафар, друг мой! — стоило мне вслед за слугой войти в приемный зал особняка рода Дантэ, как словно бы из воздуха рядом материализовался Эдмонд, одетый в красно-синий камзол. — Как же давно мы не виделись... Выручай, буду должен.

Последние слова мужчина процедил сквозь зубы шепотом, широко улыбаясь и активно тряся мою руку. При этом его глаза панически метались из стороны в сторону, словно бы выискивая пути к бегству.

— Рад тебя видеть, Эдмонд. — церемонно кивнув, высвобождаю из хватки приятеля руку и поправляю полы черного плаща, накинутого поверх алого свободного одеяния. — Благодарю за приглашение.

— Не стоит, дружище. — боевой маг продолжал улыбаться, сохраняя маску радушного хозяина, страдающего от нервного срыва. — Тебе наверняка и без меня пришло немало приглашений на празднование нового года. И что-то мне подсказывает, что дом рода Дантэ ты выбрал вовсе не из-за меня.

Тем временем просторное помещение, пол которого был выложен паркетом, стены скрыты за бархатной драпировкой синего и красного цветов, а с потолка свисали светильники, похожие на застывшие капли жидкого огня, огласил высокий голос немолодой женщины:

— Эди, ну куда же ты убежал от бабули? — легко лавируя между немногочисленными группами гостей, в нашу сторону направлялась пожилая леди с густой гривой седых волос, болотисто-зелеными глазами, ярко-алыми губами, растянутыми в доброй улыбке, с глубокими морщинами на широком лице... с телосложением профессионального культуриста. — Ой, а это кто рядом с тобой? Ну-ка, познакомь бабушку с твоим другом.

Она была невысокой, примерно мне по плечо, но вот шириной размаха плеч едва ли не превосходила. Одета же она была в плотное трико с красным верхом, синим низом, белыми юбкой и сапогами на невысоких каблуках, с фиолетовым плащом, накинутым на плечи и спускающимся до уровня колен. Несмотря на все попытки выглядеть безобидной старушкой с причудами, во взгляде читался интерес хищника, а в движениях просматривались скупость и точность опытного бойца.

— Гхм. — Эдмонд кашлянул в кулак, тут же принимая вид аристократа на приеме у короля. — Бабушка, позволь представить тебе Джафара Мора, моего хорошего знакомого и близкого друга Сабрины.

— Очень рада познакомиться. — пожилая женщина шире растянула губы, из-за чего добродушная улыбка неуловимым образом стала похожа на оскал. — Мне о вас много рассказывали.

— Джафар, позволь представить тебе мою прабабушку, — боевой маг на момент замешкался, чем не замедлила воспользоваться его старшая родственница.

— Милый, ты меня смущаешь. — прижав ладони к щекам, женщина бросила на внука предупреждающий взгляд, затем перевела внимание на меня. — Джафар, я буду рада, если столь милый юноша будет обращаться ко мне просто "бабуля". Если это, конечно, вас не оскорбит...

— Что вы, бабуля, для меня это великая честь, — изображаю полупоклон, но, прежде чем успеваю разогнуться, моя правая рука оказывается в стальной хватке сильных рук пожилой женщины.

— Пойдем, Джафар, я провожу тебя к Сабрине и ее друзьям. Ты ведь ее ищешь? — не опасаясь негативной реакции и нарушая правила этикета, чародейка, по силам приближающаяся к Дамблдору (ученику самого Мерлина), начала буксировать меня вглубь зала. — Эди, дорогой, мы с тобой поговорим чуть позже. Так что никуда не убегай.

Бросив удивленный взгляд себе за плечо, вижу, как Эдмонд одними губами произносит: "Крепись, друг... Я тебя не забуду".

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

НОВЫЙ 1992 ГОД

— Сэр Микки Маус с оруженосцами, — герольд, стоявший у распахнутых дверей, ведущих из коридора в бальный зал, одетый в камзол в цветах рода Пендрагон, своим голосом без всякой магии заглушил как музыку, так и гул разговоров гостей.

"Шутники".

Мелькнула веселая мысль на грани сознания, пока я пересекал порог помещения неспешным уверенным шагом, высоко держа голову и улыбаясь уголками губ. После лечения мое лицо избавилось от последних следов травмы, однако же голова продолжала сверкать гладкой лысиной, что в совокупности с полувоенным мундиром сине-серого цвета с гербами рода Маус на плечах и высокими черными кожаными сапогами смотрелось даже более эффектно, нежели какая-либо сложная прическа.

Позади меня, за правым и левым плечами соответственно, вышагивали Гарри Поттер и Дадли Дурсль. Зеленоглазый брюнет был одет в черный костюм, голубоглазый блондин — в его белую копию, а благодаря некоторому семейному сходству черт лиц создавалось забавное впечатление живых отражений.

"Жаль, что они не близнецы".

Несмотря на все инструкции, мои подопечные все же не смогли удержаться и хоть пытались делать это незаметно, но все же оглядывались по сторонам широко распахнутыми глазами. Радовало, что хотя бы рты они не пооткрывали, благодаря чему леди и джентльмены, разодетые в дорогие пышные платья и строгие, но ничуть не менее дешевые костюмы, смотрели на них скорее умиленно, чем с проявлением какого-либо негатива.

Мраморный пол практически светился, отражая яркий желтый свет льющийся от массивных позолоченных люстр, гобелены с изображениями танцующих в небе драконов скрывали за собой стены и стражников, прячущихся в нишах (по-видимому, Артур учел опыт давнего нападения и не желал рисковать), струнные, клавишные и духовые инструменты заполняли пространство ненавязчивой музыкой.

— Ваше величество. — отвешиваю поклон королю, одетому в красный, золотой и белый вкупе камзол с зубчатым позолоченным обручем на голове. — Ваши высочества...

Поочередно кланяюсь Ланселоту, облаченному в бело-золотой мундир, и Артурии, красующейся мягко-голубым платьем с неглубоким вырезом, узким корсетом и юбкой-колоколом. Ученики молча повторили мои действия, окончательно впав в созерцательное состояние и стараясь не высовываться из-за моей спины.

— Рад, что ты смог к нам выбраться, Микки. — по-отечески улыбнувшись, Артур хлопнул меня по левому плечу. — Обучаешь новое поколение?

— Пока нет своих детей, остается воспитывать чужих. — слегка развожу руками, будто извиняясь, а затем, отведя ладони назад, хватаю мальчишек за плечи и, впившись пальцами в болевые точки, заставляю подопечных вернуться из мира грез. — Позвольте представить: Гарри, наследник рода Поттер, и Дадли Дурсль.

— Хм... Славные будут рыцари. — мазнув взглядом по лицам застывших статуями мальчишек, Пендрагон кивнул своим мыслям. — Не опозорьте своего учителя.

...

Некоторое время после официального приветствия мне с подопечными пришлось ходить от одной группы гостей к другой, обмениваясь ничего не значащими вежливыми фразами, представляя высшему обществу двух молодых людей. Зачем я этим занимался? Пусть официально в магловском мире не знали о магии, но приближенные короля как раз являются теми людьми, кто входит в число исключений, подтверждающих правила. Создавать же репутацию для учеников следует уже сейчас, чтобы в будущем они не были никому неизвестными выскочками (в большей степени это относится к Дадли, так как убийцу темного бога и без того знают все, кому нужно). Парни достойно выдержали выпавшее на их долю испытание, на какое-то время став главной темой для обсуждений.

— Ты умеешь эпатировать публику, — заметил Ланселот, вместе с сестрой и членами своей свиты нагоняя меня вблизи столов с закусками, установленных у дальней от входа стены. — Мне даже несколько завидно.

— Это все беспочвенные подозрения. — гордо вскинув голову, с непроницаемым лицом разворачиваюсь к принцу и принцессе. — Ваше высочество, вы неподражаемы...

— Микки, если ты продолжишь изображать из себя распушившего хвост павлина, я не пожалею каблуков и приглашу тебя на белый танец, — ласково улыбаясь, угрожающе прищурилась Артурия, демонстративно цокнув туфелькой.

— Сдаюсь-сдаюсь. — выставляю руки в защитном жесте. — Однако же меня терзают смутные сомнения...

Обвожу взглядом молодых мужчин и женщин, словно бы случайно выстроившихся полукругом, своими спинами закрывая происходящее от взглядов других гостей, одновременно с тем отрезая пути к отступлению.

— Я требую реванш, — не стал юлить Ланселот, оскалившись в хищной улыбке.

— Твое высочество, опять? — изображать тяжелый вздох не пришлось.

— Эй, это прозвучало обидно, — как-то по-детски насупился принц, вызывая сдавленные смешки и улыбки у своих спутников.

— Сэр Маус, неужели вы откажете нам в такой малости, как наблюдение за избиением наследника трона? — слегка наклонив голову вперед, с совершенно серьезным выражением лица спросила невысокая девушка с белыми волосами и рубиновыми глазами, одетая в нежно-голубое платье.

— Должен же кто-то спустить Ланселота с небес на землю, а то он скоро связь с реальностью потеряет, — поддержал подругу черноволосый великан в сером камзоле.

— Я бы сама погоняла братишку, но, боюсь, платье плохо подходит для дуэлей, — удрученно вздохнула Артурия.

— Предатели, — обиженно буркнул Ланселот, скрещивая руки на груди.

— Раз вы все так просите, то разве я могу отказать? — соглашаюсь с картинной неохотой. — Где и когда?

...

— О чем ты хотел поговорить? — стоя в дуэльном круге с тренировочным мечом в правой руке и муляжом кинжала в левой, вопросительно приподнимаю брови.

— В то, что я решил взять реванш, ты не веришь? — изобразил удивление Ланселот, в этот раз вооружившийся парными, чуть изогнутыми клинками.

Скашиваю взгляд на золотистую полупрозрачную пленку барьера из плотного света, созданную пси-силой Артурии вокруг дуэльной арены. Затем возвращаю внимание к принцу и выражением лица изображаю вопрос: "Какие еще нужны доказательства?"

Малый дуэльный зал, куда вся наша компания переместилась из бального помещения, представлял из себя комнату с шершавым красным полом, белыми стенами и потолком, с несколькими стойками для тренировочного оружия. Свита Пендрагонов и мои ученики распространились по периметру нарисованного в центре белого круга, Артурия под предлогом того, что с нами дети, которые в случае чего не успеют защититься, создала непроницаемую для звуков преграду, так же мешающую чтению по губам.

— Ладно, плохой из меня интриган, — с этими словами Ланселот вспыхнул ослепляющей вспышкой и метнулся в атаку, обоими мечами собираясь нанести удар сверху вниз.

Ускорившись при помощи пси-сил, смещаюсь влево и своим мечом ставлю скользящий блок, тут же кинжалом пытаясь ткнуть соперника под ребра. Принц не стал уворачиваться, вместо этого приняв атаку на броню из твердого света.

— И все же? — разорвав дистанцию (что в круге диаметром в десять метров не так уж и сложно), встаю в защитную позицию.

— Я хочу, чтобы ты убил одного человека, — без предисловий заявил Ланселот, шагая вперед и совершая рубящие удары крест-накрест по диагонали.

— А если я откажусь? — рывком смещаюсь вправо, затем перемещаюсь за спину принцу и наношу режущий удар по шее, стремясь отрубить голову.

— Тогда я отдам этот приказ кому-нибудь другому. — пригнувшись, противник крутанулся на левой ноге, пяткой правой ноги попытавшись достать мне до лица. — Но друзьями мы в таком случае быть перестанем. Впрочем, врагами тоже не будем.

— Мда. — отшатнувшись назад, простым тычком клинка вперед, останавливаю порыв Ланселота сблизиться. — Почему я?

— Ты знаешь другого рыцаря, присягнувшего Пендрагонам и сумевшего в одиночку уничтожить не самый слабый магический род? — вопросом на вопрос ответил блондин.

— И кто же жертва? — скользящими блоками отвожу еще два удара, один из которых был нацелен в горло, второй же в печень. — Не думаю, что услуги столь популярной личности понадобились для устранения какого-нибудь мелкого вора или чиновника. И если уж говорить честно, то присягу я давал твоему деду, так что несколько удивлен, что приказ поступил не от него. Или...?

Мой удар мечом сверху вниз был принят на скрещенные клинки принца, который отвлекся на мгновение, за что и поплатился пинком в живот. Если бы не броня из света, поглотившая почти всю кинетическую силу, то противника отбросило бы к самому барьеру.

— Нет, целью является не король. — отступив, чтобы перевести дыхание, Ланселот отрицательно покачал головой. — Я хочу, чтобы ты убил Мордреда Пендрагона, нашего с Артурией дядю, который в последнее время не покидает стен "Пепельного феникса".

"Однако... Какие страсти кипят".

— Ваше высочество... — начинаю было говорить вежливо, но вынужденно умолкаю, так как со стороны принца в меня полетели копья, материализованные из света.

— Скажи, Микки, могу ли я на тебя рассчитывать? — блондин бросился в атаку, размахивая своим оружием со скоростью ветряной мельницы в ураган. — Можем ли мы на тебя рассчитывать?

Отступаю назад и влево, то уклоняясь, то отводя выпады скользящими блоками. Пендрагон же наступал, работая руками на пределе своей скорости, при этом даже не пытаясь использовать плотный свет для нападения (тем самым давая мне время на размышления).

"Нужно ли мне вмешиваться в дела короны Англии? Если соглашусь, могу вызвать неудовольствие Артура, не говоря уже о том, что "Пепельный феникс" — это подземная крепость, защищенная от пространственной магии не многим хуже Хогвартса. Отказаться? Это грозит разрывом хороших отношений с младшими Пендрагонами, которые рано или поздно придут к власти и вряд ли забудут "предательство". Рассказать все королю? Та же проблема... Только еще и близнецов перед Мордредом подставлю".

— Я не наемник, а рыцарь, — наконец произношу твердо, плавным шагом вперед и вправо оказываясь слева от Ланселота, тут же пытаюсь вонзить кинжал под ключицу соперника.

"И что ты на это скажешь?"

— Иногда ради блага страны некоторыми принципами можно пожертвовать. — развернув корпус так, чтобы стоять ко мне лицом, принц попытался левым мечом достать до моей шеи, а кончиком правого проткнуть живот.

Бесхитростно разрываю дистанцию и расслабленно опускаю оружие, замерев вполоборота к Ланселоту. Глядя на него прищуренным зеленым глазом, констатирую:

— Для этого должна быть весьма весомая причина.

— Планируемый переворот — это достаточно весомая причина? — скривив губы в усмешке, блондин внезапно раздвоился и стал заходить с противоположных от меня сторон (настоящим был левый Ланселот, в то время как правый являлся плотной проекцией).

— Почему Артур не реагирует сам? — крутанувшись на месте, стремительно обрушаю град ударов на фальшивку, собственной пси-силой разрушая ее структуру. — В жизни не поверю, что он не знает.

— Дед не станет воевать против сына. — отступив на шаг назад, отозвался принц. — Он все еще надеется, что дядя одумается...

Ускорившись до своего нынешнего предела, серией ударов поражаю левое колено, правую ключицу, шею, живот, подбородок, а завершаю комбинацию касанием рукояти кинжала правого виска Ланселота. Броня из света сдержала все атаки тренировочного оружия, но мы оба понимали, что, бей я всерьез, противник попросту не успел бы отреагировать.

— Хех... неужели "пятерка"? — защита Ланселота исчезла, на губах же появилась веселая улыбка, отразившаяся так же в выражении глаз.

— Я не буду наемным убийцей. — произношу негромко, но отчетливо, затем отступаю на несколько шагов и, изобразив полупоклон, добавляю. — Благодарю за спарринг, ваше высочество.

— Не стоит. — улыбка не исчезла с лица блондина, но вот в глазах появилось отчетливое разочарование. — Могу я рассчитывать на то, что наш разговор не выйдет за пределы круга, сэр Маус?

— Я хотел бы попросить вас о том же, принц, — слегка киваю собеседнику, намекая на его предположение о том, что я достиг пятого ранга (все же пси-одаренных такого уровня можно по пальцам пересчитать).

— Вот и отлично, — кивнув в ответ, Ланселот махнул рукой сестре, и барьер пропал.

— Это было здорово, — заявила Артурия.

— Сэр Маус? — беловолосая блондинка вопросительно изогнула брови, заметив некоторое похолодание обстановки.

— Благодарю. — кивнув принцессе, подхожу к ученикам и, взяв их за плечи, поворачиваюсь к выходу из малой дуэльной. — Прошу прощения, господа и дамы, мы вынуждены покинуть ваше общество. Надеюсь, это никого не обидит...

* * *

Второго января девяносто второго года, оставив учеников отсыпаться в особняке Маус под присмотром миссис Петуньи Дурсль, я отправился на встречу с главой клана Уизли. Одевшись в деловой костюм темно-синего цвета и взяв с собой карманную переноску для питомцев, переместился сперва в Храм Человеческого Разума в Лондоне, оттуда по переходу прошел в Камелот, а уже оказавшись в "Тени", воспользовался координатами для телепортации к дому красноволосого семейства.

Ранним утром народа было мало как на магловской стороне, так и в магическом мире: абсолютное большинство предпочло хорошенько отдохнуть после всех мероприятий, устроенных правительствами. Разве что големы да зверолюды продолжали свой повседневный труд, но их обычная суета казалась какой-то вялой и ленивой.

...

Особняк Нора представлял из себя весьма необычное для Англии сооружение: высокий зеленый холм с довольно крутыми склонами красовался двумя уровнями круглых окон, сверкающих в рассветных лучах непрозрачными стеклами. К парадному входу вело широкое деревянное крыльцо со скамейками по обеим сторонам от круглого дверного проема, разделенного двумя створками в виде полукругов. На плоской вершине маленькой горки виднелась окруженная цветами беседка с пирамидальной красной крышей, удерживающейся на восьми столбах.

Холм окружали пашни и теплицы, на некотором отдалении виднелись компактные деревянные вагончики (по-видимому, для работников), ровная дорожка, выложенная одинаковыми белыми булыжниками, вела от крыльца до широкой сельской дороги, соединяющей несколько участков с разными особняками в одну улицу. Невысокие декоративные заборчики, выкрашенные в яркие "теплые" цвета, фонили магией и защитными чарами так, что их можно было сравнить с крепостными стенами.

Сойдя с портальной площадки, находящейся на обочине сельской дороги, внимательно осматриваю жилище клана Уизли (точнее, главной семьи клана, так как другие его представители предпочитают жить отдельно). Мое прибытие так же не осталось незамеченным, и невысокая рыжая лисица, одетая в оранжевую робу, тенью метнулась из-за ягодных кустов к круглой двери, за которой и скрылась, слегка хлопнув створками.

"Действительно, Нора... Очень подходящее название".

Подойдя к калитке, внешне закрытой только на символическую щеколду, начинаю ожидать реакцию хозяев. Спустя несколько минут из холма вышел крупный лис-зверолюд, одетый в красно-оранжевую ливрею дворецкого, поспешно направившийся по дорожке в мою сторону.

— Сэр Микки Маус? — чопорно осведомился слуга, остановившись по ту сторону калитки, уже протянув руку к щеколде.

— Да, — отвечаю спокойно, не выражая никаких особых эмоций ни лицом, ни голосом, ни взглядом.

— Лорд Артур ожидает вас в своем кабинете. — наконец открыв проход, разомкнув защитный контур, произнес лис. — Мое имя Рейнар. Позвольте, я провожу вас до нужного места.

Кивнув, вхожу на территорию семьи Уизли, дворецкий же закрыл калитку сразу за моей спиной, тем самым возвращая периметру целостность. Слегка поклонившись, он поспешил вперед, жестом прося следовать за собой.

...

Изнутри Нора была похожа на вполне обыкновенный, пусть и магический дом. Сразу за порогом находилась прихожая, где пришлось оставить обувь, так как полы были застелены толстыми мягкими коврами, которые оставляли свободной только лестницу, ведущую на второй этаж. Из прихожей вглубь холма вел коридор, освещенный магическими светильниками, закрепленными на стенах под потолком, а под ними, словно окна во двор, располагались резные рамы двигающихся картин с видами природы: сад, лес, склон обрыва, горная долина, зеркальное озеро и другие пейзажи. Справа и слева в шахматном порядке размещались двери, ведущие на кухню, склад, тренировочный зал (с расширенным пространством и защитными барьерами), алхимическую лабораторию, библиотеку и рабочий кабинет главы клана. В самом конце, за высокими дверями, украшенными рельефной гравюрой семейства лис, скрывался обеденный и одновременно приемный зал.

Откуда мне все это известно, если дворецкий как правильно вышколенный слуга все время молчал? Просто на каждой двери висела табличка, на нескольких языках поясняющая предназначение того или иного помещения.

— Мистер Маус, очень рад нашей встрече. — стоило лису открыть дверь и с поклоном предложить мне войти в кабинет, как из-за рабочего стола поднялся человек средних лет, плотного телосложения, одетый в серый полувоенный мундир. — Проходите-проходите... Чувствуйте себя как дома.

— Но не забывайте, что находитесь в гостях? — усмехаюсь уголками губ, делая шаг внутрь сравнительно небольшой комнаты, стены которой были заставлены стеллажами с книгами, где только за спиной хозяина находился сервант с бокалами и выставленными за стеклом бутылками. — Здравствуйте, лорд Уизли.

— Просто Артур. — собеседник дружелюбно продемонстрировал раскрытые ладони. — Давайте оставим официоз за дверями этого помещения. Все же праздник...

— Прошу прощения, что не смог принять ваше приглашение, Артур. — покладисто перехожу на менее формальный стиль общения, в то же время подхожу к креслу для посетителей. — Обстоятельства вынудили меня быть в другом месте.

— Да-да, не стоит обижать королей отказом. — Уизли весело мне подмигнул и, отвернувшись к серванту, добавил. — Присаживайтесь, Микки. Что предпочитаете пить: французское, итальянское, а может быть, северо-американское? А у меня даже медовуха есть... вот уж не ожидал.

— Я бы не отказался от яблочного сидра, — устроившись на сидении, откидываюсь на спинку и устраиваю руки на подлокотниках.

— И он у меня есть. — хозяин кабинета развернулся обратно и поставил на стол два бокала, затем каким-то небрежным движением вырвал пробку из горлышка бутылки и разлил по сосудам пузырящуюся жидкость. — Выпьем за новый год: тяжелый, но прибыльный. И пусть следующий будет не хуже.

— Золотые слова, — подняв бокал, стукаюсь его краем с бокалом собеседника, после чего делаю небольшой глоток.

Почему я даже не проверил напиток на зелья, яды или какое-либо иное воздействие? Просто не столь уж высокого полета птица, Микки Маусом именуемая, чтобы глава влиятельного клана так подставлялся. В конце концов, многие знают о том, кто и куда меня приглашал... да и в случае чего от этой марионетки можно будет попросту отсоединиться (передачу веществ пришлось заранее заблокировать, да и сопротивляемость организма должна позволить хотя бы заметить воздействие).

— Как вам наша Нора? — отставив свой бокал, Артур (везет мне на них) уселся поудобнее и, поставив локти на подлокотники, сцепил пальцы рук перед грудью.

— Довольно необычно. — совершаю неопределенное движение левой рукой. — Ощущается атмосфера уюта.

— Это да. — рыжеволосый мужчина кивнул. — Мы стараемся поддерживать в своем жилище уют, тепло и безмятежность. Все же чопорности и лицемерия достаточно в повседневной жизни за пределами наших границ, а устраивать подобное в собственных стенах... Какие-нибудь Малфои, может, и стали бы.

Вежливо улыбнувшись, делаю еще один маленький глоток пузырящегося напитка.

— Не буду ходить вокруг да около, Микки. — лицо Артура стало серьезным. — Как говаривал мой отец: "Любые отношения должны начинаться с честности, ну, а ложь приходит потом". Я хочу предложить вам помолвку с моей дочерью Джиневрой Уизли, чистокровной чародейкой и просто девочкой, обещающей стать настоящей красавицей.

— Раз мы решили говорить честно, то вы не будете против пары вопросов? — отставляю напиток на стол и копирую позу собеседника. — Какая вам выгода от свадьбы вашей дочери с "крохобором"? Вряд ли вас интересуют мои связи при дворе Пендрагонов.

— С очень сильным "крохобором". — уточнил лорд Уизли. — Псионик-"четверка" с хорошими перспективами перейти на пятый ранг, маг жизни и смерти со склонностью к свету, огню и воздуху, а также с талантом к артефакторике и пространству. Согласись, Микки, список, заслуживающий уважения, достойный трудов многих поколений селекции. Однако главной причиной лично для меня стало истребление рода Нот. Подобная решительность и жажда мести за семью заслуживают уважения.

— Вам нужен боевик? — удивленно изгибаю брови.

— Не без этого. — поморщившись, кивнул Артур. — В последнее время у нас обострились отношения с некоторыми аристократами, ранее служившими небезызвестному темному богу... Но Уизли с этим справятся и сами. Впрочем, от бойца высокого уровня в наших рядах мы бы не отказались.

— И...? — делаю паузу, провоцируя собеседника продолжить.

— Я желаю своей дочери добра, но вынужден признать, что с ее характером любого ровесника она прожует и выплюнет. — мужчина, сидящий напротив меня, развел руками. — Характером пошла в свою бабку, а та была взята в семью из рода Блек... В общем, из всех ныне доступных кандидатов вы, Микки, являетесь оптимальным вариантом.

— И в какой же роли вы меня видите? — ощущение, что беседа складывается по сценарию хозяина дома, с каждой секундой становилось все крепче.

— В роли главы рода Маус, который станет новой ветвью клана Уизли, — снова сцепив пальцы, отозвался Артур.

— А как же чувства самой Джиневры? — делаю попытку надавить на отцовский инстинкт.

— У вас будет семь, а может быть, даже восемь лет до свадьбы. — рыжеволосый мужчина склонил голову, глянув на меня из-под бровей. — Неужели сэр рыцарь не сможет увлечь молодую девушку? Тем более что первые шаги уже сделаны, и определенный интерес имеется.

— Вашу позицию, Артур, я понял. — расцепив пальцы, кладу ладони на подлокотники и чуть подаюсь вперед. — Но какая польза в этом мне?

— Кроме покровительства сильного клана магов? — собеседник снова смотрел на меня ровно, даже не пытаясь скрыть веселье, плещущееся в глазах. — Деньги, знания, ресурсы, защита от возможных мстителей, помощь разноплановых специалистов... Ах да, чуть не забыл: сильные дети с талантом к стихийной и боевой магии. Сэр Маус, наш клан хранит немало секретов, и, если вы станете его частью, они откроются перед вами. Поверь, на таких условиях более ни одна семья аристократов не предложит к ней присоединиться.

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

ГОНКА СО ВРЕМЕНЕМ

Сидя в кресле с высокой спинкой за рабочим столом из красного дерева, заваленным чертежами, схемами и эссе, написанными учениками, меланхолично глажу левой рукой по спине вольготно разлегшейся у меня на коленях маленькой единорожки. На столешнице передо мной устроилась книга в потрепанной обложке, на лицевой стороне которой крупными золотыми буквами выдавлена надпись: "Легенды о Гильгамеше".

— Сказку? — приподняв голову и разлепив веки, Мистика вопросительно посмотрела мне в лицо.

— Позже, — отвечаю ровным и задумчивым голосом, указательным пальцем правой руки слегка надавливая на кончик носа кобылки.

Питомица сфокусировала взгляд на кончике своего носа, нахмурилась, мотнула головой и чихнула. Проведя правой передней лапкой по мордочке, она обиженно фыркнула и демонстративно отвернулась...

"Легенды о Гильгамеше" — это сказка, написанная еще в те времена, когда маги воевали с богами по всему миру. Образ главного героя собран из нескольких реально существовавших чародеев и воинов, успевших прославиться как своими подвигами, так и научными свершениями. Чем же меня заинтересовала эта история?

"Древние маги этого мира имели весьма специфическую фантазию".

Изначально Гильгамеш, действительно, являлся лишь сказкой для народа, нуждающегося в герое. Однако же в определенный момент, когда вера людей сформировала из собирательного образа оттиск личности, отпечатавшийся в мистическом фоне, чародеи провели ритуал по созданию своеобразного аватара, роль которого была отведена сыну одного из нынешних архимагов. В результате получилась обретшая плоть героическая душа, обладающая почти всеми теми силами, которыми ее наделяла молва.

"Хозяин всех сокровищ мира, великий маг, непобедимый воин... Идеальное оружие против богов".

Почему же подобный герой не дожил до нашего времени, если уж он действительно был настолько могущественным существом? Ответ на этот вопрос прост и очевиден: он был человеком, а следовательно, имел присущие смертным слабости. Боги же не являлись глупцами (по крайней мере, те, кто пережил первые сотни лет противостояния), сумели увидеть шанс для нанесения удара и провернули нехитрую интригу, против которой древние архимаги оказались бессильны.

Во время передышки между боями, когда армии зализывали раны, а герои и маги готовились к новому рывку, Гильгамеш повстречал молодую девушку с полубожественной душой. Королю героев стоило бы убить незнакомку как возможную угрозу, но оказалось, что несчастная красавица совершенно не помнит, ни кто она, ни где находится. Тут-то и сыграла свою роль сущность совершенного человека, в котором в диком коктейле смешивались благодетели и пороки его расы.

Гильгамеш влюбился искренне и слепо. Он не позволил отцу и другим магам причинить вред своей избраннице, затем убил нескольких наглецов, решивших избавиться от отродья богов... Иными словами, план по созданию раскола среди людей был исполнен. Герой все еще сражался в битвах, побеждал создаваемые аватары членов пантеонов, но уже не проявлял того энтузиазма, который был изначально.

В какой-то момент обычный воин, вооруженный магическим кинжалом, во время очередного сражения короля героев с монстром (то ли огнедышащей гидрой, то ли оживленной статуей золотого грифона) убил возлюбленную Гильгамеша. Несмотря на то, что девушка была сильна как магически, так и физически, ее создатели предусмотрительно поставили ограничения на самозащиту и запрет нанесения вреда людям, благодаря чему получилась идеальная несопротивляющаяся жертва.

Что должен был сделать герой, вернувшийся после совершения очередного подвига и обнаруживший свою невесту мертвой? В итоге архимаги, конечно же, смогли его остановить и убить, но проект "Героическая душа" был признан неудачным...

Осторожный стук в дверь заставил меня вынырнуть из размышлений и устремить взгляд к двери.

— Открыто, — произношу достаточно громко, чтобы посетительница услышала.

Задремавшая было Мистика недовольно засопела и приняла сидячее положение, начав моргать и крутить головой.

— Господин Маус. — в кабинет вошла невысокая серая мышь, одетая в темно-синий камзол с серыми штанами и красный ошейник, с которого свисал медальон с изображением герба моего рода. — Вы велели напомнить, когда наступит время начала школьного дуэльного турнира. Осталось пятнадцать минут.

— Благодарю, Карабин. — кивнув зверолюдке, возвращаю взгляд на книгу и документы, разложенные на столе. — Можешь идти.

Молча поклонившись, кареглазая обладательница густой гривы иссиня-черных волос, взмахнув тонким гибким хвостом, похожим на хлыст, совершенно бесшумно выскользнула за дверь. Книжная мышь, встреченная мной в самом начале учебного года, оказалась весьма полезным приобретением: пусть магия ей и не доступна, из-за чего она не может принять человеческий облик, но теоретические знания заставляют проникнуться уважением к упорству зверолюдки. Порой создается впечатление, будто библиотеку Хогвартса она знает наизусть.

"После внедрения симбиотической химеры получится хороший ассистент".

— Ну что, пойдем смотреть, как дерутся школьники? — обхватив грудную клетку маленькой кобылки ладонями с боков, поднимаю ее в воздух так, чтобы ее мордочка оказалась на одном уровне с моим лицом.

Поджав лапки, Мистика несколько секунд задумчиво молчала, затем просто кивнула, выражая свое согласие.

"И в кого она такая неразговорчивая?"

Не долго думая, закидываю единорожку себе на шею так, что задние ноги и хвост стали свисать с левого плеча, а передние лапки и голова устроились на правом плече. Поднявшись с кресла и выйдя из-за стола, создаю энергетического дубликата, в которого вложен приказ проверить эссе студентов. К сожалению, хоть урок у меня в большей степени требует практических, а не теоретических знаний, но совсем без письменных работ обойтись нельзя: нужно же видеть, что из лекций сумело осесть в головах подопечных.

...

Что заинтересовало меня в обычной легенде времен освободительной войны? В конце концов, многие факты тех событий забыты, другие преувеличены или преуменьшены в угоду красочности правильной идеологии.

Единственная общая черта Гильгамеша, совпадающая во всех источниках, — это его особая сила, называемая "сокровищницей". Судя по описанию, данная пространственная аномалия является чем-то вроде духовного артефакта, способного создавать устойчивые материальные копии предметов, помещенных внутрь нее (при этом извлечь оригинал обратно в реальный мир после гибели владельца не является возможным).

В книге Гильгамеш при помощи порталов "сокровищницы" метал в противников различные артефакты вроде зачарованных копий, мечей, дисков, надевал на себя броню и даже переносил еду. Единственным ограничением являлась невозможность переносить в аномалии живых существ... что вполне логично. Самое же главное: создаваемые копии помещенных в "сокровищницу" артефактов пусть и существуют крайне ограниченное время, но на свой призыв практически не требуют расходовать собственные силы мага.

"Это же какие перспективы: всегда под рукой оружие, инструменты и одежда на все случаи жизни".

Если идея с "сокровищницей" настолько хороша, то почему ей не пользуются все маги "Тени" или хотя бы артефакторы, жаждущие сравняться в боевой мощи с сильнейшими боевыми магами? На самом деле многие мастера пытались создать нечто подобное: кто-то привязывал пространственный карман к перстню или даже собственному телу, кому-то проще было создать артефакт, создающий трансфигурированное оружие по заранее заложенным шаблонам, один француз, специализирующийся на иллюзиях, научился творить копии артефактов, помещенные в специальный футляр, вживленный в собственное тело. У всех этих подходов имеются как свои плюсы, так и минусы (огромная затратность энергии или слабость копий в сравнении с оригиналом). Для большинства магов уровня мастера и выше проще становится не создавать какие-либо костыли, а опираться на свою собственную силу.

С чего я взял, что смогу создать то, чего не смогли другие? На самом деле у меня есть пара преимуществ, которых не было у моих предшественников: умение создавать надстройки души и опыт многих поколений исследователей. Благодаря Хогвартсу и его иллюзорным барьерам, в которых ученики имеют возможность сражаться в полный контакт без страха убить соперника, у меня появилось несколько мыслей, как именно воплотить данную идею в реальность...

"Осталось решить проблему затратности энергий. Впрочем, тут можно ограничиться печатью-аккумулятором, в пассивном режиме накапливающей энергию носителя".

...

К моему приходу в большом зале уже собрались все ученики школы. Факультетские столы временно были убраны, а вместо них установлены зрительские кресла, стоящие в несколько рядов. На месте преподавательского стола был воздвигнут дуэльный помост, застеленный синим бархатным ковром, на фоне герба Хогвартса смотрящийся весьма внушительно.

В воздухе стоял гул от разговоров, студенты разных факультетов сидели вперемешку, разделившись на компании по возрасту. Первый же ряд занимали преподаватели и иные работники школы вроде почтившей нас своим вниманием целительницы. Для меня было оставлено место прямо у прохода, рядом с Бубоником и Тиранией (Северус, Минерва и Альбус в добровольно-принудительном порядке были назначены судьями турнира).

Кивая на приветствия учеников лысой головой, взглядом отыскиваю пару своих учеников: Поттера и Дурсля. Оба парня попытались пройти отбор в факультетских турнирах, но выбыли при столкновении с второкурсниками и третьекурсниками, чем были вполне довольны. Невилл Лонгботтом не прошел и первый круг отбора, так же как и Рон Уизли...

"А вот Персиваль в финал пробился. Ну да, это и не удивительно: старостами слабаков не делают".

— Какой миленький воротничок. — глядя на Мистику из-под полуприкрытых век, Тирания изогнула губы в мечтательной улыбке. — Микки, не подскажешь где можно такой прикупить?

— Точно такого же уже нет. — сев на свое место, дергаю единорожку за розовый хвост. — Остались только копии.

— Какая жалость. — надула покрашенные фиолетовой помадой губы мастер артефакторики. — Бубик, милый, ты ведь обещал мне подарок на новый год?

— Ты получила свой набор для зачарований, женщина. — немолодой маг, подперев голову ладонью левой руки, локоть которой был поставлен на подлокотник, совершил кистью правой руки неопределенный жест. — Следующий подарок только на день рождения и годовщину свадьбы. Бррр... Самые страшные дни в году.

— Ты на что это намекаешь? — одетая в розово-фиолетовое платье женщина, высоко вздернув носик, посмотрела на супруга уничижительным взглядом. — Сегодня же будешь отдавать супружеский долг.

— Ладно-ладно, будет тебе подарок, не стоит так резко реагировать, — повернувшись к Тирании, мастер чар и проклятий изобразил на лице подобие радостной улыбки. — Вспомнить бы, когда я этот долг взять успел и сколько мне еще придется его отдавать?

— Брак — это страшной силы ритуал. — монотонным голосом заявил лич, преподающий в Хогвартсе некромантию. — Женятся зайчики и котята, а разводятся козлы и коровы...

— Еще одно слово, упырь неупокоенный, и Дамблдору к следующему году придется искать учителя на должность профессора по магии смерти, — угрожающе пообещала пухлая дама.

— Я вообще молчу, — неживой маг отозвался все тем же тоном, будто бы и не ему угрожали развоплощением.

Тем временем на помост вышли участники: шестнадцать студентов с четырех факультетов, среди которых было сразу двое моих подопечных. Перед участниками спинами к залу встали трое судий: Принц, Дамблдор и Макгонагалл, одетые в золотые мантии с красными рукавами.

— Все вы знаете правила, но все же я повторю основные положения. — раздался голос директора, заглушивший гомон зрителей. — В первом круге проходят командные соревнования: то есть Гриффиндор против Равенкло, Хаффлпафф против Слизерина. Члены команды сами решают, кого выставлять на первый, второй, третий и четвертый бой. Главное, чтобы каждый из участников сразился по одному разу. После первого круга пройдет жеребьевка, и в четвертьфинале члены одного факультета могут встретиться друг с другом. Я хочу увидеть честный бой, жесткую борьбу, никакой беспалочковой магии или приемов боевых искусств. Только чары, изученные вами в школе...

Пока рыжеволосый и рыжебородый мужчина говорил, я успел взглядом пробежаться по лицам участников турнира. Первым, на ком остановилось мое внимание был Фауст, — единственный первогодка, сумевший пройти отбор среди софакультетников (насколько мне известно, он бессовестно пользовался недооценкой противника, а также ускорял тело чакрой). Наследник рода Флер с демонстративным хладнокровием, за которым скрывались стираемые от напряжения в пыль зубы, стремился доказать всем вокруг и себе в первую очередь, что достоин большего...

"Думается мне, что некоторые старшекурсники специально уступили ему право участвовать в школьном турнире, дабы посмотреть, на что парень способен и не сломается ли при неудаче".

Второй, кто меня интересовал, была Нимфадора Тонкс, Хаффлпаффка-шестикурсница, метаморф и просто перспективная чародейка. Изучение ее способностей находятся еще в самом начале, но к концу года я надеюсь достигнуть хоть каких-то успехов. В худшем случае придется ее клонировать (но клон может не получить тех же особенностей магии, что оригинал).

* * *

(Отступление).

Волшебная палочка лежала в руке, утолщенным концом упираясь в основание большого пальца, плотно прижимаясь к указательному, направленному в сторону противника. Фауст стоял на дуэльном помосте с правой от зрителей сторон вполоборота к Хаффлпаффцу-семикурснику, всем своим видом демонстрирующему расслабленность и уверенность. Свет в зале погас, и теперь только магические прожектора, освещающие возвышение, разгоняли будто бы ставшую материальной густую тьму.

"Я справлюсь. Не могу не справиться".

От волнения сердце в груди наследника рода Флер билось подобно колибри, загнанной в клетку из ребер. Однако же на лице это никак не отражалось и выражение холодного безразличия, натренированное за время ученичества у Джафара, продолжало оставаться своеобразной защитой от внешнего мира.

Тами просила его не ходить на этот турнир, говоря, что здесь он может пострадать. Фауст только отмахивался от глупой белки, которая своими зверолюдскими мозгами не могла понять, что только сейчас у него есть возможность становиться сильнее в условиях, приближенных к идеальным. В конце концов, даже если произойдет что-то непредвиденное, то среди профессоров есть целители и некроманты, так что умереть ученику не позволят...

"Да и вряд ли школьники готовы применять по-настоящему опасную магию".

— Бой, — объявила начало поединка Минерва Макгонагалл.

С палочки Фауста тут же сорвалась серия из оглушающего, обездвиживающего, связывающего и оглушающего заклятий (они прекрасно перетекали друг в друга, позволяя не прерывать движение концентратора, рисуя нужные символы в воздухе). Соперник же только ухмыльнулся и выставил простейшее "протего", влив в него столько магической энергии, сколько не было в резерве у среднего первокурсника. Подобная недооценка сыграла ему дурную роль: второе оглушающее было специально модифицировано для прохождения простейших щитов.

Старшекурсника отбросило на спину, и на мгновение он потерял сознание. Профессор трансфигурации тут же подняла между дуэлянтами защитный барьер, позволяя "барсуку" прийти в себя и подняться на ноги. Слизеринцы (как те, кто сидел в зале, так и другие члены факультетской команды) восторженно встретили маленькую победу маленького мага.

"В бою он был бы уже мертв".

С тенью самодовольства констатировал Фауст, тут же одергивая себя напоминанием, что это всего-навсего спортивное соревнование и в жизни никто не стал бы совершать подобной глупости. Помечтать же о том, что Джафар может так же недооценить ученика, он мог и в собственной комнате, лежа под одеялом на в меру мягком матрасе и чистых простынях.

— Бой, — убрав барьер, снова скомандовала женщина-кошка (как прозвали заместительницу директора старшекурсники).

"Влево-влево-вправо-влево..."

Хаффлпафец обиделся и разозлился, а потому стоило лишь начаться второму раунду, как серия красных, белых, желтых и даже невидимых обычным зрением лучей дождем обрушилась на Фауста, заставляя его изображать из себя "маятник". Принимать чужие атаки на щит он не собирался, так как, здраво оценивая свои способности, понимал, что его попросту сомнут грубой мощью. Однако же и в схватке на истощение у "барсука" было большое преимущество...

"Можно рискнуть и, проиграв бой, выиграть для факультета баллы".

Уходя от очередного заклинания, на этот раз похожего на полупрозрачный серп воздуха, Флер принял решение. Наколдовав на левую руку маленький диск комплексного щита, он замер на месте и выпустил в сторону противника невидимый замораживающий луч. В следующую секунду первокурсника сбили с ног сразу три заклятья, отбросившие легкое тело на край помоста. Атака блондина же наткнулась на невидимый магический барьер.

— Стоп. — Минерва снова установила барьер, и к ученику поспешила целительница. — Счет: один-один. В виду того, что участник от Слизерина не может продолжать, техническая победа присуждается Хаффлпаффу.

Уже проваливаясь в магический сон, Фауст разочаровано подумал:

"Не получилось. Джафар на это сказал бы..."

* * *

В финале дуэльного турнира Хогвартса встретились Нимфадора Тонкс и Персиваль Уизли. Девушка, за этот год успевшая немало попрактиковаться в изменении своего тела, нагло пользовалась своим даром, так как к классической беспалочковой магии он не относился, в то время как парню приходилось выкручиваться разнообразием атак и защит... Впрочем, в чертах лица члена самого многочисленного английского клана магов просматривалось нечто звериное (реакция у него точно была выше, чем у простых людей).

— Бой, — объявил директор, лично контролирующий финальный поединок.

— Остолбеней, — взмахнув своим концентратором, рыжеволосый маг отправил в соперницу целый рой самонаводящихся заклинаний.

Не растерявшись, Нимфадора призвала стаю воронов, которые приняли на себя эту атаку. В следующую секунду уже она посылала в противника волну сжатого воздуха, позади которого шла стена рыжего огня.

Персиваль применил заклинание уменьшения и скрылся под совсем маленьким комплексным барьером, накрывшим его многогранной полусферой. В результате атака задела Гриффиндорца только самым краем, а он уже отправил в девушку рой призванных пчел...

...

Первое очко заработала "барсучиха", попав в спину "льва" огненным шаром, отскочившим от стены большого зала (хотя должен был просто расплескаться по защитному барьеру). Затем Уизли сравнял счет, подловив метаморфа на атаке трансфигурированным из воздуха дымом, на самом деле оказавшимся чихательным газом, не позволившим вовремя поставить щит против оглушающего заклятья.

Гриффиндорец сумел вырваться вперед, заработав очко после удачной трансфигурации дуэльного помоста в лед, который растопил в воду и ударил молнией. Хаффлпаффка обиделась и звуковой волной повредила барабанные перепонки рыжеволосого парня.

...

— Бой, — скомандовал Альбус Дамблдор, отступая к гобелену с гербом Хогвартса.

Порядком потрепанные, злые друг на друга подростки, одновременно вскинув волшебные палочки, ударили потоками слабых, но многочисленных проклятий, среди которых были даже чары, вызывающие икоту и щекотку. Барьеры они более не использовали, предпочитая уворачиваться и уклоняться, что со стороны напоминало какой-то танец. Однако же долго подобное продолжаться не могло и, уклоняясь от ослабленной версии пыточного заклинания, Уизли подвернул ногу, из-за чего замешкался и был снесен в сторону медлительным воздушным кулаком.

— Стоп. — директор остановил разошедшуюся чародейку, готовую добить ослабшую жертву. — Счет: два три в пользу мисс Тонкс. Поединок закончен.

Секунду продлилась тишина, после чего зал взорвался овациями и поздравлениями. Молодая метаморф в свою очередь опустила волшебную палочку и недоуменно покосилась в зал, где начали загораться магические светильники. Постепенно с тем, как до нее доходило осознание собственной победы, на усталое лицо начала наползать радостная улыбка...

"Ах, молодость! Первые шаги к успеху, первые победы, первые разочарования... Где мои шестнадцать лет?"

Усилием воли отогнав от себя ностальгические мысли, директор Хогвартса подозвал целительницу, чтобы та осмотрела проигравшего поединок юношу, а сам направился к чемпионке нынешнего турнира. Следовало поздравить Хаффлпаффку и провести церемонию награждения для четверки лучших участников.

(Конец отступления).

* * *

(Отступление)

Беспорядочно и с молодецкой вульгарной паникой Эдвард, Стоун и Кристофер наматывали круги вокруг цилиндрической капсулы, которая еще недавно находилась в рабочем состоянии и должна была вернуть добровольцев обратно домой, а теперь являлась не более чем бесполезным куском железа с напрочь отрубленной электроникой, к тому же "пуля" немало повредила корпус от удара о ржавый автомобиль, о прежней внешности коего следовало нынче лишь догадываться, потому что он был раздавлен и разломан пополам, да еще и впечатан в сырую землю.

— Вот зачем... Зачем... Зачем? Зачем я согласился? — не унимался итальянец, упорно процеживая речь сквозь зубы. — Ну почему? Ой, чтоб меня...

— Слушай, Крис. Может, перестанешь? Своим нытьем ты ничему не подсобишь. — посоветовал Эдвард. — Нам сейчас нужно разобраться, что произошло и попытаться наладить связь со штабом.

— Да, нужно. Вот только транспорт наш умертвлен, портключ выдохся, мой лично приемник не работает... И вообще... — Стоун нервно огляделся вокруг, воздев руки, но не увидел ничего, кроме пустынных полей, небольшого хутора, видневшегося вдалеке, и извилистой грунтовой дороги, на которой стояли в отдалении друг от друга внедорожник и грузовик с рваным тентом и пробитым лобовым стеклом. — Что это за убогая дыра? Где мы?

— Больше напоминает провинциальный райончик после жесткого мора сильным вирусом... — меланхолично пронес иллюзионист. — Кстати, хуторок подозрительный. Стоун, глянь на него!

По просьбе Кристофера псионик при помощи родной энергии усилил "заострил" свое зрение и сконцентрировался на группе домов, стоящих в ряд и пригревших около себя две рощи пока еще неопределимых деревьев, а затем, подметив любопытную деталь, с холодком выдал вслух:

— Хм... Что-то они строгие уж очень... Стоп, мы ведь не могли попасть в Российскую Империю?

— Я думаю, инженеры предусмотрели такой случай и, если произошел сбой, нас должно было выкинуть в запасной точке... Ну или хотя бы возле нее. Все же пробоины в "кротовой норе", наверное, возможны, — поддержал Криг.

— Да? И в планах точно имелось вот такое? — окликнул напарников итальянец, после чего кивнул головой кверху.

Эдвард и Стоун из интереса глянули на небо, и тут же на их лицах проявилось изумление, граничащее со смущением и даже крупинками тревоги: прямо в зените, просвечивая сквозь хмурые облака, красовалась ярко-алая жирная точка, от коей в разные стороны отходили, плавно загибаясь к линии горизонта и скрываясь за ней, такого же цвета толстые лучи, которые были пересечены идеально ровными окружностями, причем каждая из них увеличивалась в два раза по мере приближения к кромке небосвода. В результате этого создавалась иллюзия сетчатого "лазерного" купола, чей диаметр явно был внушительным...

(Конец отступления)

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

КОНЕЦ УЧЕБНОГО ГОДА

За время работы в Хогвартсе на должности учителя самообороны мне неоднократно доводилось присутствовать в кабинете директора на педсоветах. Однако же, находясь в этом помещении один на один с главой школы (живые портреты не в счет), ощущаешь себя несколько по-иному...

"Интересно, каково тем, кто здесь учился? Тем же Минерве и Северусу например".

Непривычно было сидеть на стуле для посетителей в почти идеальной тишине, нарушаемой разве что скрипом металлического пера чернильной ручки по пергаменту, расстеленному на столе. Альбус Дамблдор, одетый в ярко-фиолетовую мантию, украшенную золотыми звездами, непрерывно строча текст в сопроводительном письме, выглядел каким-то отстраненным, будто бы присутствовал где-то в другом месте. Нарушать его задумчивость мне не хотелось, да и тем для разговора, которые еще не были обсуждены и которые вообще следовало бы поднимать в беседе с этим магом, у меня попросту не осталось.

За проведением уроков и дополнительных занятий, за изучением школьной библиотеки и проведением экспериментов учебный год незаметно подошел к своему логическому завершению. Кроме заранее запланированных мероприятий вроде новогоднего дуэльного турнира, не произошло ничего слишком интересного или неожиданного. Хотя, если считать неожиданностью подкравшиеся к старшекурсникам экзамены...

"Но эта неожиданность вполне ожидаема и даже традиционна. Как говорят Бубоник и Северус: "За день до выпускного студенты внезапно поняли, что нужно сдать зачеты".

Усмехнувшись уголками губ, мысленно возвращаюсь к вчерашнему маленькому празднику, устроенному для преподавательского состава после отбоя для учеников.

...

— Салат как салат, — пожав могучими плечами, заявил Рубеус Хагрид, являющийся магом с примесью крови великана (таким образом отец пытался привить сыну сопротивляемость к некоторым видам магии).

— Это же винегрет, — возмутился на заявление лесника учитель этикета, одетый в бело-красный камзол, с аккуратно уложенными в строгую прическу длинными черными волосами и чуть выпирающей вперед треугольной бородкой.

— Тут куча всего нарезана кубиками, и все это перемешано. — Рубеус, облаченный в черную униформу, выглядящий на фоне своего оппонента словно гора на фоне стройного деревца, постучал по стенке глубокой миски, расположенной на столе между спорщиками. — Са-лат.

— Друг мой близорукий, как же вы не понимаете? — собеседник всплеснул руками. — Любой винегрет — это салат. Но не каждый салат — винегрет.

— Салат, винегрет... — подошедший к столу Принц, одетый в темно-зеленую рубашку, черные брюки и лакированные ботинки, покрутил в хрустальном бокале рубиновую жидкость и, насмешливо прищурив глаза, заявил. — Истина в зельях!

...

Нельзя сказать, что учителя на празднике злоупотребляли алкоголем или иными дурманящими сознание веществами, но царящая вокруг атмосфера расслабленности и безмятежности кружила голову не хуже того самого вина (против которого у всех без исключения оказался выработан иммунитет). Не было ни громких тостов, ни конкурсов или объединяющих речей, работники школы просто общались между собой в неофициальной обстановке, не оглядываясь на должности и возраст. Сам Дамблдор примерно через час с момента начала посиделок, обмолвившись парой слов с заместительницей и несколькими подчиненными, куда-то ушел. Возможно, таким образом он решил дать людям расслабиться, а возможно, у него действительно нашлись какие-то неотложные дела, которые заняли мага на всю ночь...

— Вот и все. — поставив ручку в специальный держатель, Альбус скатал свиток в трубку, обмотал алой лентой, трансфигурированной прямо из воздуха, и тут же поставил печать с гербом Хогвартса. — Уверен, что не хочешь продолжить учить новые поколения? Должен заметить, что, несмотря на малый опыт, у тебя неплохо получается.

"Опыта у меня как раз больше, чем у многих нынешних учителей, и он довольно разнообразен".

Промелькнула мысль на грани сознания, тут же задвинутая в самые дальние уголки разума. Приняв свиток из рук директора, для чего пришлось встать со стула, отвечаю с искренним сожалением:

— В Хогвартсе, конечно, хорошо и спокойно, да и знаний здесь можно набраться немалых, но...

— Учить детей — не твое призвание? — усмехнувшись в рыжую бороду, директор так же встал на ноги и, передав мне сопроводительное послание, крепко пожал руку. — Когда тебя порекомендовали на должность учителя самообороны, у меня были разные нехорошие мысли, вплоть до того, что придется нянчиться с самоуверенным мальчишкой, который точно лучше всех знает, как делать ту или иную работу. Я рад, что мои опасения не подтвердились, и искренне сожалею, что хороший специалист решил покинуть наш маленький коллектив. Однако же как маг я понимаю твое желание двигаться дальше и, если это будет в моих силах, готов поспособствовать личному росту.

— Благодарю. — разорвав рукопожатие, вскидываю лысую голову и уверенно заявляю. — Лишь преодоление трудностей позволяет нам расти над собой. Однако надеюсь, что мое решение не доставит вам больших проблем. Думаю, за лето найти преподавателя будет несложно...

— Не беспокойся на этот счет, Микки. — Дамблдор добродушно хмыкнул и сверкнул глазами, словно фокусник из шляпы извлекая из воздуха красную книгу с изображением улыбающегося светловолосого мага, одетого в малиновую мантию. — Один мой ученик согласился на год осесть в Хогвартсе: он — профессионал высокого уровня, пусть и слегка иной специализации. Вы с ним коллеги-писатели, но если ты пишешь фантастику, то Гилдерой предпочитает приукрашивать собственные приключения.

— "Гилдерой Локхард и цирк людоедов". — вслух прочитав название книги, перевожу вопросительный взгляд на собеседника. — Разве это не художественная литература?

— Имена он всегда меняет, но пишет только о том, в чем участвовал лично. — заверил меня Альбус, вручая книгу. — Ознакомься на досуге: стоящая вещь. И если ты не будешь против, я бы хотел порекомендовать Гилу твою идею с лабиринтами для учеников. Нагрузка на Хогвартс, конечно, сильная, но результат явно стоит этого.

— Буду рад, если это кому-нибудь поможет в реальной жизни. — пожимаю плечами и, уменьшив свиток с книгой, убираю их в карман полувоенного мундира в цветах рода Маус. — Пожалуй, пора мне идти. Нужно еще своих подопечных перехватить, пока они не разбрелись...

— Ступай с миром. — кивнул директор и, опустившись в кресло, добавил. — Заходи, если вдруг понадобится помощь. У нас как раз освободилась должность профессора магловедения.

* * *

— Бубоник, жена дома? — сходу задаю интересующий меня вопрос у заспанного худощавого мужчины, одетого в темно-синюю мантию.

Мастер чар и проклятий, застывший в дверях своих апартаментов, пару секунд смотрел на меня оценивающим взглядом, будто решал сразу проклясть или сперва дать шанс объясниться:

— Микки, если бы моя жена не была старой ведьмой, я бы решил, что ты решил наглейшим образом ее увести.

— Мда... Неудобно получилось. — виновато развожу руками. — Тирания выполняла один мой заказ по своему профилю.

Вместо ответа собеседник махнул рукой, приглашая следовать за собой, и, развернувшись, ушел вглубь небольшой квартирки. Последовав за хорошим знакомым (вряд ли нас можно назвать друзьями), закрываю за собой дверь, тут же ощущая, как замкнулись контуры защитных чар, наложенных с внутренней стороны стен.

"Высокий уровень паранойи у старого мага — это не исключение, а норма".

Гостиная комната семейной пары преподавателей выглядела довольно просто и уютно: пол устилал толстый алый ковер, на стенах висели картины с изображениями пушистых зверьков, в центре стояли круглый стол и полукруглый мягкий диван с желтой обивкой. Кроме дверей, ведущих в спальню и рабочий кабинет, имелись проходы в еще две комнаты, одной из которых была кухня.

— Ты все же уволился? — спросил Бубоник, выходя с кухни, левитируя перед собой поднос с чайником, парой кружек и сахарницей.

— Хогвартс уже дал мне все, что мог, кроме неистощимого источника магии. — устроившись на одном из краев дивана, пожимаю плечами. — Сидеть же здесь исключительно ради подпитки...

— Эх, молодость. — печально закатил глаза мастер чар и проклятий. — Было бы мне лет на сто меньше, я тоже не стал бы тут отсиживаться.

— Не такой уж ты и старый. — благодарно кивнув, принимаю чашку с горячим и ароматным напитком, почти инстинктивно проверяя как чай, так и сосуд, в который он налит, на непредусмотренные зачарования или добавки (ничего опасного не позволил бы сделать Хогвартс, следящий не только за тем, чтобы профессора не нанесли непоправимого вреда ученикам, но и не поубивали друг друга), однако от какой-нибудь шутки вроде непрекращающейся икоты при произнесении буквы "И" это не защищало.

— Зато у меня много хороших "друзей" за стенами школы. — хмыкнул Бубоник, пряча лицо за своей чашкой. — Да и, если уж быть честным с собой... Мне просто лень куда-то уходить из такого теплого места.

— Мальчики, а вот и я. — из спальни скользящей походкой выплыла Тирания, одетая в пышное розовое платье, розовые туфли, с выкрашенными в салатовый цвет волосами и фиолетовыми губами. — Одну секунду, Микки, сейчас я принесу твой заказ. Надеюсь, ты приготовил оплату?

Если первые слова мастера артефакторики звучали певучим голосом, то в конце монолога к интонациям добавились требовательность и легкая хрипотца. При всем этом жена Бубоника умудрялась выглядеть гармонично и весьма симпатично, напоминая легкое облако.

Без лишних слов извлекаю из внутреннего кармана верхней части мундира маленький шарик, состоящий из красной и белой половинок. Покатав его между пальцами, кладу артефакт на край стола. Пусть мой заказ и не был чем-то сверхуникальным, но деньгами за такие вещи расплачиваться не принято...

"Мы же не "крохоборы", в конце концов. Хоть меня таковым и считают".

— Прощай спокойная жизнь, — удрученно пробормотал учитель чар, бросая тоскливый взгляд на компактную переноску для питомца.

— Ты что-то сказал, Бубик? — угрожающе ласковым голосом буквально промурлыкала Тирания, вновь выходя в гостиную, но на этот раз держа в руках маленькую деревянную шкатулку.

— Что ты, дорогая, это просто проявляется мой старческий маразм. — нервно усмехнувшись, отозвался худощавый мужчина. — Все-таки каждый год нашей совместной жизни для меня тянется словно три...

— Я сделаю вид, что не слышала этого. — плюхнувшись на диван, женщина поставила свою ношу на свободный участок стола и откинула крышку, демонстрируя крупный искусственный рубин, размерами не уступающий ногтю моего большого пальца, на каждой грани которого красовался маленький рунный узор. — Пространственный карман-накопитель. Одновременно может использоваться и для хранения неживых предметов, и для аккумуляции магической энергии. Чем выше запас силы, тем больше внутреннее пространство. Кристалл создан без применения магии, так что конфликтовать с энергетикой хозяина не будет. Твоя очередь.

Нажав на кнопку шарика, заставляю его увеличиться до размеров теннисного мячика и толкаю в сторону Тирании. Чародейка легко поймала артефакт, предвкушающе улыбнувшись, нажала на кнопку и лихорадочно сверкающими глазами уставилась на красный луч, выстреливший в чайник. В следующую секунду на столе материализовалась маленькая крылато-рогатая кобылка нежно-розового цвета, испуганно пискнувшая, обнаружив себя сидящей на фарфоровом сосуде с горячим напитком.

— Какая прелесть! — отложив переноску, женщина наклонилась вперед и подхватила на руки пони, похожую на крупную кошку. — Правда, она миленькая, Бубик?

— Конечно, дорогая. — профессор чар задумчиво посмотрел на кобылку, над которой начала сюсюкать его жена, и неожиданно улыбнулся. — Может быть, это и не такая плохая идея. По крайней мере, мне ты нервы мотать будешь не так часто.

Подхватив шкатулку и захлопнув крышку, поднимаюсь на ноги и, изобразив поклон хозяевам апартаментов, заявляю:

— Благодарю за помощь. Жаль так скоро вас покидать, но мне нужно закончить еще некоторые дела...

* * *

— Я уже думал, что ты не явишься. — с едва заметным ехидством в голосе сказал Принц, стоило мне переступить порог его лаборатории. — Оплату принес?

— И ты здравствуй, Северус, — отзываюсь в тон зельевару-алхимику.

— Давай обойдемся без церемоний, — отмахнулся от меня черноволосый мужчина, одетый в черный костюм-тройку.

— Ты — как всегда, сама вежливость, — усмехаюсь уголками губ, периферическим зрением и при помощи контроля воздуха наблюдая за тем, как вещи профессора зельеварения упаковываются в дорожные чемоданы.

— Мне платят не за вежливость и разговоры. — хмыкнул собеседник. — Составы, которые ты заказывал, готовы. Можешь забирать и считать, что мы в расчете.

— Низко же ты ценишь свое здоровье. — пройдя через все помещение, останавливаюсь рядом со столом, на котором стоит картонная коробка с запиской, гласящей: "Для надоедливой мыши". — А вот это обидно.

— Я не привык себя переоценивать. — усмехнулся Принц. — И когда кто-то говорит, что та или иная вещь бесценна, мне слышится, что она не стоит и РЕ.

— Как-то это... — неопределенно взмахиваю левой рукой.

— Прагматично. — подсказал Северус. — Проверять работу собираешься или поступишь как магл с палочкой и поверишь на слово?

— Предпочту положиться на наш договор. — подняв коробку одной рукой, кивком благодарю мастера-зельевара и направляюсь к выходу. — Хорошего лета. Ближе к зиме еще увидимся: мне может понадобиться помощь в одном эксперименте...

— Обращайся. — потеряв ко мне всякий интерес, отозвался Принц. — Если будет свободное время и идея меня заинтересует, обязательно помогу.

* * *

Войдя в пока еще свои апартаменты, застаю забавную картину: Карабин (серая черноволосая мышь-зверолюд), сверкая блестками, обсыпавшими ее камзол в цветах рода Маус, стояла на коленях перед чайным столиком и пыталась поймать Мистику, медленно пятящуюся от служанки. Увидев меня, единорожка резко сорвалась с места и, забежав мне за спину, высунула мордочку из-за правой ноги, чтобы показать язык.

— И что тут происходит? — спрашиваю меланхоличным тоном.

— Ну... Мы... — мышь неожиданно потемнела мордочкой и, прижав уши к голове, поспешно поднялась на ноги, опустив взгляд в пол. — Простите, господин, это я во всем виновата.

Так как объяснений не последовало, молча киваю и, пройдя вглубь помещения, сажусь в кресло. Покупки и свиток с описанием ритуала переноса материального предмета на духовный уровень при помощи телекинеза были отнесены на столик, а взгляд разноцветных глаз скользнул сперва по одной питомице, затем по другой.

— Время у нас еще есть, так что, Карабин, приготовь что-нибудь перекусить и рассказывай подробно, что у вас произошло в мое отсутствие.

"Кто бы мог подумать, что единорожка начнет ревновать к мыши? Впрочем, пока это не мешает работать, так даже жизнь кажется более яркой".

* * *

(Отступление).

Спустившись в подземелье Хогвартса, расположенное уровнем ниже, чем общежитие Слизерина, лаборатории зельеваров и алхимиков, а также камеры для подопытных, Альбус Дамблдор проследовал к одной из комнат, предназначенных для особо опасных пленников. Приложив левую руку к серой каменной кладке на том месте, где должна была находиться дверь, он дождался, пока металлическая створка полностью проявится, а затем рывком распахнул ее.

— Какие гости, да без охраны, — прозвучал в тишине катакомб хриплый голос, в котором легко определялись нотки безумства.

Сохраняя на лице невозмутимое выражение, могущественный чародей, на территории школы способный дать отпор даже архимагу (хоть и лишь теоретически, так как проверить это, к счастью, еще не доводилось), уверенно шагнул через порог камеры, и над его левой ладонью, вытянутой вперед и повернутой вверх, загорелся маленький оранжевый шарик пламени. Тьма тут же расступилась, освобождая пространство для света, и взгляду рыжебородого мужчины предстал истощенный пленник, цепями распятый на стене и полностью голый.

— Здравствуй, Том.

— Здравствуй, учитель. — ехидно отозвался мужчина, еще недавно отзывавшийся на имя Квиринус Квиррелл, теперь же представляющий из себя лишь сосуд для осколка темной сущности, выевшей душу своей жертвы, словно червяк, поедающий плод. — Неужели ты так соскучился по моему обществу, что не смог дождаться следующей ночи?

— Я хочу узнать, каким образом ты избежал развоплощения, как сохранил часть сил и сколько еще частей тебя осталось в нашем мире, — не обратив внимания на провокацию, заявил директор Хогвартса.

— И ты думаешь, я отвечу? — склонив голову к правому плечу, с искренним интересом спросил Том (лишенный истинного имени и паствы, падший до состояния паразита темный бог). — Скажи лучше, что меня выдало? Я ведь идеально маскировал свою сущность, даже Хогвартс ничего не почувствовал...

— У нас впереди много времени, целое лето. — огненный шар завис над головой Дамблдора, а в руках у него появились волшебная палочка и хрустальный шар. — Не хочешь говорить добровольно? Хорошо. Придется использовать более грубые методы...

Лезть в память к твари, в которую превратился когда-то лучший ученик школы, Альбус не собирался. Однако же увидеть чужие воспоминания можно было и без прямого контакта, используя артефакт-посредник. Замок же, обнаружив угрозу для учеников, был готов помочь директору как с допросом, так и уничтожением существа...

(Конец отступления).

Примечание к части

Как-то так.

Хочу отметить, что в скором времени появятся еще одновременно две части ВЧП: пятая — ветка Метро и шестая — на Эквусе после таймскипа, скорее всего, линейное повествование будет. Связано с тем, что третья часть подходит к завершению.

Жду отзывов.

КОНЕЦ УЧЕБНОГО ГОДА 2

Своих подопечных я нашел в большом зале во время позднего завтрака, растянувшегося с восьми часов утра и до двенадцати часов дня. Студенты приходили и уходили, разбиваясь на группы по интересам, часто не обращая внимания на разницу в возрасте и цвет формы своих товарищей (должен признать, что к последнему была приложена и моя рука, так как во время прохождения лабиринта или блужданий в лесу, созданном иллюзорным пространством Хогвартса, школьникам нередко приходилось объединяться между собой, прикрывая друг другу спины). В факультетском соревновании, которое большей частью прошло мимо меня, с небольшим отрывом победили "вороны", второе место занял Гриффиндор, третье место ушло "барсукам", а Слизерин...

"А "змеи" выступали в качестве сторонних наблюдателей. По крайней мере, их большинство, так как энтузиасты вроде Фауста все же пытались чего-то добиться".

Флер, Поттер и Дурсль, а также присоединившиеся к ним Рон Уизли и Гермиона Грейнджер сидели за столом "львов" у самого выхода из зала, что-то оживленно обсуждая. За спиной у беловолосого мальчика скромно стояла Тами, одетая в черные штаны, рубашку, и, судя по стиснутым челюстям, а кроме того, прижатым ушам и опущенному взгляду, причиной бурной дискуссии была именно она. Смуглокожая девочка, едва ли не тыча пальцем в грудь Фаусту (наверняка тыкала бы, если б между ними не сидели Гарри и Дадли), пыталась в чем-то убедить потомственного проклинателя, мага крови, начинающего некроманта и ученика моего второго "я". Рон, благоразумно помалкивающий, корчил рожицы, сидя за спиной у повернувшейся вполоборота чародейки...

"Мне внезапно в голову пришла мысль, что я всерьез начинаю считать себя Микки Мауса и себя Джафара Мора совершенно разными людьми. Что бы на это сказала Мистика? Эх... Теперь еще мне не хватает голоса в голове. Определенно любой психиатр был бы в восторге от подобного поведения".

Дав знак Карабин следовать за мной и не привлекать к себе внимания, накладываю на нас легкие чары отвода глаз и приглушения звуков. Первое заклинание относится к ментальной магии и активируется, если на человека или предмет, на который оно наложено, кто-нибудь посмотрит, тут же отправляя сигнал в чужой мозг о том, что он не видит ничего интересного, а второе плетение завязано на магию воздуха, и его можно было бы заменить прямым контролем стихии (но я об этом не подумал, сработав на рефлексах).

Попутно продолжаю отслеживать события, происходящие в большом зале: вот группа семикурсников со смехом врывается в распахнутые двери и целенаправленно устремляется к преподавательскому столу, за столом "барсуков" розововласая девушка удлиннившейся рукой влепляет пощечину своему однокурснику, сидящему напротив и, с красным лицом вскочив со стула, выбегает в коридор, на столе Равенкло устроили дуэль русский самовар и изящный фарфоровый чайник...

"А вот это что-то новенькое".

Сконцентрировав слух, улавливаю речь активно жестикулирующего четверокурсника в синих пиджаке и брюках:

— Какой подлый прием! Пользуясь неповоротливостью своего противника, китайский чемпион бьет его прямо по кранику... Ух... Я прямо сам почувствовал этот удар. Но представитель Руси тоже не промах: пинок правой ножкой прямо в бок, удар ручкой по крышечке и добивающий "прыжок смерти"! Вся скатерть в кипятке и фарфоровых осколках. Какой бой!

"И куда только Бубоник смотрит? Ну да, сегодня уже не учебный день, так что, пока его подопечные не призывают демонов и не пытаются отправить друг друга на перерождение, он с чистой совестью может игнорировать все их шалости".

Тем временем самовар запрыгнул на перевернутую салатницу и стал красоваться перед публикой, демонстрируя свои ручки и выпячивая пузатое брюхо.

— Да как ты можешь?! — звонкий девичий голос заставил меня вернуть внимание на своих подопечных.

— Легко и непринужденно, — с выражением лица, демонстрирующим всемирную скорбь, Фауст закатил глаза к потолку, на котором в это время отображалось яркое полуденное солнце, скрытое на треть наползающим на него белым облачком. — Гермиона, я вообще не понимаю, что тебя так разозлило.

Мисс Грейнджер глубоко задышала, открывая и закрывая рот. По всей видимости, ей и в голову не могло прийти то, что ее тираду кто-то может не понять. Однако же на выручку девочке пришел мистер Поттер, усталым голосом пояснивший:

— Гермионе не нравится то, что у тебя есть рабыня.

— Да? — встретившись взглядом с девочкой и получив утвердительный кивок, ученик моего второго "я" (нет, с этим, действительно, следует разобраться в самое ближайшее время) недоуменно заметил. — Но весь год ты относилась к этому вполне спокойно, да и на того же Малфоя реагировала нормально.

— Я не знала, что ты — рабовладелец. — справившись с возмущением, уже более спокойно, но все еще обвинительно заявила Гермиона. — Ты ведь не выпускал бедняжку из комнаты...

— Разве? — на этот раз недоуменного взгляда удостоилась золотая белка, на ошейнике которой висел медальон с гербом рода Флер. — Гермиона, я — гость из другой страны, у меня нет здесь влиятельных союзников и покровителей. Понимаешь?

— Причем тут это? — мисс Грейнджер снова начала злиться.

— Притом, что служанку первокурсника, без дела блуждающую по замку, любой из старшекурсников может припрячь к какой-нибудь работе, а то и злость сорвать. — подал голос Рон. — В конце концов, на слугах Хогвартса лежит защита директора, так что к ним отношение должно быть осторожное, а вот имущество приблудного волшебника из какой-то далекой страны...

— Рон! — резко развернувшись и уперев ладони рук в бедра, девочка нависла над рыжеволосым другом. — Ты говоришь о разумном существе.

— В том и дело, мисс Грейнджер. — скидываю с себя отводящие внимания чары, появляясь за спинами Гарри и Дадли. — Вы только что сами ответили на свой же вопрос.

— Профессор...? — взгляд уже не первокурсницы, но еще и не второкурсницы устремился на мое бледное лицо. — Что вы имеете в виду?

— Ну, во-первых, уже не профессор. Сегодня утром меня благополучно уволили по собственному желанию. — опустив руки на головы Гарри и Дадли, бесцеремонно треплю их волосы. — Так что теперь можешь ко мне обращаться просто "Сэр Маус".

На последних словах весело подмигиваю голубым глазом.

— Ну а, во-вторых, если ты хорошо учила историю магии, то должна знать о том, как маги ценой огромных потерь уничтожали разнообразные культы, зверобогов, демонов и существ, которые в своей природе имели божественные черты. — добавляю в голос каплю грусти. — К сожалению, маги — народ закостенелый и суеверный... хе-хе. Гхм. О чем это я? Ах да, после окончательной победы у магов был выбор либо поработить, либо уничтожить народы, теоретически представляющие угрозу новому будущему. О мирном и равноправном сотрудничестве речи тогда не шло, так как слишком много крови было пролито и попытка проявить благородство, скорее всего, окончилась бы новой кровавой войной и пришествием очередного пантеона. Поэтому наши предки решили, что превращение вчерашних врагов в сегодняшних слуг — куда более рациональный путь... Ну, а потом химерологи начали выводить расы полноценных зверолюдов вроде Тами и Карабин.

Кивком указываю на серую мышь, молчаливо стоящую за моим левым плечом, сливаясь с моей тенью.

— Вы тоже...? — поникшим голосом произнесла Гермиона, даже не пытаясь скрыть обиду и разочарование.

— Подумай вот над чем: имеет ли право победитель распоряжаться жизнью побежденного? Имеет ли право создатель распоряжаться судьбой своего создания? Готова ли ты из своего чувства справедливости разрушить отлаженную веками систему, в которой благополучно живут миллиарды магов и еще большее количество зверолюдов? — повернув голову к служанке, спрашиваю. — Карабин, ты хочешь быть свободной?

— Нет, — без промедления негромким, но уверенным голосом, глядя прямо в глаза ученице Хогвартса, отозвалась мышь.

— Почему? — возмутилась Гермиона. — Ведь ты сможешь...

— Решать, как жить самостоятельно? — получив от меня едва заметный кивок, Карабин наклонила голову и улыбнулась уголками губ. — Скажи, девочка, чем в мире магов будет заниматься свободный зверолюд? Любого из нас можно заменить другим зверолюдом, големом, нежитью... слугой-"крохобором" или сквибом. Пока у меня есть хозяин, я не должна задумываться о крыше над головой и еде, об одежде и средствах гигиены, о собственной защите, наконец. Маги не зависят от зверолюдов, так же как и маглы не зависят от домашних питомцев и наемной прислуги. А вот мы, напротив, очень во многом зависимы от своих хозяев...

— Если в "Тени" появится государство свободных нелюдей, его постараются стереть в пыль все соседи. — перехватив инициативу, заставляю девочку снова посмотреть на меня. — Мы живем в мире, где правит сила, и на сегодняшний день люди являются сильнейшими. Как думаешь, что сделают правительства маглов, если вдруг на Земле появится еще одна раса существ, на людей похожих только отчасти? Нет, не отвечай, а просто подумай. Гарри, Дадли, у вас есть вопросы по этой теме?

Мальчики синхронно помотали головами.

— Хорошо. — удовлетворенно киваю. — Тогда собирайте вещи и выходите во двор замка: я буду ждать вас там.

— Мы мигом. — откликнулся Гарри, легко вскакивая на ноги. — Ди, не тормози.

— Профессор... Сэр Маус. — сбивчиво поправила сама себя мисс Грейнджер. — Неужели с этим ничего нельзя сделать?

— Почему же? — удивленно вскидываю брови и после короткой паузы добавляю. — Ты можешь стать одной из архимагов, с силой которых мало кто решается спорить, можешь собрать единомышленников, готовых умереть за свои убеждения, либо можешь создать собственный мир вроде "Тени", где установишь собственные законы. Все эти пути имеют свои плюсы и минусы, но каждый из них объединяют необходимость обладать огромными мощью и знаниями, а также готовность пожертвовать собой и близкими тебе людьми.

"Что-то меня заносит".

— Архимаг Грейнджер... — Рон прикрыл рот рукавом, стараясь спрятать усмешку.

— А вот и стану, — упрямо топнула ногой Гермиона, затем мотнула головой, заставив гриву каштановых волос взметнуться, и убежала в сторону выхода из зала.

— Так родилась легенда о великой освободительнице, залившей кровью миры магов и маглов во имя свободы и всеобщего блага. — монотонным голосом объявил Фауст. — Сэр Маус, я восхищен вашим коварством и жестокостью: мало кто смог бы так мотивировать простую добрую "крохоборку" на углубленное изучение магии.

— Кто знает? Может быть, у нее действительно что-то получится. — пожимаю плечами и добавляю с сомнением. — Хотя скорее уж осознание опасностей и грандиозности задачи заставят ее сдаться... Ну, а вам как ее друзьям по крайней мере во время нахождения в Хогвартсе придется следить за тем, чтобы она не убилась в самом начале своего пути. Ну или чтобы ее не пришибли за излишнюю старательность.

— А почему мы? — возмутился Рон.

— Потому что вы — ее друзья, а я уволился. — нагло усмехаюсь, ехидно глядя в глаза младшему сыну клана Уизли. — Или же ты готов бросить свою подругу на произвол судьбы, забыв о гордости и чести потомственного мага? Именно ты как самый влиятельный член вашей маленькой банды должен взять на себя опеку над перспективной маглорожденной, которая может добиться немалых высот. Попутно обзаведешься либо должником, либо личным вассалом, ну и докажешь родственникам свою самостоятельность.

"Пора заканчивать. Я даже на уроках нечасто такие лекции произносил. Неужели увольнение с работы так сказалось? Не думал я, что привяжусь к школе".

— Профессор, отец просил передать вам приглашение на день рождения Джини. — погрузившийся было в свои мысли Рон встрепенулся и поспешно достал из своего пиджака запечатанный серый конверт. — Он все еще ждет вашего ответа на "то самое предложение".

— Благодарю, мистер Уизли. — рефлекторно проверив письмо на заклинания, проклятия и зелья, передаю его Карабин, которая тут же спрятала послание в одном из карманов своего камзола. — Ничего не могу обещать: я — человек подневольный. Как король прикажет, так все и будет.

...

— Учитель! — не успел я вместе с Фаустом и двумя зверолюдками выйти из большого зала, как из левого коридора выскочила желтая молния, превратившаяся в девушку, одетую в униформу Хаффлпаффа. — Это правда?

— Да. — натянув на лицо самую печальную гримасу, кладу правую ладонь на плечо Нимфадоры и слегка сжимаю его кончиками пальцев. — Истинная правда. Мне жаль.

Хотевшая что-то сказать девушка, встретившись с траурным взглядом разноцветных глаз, сглотнула уже готовые сорваться с губ слова и растерянно посмотрела на беловолосого мальчика, с невозмутимым видом рассматривающего собственную обувь. Не успела она справиться с удивлением, как я похлопал ее по плечу и участливым тоном добавил:

— Крепись. Мысленно я буду с тобой.

Сразу после этого широким шагом направляюсь дальше по коридору в сторону распахнутых дверей, через которые в донжон врываются порывы свежего ветра.

"Со мной, очевидно, что-то не так. Не помню за собой привычки к подобным... шуткам".

— Профессор! — на этот раз в голосе мисс Тонкс звучали возмущение и негодование. — Я не об этом.

— Я вообще не представляю, о чем вы. — заявляю совершенно честно, дождавшись, когда бывшая шестикурсница со мной поравняется. — К счастью, мне еще не удалось понять, о чем думают женщины, а читать мысли в стиле нашего незабвенного зельевара-алхимика не позволяет чувство самосохранения.

— Да как вам... — начала было возмущаться розововласая красавица.

— Стыд — это недостойное чувство для потомственного аристократа, в любой ситуации обязанного сохранять достоинство и уверенность, — замечаю поучительным тоном, для большей убедительности даже вскинув к потолку выставленный вверх указательный палец правой руки.

— Совесть — тоже недостойное чувство? — ехидно заметила Нимфадора. — А отсутствие манер, позволяющее перебивать собеседницу — это вообще признак плебея.

— Один-один... — пару раз хлопнув в ладоши, меняю тон на серьезный и спрашиваю. — Так что вам угодно от бывшего профессора самообороны, мисс Тонкс?

— Так все же правда? — девушка уставилась мне в лицо серьезным взглядом. — Вы уволились из Хогвартса.

— Чистая правда. — отвечаю утвердительным кивком. — Это гнездо позволило мне вырасти и теперь, как взрослый ворон, я расправлю крылья и полечу к свободе... к новым приключениям и...

— Блестяшкам, — усмехнулась собеседница.

Мы вышли из донжона и, завернув за угол, встали во дворе у стены. Я собирался здесь дождаться своих учеников (Фауста следовало доставить в Храм Человеческого Разума в Лондоне, чтобы передать... себе же), а школьница, по всей видимости, собиралась остаться в Хогвартсе до вечера, когда будет устроен бал для пятых, шестых и седьмых курсов.

— Блестяшки собирают сороки. — поправляю девушку. — Впрочем, если мне попадется что-то интересное... Не переводите тему, Нимфадора.

— Не называйте меня "Нимфадора", профессор. — насупилась красавица-метаморф (странно было бы, если б со своим даром она выглядела плохо). — Как же наши уроки?

— В следующем году самооборону будет вести некий приключенец, бабник и просто сильный маг, отзывающийся на прозвище Гилдерой Локхард. — отвечаю, чуть прищурив глаза и приподняв в улыбке уголки губ. — Однако должен предупредить, что встречаться с ученицами он не сможет из-за контракта, который его по полу замка тонким слоем размажет за поползновения в сторону подопечных.

— Вы и вправду дурак? — с сомнением спросила Тонкс. — Я ведь не об этом, а...

Девушка опустила взгляд, и ее щеки зарумянились.

"Сложно не проникнуться чувствами к человеку, которому половину учебного года ломаешь кости на тренировочных спаррингах. А потом разговоры за чашечкой чая, шутки и обоюдные уколы. Вопрос: а надо ли оно мне?"

Демонстративно вздохнув, обращаюсь к теперь уже бывшей ученице усталым голосом:

— Нимфадора... Да-да, и не фыркай. Если хочешь продолжить наши занятия, мы можем договориться о встречах летом на одном из платных полигонов. Более ничего обещать не буду. Согласна?

— Угу. — буквально на глазах школьница повеселела, что отразилось даже на более ярком оттенке ее волос. — Спасибо... учитель?

— Позже спишемся. — махнув рукой, киваю на дверь в замок. — Беги уже, если больше вопросов нет, а то Хогвартс меня, действительно, чем-нибудь болезненным приложит.

— До встречи... Микки, — хихикнув, Нимфадора поспешила скрыться в донжоне, оставив меня в обществе Фауста и зверолюдок.

— Мне искренне жаль, что вы решили нас покинуть. — произнес Аргус, одетый в серый камзол, материализуясь буквально из воздуха (на самом деле просто скинул пространственную свертку, служившую своеобразной заменой плащу-невидимке). — По крайней мере, будучи учителем, вы не могли угрожать чести учениц Хогвартса.

— Мистер Филч, мне принимать это за оскорбление? — вопросительно изгибаю брови.

— Скорее уж за завистливый комплимент. — усмехнулся сквиб. — Вы ведь знаете, что случилось с профессором Квирреллом?

— Только догадки, — пожимаю плечами.

— Было бы печально, выяснись, что у него был сообщник... — протянул хранитель Хогвартса. — Удачи вам на вольных хлебах, сэр Маус. Школа будет ждать ваших наследников...

Изобразив короткий полупоклон, Филч развернулся и зашагал куда-то к противоположной замковой стене, буквально через десять шагов снова исчезая из визуального спектра.

"И что он хотел этим сказать?"

* * *

(Отступление)

В ветхом сарае было мрачно: по углам висели гигантские паутины, будто лиана, обвивая гнилые бревенчатые стены, на раскосинах крыши от легкого ветра качались тряпки, останки чьей-то одежды, а пола и вовсе не присутствовало, лишь сырая почва, подобие навоза и... пятачки запекшейся крови.

Внезапно для двух своих напарников Стоун отцепил шлем в виде капли от магнитных креплений скафандра и водрузил на правую руку, а затем принюхался.

— Ох, мать... вашу. Вонища какая... Какую дрянь тут разделывали? — негодующе пронес псионик, уловив едкий запах мертвечины, перемешанный с влагой в воздухе.

— А чем пахнет? — отвлеченно задал вопрос Эдвард.

— Чем, чем... Трупняком. Скотобойня здесь что ли? — выпалил Стоун, надевая головной убор обратно.

— Ну бывший хлев, наверное. Хотя... — смутно предположил Криг. — С виду обычный сарайчик.

Не присоединяясь к перемолвке, Кристофер глубоко вздохнул, заставив внутреннюю связь потрескивать. Тем временем товарищи все больше продвигались вглубь длинного строения в форме буквы "Г".

Приблизившись к мелкому отростку сарая, псионик резко затормозил и поднял ладонь кверху: из-за угла доносился громкий зверский рокот, прерываемый явно старческим кашлем.

— Там кто-то есть, — предупредил Стоун. — Проверим, не?

— Давай, — кротко отозвался Эдвард.

В следующие мгновения трое молодых практикантов всем скопом завернули направо, и тут же перед ними встала неутешительная картина. У дальней стены, затыканной древесными копьями, на кои были насажены разной величины черепа, кучей лежало с десяток скелетов, и посреди них свежими кусками мяса трапезничал неизвестный в ободранном шерстяном халате, с густыми чернявыми волосами, слипшимися от запущенности, и с ножом из кости, повешенным на поясе веревкой. Почувствовав вторженцев, людоед плавно обернулся на них и этим самым показал свою физиономию... а точнее, бородатую и усатую морду, поросшую щетиной, имеющую оттенок сильно копченой рыбы и похожую больше всего на зомби или вампиров из комиксов благодаря широким бешеным глазам и ртом с клыками.

— Вот дерьмо... — пробурчал Криг, видя внезапного противника.

— Мужик, мы добрые. Не ешь нас, — с наигранным пессимизмом выдал итальянец, но собеседник не проявил никакой реакции, кроме еще пущего оскала зубов.

Через секунды каннибал ловко выхватил самодельный нож и по-обезьяньи прыгнул в сторону парней, на лету хрипло и с тем же звонко крича, но сей акт агрессии не увенчался успехом: Стоун обезопасил напарников, телекинезом толкнув врага в стену с копьями, заставив дряхлого убийцу грудью и ребрами "подружиться" с заостренной палкой, отчего конец оной покрылся темно-алой жидкостью.

— И все? Добей его лучше, — попросил иллюзионист.

— Сам сдохнет. — отрезал Стоун. — Валим отсюда!

Псионик ускоренно рванул с места, за ним повторили и остальные двое. Выбежав из сарая, практиканты лихорадочно огляделись вокруг, слыша, что хутор превратился из тихого омута в любительский оркестр, где смешались женские и мужские визги, выкрики, отрывистое топанье и долбежка об доски, металл, натянутую шкуру...

...

Несясь без оглядки сквозь низкий туман, Стоун усиливал зрение с помощью пси-силы, итальянец перед взором проецировал иллюзию ясной дневной погоды, обезвреживая для себя назойливую преграду. Труднее было алхимику, так как создание "пленчатых линз" требовало около пяти минут, коих в эти моменты не находилось, ибо за парнями гнались внушительного размера толпы озверевших дикарей с факелами, топорами, копьями и стальными ломами, хотя пару раз Кригу и Кристоферу вдогонку прилетели стрелы с подожженными наконечниками.

Вскоре практикантам удалось оторваться от преследователей, но вопли голодных все равно были слышны и порой вынуждали каждого бегущего вторженца дрогнуть телом, облаченным в скафандр.

— Нам бы огнемет с полным затравом... Или вообще хоть какое-то оружие. Раз такие дела... — пожаловался итальянец, остановившись и посмотрев назад. — Да и запасной точкой тут не веет как-то.

— Ага. Чуется, влипли мы... Непонятный купол над нами, капсула в могилу, кругом пустоши, теперь еще эти тупые животные... Вы там, кстати, не наблевали еще? — запричитал Эдвард.

— Я держусь, Криг, но второго раза будет достаточно... — сняв шлем и плюнув жирную каплю на землю, с отвращением подергал головой Стоун. — А насчет огнемета... Жалко, с нами Пиро нет.

— А ты бы смог в одиночку раскидать их? — поинтересовался алхимик.

— Не уверен. У меня что-то с пси-энергией, я ее не могу стабильно контролировать сейчас. Муть какая-то...

— У меня тоже. Еще до удара с той развалюхой я как будто толчок в душу и энергетику почувствовал. Такое у вас было? — заявил иллюзионист.

— Что-то подобное, — согласился Эдвард.

— Да, да, и это было, — вторил Стоун.

— Но нас о таком не предупреждали, а значит, внештатная ситуация... И эта местность, и эти обитатели... Никаких признаков цивилизации... Чертовщина, — решил Кристофер.

— Надо найти разумных людей. Нормальных. Куда теперь пойдем? — предложил Криг.

— Может, стоит вернуться к "пуле"? — мелко возразил итальянец.

— Не поможет. Вся аппаратура вырубилась. — обескуражил Эдвард. — Надо проверить другие места. Хотя бы несколько километров обойти точно.

(Конец отступления)

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

НАЧАЛО КАНИКУЛ

— Рааар! — землю накрыла огромная тень, в воздухе полыхнула струя золотого пламени, порыв ветра заставил траву начать колыхаться, подобно морским волнам.

Рефлекторно уплотняю воздушный щит вокруг себя, троицы мальчишек и зверолюдок, на всякий случай создавая магический и кинетический барьеры (мало ли что придет в голову крылатому огнедышащему ящеру). Приближение дракона было мной замечено еще издалека, все же навыки, приобретенные на войне в предыдущей жизни, обновленные во время службы среди Наказующих, да и обычная магическая чувствительность помогают контролировать пространство, избавляя от вероятности быть застигнутым врасплох кем-то более слабым, менее опытным и вообще не скрывающимся.

"А если все же кто-нибудь подберется незамеченным, это будет значить, что он либо намного опытнее, либо на порядок сильнее".

— Ух ты... — запрокинув головы, Гарри и Дадли во все глаза смотрели на алого дракона, кружащего в небесах рядом с Хогвартсом, словно хищник, ищущий добычу.

Фаусту тоже было интересно, но он свое любопытство проявлял намного сдержаннее, а вот Тами от восхищения даже рот приоткрыла. Из моих спутников только Карабин отнеслась к крылатому ящеру совершенно индифферентно, удостоив лишь мимолетным взглядом. На мой безмолвный вопрос, высказанный легким изгибом бровей, она ответила:

— Уизли. Старший брат уже второй год прилетает забрать родственников... До этого прилетал отец.

"Хороший ход. Детям, в особенности маглорожденным, впечатлений до конца лета хватит, а следовательно, и осенью при встрече с младшими Уизли отношение будет несколько более дружелюбное. Возможно, даже заискивающее".

Конечно, многих школьников уже забрали родители, так что далеко не все первокурсники увидят дракона рыжеволосого семейства. Однако же велика вероятность, что оставшиеся в замке дети не выдержат и решат похвастаться перед друзьями. Ну, а так как детский разум вне зависимости от мира, расы и политического устройства государства склонен к преувеличению, крылатый ящер добавит пару десятков метров роста, яркости и, может быть, количества конечностей...

Тем временем, пока все эти мысли проносились у меня в голове, дракон опустился на побережье черного озера, подступающего к боковой стене замка. Он был примерно семь метров в высоту и около четырнадцати-пятнадцати метров в длину от морды до кончика гибкого хвоста. На голове рубинового красавца виднелись два загнутых назад и вверх рога, растущие из лба, от затылка начинался гибкий зубчатый гребень фиолетового цвета, оканчивающийся примерно в области крестца, четыре жилистых лапы завершались загнутыми когтями.

Из седла на спине перепончатокрылого монстра легко и непринужденно спрыгнул высокий молодой мужчина с густой гривой рыжих волос, спадающих до самых плеч, одетый в облегающий костюм из зеленой кожи с высокими мягкими сапогами. На голове у него был надет серебряный обруч, широкой полосой охватывающий лоб и виски, у питомца же на рогах виднелись толстые кольца из того же металла (насколько удалось понять при помощи духовного и магического зрения, эти артефакты позволяют всаднику отдавать мысленные команды своему "скакуну", которые крылатый ящер принимает за свои собственные непреодолимые желания).

— Везет же некоторым, — завистливо вздохнул зеленоглазый брюнет из рода Поттеров, глядя, как Рон, двое близнецов и Персиваль Уизли, закинув небольшие дорожные сумки за спины, один за другим подходят к старшему брату и поглаживают лобастую голову наклонившегося дракона.

— Ты вполне можешь купить себе такого же. — произношу, положив левую ладонь на плечо Гарри. — Денег, оставленных в наследство родителями, более чем хватит.

— Правда? — во взгляде вскинувшего голову мальчика читался искренний восторг. — И вы не будете против?

— Это твои деньги. — отвечаю с легкой усмешкой на губах. — Запрещать их тратить я тебе не буду, но все же предупрежу о том, что, если ты решишься купить подобную ящерицу, ухаживать за ней будешь сам. Кормить, чистить, дрессировать, обеспечивать жильем...

— А... — хотел было спросить Поттер, но был перебит мной.

— Мой дом находится в магловском мире, так что никаких драконов там держать нельзя. — сделав паузу, добавляю. — Я бы и лошадей не держал, но статус требует.

— Жалко, — вздохнул Дадли, все тем же завистливым взглядом провожая семейство Уизли, грузящееся на спину чешуйчатой крылатой туши.

Нет, питомец рыжеволосых магов был красив, хорошо тренирован и лучился здоровьем. Однако назвать его настоящим драконом вроде тех, с которыми удалось познакомиться в предыдущей моей жизни, у меня попросту не поворачивался язык. Это было все равно, что назвать обезьяну человеком, так как хоть во многом они и похожи, но в столь же многом отличаются.

"Местные драконы — всего лишь животные. Сколько бы сильными они не были, их разум остается на уровне домашнего питомца. Настоящие же владыки небес никогда не позволили бы надеть на себя седло, осознанно пользуются своей силой и имеют общество... Мда. Что-то не о том я думаю".

— Ладно, ребята, пойдемте уже. — подтолкнув Поттера и Дурсля, киваю Флеру в сторону деревни. — Не на что тут больше смотреть.

* * *

(Отступление)

Путь до особняка рода Маус Гарри практически не запомнился: в Храме Человеческого Разума они встретились с учителем Фауста Джафаром Мором, которого сопровождали четверо хмурых худощавых мужчин в черных хламидах, и, коротко распрощавшись, вышли на улицу Лондона, где поймали такси и вчетвером поехали за город (мышь-зверолюдка активировала амулет, который создавал ей облик обыкновенной человеческой девушки, так что немолодой водитель принял их за семейную пару с двумя детьми). Почему наставник не решил просто переместиться при помощи магии, Поттер так и не понял, впрочем, решив воспользоваться возможностью, всю дорогу с интересом смотрел в окно, вполголоса переговариваясь с кузеном: все же магловский мир за почти год, проведенный в Хогвартсе, не считая зимних каникул, успел несколько измениться.

Уже прибыв в дом к Микки Маусу, мальчишки попали в оборот к миссис Петуньи Дурсль. Соскучившаяся по сыну и племяннику женщина завалила их градом вопросов, накормила свежеприготовленным обедом, пообещала завтра же отвести в город и вместе хорошенько повеселиться. Только отправляя детей в их комнаты на втором этаже, она заметила, что вместе с мужчинами в дом прибыла и женщина, которая как тихая мышь проскользнула в комнаты для прислуги, а затем, переодевшись, пробралась и на кухню.

Дональд Дак, наблюдавший за всем происходящим с выражением невозмутимости на лице, явно получал удовольствие от вида растерянности, охватившей сквибку и зверолюдку, когда они решали, кому какие обязанности выполнять (хозяин дома благополучно самоустранился от этого процесса).

...

И вот, лежа распластавшись на широкой кровати в позе звезды, Гарри смотрел в потолок своей комнаты и думал. Только сейчас, в тишине и покое, когда рядом не было ни друзей, ни однокурсников, а над душой не висели домашние задания и необходимость бежать на какие-нибудь уроки, он сумел подвести итоги минувшего года.

"Чего я добился? Нашел нескольких друзей, выучил ряд заклинаний первого курса Хогвартса, научился летать на метле и диске..."

Услужливая память подкинула картину того, как зеленоглазый брюнет носится над землей на металлическом диске, похожем на выгнутую крышку канализационного люка, дико вопя и размахивая руками. Если бы не чары воздушной подушки, не позволяющие врезаться в землю даже при большом желании, и упругие невидимые стены тренировочной площадки, он бы в лучшем случае пересчитал себе все кости, пока наконец не научился правильно держать равновесие и скользить медленно, а также ровно по одной линии.

"Кто бы мог подумать, что лететь медленно — это гораздо сложнее, чем нестись быстро".

Управление метлой, которая только издалека выглядела словно обыкновенный веник, в сравнении с диском оказалось намного более простым и удобным: нужно было только сидеть на велосипедном сидении и, поставив ноги на специальные крепления, наклонять корпус вправо, влево, вперед и назад. Чем-то это напоминало езду на лошади, чему учеников Микки Мауса пытался обучить Дональд Дак...

"Жаль, что в спортивные команды можно записаться только со второго-третьего года".

Стоило этой мысли появиться в голове, как память подкинула короткое воспоминание о выступлении Фауста на дуэльном турнире. И пусть друг вылетел после первого же поединка, но сам факт того, что первогодка сумел пробиться на подобное состязание, да еще и показал себя весьма неплохо, заставлял чувство собственного величия ощущать болезненный укол. Все же именно он — Гарри является победителем темного бога, а за весь год совершенно никак себя не проявил.

"В следующем году нужно будет записаться в команду. Только вот в какую? Ясно, что спортивную..."

В Хогвартсе были курсы чар, трансфигурации, зелий и алхимии, кружки любителей шахмат, головоломок, карт... Но все это не привлекало юного Поттера. Ему хотелось действий, движения, сражений, а может быть, и каких-нибудь испытаний.

"Точно! Дуэльный клуб! Хотя... Он же принимает только с третьего курса или по поручительству старшекурсника. Учитель мог бы меня записать, но он уволился, а новый профессор самообороны может упереться рогом".

Разочарованно вздохнув, зеленоглазый брюнет перекатился на живот и, сложив под головой руки, уставился в окно. Вечер подкрался совершенно незаметно и солнце уже медленно клонилось к закату, хотя Гарри отчетливо помнил, что домой они приехали еще днем.

"Может быть, заняться квиддичем?"

Вид того, как игроки, летающие на метлах, с огромной скоростью носятся по огражденному чарами стадиону, перебрасываясь игровым мячом и уворачиваясь от рассекающих воздух снарядов, направляемых ударами тяжелых бит, всегда завораживал Поттера. Тут были и скорость, и риск, и соревновательный элемент...

"Но ловцы явно лишние".

Решил для себя мальчик.

В квиддич играли две команды по семь человек, которые делились на вратаря, двух защитников (именуемых "загонщики"), трех охотников (в футболе их бы назвали нападающими), а также ловца. Вратарь всю игру защищал три кольца, висящие в воздухе на одной высоте рядом друг с другом перпендикулярно земле, не позволяя забросить в них мяч, защитники при помощи бит посылали тяжелые мячи-ядра в троицу нападающих команды противника, пытаясь сбить их с метел. Ловец же должен был поймать маленький золотой мячик, который мог появиться в любом месте стадиона.

Один гол, заброшенный в кольцо противника, приносил десять очков, в то время как за поимку золотистого стрекозиного мячика давали сразу сто пятьдесят очков. Таким образом, даже бездарная команда с хорошим ловцом, проигрывая со счетом "сто сорок — ноль", могла выиграть игру, обнулив все достижения противника.

"Как-то это... нечестно".

Удивительно, но подобную несправедливость все считали вполне нормальной, а когда Гарри спросил у старшекурсников о том, почему ловцов вообще не отменят, то получил лаконичный ответ: "Жизнь — вообще штука несправедливая, и в ней нет равенства. Кто-то изначально богаче, сильнее, влиятельнее... Но это не мешает врезать ему в лицо бладжером". И действительно, в случае, если одна из команд вырывалась вперед, защитники могли переключить свое внимание с нападающих противника на их ловца, заставляя до истечения времени игры забыть о том, чтобы высматривать золотистый мячик.

"Какие еще есть варианты?"

Первое, что приходило в голову из безопасных спортивных игр, — воздушный теннис. Это было командное соревнование, в котором участвовали четыре или восемь человек с каждой стороны.

Игровая площадка представляла из себя широкую полупрозрачную трубу, уложенную параллельно земле и разделенную пополам кольцом диаметра от пяти до восьми метров. Игроки вооружались большими ракетками, летать могли на метлах или дисках (либо парить при помощи магии, что являлось наиболее затратным и сложным способом), а вместо воланчика использовался каучуковый мяч.

Целью игры было попасть внутрь разделительного кольца, заставив мяч коснуться боковой стены трубы или же вылететь за пределы игровой площадки. Таким образом, кому-то из членов команды приходилось постоянно дежурить у дальнего края, страхуя напарников от ударов на вылет. Каждой команде разрешалось три касания игрового снаряда на своей стороне игрового поля, что давало сходство с волейболом...

"Нет. Это точно не для меня".

Была в школе и еще одна игра, напоминающая регби: команды по одиннадцать человек, одетые в экипировку, похожую на рыцарские доспехи, вооружившись дубинками и короткими захватами, похожими на щипцы, при помощи дисков летают по прямоугольной площадке с двумя квадратными воротами, любыми доступными способами пытаясь отнять друг у друга мяч. Сложность заключается в том, что снаряд можно трогать только дубинкой или же хватать ухватом, в то время как противник без сомнений при первом же удобном моменте врежет тебе по шлему или на полной скорости собьет на землю.

Ни одна игра этого соревнования не обходилась без травм, однако же броня и хорошая медицина не позволяли игрокам получить что-то более серьезное, нежели легкую контузию, вывих или перелом (но для этого нужно было сильно постараться). Нередко матчи этого аналога магловского регби сводились к банальным дракам...

"Уж лучше квиддич".

Подумал Гарри, прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за двери. В коридоре в этот момент миссис Дурсль отчитывала Дадли.

Зеленоглазому брюнету внезапно стало грустно, и хорошее настроение само собой куда-то испарилось. Нет, он, конечно, любил кузена и был благодарен тете за то, что, несмотря ни на что, она продолжала о нем заботиться, для чего даже устроилась домработницей к мистеру Маусу. Но все же иногда хотелось поменяться с двоюродным братом местами, чтоб хотя бы на один день почувствовать, что значит иметь своих родителей...

* * *

— Учитель, могу я купить дракона? — едва они пересекли границу участка Джафара Мора, задал вопрос Фауст.

— Нет. — сухо ответил черноволосый мужчина, одетый в свободное красное одеяние и черный плащ, но после короткой паузы все же добавил. — Можешь его вырастить.

— Но мне ведь понадобится яйцо. — резонно заметил седовласый мальчик. — Да и это займет много времени...

— Твоя проблема. — жестом отослав охранных умертвий, Джафар скептическим взглядом прошелся по наследнику рода Флер, словно бы оценивая изменения, произошедшие с ним за первый год учебы. — Тами, отправляйся в дом и проследи за готовкой ужина.

— Да, господин Джафар, — белка подчеркнуто вежливо поклонилась, подмигнула Фаусту, одними губами произнеся: "удачи", и побежала к крыльцу, где на верхней ступеньке стоял порядком подросший Коди.

"Глупая зверолюдка. Удача нужна только слабакам и бездарностям".

Привычно подумал про себя седовласый мальчик, неожиданно ощутив какое-то теплое чувство в груди. Удивление выбило его из колеи, заставив потерять невозмутимый вид, что тут же было замечено учителем, издавшим насмешливый хмык.

Наследник рода Флер стиснул зубы, волной злости прогнал все посторонние мысли (о странном ощущении он решил подумать позже, когда останется один в своей комнате). Холодно блеснувшие рубиновые глаза уставились на высокого мужчину, возвышающегося над подопечным, словно могучее дерево над свежим саженцем.

— Покажи мне, чему ты научился в Хогвартсе, — надменно приказал Джафар.

"Сейчас я тебе все покажу".

Злость, вызванная, чтобы вымести из головы посторонние мысли, внезапно вышла из-под контроля и затопила сознание. Фауст даже понять не успел, как оказался в десяти шагах от учителя с волшебной палочкой, зажатой в пальцах правой руки. Поток боевых проклятий, заклинаний, призванные проекции животных и трансфигурированное оружие устремились к своей цели, готовясь смести черноглазого мужчину, неподвижно стоящего на одном месте, сложив руки на груди...

"Издевается".

Эта мысль успела прозвучать в сознании наследника рода Флер, прежде чем противник начал действовать.

Лучи заклинаний облетели Джафара, наткнувшись на какое-то невидимое пространственное искажение, проклятья отразились обратно в Фауста, а проекции животных и трансфигурированное оружие попросту были вдавлены в землю разом увеличившейся гравитацией. Седовласый мальчик, ощутив, как ему на плечи упал огромный груз (словно кусок рухнувшего неба), припал на одно колено и оперся руками на мягкую почву, внутренне радуясь, что на этот раз хотя бы не забыл защититься от собственных проклятий.

— В принципе, неплохо. — посмотрев куда-то вверх, высокомерно покивал учитель. — Но если это все, чему тебя обучили в Хогвартсе, то я сильно разочарован.

— Не все... — выдавил из себя Флер.

— Да неужели? — насквозь фальшиво изумился мужчина, вскидывая тонкие брови. — Тогда, может быть, ты расскажешь, почему на вежливую просьбу показать свои навыки тут же решил напасть на более сильного, опытного и умелого мага? Нет, лучше не отвечай, я не хочу удостовериться во мнении, что мой ученик — идиот, не умеющий держать себя в руках. Уж лучше верить, что ты бездарность, кроме боевых заклинаний, ничего не выучившая, но хотя бы старавшаяся добиться успеха хоть в одном направлении.

"Рррр... Как же я тебя ненавижу".

Новая волна злости, смешанной со стыдом, захлестнула Фауста, но на этот раз он все же смог сдержаться и только склонил голову в знак признания вины.

— Может быть, ты еще и не безнадежен. — благосклонно и снисходительно заметил Джафар, взмахом руки развеивая все чары (кроме стационарной защиты). — Твоя комната полностью свободна. Надеюсь, в школе тебя научили трансфигурировать не только мечи. В ином случае спать придется на голом полу. Сегодня можешь отдыхать, завтра же мы отправляемся на бал, устраиваемый в особняке рода Дантэ, где будет объявлено о заключении брачного союза. Ступай и не опаздывай на ужин.

(Конец отступления)

Примечание к части

Как-то так.

Прошу обратить внимание на рассказ "Зверомир".

Жду отзывов.

ЗАПИСКИ ВЫЖИВАНИЯ (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Из индивидуального бортового журнала в скафандре Эдварда Крига)

...Внештатная ситуация! Мы и наша капсула перемещения подверглись неизвестной аномалии: во время использования портала, который должен был вернуть нас домой с Луны, выкинуло в неопознанной местности, при этом выведена из строя вся аппаратура транспорта, внешняя связь не работает, хотя скафандры и внутренняя сетка вроде бы еще пашут. Кроме того, капсула испытала мощный удар об автомобиль. Последнему явно конец, но это не суть, "пулю" жалко немного... помялась знатно. Наверняка времени и ресурсов в нее было вложено... Ладно, пусть. Что представляет собой область выброски нашей группы? Сам не знаю. Пустынные поля, единственная грунтовая дорога и сельские здания неподалеку, а также лучевой купол на небе... Это все. Никаких признаков присутствия цивилизации и оперативных отрядов Наказующих пока не наблюдается. Стоун придирок не вызывает, но вот Кристофер свою изнеженность и растерянность скрывать не намерен. Впрочем, такое поведение объяснимо. Надеюсь, скоро все уладится и нас вернут обратно...

* * *

...Движемся к замеченному хутору. Если там есть люди, они могут подсказать наше теперешнее местоположение и, возможно, поделиться какой-нибудь информацией об этих краях... Барьер над облаками в виде красной сетки настораживает. Для чего он нужен? Заграждение для испытания, изоляционный элемент или же... Нет. Точно нет. По словам Криса, распознать в куполе иллюзию не удается, а значит, варианты с использованием магии сужаются. Да и зачем создавать столь примитивную конструкцию? Непонятно...

* * *

...Очень быстро скапливается туман. Вообще трудно определить, утро здесь или вечер. Хотя больше похоже на первое... Добрались до деревушки. Выглядит она запущенно, на стенах домов зачем-то приделаны копья, горят костры, но возле них никого нет, да и эти черепа, пара скелетов животных на тропинках... Что-то здесь нечисто...

* * *

...Интуиция не подвела меня. Как и всех нас, в общем-то. Зашли в один из сараев и обнаружили мерзкого типа в лохмотьях, с клыками и зверской мордой, который поедал грубые куски человеческого мяса. В самой его "берлоге" царил смрад, валялись кости, на копья были насажены черепки и, похоже, среди них находились даже детские... Этот каннибал, заметив нас, тут же совершил атаку прыжком, но Стоун применил удар пси-энергией, насадив ублюдка на его же колы... Бежать нам пришлось безоговорочно: как оказалось, это поселение принадлежит ярым дикарям с соответствующим жизненным настроем, а потому они сразу помчались всем скопом за нашими удирающими задницами. Как бы похабно это не звучало, но именно так и есть. Организованности, кстати, у этих людоедов не виднеется, просто без разбору визжащая и кричащая, несущаяся на всех парах толпа одичавших индивидуумов с оружием из предметов деревенского быта. Не знаю, хорошо это или плохо, но теперь назойливых загадок прибавилось. Сможем ли мы выбраться отсюда? Если это подстроено, то кому оно выгодно? Нет... Бред. "Кротовая нора" с дефектом, хотя... К такому исходу, по-моему, и вела неожиданная вербовка в секретный отдел с техномагическими установками в наличии... Что ж, нас трое. Мы как никогда ценны. Нас обязаны искать представители ордена...

* * *

...Вроде оторвались от супостатов. Туман невозможный. Дальность видимости близка к нулю, и это не радует. Чтобы вывести "пленчатые линзы" вручную, мне потребуется какое-то время, коего буквально только что не было... Контактировать с растворенной влагой я могу, так что развеять преграду хотя бы на пару метров радиусом сумею, а если совместить это с техниками Стоуна, то можно и забыть напрочь о проблеме. Так... Нам надо обойти здесь территорию. Не хочется думать, что, кроме общины убийц, больше никого нет в округе...

* * *

...Уже десять минут сидим в овраге. Стоун и Крис позаботились о нашей маскировке: теперь мы прозрачны в визуальном спектре и спрятаны за иллюзорным валуном. Все же люди здесь есть и, видимо, они в полном рассудке... Военная автоколонна. Не знаю, проедут ли сейчас еще машины, но уже много техники промчалось мимо. Особенно интересно их построение. Впереди всех движутся три бронированных багги с орудиями вроде пулеметов на крышах и с радиоантеннами, едут врассыпную. Дальше двумя параллельными цепочками восемь или девять джипов, напрочь обвешанных железными листами и... В окнах бойницы, на бамперах зубья, лобовые окна с разрезами под ведение прямого огня, на крышах некоторых имеются стационарные и, возможно, самодельные пушки, то минометы напоминают, то крупнокалиберки для шквала, точно не выяснить по виду. Внедорожники обвешаны снедями всякими кое-где, а так вообще грозно наряжены... После них следуют четыре грузовика, тоже бронированные, снабжены приборами наподобие локаторов и плотным тентом, на котором закреплены мешки с... Не знаю, не особо разбираюсь в огнестрелах, но там, судя по очертаниям, были автоматы, ружья и винтовки снайперские. Еще на одном грузовом висела целая гирлянда пусковых труб... Гранатометы ручные то есть. За ними по пятам "шли" еще джипы, только крупнее прежних и совмещали в себе функции фургонов, плюс на одном из них, что в середине затесался, было понавешано всякой аппаратуры, тарелка вращалась над кабиной... Похоже, это мобильный радар в конвое, ну или что-то типа того... Замыкали колонну низколетящие винтовые дроны и все те же багги, только их было пять, у последнего на крыше флаг был прикреплен, а на нем черный фон и белый череп в огненной звезде, а с места водителя кто-то матерился на русском и пел вдобавок... Да и вообще на многих железках какие-то жуткие эмблемы с надписью "Collapse" в круге. Не буду гадать, что это у них означает, но с такой атрибутикой они не внушают доверия... Надо бы поискать мирных жителей...

* * *

...На автоколонну набросилась кучка изуродованных людей, ведущих себя как реальные мертвецы. Стоун и Крис откровенно недоумевают, смотря на это. Мне же как-то удается держать себя в руках... Взрывы? Да. Похоже, эти бравые решили воспользоваться тяжелым оружием, не только автоматами и тем, что в кобуре. Судя по громкости и "шапкам" от попаданий, там идут в ход осколочные гранаты с пусковыми устройствами...

* * *

...Конвой скрылся в непроглядном тумане. Мы сейчас стоим на месте битвы, а если говорить честнее, то просто легкого и "сладкого" расстрела тупых живых целей. Всюду на траве кровь, кишки, кости, торчащие из огромных рваных дыр, гильзы всякие... Видимо, эти люди подверглись воздействию какой-то аномалии, вируса или вообще магической ерунды, раз стали такими убогими... Лица у них... без глаз, с иссохшей кожей, без волос, с множеством рубцов и... впадин. Какой-то аналог нежити, которыми орудуют эти... как их... некроманты? Что-то сомневаюсь. Ладно, уже нервы пошаливают от всего этого, хоть и "гуляем" не так долго...

* * *

...Кажется, мы нашли что-то полезное, и этим стал причал... Тут узенькая речка, поросшая сильно ветвистыми лианами, в которых... черты камыша есть. Мутация, наверное... Пять рыбацких лодок, катер, заборчик металлический с колючей проволокой, домишко двухэтажное с прожектором выключенным... В нем горит свет, из печных труб дым валит... Значит, там есть добрые индивиды. Заглянуть бы к ним... Думаю, оно того стоит... Лишь бы встреча снова не провалилась...

* * *

...Вот это дружелюбность. Наглый седоватый дедок в замшелом пальто... с двустволкой наперевес и бойкой овчаркой за спиной, только голос у нее хриплый и оттого еще больше приторный. Жуть... Сейчас плохо дело. Если ему в голову мысль ударит нажать на курок, то мало никому из нас не покажется. Вырвать бы у него телекинезом эту игрушку... и убрать подальше. Интересно, а в каком смысле он так к нам обратился... "Сучки басурманские"... Хм... Жалко, я всем этим тонкостям при изучении восточных языков не уделил внимания...

(Конец записей Эдварда Крига; временное отключение бортового журнала)

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

ГОСТИ

На следующее утро после моего возвращения в родовой особняк Маусов, в котором не прожило еще ни одного поколения моей семьи, у ворот, ведущих во внутренний двор, появился несколько необычный, да и нежелательный посетитель. Это был высокий лысый мужчина с неестественно тонкими руками и ногами, одетый в белый фрак с белыми же туфлями, черными кожаными перчатками и зеркальными очками с круглыми стеклами.

Само появление Вавилона рядом с моим жильем сразу после того, как я уволился из Хогвартса и вернулся на Землю с "Тени", могло вызвать ненужные вопросы со стороны королевской службы безопасности. Разумеется, он не мог этого не понимать, но уходить никуда не собирался, а драться с ним не хотелось уже мне (мало ли какие трюки спрятаны в рукаве у киборга, да и как-то это грубо — нападать на пусть и незваного, но все же гостя).

— Я могу его вышвырнуть или просто сказать, что ты занят, — предложил Дональд, одетый в полувоенный мундир в цветах рода, стоя у прикрытой двери внутри моей комнаты.

— Если ты скажешь, что я не могу его принять из-за занятости, он заявит, что подождет, пока у меня появится время, — через голову натягивая белую шелковую рубаху из паутины магического полуразумного паука, с некоторым сожалением отвечаю своему деду-дворецкому, который и глазом не повел, заметив в моей постели мышь-зверолюдку.

"Действительно, ведь это такая мелочь... Благородному сэру не следует обращать на нее внимание — это некультурно. Рыцарь может иметь любые причуды, пока они не мешают исполнению его долга и не отбрасывают тень на род".

Хмыкнув своим мыслям, снимаю с вешалки серые брюки и синюю куртку от военного мундира.

— Если же ты попробуешь применить силу... — пожимаю плечами и после паузы констатирую. — Мне будет очень тяжело найти другого столь же умелого управляющего.

— Он настолько опасен? — Дональд изобразил голосом неверие, впрочем, на мимике это никак не сказалось.

— Вавилон объявлен в розыск по английской зоне "Тени", а так же в Северной Америке, Южной Америке, Европе... О других регионах не знаю. — застегнув последнюю пуговицу, бросаю взгляд на отражение в зеркале и удовлетворенно киваю. — А еще он самым наглым образом приходит в гости к магам, рыцарям Пендрагона, простым ученым, находящимся под охраной спецслужб, при этом до сих пор остается живым. Уверен, прямо сейчас за ним тоже следят, но не предпринимают никаких действий, выжидая моей реакции. Если я на него нападу... скорее всего, вокруг особняка тут же возникнет иллюзорный барьер, и, может быть, мне даже попытаются оказать помощь. Если же я его впущу в дом...

— Понятно. — кивнув, дед выдержал паузу и спросил. — Так что ты собираешься делать?

— Проводи доктора в гостиную на первом этаже. — отвечаю спокойно и решительно. — Вряд ли столь неординарная личность явилась сюда только поздороваться.

— Если твои действия послужат гибели рода, я найду способ тебя оживить и заставить осознать все свои ошибки, — хмуро пообещал неживой пси-одаренный четвертого ранга.

Стоило двери за спиной Дональда закрыться, мое внимание вернулось к греющей уши Карабин.

— Как ты вообще в мою комнату вошла, когда была активирована защита?

— Неужели я не сумела угодить господину? — приняв сидячее положение (так что одеяло упало на ноги, открывая вид на грудь и живот мыши), зверолюдка попыталась изобразить обиду, но, наткнувшись на мой холодный взгляд, стушевалась и опустила мордочку, тут же пальцами правой руки схватившись за медальон с гербом рода, висящий на ошейнике. — Вы ведь сами дали ключ... Я думала...

"Вот идиот. Умный, местами хитрый, но все же идиот. Ничему меня жизни не учат..."

— Вопрос снимается. — махнув рукой, направляюсь к двери. — Приводи себя в порядок, завтракай и иди в библиотеку. Просмотри, какие книги имеются в распоряжении, и приготовься к созданию архива.

...

Вчера вечером после ужина, чтобы не делать себе проблем с вписыванием Карабин в контуры безопасности особняка, я сделал из ее медальона, служащего опознавательным знаком принадлежности хозяину, универсальный ключ доступа (все равно никаких секретов в этом доме не хранится). Дабы избежать возможной кражи артефакта с последующим использованием, при прохождении системы обороны была проведена кровная привязка, так что без самой мыши и ее добровольного согласия пропуск работать не будет.

Вроде бы простой и логичный ход, не сулящий никаких особых неприятностей. Однако же в своих выводах я упустил одну немаловажную деталь: слуги в Хогвартсе воспитываются по самым строгим правилам и традициям, так что вручение ключа от спальни хозяина при условии отсутствия жены и официальной любовницы — это практически приказ для зверолюдки.

Нет, когда Карабин вошла в мои покои, я не спал (уже и не помню, когда в последний раз делал это полноценно, а не используя заменитель вроде восстановительной медитации), был готов к нападению и не атаковал первым только из-за любопытства. Стоило же мыши начать раздеваться, мой ментальный щуп скользнул в ее разум и наткнулся только на волнение, возбуждение, решимость... Никакой агрессии, страха и чего-либо иного обнаружить не удалось, а лезть в более глубокие слои сознания было попросту лень. Да и, если честно, меня попросту захватил азарт.

В результате этого происшествия в медитацию я погружался, уже лежа под одеялом с усталой и пушистой грелкой под боком. Почему "грелкой"? Просто в виду расовой принадлежности у моей служанки кровь несколько горячее, нежели у людей, к каковым условно можно отнести и меня.

Почему мне в голову не пришла мысль отослать Карабин в выделенную ей комнату, когда стали понятны ее намерения? Такой порыв был и, если бы у мышки в сознании промелькнул хотя бы намек на отвращение, так бы я и поступил. Однако же сама зверолюдка относилась к этому, как к работе, и собиралась оправдать оказанное доверие (никакой любви или иных возвышенных чувств).

"Даже обидно немного: разве я не прекрасен? Эх... Никто не любит Мозенрата. Может быть, внешность подправить?"

Но шутки в сторону и воспоминания о вчерашнем дне тоже. Сейчас стоит вспомнить то, что стало известно о похождениях Вавилона после нашей с ним встречи.

Во-первых, на доктора объявили официальную охоту, пусть об этом и не стали оповещать гражданское население. Только вот толку это особого не принесло, так как охотники за головами в большинстве своем гибли, иногда забирая с собой и цель заказа, что не мешало жертве через какое-то время появляться в новом месте. Кто-то даже выдвинул теорию, что на самом деле все это клоны или гомункулы, которых настоящий ученый посылает на убой, развлекая себя наблюдением за красочными боями...

"По крайней мере, это одно из самых адекватных предположений".

Чего Вавилон хочет? Сложно сказать точно, так как ход его мыслей непонятен. Известно лишь, что его интересует наука и магия в самых различных областях, начиная от ведения домашнего хозяйства и заканчивая способами уничтожить мир. Благодаря шпионской сети рода Маус, которую поддерживает в рабочем состоянии Дональд, стало известно, что Пендрагоны с момента усиления активности данного индивида начали себя вести крайне осторожно и несколько нервозно. Тот же Мордред Пендрагон, убить которого предлагал мне Ланселот, вообще старается не покидать "Пепельный Феникс".

"Вероятно, из-за угрозы со стороны Вавилона королевская семья еще не начала разборки между собой. А может быть, Артур просто сумел поставить мозги сына на место? В конце концов, всякое же случается: силу убеждения голубоглазых блондинов нельзя недооценивать".

Почему же я решил впустить столь опасного человека в дом? Этому тоже есть несколько причин, одной из которых является то, что здесь я смогу контролировать ситуацию гораздо лучше, чем если бы мы снова встретились на нейтральной или враждебной территории. Риск же недовольства королевской семьи, да и пристальное внимание различных спецслужб...

"Как-нибудь переживу и оправдаюсь".

...

— Добрый день, доктор. — встав с мягкого салатового кресла, изображаю намек на поклон. — Не ожидал вашего визита.

— У вас, мистер Маус, возникло свободное время, вот я и решил его заполнить полезной встречей. — приподнял уголки губ в несколько неестественной улыбке гость, бесцеремонно устраиваясь на желтом кресле, стоящем напротив меня. — Все же личность вы деятельная, а потому вряд ли будете сидеть сложа руки долго.

— И с чего же вы взяли, что у меня сейчас нет дел? — сев на свое место, вопросительно поднимаю брови, уперев локти в подлокотники и сцепив пальцы рук перед грудью.

— Вы сразу согласились меня принять. — уложив кисти, обтянутые тонкими перчатками, на края подлокотников, резонно заметил собеседник. — В ином случае я мог бы подождать или вообще зайти позже.

"Подловил".

Чуть склоняю голову в знак признания своего поражения, затем спрашиваю:

— Зачем вы пришли, Вавилон?

— Хочу еще раз сделать вам предложение о сотрудничестве. — тут же ответил лысый мужчина, медленно подняв левую руку к лицу и сняв зеркальные очки, благодаря чему стали видны уже знакомые мне объективы камер. — Однако информация о других мирах сильно упала в своей ценности, так что вам я предлагаю должность консультанта по химерологии, артефакторике, пространственной магии. Кроме вас, такое же предложение сделано еще ряду магов...

— И...? — поторапливаю собеседника, ощущая некую недосказанность.

Гарри, Дадли, Петунья и Карабин в данный момент находятся в комнатах на втором этаже, о чем однозначно говорит охранный контур особняка. Дональд, вооружившись до зубов артефактным оружием, спрятанным в его униформе, ожидает команды, стоя за дверью гостиной, а Мистика, к ее недовольству, посажена в мобильную переноску и сейчас составляет компанию мыши.

И пусть сражение между нами крайне маловероятно, так как не имеет предпосылок и не несет пользы ни одной из сторон, все же мои костяные двойники готовы в любой момент подхватить подопечных и телепортироваться на безопасное расстояние (просто для успокоения паранойи). Следовало бы, наверное, вместо себя на разговор отправить своего дубликата, но это было бы одновременно и грубостью, и проявлением страха.

— Прошу не обижаться и воспринять мои слова адекватно. — будто бы говорил с сумасшедшим или маленьким ребенком, что с его мимикой и голосом было несколько комично, Вавилон выдержал театральную паузу и заявил. — Вы — идиоты. И это не оскорбление, а диагноз.

Секунд семь я искал слова, чтобы ответить, в голове же моей промелькнула ехидная мысль, что такой продолжительной задержкой в моем лице мы (кем бы ни были), подтверждаем вынесенный вердикт. Чтобы совсем уж не опускать себя в своих глазах, пришлось высказать просьбу:

— Поясните.

— Возможно, я выразился не совсем корректно. — киборг изобразил смущение, даже не пытаясь сделать его сколь-нибудь достоверным. — Правильнее будет сказать: "Все маги — идиоты". Да, архимагов я причисляю к той же категории, чему косвенно послужила отправка космического корабля на Марс.

— Я повторюсь, но... Поясните? — разговор явно повернул куда-то не туда и, сидя напротив Вавилона, у меня складывалось странное ощущение какой-то детской обиды.

— Вы действительно не понимаете, Мозенрат? — наклонив голову вперед, гость изобразил недоумение. — Видимо, местная косность мышления все же сказалась на вашем свежем взгляде...

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

ГОСТИ 2

— Мистер Вавилон, только что у меня появилось почти непреодолимое желание вас убить. — произношу совершенно спокойным тоном, ничуть не изменив выражения лица или интонацию голоса. — И не сочтите за труд, но обращайтесь ко мне по МОЕМУ имени.

В ответ на эту отповедь собеседник только развел руками, тут же заявив:

— Не беспокойтесь... сэр Маус, схожее с вашим чувство нередко испытывают многие мои знакомые. У некоторых из них даже получается добиться желаемого, что дает немало информации для анализа, выявляя слабые стороны лучше любых тестов в лабораторных условиях. Однако же постарайтесь воздержаться от решительных действий хотя бы до момента окончания разговора.

"Нечасто мне прямо в лицо говорят, что разрешают попробовать себя убить. А ведь я искренне считал ненормальным именно себя".

— Постараюсь, но ничего не могу обещать. — развожу ладони на расстояние десятка сантиметров друг от друга, при помощи контроля воздуха заставляя мелкие искры молний проскочить между ними. — Так почему же маги — идиоты? Я могу предполагать все что угодно, но вашу точку зрения так и не пойму.

— Резонно. — коротко согласился незваный гость и, подняв согнутую в локте левую руку так, чтобы кисть, обтянутая черной перчаткой, находилась на уровне лица, заговорил тоном лектора в академии. — Для начала обратимся к истории, ведь, как известно, все нынешние ошибки и заблуждения, терзающие человечество, однажды уже были совершены нашими предшественниками, вероятно, даже не один раз. Итак, давным давно человечество было малочисленно, соперничало в борьбе за выживание с представителями иных рас, жило в грязи и питалось тем, что удавалось собрать и убить.

Сжав кулак, Вавилон выставил вверх указательный палец, словно бы подчеркивая важность своих слов. После непродолжительной паузы, выдержанной выверенный до десятой доли секунды промежуток времени, необходимый для наибольшего эффекта, он продолжил:

— Народы, населявшие Землю, были малы и глупы, что заставляло их бояться окружающего мира и придумывать объяснения тем или иным явлениям природы. Кто-то верил в духов стихий, другие уповали на волю предков, третьи придумывали великих существ, сотворивших мир и покровительствующих своим избранным детям... В роли избранных, разумеется, каждый видел себя и своих сородичей. Благодаря страху и искренней вере в инфосфере Земли отпечатались образы существ защитников, правителей, карателей, творцов, прародителей и им подобных. Ничего не напоминает? К примеру, "Сказания о Гильгамеше"?

— Определенное сходство действительно есть, — чуть наклоняю голову, выражая согласие (неудивительно, что в качестве примера был выбран этот герой: все же один из самых заметных следов в мифологии оставил именно он).

— Так вот. — до сих пор выставленный вверх указательный палец из-за наклона кисти под неестественным для человека углом стал указывать точно на меня, будто бы в обвинительном жесте. — Сперва все было более или менее хорошо, но духи природы, подпитывающиеся от веры смертных, начали развиваться, обретать самосознание и определенные черты характеров, которые им приписывали их почитатели. Вместе с тем духи предков, некоторые из которых по тем или иным причинам стали задерживаться на Земле, тоже научились впитывать веру своих потомков, а затем и нашли среди них для себя жрецов... То есть людей с высоким уровнем духовной энергии, способных видеть призраков. Так появились первые местечковые боги.

— Несомненно, это очень интересная и познавательная история, но я до сих пор не вижу связи с изначальной темой разговора, — складываю руки на груди, всем своим видом выражая недоумение и разочарование.

— Не стоит так спешить, сэр Маус. — гость опустил ладони на подлокотники, объективы его камер шевельнулись, мигнув красными огоньками. — И до этого дойдет речь.

— Боюсь, не дойдет, если мой дом начнут штурмовать силы Наказующих или войска короля. — чуть криво улыбаюсь. — Все же ваше появление у меня на пороге — это не самое радостное и желанное событие.

— Но вы, как гостеприимный хозяин, все же не позволили гостю мерзнуть за дверью. — ехидно отзеркалил мое выражение Вавилон, тут же становясь совершенно серьезным и абсолютно спокойным. — Думаю, представители власти не станут совершать поспешных шагов, тем более учитывая тот маленький факт, что в каждом из городов Англии сейчас находится по Вавилону, прогуливающемуся по центральным улицам или отдыхающему в недорогих кафе. Неприкосновенность моих тел, занимающихся переговорами с потенциальными сотрудниками международной научно-исследовательской организации, обеспечивается не столько личной силой каждого носителя личности, сколько нежеланием властей превращать мирное государство в большое поле боя. Не мне вам рассказывать, насколько опасны пси-одаренные пятого ранга, в особенности способные мгновенно обмениваться информацией с несколькими десятками себе подобных.

"Как это... печально. Так и комплекс неполноценности заработать можно".

— Вы взяли в заложники целую страну? — изображаю удивление на лице.

— Не совсем так, но это очень близкое к истине предположение. — с намеком на гордость отозвался киборг. — На чем я остановился? Ах да, появление богов. Дело в том, что духи предков, осознавшие себя стихийные духи и даже некоторые звери, получившие разум, совершенно не собирались ограничиваться одним-двумя племенами, а потому, получив силу, стали подталкивать свою паству к религиозным войнам, от которых получали много больше пользы. Кроме того, самые хитрые стали выдавать себя за тех самых творцов-создателей, в коих верили первобытные племена, благодаря чему ментальный оттиск, оставленный в инфосфере Земли, менялся, перестраивался, а затем начинал сливаться с хитрой сущностью, разом переходящей на новый этап существования, обретая особые возможности и ограничения. Это была эра богов, когда покровители смертных сражались между собой, делили сферы влияния и избавлялись от самых неадекватных. Иногда смертные отказывались становиться послушным стадом и появлялись шаманы, которые не служили, а, наоборот, подчиняли духов и при помощи собственной силы сражались с чужаками. К сожалению для человечества и других рас, развивать свою душу крайне тяжело, а многие из тех, кто все же достигал успеха, в конце концов сами превращались в богов.

В повествовании наступила пауза, но я не спешил ее нарушать, и киборгу пришлось продолжить:

— Неизвестно кому, неважно когда, в голову пришла интересная мысль: существа, обладающие паранормальными способностями вроде телекинеза, пирокинеза, умеющие перемещаться в пространстве при помощи порталов, дают богам гораздо больше энергии веры, а их души после смерти становятся более полезной подпиткой. В итоге размышлений разные пантеоны стали через своих жрецов искать одаренных детей, создавая для них школы и ордена. Так началась эра магов, продолжающаяся до сих пор, но, очевидно, подходящая к своему логическому окончанию.

— С чего такой вывод? — вопросительно изгибаю брови. — Насколько мне известно, магический мир сейчас силен как никогда.

— Жаль, сэр Маус, я надеялся, что вам это будет очевидно. — в голосе Вавилона отчетливо прозвучало разочарование. — Что же, никто не идеален...

— Гхм... — прерываю не успевшую начаться обвинительную тираду. — Будьте проще, доктор Вавилон, и люди к вам потянутся.

— Мир цикличен. — заявил собеседник. — По крайней мере, наш мир цикличен. Может быть, где-то на планете, где разноцветные говорящие лошадки живут в плотном симбиозе со своими богами, которые не брезгуют питаться одной едой со своими подданными и разделяют их тяготы и невзгоды, это и по-другому, но точно не на Земле. Первая эра, которую можно назвать "Безвластие", закончилась тогда, когда боги набрали достаточно сил, чтобы диктовать смертным свои условия, пользуясь не только уговорами. Тогда же наступил рассвет эры богов, за которым последовало ее медленное угасание, благодаря чему стало возможно наступление эры магов. В момент, когда архимаги создали "Тень", начался пик могущества чародеев, но вместе с тем было положено начало новой эры...

— Эры людей? — делаю очевидное предположение.

— Я бы назвал ее "Эра разума". — возразил Вавилон. — Пси-сила — это сила разума, а учитывая, что обладают ей в основном только люди, то и название должно это отображать. Эра Человеческого Разума!

На последних словах киборг развел в стороны руки и изобразил на лице фанатичное восхищение, похожее на суеверный трепет религиозного фанатика. Поколебавшись пару секунд, я все же несколько раз хлопнул в ладоши, затем поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы рук перед грудью и уточнил:

— Вы считаете, что маги, как и боги до них, создав пси-одаренных, сделали первый шаг к войне на истребление?

— Необязательно, но весьма вероятно. — согласился лысый мужчина, принимая расслабленную позу. — Люди — такие существа, которые, ощутив в своих руках силу, не станут терпеть над собой обладателей иной силы. Боги повелевали явлениями природы и законами мира в ограниченных масштабах, маги изменяют законы реальности в угоду своим целям, пси-одаренные при помощи своего разума подчиняют кусочек реальности и прописывают на нем свои собственные законы. Не удивлюсь, если, достигнув шестого ранга, вы, сэр Маус, сумеете преодолеть звуковой барьер и приблизиться к скорости света. Пожалуй, принцесса Артурия при достижении шестого ранга будет в состоянии сама становиться светом разной плотности, благодаря чему получит возможность мгновенного перемещения, прохождения через большинство препятствий... Впрочем, это еще не доказано.

— Какую же силу обрели вы, доктор? — приподнимаю уголки губ в улыбке, хотя во взгляде, наверное, ощущается только напряжение. — Или же это секрет?

— К сожалению, полноценный шестой ранг я не получил, лишь суррогат... — в словах собеседника отчетливо звучало разочарование. — Моя сила несколько необычна для пси-одаренного, сэр Маус: я способен увеличивать характеристики собственного разума. Из-за этого мое тело катастрофически слабо, что вынуждает пользоваться протезами и прибегать к интеграции чужих сил. Нет, чужой способностью с той же эффективностью, как изначальный владелец, я владеть не могу. Но, кажется, мы снова отошли от темы разговора...

Согласно киваю, погрузившись в размышления о том, какую же способность может открыть шестой ранг пси-сил для человека вроде Вавилона. Единственное, что приходило на ум, это Чистый Разум, который не может существовать сам по себе без носителя в виде духовной составляющей или хотя бы материальной оболочки вроде искусственных мозгов, созданных в Республике минотавров в моей предыдущей жизни.

"Чистый разум... Бред. Или все же нет?"

— Закрывшись в своем маленьком мирке... — начал новый виток разговора киборг.

— Который равен Земле по площади, не заражен последствиями войны с богами и заселен сильнее, чем исходная планета, — вставляю свою реплику, на которую собеседник вообще не обратил внимания.

— ...маги тем самым повторили ошибку богов, создававших свои домены, куда приглашали только избранных. — губы киборга дернулись в попытке изобразить гримасу, но это движение тут же было прекращено. — Сейчас науки чародеев развиваются, изобретаются новые отрасли искусства, численность одаренных не вызывает опасений о вырождении. Но давайте посмотрим истине в глаза: нынешнее движение вперед происходит исключительно благодаря ранее набранному разгону, но инерция постепенно угасает и когда-нибудь окончательно пропадет. Я ведь говорил о глупости отправки космического корабля на Марс? При условии, что еще не вся Земля изучена и занята, при наличии источника энергии, способной превращаться в материю, один из архимагов решил сбежать подальше от общества. Нет, конечно же, этот поступок можно оправдать желанием познавать новое, только вот выбранный им способ... сомнителен. В конце концов, что мешало создать небольшой, но быстроходный корабль, на борту которого находились бы управляющий ВИ и портальное кольцо? Слишком большое расстояние от одной планеты до другой? Создай установку мощнее или же вовсе изобрети иной способ перемещения через какое-нибудь "Ноль"-пространство. В большинстве своем маги разучились творить, а мыслят лишь привычными шаблонами, переставшими быть актуальными уже не первую сотню лет. Архимаги сильны, могущественны, обладают огромным жизненным опытом, почти являются богами, но по какой-то причине отказываются слиться с собственными оттисками в информационной сфере. Они создали пси-одаренных и установки, собирающие энергию разума для создания защитного барьера вокруг Земли, — это нельзя отрицать и за это их следует уважать. Но скажите, сэр Маус, чем, кроме уничтожения демонов и исполнения роли арбитров мирового масштаба, круг занимается последнюю тысячу лет?

— Сие мне неведомо, — отвечаю как-то автоматически, все же речь Вавилона заставила меня самого задуматься о собственной деятельности и удивительной косности мышления магов, прекративших пытаться создать невозможное и ограничивших себя рамками законов.

— Вижу, что на сегодня нашу встречу можно считать завершенной. — киборг улыбнулся, достал из кармана визитную карточку и бросил на пол. — Мое предложение о работе будет в силе до конца этого года, после истечения срока мной будет сделан вывод о вашем отказе. Честно говоря, я бы не хотел искать другого специалиста вашего уровня, сэр Мозенрат, так что буду рассчитывать на скорую встречу и плодотворное сотрудничество. Пока же можете приступать к попыткам моего убийства... Или, может быть, выйдем за территорию особняка? Будет жалко разрушать дом возможного сотрудника.

Примечание к части

Как-то так... Вот.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ВЗГЛЯД СБОКУ (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

— Какой милый и воспитанный юноша. — невысокая пожилая женщина с густыми седыми волосами, одетая в малиновое трико с белой юбкой до колен и белым с синей подкладкой плащом до середины бедер, а также невысокие синие сапоги на коротких каблуках с загнутыми вверх заостренными носами, растянула губы, накрашенные фиолетовой губной помадой, в широкую умиленную улыбку, обнажающую крепкие белые зубы. — Ты ведь не откажешь бабушке в танце?

— Разумеется, леди, — церемонно поклонившись, Фауст протянул старой чародейке правую руку, обтянутую красной кожаной перчаткой, выглядывающей из широкого рукава белоснежного фрака, и опомниться не успел, как оказался буквально выволочен на середину зала (ноги едва успевали переступать, чтобы не потерять равновесие и не упасть лицом на глазах у высшего общества магической Италии).

— Ах, как же это мило. — прищурив холодные, жестокие и расчетливые глаза, бабушка, обладающая телосложением убежденного культуриста, удобнее перехватила руки своего партнера и начала кружить под музыку вальса, не позволяя и задуматься о том, чтобы вести самому. — Не поделишься с бабулей: что такое тревожит твоего учителя, что он даже заигрывания Сабрины не замечает?

Взгляд рубиновых глаз непроизвольно устремился в сторону, где у расставленных вдоль боковых стен высокого сводчатого помещения столов возвышалась над силуэтами других гостей фигура Джафара Мора, облаченного в ало-черные одеяния. Большую часть дня наставник был удивительно задумчив, что, впрочем, не помешало погонять подопечного по всем знаниям, полученным в Хогвартсе, а затем выдать задание на концентрацию и одновременное использование чакры, а также магии (следовало, сидя в позе "лотоса", создавать и удерживать геометрические фигуры между ладонями, поднятыми на уровень груди, при этом сложность состояла в том, что тренировочный коврик был расстелен на потолке гостиной).

— Боюсь, мне известно немногим более вашего... бабуля. — изобразив на лице извиняющуюся улыбку, спокойно ответил наследник рода Флер. — Еще утром он был обычным язвительным и высокомерным мерзавцем, а затем резко изменился, став мерзавцем молчаливым и угрюмым.

— Как невежливо. — осуждающим голосом произнесла нахмурившаяся женщина, в следующую секунду "совершенно случайно" наступив каблуком на ногу пожилого мужчины, мимо которого они танцевали. — Молодые юноши не должны так выражаться: в случае повторения мне придется принять меры и вымыть тебе рот с мылом.

Добрый оскал почуявшей кровь акулы заставил и без того бледного мальчика побелеть кожей до состояния собственных седых волос. Мысленно же он успел себя выругать за столь глупую провокацию, причиной которой было желание узнать, как же старейшина рода Дантэ относится к его опекуну. Все же до тонких интриг ему было еще далеко, так как большую часть времени занимало изучение магии и основных правил этикета, а не искусство словоблудия.

— Прошу прощения за мое недостойное поведение. — остановившись вместе с завершением последних звуков музыки, Фауст отстранился и поспешил изобразить уважительный поклон. — Подобное больше не повторится...

— О, не беспокойся, сладенький. — отпустив свою жертву, пожилая леди растрепала волосы на макушке молодого партнера, тут же обеими руками ущипнула его за щеки, оттянув их в разные стороны, при этом совершенно искренне умиленно улыбаясь. — Все мы совершаем свои ошибки, но главное, уметь их замечать и исправлять, ну и, конечно же, учиться не повторять. А сейчас прости, бабуля должна отойти попудрить носик.

Проводив взглядом спину ловко лавирующей между гостями немолодой чародейки, напоследок эффектно взмахнувшей полами плаща, юноша некоторое время растерянно соображал, что вообще произошло и с чего он вдруг решил, что сможет спровоцировать кого-либо из опытных интриганов на откровенность. Щеки горели от щипков, в глаза словно бы песка насыпали...

"Проклятье! На меня банально воздействовали при помощи пси через зрительный контакт. Так как защита не тронута, воздействие шло не на разум напрямую, а на эмоции и критичность мышления".

Стиснув кулаки, Фауст глубоко вдохнул и выдохнул, тут же применив медитацию для подавления эмоций. Ощущение, словно бы им воспользовались как продажной зверолюдкой, вызывало желание обтереть руки, а лучше вовсе принять ванну.

— "А чего ты ожидал? "Высший свет" — это тот еще серпентарий".

Прозвучал в голове до боли знакомый ненавистный голос учителя. Стоило же повернуться и, подняв взгляд, посмотреть на мужчину, как Джафар совершил подзывающий жест рукой.

"Относится ко мне, как к своей собственности... Ррр. Ненавижу".

Нацепив на лицо надменно-равнодушное выражение, Фауст, выпрямив спину и опустив руки вдоль тела, твердым и уверенным шагом направился к наставнику. О недавней вспышке злости напоминали только воспоминания, впрочем, конфуз юного чародея не интересовал никого из взрослых (тем более что чего-то значимого он не совершил). Оставалось надеяться, что Мор не станет слишком уж серьезно наказывать за беспечность.

"Вот ведь старая ведьма. А как же правила гостеприимства?"

— "Кто силен, тот и прав. Принимай это за еще один урок и делай выводы. Тем более старуха не сделала ничего, что можно было бы рассматривать как нападение на тебя или меня".

— Прошу прощения, дорогая Сабрина, но вынужден вас оставить на некоторое время. — высокий черноволосый маг, подбородок коего украшала тонкая кривая бородка, изобразил поклон красноволосой и зеленоглазой девушке, рядом с которой находилась пара ее подруг. — Кажется, моему ученику нужна психологическая помощь: общение со столь экстравагантной леди, как ваша бабушка, вероятно, поколебало его неокрепший разум.

— Оу... — молодая чародейка прикрыла выступившую на губах улыбку тонкой ладошкой. — Уверяю вас, бабуля не специально... я надеюсь.

— Уверен в этом. — вежливо улыбнулся Джафар, тут же подходя к наследнику рода Флер и кладя ладонь на взлохмаченную голову. — Идем, ученик, подышим воздухом.

Мальчик почувствовал, как из его тела вымывает усталость, эмоции окончательно утихли, мысли же приобрели кристальную ясность. Захотелось влепить себе ладонь в лицо при осознании собственных недавних действий...

— Что можешь сказать в свое оправдание? — выйдя из бального зала на широкий балкон с колоннами и резными бортиками, взрослый мужчина подошел к дальнему углу, куда не достигали звуки музыки и разговоров, тут же огораживая пространство чарами от подслушивания.

— Я... — беловолосый юноша посмотрел на темное небо, усыпанное иллюзией созвездий, будто бы искал там ответ на вопрос. — Я был не готов.

— Очень хорошо. — довольная улыбка украсила лицо наставника, взгляд которого из отстраненно-холодного стал... одобрительным? — Осознание своей слабости — это первый шаг к ее преодолению. У тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы придумать способы, каким образом можно избежать повторения сегодняшней ситуации. После завтрака мы обсудим твои варианты и я начну готовить тебя к публичной жизни.

Договорив, Мор развеял чары и направился обратно в зал, оставив своего подопечного осознавать полученную информацию и странное ощущение, похожее на удовлетворение от похвалы. Впрочем, Фауст тут же себя одернул, дав мысленную оплеуху и напомнив, что к этому человеку нельзя испытывать никаких положительных эмоций.

— А как же мои слова, учитель? — все же решил спросить наследник рода Флер. — Если слухи о сказанном мной...

— Каждый ученик в душе ненавидит своего мастера. — сделав несколько шагов в сторону двери, взрослый маг продолжил, не оборачиваясь. — Даже если бабуля решит кому-то об этом рассказать, ничего нового никто не услышит. Да и, кроме того: зачем ей распространяться о своей шалости, которую она совершила по моей просьбе?

Алоглазый мальчик открыл рот, постоял пару секунд и с щелчком челюстей закрыл его. Наставник уже успел скрыться в помещении, когда Флер фыркнул и, запрокинув голову назад, уставился в фальшивое звездное небо, ощущая удовлетворение от того, что картина мира вернулась в привычные рамки.

...

Спустя еще полчаса собравшейся в особняке Дантэ публике представили маленькую восьмилетнюю девочку с ярко-красными волосами и сапфировыми глазами, а также аристократично-бледной кожей и правильными чертами лица. Она была одета в синее трико с белой юбкой, белыми же сапожками, кружевной шалью. На ее губах играла искренняя улыбка, взгляд же любопытно скользил от фигуры к фигуре, заставляя подозревать, будто бы юная чародейка видит куда больше остальных.

— Позвольте представить мою племянницу, прибывшую в Италию из колоний Северной Америки. — Эдмонд Дантэ стоял рядом с девочкой, возвышаясь, будто несокрушимая скала, всем своим видом демонстрируя готовность защитить. — Кити Блю: прошу любить и не жаловаться. Ах да, чуть не забыл: мы тут с моим другом посовещались и решили, что было бы неплохо скрепить союз... через брак наших воспитанников. Так что, когда Кити исполнится семнадцать, она станет женой... Женой станет она... Флера Фауста. Мальчик мой, не стесняйся, подойди и познакомься с невестой.

С разных сторон раздались аплодисменты и шепотки разговоров, а седовласый мальчик все стоял на месте, будто соляной столб, не в силах осознать новую информацию, свалившуюся на голову. Сейчас, глядя на эту синеглазую девочку, он ощущал себя совершенно беззащитным и преданным.

Чья-то рука легла на плечо, заставив вздрогнуть и поднять взгляд, чтобы увидеть спокойное, как всегда надменное лицо Джафара. Сколько же всего наследник рода Флер хотел ему высказать, но вместо этого лишь хмуро кивнул и позволил подвести себя к своей возможной невесте.

"Не время и не место показывать гонор".

Пронеслась мысль в голове. И все же в памяти появилась еще одна заметка о том, за что нужно будет спросить у наставника, после того как удастся скинуть с себя ярмо его власти.

— Привет. — Кити первая подала голос, улыбнувшись новому другу во все зубы (ее совершенно не волновала какая-то глупая свадьба, которая должна была случиться еще почти через десять лет). — Я — Кити. Рада познакомиться...

* * *

— Ты всегда был одинок: не против и не за. — под грохот музыки, чеканя слова, пел светловолосый мужчина средних лет, заставляя эхо отражаться от стен ангара. — Но однажды твой король тебе открыл глаза. Совет древних мудрецов поставил мир на грань... Мир в руках у чужаков, и мы им платим дань!

Молодые мужчины и женщины, выпускники военных академий и действующие офицеры армии Англии, пританцовывая под звуки электронных инструментов, подпевали музыкантам, создавая дополнительный грохот и выплескивая в пространство огромные объемы неструктурированной пси-энергии.

...

— Признаться честно, я ожидал, что вы откажетесь от встречи. — заявил седовласый старик крепкого телосложения, одетый в военный мундир со знаками отличия полковника, сидя за столом на балконе второго яруса ангара, откуда открывался неплохой обзор на сцену и большую часть зала. — Все же ваше расставание с принцем Пендрагоном прошло при весьма... неприятных обстоятельствах.

— Его высочество меня убил. — без тени эмоций, просто констатируя свершившийся факт, отозвался доктор Вавилон, чем заставил собеседника поморщиться. — Впрочем, я человек широких взглядов и предпочитаю жить по правилу: "Кто старое помянет, тому глаз вон". Так чего же от меня снова хочет мой бывший работодатель?

— В ближайшие дни в нашей стране должна произойти смена власти, — начал говорить военный, но был остановлен поднятием левой руки, неестественно худой и обтянутой черной перчаткой.

— Не интересует. — с прежним равнодушием заявил ученый. — У вас есть те разработки, которые я оставил, так что рассчитывайте на свои силы. Помогать, впрочем, как и мешать, я не намерен. Меня устроит роль стороннего наблюдателя.

— Мы понимаем. — собеседник, до этого момента бывший напряженным, будто готовая распрямиться пружина, с явным облегчением выдохнул. — Нас так же полностью устроит ваше невмешательство.

— Раз пошла речь о мятеже... и не морщитесь, как невинная дева при виде кучи экскрементов: нужно все называть своими именами, иначе и оглянуться не успеешь, как черное станет белым, а белое — красным. — Вавилон сделал короткую паузу, давая военному коротко кивнуть. — Есть список людей, которых ваша деятельность затронуть не должна... Иначе я сильно расстроюсь.

* * *

Появившись на берегу маленького каменистого острова, рыжебородый и рыжеволосый маг с яркими синими глазами, одетый в фиолетовую мантию, накинутую поверх плотного зеленого костюма из драконьей кожи, медленно направился к выступающей вверх, словно колонна, скале. Бушующие волны с грохотом разбивались о каменные глыбы, окружающие довольно ровное плато, будто зубцы короны, и даже брызги не долетали до одинокой фигуры человека средних лет. Ночная тьма, не разгоняемая луной и звездами из-за затянувших небо тяжелых туч, как затаившийся хищник, следила за незваным гостем, напряженно осматривающим предполагаемое место входа в пещеру.

— Ты зря сюда пришел, старик, — произнес голос молодого лысого мужчины, кутающегося в черную мантию, сверкающего рубиновыми радужками полуприкрытых глаз.

Вместо ответа Альбус ударил "когтями духа", мгновенно разрезая на куски астрального паразита, игравшего роль привратника в одном из тайных убежищ Томаса Рэддла. В следующую секунду невидимый барьер, ограждавший остров от волн, исчез, а вздыбившаяся со всех сторон вода с оглушительным рокотом обрушилась на вторженца всесокрушающей мощью стихии.

Миг, и Дамблдор закутался в складку пространства, оставляя узкое "горлышко", соединяющее временное укрытие и реальный мир, не забыв прикрыть его барьерными чарами. Когда же вода схлынула и отступила, чародей вернулся в нормальное пространство и, убедившись в отсутствии дополнительных ловушек, направился прямо к проявившейся железной двери.

— Кто на свете всех хитрее, всех коварней и жаднее? — металлическим голосом спросило лицо демона, уродливой маской выступающее из сплошной плоской поверхности.

— Я, — не задумываясь, ответил Альбус, ментальным посылом в стража демонстрируя названные пороки.

"А ведь предполагалось, что чужак ответить нечто вроде "человек" или "темный бог".

Скрипнули шестеренки, дверь ушла в сторону, открывая зев пещеры. Поток сжатого газа, хлынувший из проема, едва не сбил вторженца с ног, но был рассечен своеобразным магическим волнорезом. Еще одно заклинание под названием "дыхательный пузырь", окружающее голову применившего прозрачной непроницаемой сферой, позволило избежать отравления ядом и вирусами, коих Томас в свое время собрал немало и сумел сохранить "для будущих поколений".

"Придется проходить хим-очистку, а одежду вообще сжигать. И это только первый рубеж, настроенный для того, чтобы прогнать случайного чужака".

Тело мага пошло рябью, разделилось на трех одинаковых Альбусов, и, пока один из них начал устанавливать экранирующие барьеры на остров, двое других принялись взламывать защитный контур на дверном проеме (только магл бы решил, что открытая дверь безопасна, одаренные же знали, сколько пакостей можно оставить для желающих добраться до чужого добра).

* * *

Телефонный звонок огласил небольшую кухню, за столом которой сидел крупный мускулистый мужчина, одетый только в спортивные штаны. Перед ним лежала разобранная охотничья винтовка, рядом с которой стоял граненый стакан с наполовину опустошенным резко пахнущим содержимым.

— Да? — хозяин жилья недовольно поднял устройство связи и приложил к уху.

— "Есть работа по твоему профилю". — прозвучал голос из динамика. — "СОИЧ наняли для репетиции главного концерта... на сцене Альбиона".

— Стало быть, островные нас обскакали? — с явным сожалением в интонации произнес полуголый человек.

— "Смотри на это под другим углом: у нас есть шанс отработать все сценарии, при этом почти ничем не рискуя". — попытался утешить коллегу собеседник. — "Жду на точке сбора".

— Понял. — телефонная трубка отправилась на прежнее место, а хозяин жилья поднялся на ноги, с удовольствием разминая плечи. — Хех... Понеслась вода по трубам.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ТВОРЧЕСКИЙ ПОДХОД

Установив на читальном столике в библиотеке особняка рода Маус треногий держатель для обработки драгоценных камней, закрепляю искусственный рубин, полученный от Тирании, между тонкими металлическими лапками, похожими на усики насекомого. Сам я, устроившись на обычном деревянном стуле с высокой спинкой, откинув все посторонние мысли и приготовившись начать творить артефакт-архив, в последний раз мысленно пробегаюсь по списку необходимых предметов.

"Это же надо: вроде бы обычный разговор с малознакомым человеком настолько сильно выбил меня из колеи. Что бы на это сказала Мистика?"

Поморщившись из-за последней мысли, встряхиваю руками и, поправив рукава белой шелковой рубашки, киваю Карабин, давая знак к началу работы. Весь остаток вчерашнего дня, после того как Вавилон удалился из моего дома (драться мы так и не стали), я провел в раздумьях, анализе собственных действий и окружающего меня мира, попутно играя с Дональдом, Гарри и Дадли в аналог тенниса на лошадях.

"Все же не зря дед настаивал на приобретении этих животных. Пусть для сильных пси-одаренных они даже в средние века были не более чем статусные звери и транспорт, но все же верховые прогулки помогают проветрить голову. Ха! Бывший гибрид зебры и единорога размышляет о езде верхом".

Если же говорить серьезно, то игра двое против двоих и каждый сам за себя не только помогла отдохнуть душой, но также служила отличной физической тренировкой: не так-то просто орудовать двуручной теннисной ракеткой, управляя лошадью лишь при помощи ног и малого внушения пси-силой. Учитывая, что вместо воланчика у нас был легкий резиновый мяч диаметром в полметра, для новичков задача становилась почти невыполнимой. К чести моих подопечных, к концу игры у них даже что-то начало получаться, пусть домой они вернулись в таком состоянии, будто целый день голыми руками разгружали вагоны с картошкой...

"Мордредов Вавилон. И ведь не сказал ничего особенного, но ощущение, словно ткнул лицом в грязь".

Пришлось делать над собой усилие и загонять сознание в состояние легкого боевого транса, чтобы настроиться на рабочий лад. Тем временем мышь уже протянула мне сверкающий золотом кубик, каждая грань которого равняется двум сантиметрам. Переключив свое зрение на магическое восприятие, начинаю разбирать стандартный управляющий модуль, используемый при создании големов-администраторов вроде тех, которые работают в магическом банке и на таможенных постах.

Маг, который создал усредненный стандарт "мозгов" для искусственных помощников человеку, проделал поистине огромную работу, сотворив полноценный шедевр. И пусть одни производители используют кристаллическую основу, другие предпочитают металлы, третьи выбирают еще какие-нибудь экзотические материалы, своеобразное программное обеспечение меняется очень незначительно. Исключением являются только модули, предназначенные для боевых механизмов и негуманоидных конструктов.

Зачем же я фактически ломаю столь великолепный, дорогостоящий, серийно выпускаемый артефакт? Просто мне из него нужна лишь структура анализа и поиска информации, в то время как все остальное попросту отсекается (да и ограничения, наложенные производителем, в том числе и запреты, и маячки, в моем собственном артефакте будут явно излишними). Пожалуй, если бы не надстройка души, когда-то давно бывшая духом жизни, а теперь позволяющая изменять свой организм на весьма глубоких уровнях, то сейчас мне понадобилось бы множество приборов и инструментов для точечной работы...

"Сам себе артефактная мастерская. Можно начинать гордиться своей универсальностью".

Достав из модуля нужные мне структуры, переношу их в рубин, создавая искусственную личность библиотекаря-архивариуса. Когда-нибудь благодаря взаимодействию с владельцем рубина он (или она) разовьется настолько, что будет себя осознавать, но при этом останется лишь придатком к магу. Можно даже сказать, что это станет дополнительным испытанием для обоих разумов...

"Совесть, где ты? Нету".

И все же для обеспечения безопасности владельца мной предпринят такой шаг, как ограничение манипуляцией только информационными потоками и образами. Разум, заключенный в кристалл, даже обретя самосознание, никак не сможет распоряжаться той энергией, которая будет заключена в рубине... Разве что хозяин сам произведет вмешательство в конструкцию и даст подобный доступ.

Следующим этапом стало, собственно, само создание архива: снятие информационной копии со всех имеющихся книг библиотеки и помещение их в искусственный драгоценный камень потребовало чуть более часа времени непрерывной работы, после чего наступила очередь Карабин. Библиотечная мышь за время работы в Хогвартсе пусть и не имела возможности использовать магию, как преподаватели и студенты, но не прекращала об этом мечтать. Погружаясь в чтение фолиантов, она воображала себя одной из чародеек, забывая о той простой истине, что зверолюдам крайне редко позволяют использовать что-либо иное, кроме трансформации собственного тела. Исключением являются только специально выращенные телохранители и солдаты, которые, не понимая принципов, заучивают конкретные действия.

Сейчас, при помощи пси-силы проникнув в разум своей служанки, я могу читать все те произведения, которые она хотя бы мельком пролистала, не акцентируя внимания на тексте. Почему бы не использовать информацию из своей головы? Просто не все, что за свою жизнь успела узнать Карабин, известно и мне, все же образование у меня было специфичное, и год, проведенный в школе, — это недостаточно, чтобы закрыть все пробелы.

Свои знания по некромантии, магии жизни, шаманизму, чакре, другим направлениям магии и магловской науки я тоже собираюсь вложить в Архив. К счастью, кристалл благодаря внутреннему пространству практически не ограничен в количестве загружаемой информации, главное, чтобы хватало энергии для ее записывания и хранения.

...

За интересной работой порой не замечаешь, как летит время: вот мы с Карабин вроде бы только что начали трудиться над Архивом, а вот уже за окном сгущаются сумерки и порядком измотанная служанка зажигает свет в библиотеке (мне это не сильно нужно, но и не мешает). Копирование памяти в рубин она перенесла довольно спокойно, но краем сознания задействованных потоков мышления я все же отмечал несколько нервные взгляды, бросаемые в мою сторону.

Что заставляет Карабин волноваться? Просто, несмотря ни на что, даже зная о моем намерении дать ей возможность владеть магией, серая мышь остается воспитанной в строгости зверолюдкой. По ее мнению, столь искреннее желание встать на одну ступень с магами — это почти что преступление, за которое обязательно должно последовать наказание.

"Что же, не буду разочаровывать свою ассистентку: если уж она хочет наказания, то кто я такой, чтобы отказывать в этом? Тем более есть одна задумка, несколько рискованная и сулящая большие перспективы..."

Откинувшись на спинку стула, закрываю уставшие глаза, от напряжения начавшие побаливать и ощущающиеся так, будто бы в них насыпали толченой соли. Пришлось даже использовать навыки целительства, дабы вернуть себе возможность нормально видеть, но все эти неудобства не шли ни в какое сравнение с теми эмоциями, которые вызывал маленький шедевр: копия всех моих знаний, собранных за несколько жизней, с системой интерактивного помощника с мысленным управлением и возможностью хранения как энергии, так и слепков предметов. Остался только последний этап, который включает в себя ритуал по трансформации кристалла в духовную форму с последующим созданием из него надстройки на душу будущего владельца.

"Но это может и подождать, а пока..."

— Карабин? — мой нарочито спокойный голос, раздавшийся в тишине библиотеки, заставил серую мышь вздрогнуть.

— Да, господин? — следовало отдать девушке должное, невзирая на волнение, переходящее в легкую панику, внешне она никак не проявляла эмоций и даже в поверхностных мыслях транслировала готовность исполнить любой приказ.

— Я хочу предложить тебе участие в одном рискованном ритуале. — сняв рубин с подставки, проецирую на поверхность столешницы рунный круг, который превратился в маленький портал, из коего высунулась рука меня-Джафара. — Ты можешь отказаться, но тогда мне придется искать другого добровольца...

Вложив камень в раскрытую ладонь своего второго "я", дожидаюсь, пока рука снова скроется в пространственной аномалии, и только после этого позволяю "окну в Европу" закрыться. Этим несколько излишне театральным, откровенно хвастливым и чрезмерно затратным в энергетическом плане действием мной были продемонстрированы не только собственные сила и мастерство, но и, кроме того, наличие как минимум одного союзника, о котором ранее ни разу не упоминалось.

"Простенький психологический трюк, но почти всегда работает. Главное, проследить, чтобы подчиненная в своих размышлениях не зашла совсем уж не в ту сторону".

— Могу я узнать, в чем заключается ритуал? — осторожно осведомилась зверолюдка, эмоции которой начали играть в чехарду.

— Сперва мне нужно знать, согласна ты или нет. — в извиняющемся жесте развожу руками и приподнимаю уголки губ в улыбке. — Все же деяние не совсем законное и, если, узнав подробности, ты откажешься...

"Если ты не можешь довериться мне, почему я должен довериться тебе?"

Эта моя мысль не была высказана вслух, но буквально "читалась между строк".

— Вы можете на меня рассчитывать, господин. — после секундного колебания уверенно заявила Карабин, мысленно делая шаг за какую-то воображаемую грань (своеобразную точку невозврата, которой на самом деле и не существовало вовсе).

— Я рад это слышать. — поднявшись из-за стола, потягиваюсь всем телом до хруста суставов, мысленно коснувшись защитных контуров особняка, определяю, что Петунья, Гарри и Дадли находятся в своих комнатах, Дональд возится с лошадьми, Мистика свернулась клубком на кровати в моей спальне. — Ты ведь читала историю о Гильгамеше?

Вопрос был излишним, так как в памяти служанки мне встретились целых три вариации этой книги. Поэтому, не дожидаясь ответа, продолжаю:

— Неожиданный визит нашего гостя, а точнее, его рассуждение на тему природы богов, входивших в уничтоженные магами пантеоны, натолкнули меня на интересную мысль: когда-то люди создавали героев, наделяя их определенными способностями при помощи силы своей веры. В отличие от богов такие существа не были зависимы от своих последователей, хоть и источник их сил имеет одно начало. Понимаешь, что я имею в виду?

— Вы... хотите стать героем? — сделала свои выводы Карабин, в мыслях у которой появилась тень обреченности, кою тут же смыла волна упрямства.

— Пожалуй... нет. — отрицательно качаю головой. — По крайней мере, не сейчас. Может быть, позднее... Я хочу, чтобы героем стала ты.

Подойдя к собеседнице, указательным пальцем правой руки касаюсь кончика ее носа, из-за чего мышь забавно скосила взгляд. Услышанное доходило до нее секунд пять, после чего прозвучала жалобная, совершенно не оформленная попытка возразить:

— Но... Как же...?

— Тебя интересует техническая сторона процесса? — убрав свою руку от мордочки служанки, изображаю на лице выражение крайней заинтересованности. — Впрочем, если ты все же сомневаешься, то мне, действительно, лучше подыскать другого кандидата.

— Нет. — резко вскинулась и тут же смутилась Карабин. — Простите, господин, я не сомневаюсь и готова пройти через ритуал, если вы, правда, считаете это полезным.

Хмыкнув, криво усмехаюсь. Затем меняю тему разговора:

— Скажи, как ты смотришь на перспективу стать моим истинным фамильяром?

— Я? — моргнув, мышь едва не отшатнулась, но все же удержалась на месте. — Господин, но зачем вам это?

— Как меня зовут? — задаю провокационный вопрос.

— Микки... Маус. — неверие, удивление, шок, обреченность и капля радости смешались в бурный коктейль, сформировавший всего один вопрос. — Вы ведь шутите?

— Ничуть. — наклонившись вперед так, чтобы мое лицо и мордочку зверолюдки разделяли какие-то сантиметры, держа непрерывный зрительный контакт, заявляю совершенно серьезным голосом. — Когда ты получишь свой героический аспект, то станешь идеальным вариантом истинного фамильяра. Разумеется, насильственно эту процедуру будет не провести, но я все же смею надеяться, что перспектива разделить со мной эту мою жизнь не кажется тебе слишком уж отвратительной.

"О том, что в качестве привязки я собираюсь использовать несколько модифицированный ритуал неравноправного брака, говорить, пожалуй, не буду. Но сначала нужно будет убедиться, что резкий разрыв связи не принесет вреда моей и без того пострадавшей ментальной и эмоциональной оболочке души".

— Как будет угодно, господин, — спрятавшись за вбитыми в голову за годы жизни в Хогвартсе принципами, серая мышь решила согласиться со всеми предложениями, переложив право выбора на хозяина (то есть меня).

Не скажу, что подобное бегство от ответственности меня обрадовало, но, с другой стороны, за один этот разговор служанка уже проявила неплохой характер. Ожидать же от зверолюдки попытку отстоять свои права не просто перед каким-то магом, а перед владельцем, выкупившим ее у прошлого хозяина, несколько чрезмерно.

"Вот и отлично. Осталось просчитать ритуал привязки к мистическому отпечатку, а затем..."

— На сегодня, пожалуй, закончим. — выпрямившись в полный рост, поправляю манжеты рубашки и при помощи телекинеза приглушаю свет. — Подумай над моими предложениями хорошенько: когда приготовления будут завершены, я хочу получить уверенный ответ.

* * *

Рывком распахнув дверь в комнату ученика, попутно снеся установленные им защитные чары, я — Джафар переступил порог спальни и, импульсом магии заставив вспыхнуть свет, объявил:

— Ученик, я решил сделать тебе ценный подарок.

Фауст, до этого момента спавший, свернувшись под одеялом, на трансфигурированной из сена кровати, резко принял сидячее положение и испуганно уставился на меня. В эти мгновения, когда сон уже исчез, но реальность ситуации еще не достигла сознания, обычно бесстрастное лицо было на удивление эмоциональным. Впрочем, причина, по которой наследник рода Флер побледнел, сравнявшись цветом со своими седыми волосами, лично меня интересовала несильно.

— Я не достоин, — уже когда мой силуэт навис над подопечным, выдавил из себя обладатель широко распахнутых рубиновых глаз.

— Но кто, если не ты? — с долей удивления и возмущения вопросительно изгибаю брови.

— Коди — тоже ваш ученик, — натянув одеяло до подбородка, Фауст отполз к стене и, если бы мог продавить защиту особняка, наверное, попытался бы уйти дальше.

"Странно. А ведь еще сегодня днем смотрел на бельчонка едва ли не с большей злобой, чем на меня".

— Нет, ты — мой преемник. — произношу убежденно, всплеском магии развеивая трансфигурацию, из-за чего кровать и одеяло рассыпались сухой травой. — Прими свою судьбу как мужчина и будь благодарен...

Телекинезом перехватываю попытавшегося метнуться к все еще раскрытой двери парнишку, тут же прижимая его к стене на такой высоте, чтобы наши лица находились на одном уровне. Попытка ментальной атаки со стороны ученика провалилась, а вот брошенное на инстинктах проклятье гниения плоти оказалось более интересным. На миг даже создалось ощущение, что он был бы рад, если бы данное творение отразилось от моей защиты обратно.

— Хм... неплохо. — проведя указательным и большим пальцами левой руки по бородке, возвращаюсь к изначальной причине своего позднего визита. — Мой подарок, ученик, представляет собой самую большую ценность, которую учитель может передать своему ученику... Да о чем ты, в конце концов, думаешь, извращенец малолетний!

Мой окрик подействовал, и наследник рода Флер наконец-то начал пользоваться головой по назначению. Впрочем, спокойствия это ему не добавило, так как от моего вторжения в его личную комнату он ничего хорошего не ожидал, но и за поругание своей аристократической чести бояться перестал.

"Идиот. Неужели в первой осознанной жизни я был таким же? Нет, у меня было не настолько больное воображение. Хотя Фауста можно оправдать периодом гормонального взрыва".

Решаю больше не тянуть с намеченным планом и, окутав правую руку зеленым свечением медицинской чакры, подхожу вплотную к мальчишке и бесцеремонно извлекаю его левый глаз (предварительно, разумеется, отключив нервные окончания, но оставив его в сознании). Подвесив зрительный орган в воздухе при помощи телекинеза, прямым контролем воздуха вычерчиваю на полу пентаграмму, заключенную в рунный круг, которую заполняю собственной кровью. Положив искусственный рубин в середину ритуального рисунка, напитываю всю конструкцию магией и духовной энергией, внимательно следя за процессом перетекания символов с поверхности пола на кристалл, медленно потерявший свою материальность.

Сложив серию трехмерных символов из пальцев рук, кончиками указательных пальцев осторожно касаюсь зависшего в воздухе глаза, заставив расползтись по нему узор из тонких темно-фиолетовых линий. Пользуясь щупом из духовной энергии, перемещаю Архив к зрачку зрительного органа и активирую печать хранения, удовлетворенно наблюдая, как артефакт, созданный мной — Микки Маусом, исчезает из почти всех спектров восприятия (если бы я не знал, что искать, сам бы не смог его обнаружить).

Узоры печати снова пришли в движение, окружили зрачок глаза неким подобием короны солнца, ярко выделяющейся на фоне рубиновой радужки, а затем будто бы растворились, став невидимыми. Мне оставалось только вернуть глаз в левую глазницу Фауста, выражение лица коего приняло ставший для него привычным вид безэмоциональной маски.

— А теперь можешь спать. — убрав телекинетическую хватку, позволяю наследнику рода Флер упасть на сено. — И я сильно надеюсь, что более никогда не увижу в твоих мыслях столь диких фантазий, ученик. Если же это повторится еще раз, то у меня может сложиться впечатление, что тебя не устраивает данный природой пол. Как заботливый учитель, я буду вынужден вмешаться и помочь тебе раскрыть свою истинную сущность.

Подопечный нервно сглотнул, но не произнес ни слова. Решив, что на сегодня нервных потрясений с него хватит, накладываю чары сна без сновидений, затем трансфигурирую сено в матрац и покрывало. Погасив магический свет, молча выхожу в коридор, успев заметить, как за дверью соседней комнаты скрылся пушистый беличий хвост.

"Интересно, Тами поймет намек или нужно будет объяснить более доходчиво? Не хотелось бы грубо вмешиваться в естественный процесс".

Усмехнувшись, направляю свои стопы в сторону собственной спальни. Мысли тем временем плавно свернули на недавнюю беседу с Вавилоном и ее последствия. Часть моего сознания отчаянно твердит, что от этого вроде бы человека следует держаться на почтительном расстоянии, но вот ученый во мне негодует и требует большего. В конце концов, вряд ли доктор стал бы предлагать поработать на него, если бы не имел нечто, что может заинтересовать именно меня.

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго...

Жду отзывов.

ЧЕРНЫЕ ОБЕЛИСКИ

Есть ли разница для мухи, на которую опускается мухобойка, и медведя, попавшего под падающую гору? Шансов выжить у первой даже больше, чем у второго, ведь, невзирая на всю свою слабость, она может успеть улететь. Впрочем, отстраненные философские размышления можно отложить на иное время...

С того момента, как меня посетил Вавилон, минуло два дня, и, видимо, судьба решила, что этого времени вполне достаточно для отдыха, так что пора бы подкинуть новое интереснейшее приключение. Моего мнения по этому поводу, как и следовало ожидать, никто спрашивать не собирался.

...

Сидя за столом в столовой своего особняка, одетый в белую рубашку, серые брюки и мягкие тапочки в форме мышиных мордочек (мелкое баловство, какого-либо смысла не имеющее) неспешно вкушаю творожную запеканку со сметаной, запивая ее легким хмельным медом. Карабин, одетая в темно-синий жилет поверх белой сорочки и серые лосины, с невозмутимым видом стоит у меня за правым плечом, готовясь исполнять обязанности верной служанки. Гарри Джеймс Поттер и Дадли Вернон Дурсль, одетые в черный и белый костюмы-тройки, с кислыми гримасами на лицах усердно отрабатывают навыки владения столовыми приборами, при этом стараясь выглядеть как можно более обиженными.

Не скажу, что являюсь жестким приверженцем традиций и этикета, все же хоть многие из негласных правил аристократического мира и были выработаны исключительно с целью повысить собственную безопасность при взаимодействии с иными членами общества, но большая их часть к настоящему времени либо стала неактуальна, либо изменилась до неузнаваемости, либо вообще была выдумана исключительно ради собственного выделения на общем фоне. Конечно, при визите к королю важно выполнять все условности, отслеживая каждое слово и действие, ведь неосторожно брошенную фразу кто-нибудь может принять за оскорбление или даже вызов на дуэль, однако же пользоваться полным комплектом столовых приборов во время завтрака у себя дома, да еще в обществе почти членов семьи, — это перебор даже для чопорных английских лордов.

— Гарри, Дадли. — привлекаю к себе внимание подопечных, откладывая вилку и нож. — Не знаю уж, за что вы хотели побрить Мистику, да и узнавать этого не хочу... ради сохранения своей ранимой психики. Если же вчерашний беспорядок повторится еще хотя бы раз, я не стану разбираться, кто прав, а кто виноват, и отдам всю троицу на воспитание к Дональду. Поверьте, он либо вырастит из вас достойных рыцарей, либо убьет в процессе.

— А... — начал было говорить голубоглазый блондин.

— Но... — вторил кузену зеленоглазый брюнет.

— Мистика тоже не обойдется без наказания. — жестом призываю учеников к тишине. — Только вот об этом я вам рассказывать... Хм?

В следующую секунду события начали развиваться со скоростью молнии: сперва в воздухе над особняком, за пределами защитных барьеров, но все еще в зоне обнаружения сканирующих чар, появилась восьмигранная черная колонна (предположительно состоящая из экранирующего магию непрозрачного стекла и "мертвого железа"), а затем на защитный периметр обрушился сильнейший телекинетический удар, заставивший взвыть все инстинкты, предупреждающие об опасности. Мгновенно ускорившееся сознание просчитало варианты, выдав наиболее логичный алгоритм действий...

Во-первых, если на меня напали, то следует максимально подготовиться к встрече, а именно, избавиться от сдерживающих факторов. Прежде чем оба мальчишки успели опомниться и что-то предпринять, в них ударили заклинания временной трансфигурации, превратившие детей в ониксовые шарики размером с теннисные мячики. Та же судьба долей секунды позже постигла и серую мышь-зверолюдку.

При помощи защиты, принявшей на себя уже второй удар, обнаруживаю Петунью на кухне, Дональда в гараже и единорожку в библиотеке. К сожалению, в следующий миг, прежде чем разогнанная по организму чакра, смешанная с пси-силой, успела подействовать на полную мощь, оборона дома наконец-то сдалась, и мне по мозгам будто бы кузнечным молотом ударили.

"Пятый ранг? По крайней мере, по плотности силы похоже. Однако энергии слишком много для одного человека".

Понимая, что катастрофически не успеваю, применяю заклинание телепортации на три объекта, через свою марионетку отправляя их в пространственный карман к телу-оригиналу (там-то они точно будут в безопасности). Совершаю рывок к двери, собираясь по пути создать дубликатов и отправить их за остальными жильцами дома, но этим планам не суждено было сбыться.

...

Слух, зрение, обоняние, осязание и даже сенсорика меня — Микки Мауса исчезли. Только спустя невероятно долгое мгновение до моего ускоренного разума дошло, что портал, связывавший меня-основу и меня-куклу, попросту закрылся, начисто перерезав жгут из нервов и сосудов, а магическая связь не установилась.

— Шшш! — оскалив зубы своего настоящего тела, устремляю обозленный и недоуменный взгляд в пространство перед собой.

То, что случилось, выходило за рамки логики: даже Хогвартс не смог блокировать мою связь с телом настолько эффективно, а его создатели понимали в пространственной магии даже больше меня. Я, конечно, не считаю себя самым умным или могущественным, но...

"Нужно мыслить логически. Что известно? Портал, соединявший меня с телом, захлопнулся, так что марионетка, действуя согласно заложенным алгоритмам, должна попытаться собрать информацию и сбежать, а если это не получится, то уничтожить себя. Связи ни с одной из меток для создания порталов в радиусе десяти километров вокруг дома нет, а значит, одно из двух: либо кто-то создал концептуально непроходимый барьер, либо каким-то образом заблокировал магию на определенной области. Первое возможно только теоретически, второе можно провернуть несколькими способами, известными мне, но каждый из них требует времени для подготовки и ресурсов".

Три из четырех моих рук сжали когтистые пальцы на поверхностях ониксовых шариков. Эмоции отступили на задний план, и мозг пси-одаренного пятого ранга, простимулированный чакрой и магией, стал составлять план действий. Кто бы на меня ни напал, оставлять это без наказания я не собираюсь, и дело тут даже не в чести рыцаря или аристократа, а в чувстве самоуважения.

* * *

(Отступление).

Момент атаки Август (хотя бы к самому себе он так обращаться мог) позорнейшим образом пропустил. Возможно, тому была причиной внезапность, а может быть, и неживое тело, которое хоть и давало преимущества в физической силе, выносливости и ловкости, но почти отрезало интуицию.

Старый рыцарь пусть и не был магом в привычном смысле слова, но даже сквиба можно привязать к стационарной системе защиты дома, позволяя использовать некоторые полезные функции. Благодаря этому бывший глава рода Маус сперва ощутил сильнейший удар из вне, затем прочувствовал на себе разрушение барьеров, а после этого едва не был отправлен в беспамятство пси-ударом.

Тем временем, пока рыцарь приходил в себя, с зависшей в воздухе черной башни начали спрыгивать существа из металла, похожие на людей, вооруженных электрическими жезлами, по всей видимости, обладающие каким-то аналогом левитации.

В следующую секунду произошло нечто странное: тело разом отнялось и прекратило хоть как-то откликаться на приказы разума, но самое страшное заключалось в том, что и ощущение жизни внука, доступное благодаря остаткам стационарной защиты, разом пропало. Можно было бы предположить, что это он, высшее умертвие, наконец-то погиб окончательно, а потому и потерял все способности, но глупая надежда разбивалась об факт того, что Петунью и домашнего питомца Микки контуры особняка продолжали фиксировать как живых, транслируя это последнему из Маусов.

"Не справился... Не уберег... Не защитил..."

Бессильная ярость плескалась в душе в последние мгновения существования тела, а затем после очередного пси-удара, призванного сокрушить оборону дома окончательно, сознание старика погасло. Единственное, что он сумел сделать напоследок, это при помощи духовной силы создать ненаправленное проклятье, надеясь хоть так достать мерзавцев, прервавших древний род...

* * *

В момент, когда все началось, Банни Зиро и Артурия Пендрагон сидели за чайным столиком в беседке на заднем дворе загородного замка королевской семьи. Вокруг царили тишина и безмятежность, благоухали кусты разнообразных цветов, создающие целый лабиринт из тропинок, в траве стрекотали насекомые. Охрана благородных особ старалась не мелькать на глазах, да и мало кто думал о том, что что-то сможет навредить девушкам на территории, окруженной барьерами, созданными самим Мерлином.

Разговор как-то не клеился с самого начала, так что обе блондинки (беловолосая и золотоволосая) предпочли просто отдохнуть в тишине, наслаждаясь вкусным напитком и свежими пирожными. Не многим было дано видеть наследную принцессу без ее привычного образа ехидной воительницы, но перед Банни она все же не стеснялась представать одетой в свободный спортивный костюм, с забранными в конский хвост волосами и умилительно сонной мордашкой (сама Зиро в этот день предпочла короткое синее платье с рукавами до локтей, белыми гольфами до колен и сандалиями на небольших каблуках).

Утро, восходящее на голубой небосвод солнце, приятная ненавязчивая компания... Идиллию момента разрушил шум тревоги, сразу после которой вокруг как по волшебству возникли гвардейцы Пендрагонов, взявшие беседку в живое кольцо. Они были вооружены многозарядными пистолетами как боевой, так и гражданской модификации, предназначенной для захвата пленных, а кроме того, в ножнах на поясах висели короткие мечи.

Не прошло и пары секунд с момента начала тревоги, как несокрушимая магическая преграда, над коей зависло сооружение, похожее на черную восьмигранную башню из матового стекла, начала мерцать и по ее поверхности пошли разноцветные концентрические круги.

— Ваше высочество, леди Зиро, вам необходимо проследовать... — пока командир охраны распинался, барьер истаял в воздухе без каких-либо спецэффектов вроде взрывов или звона разбившегося стекла. — Ааа!

Крик гвардейцев слился в один хор, но продолжался совсем недолго: молодые мужчины попадали на землю, будто подкошенные, и больше не шевелились. По вздымающимся и опускающимся грудным клеткам можно было сказать то, что они по крайней мере живы, но вот кровь, текущая из ушей, носов и даже глаз, здоровья своим владельцам определенно не добавляла.

— Ты как? — обеспокоенно спросила Артурия, ловко выпрыгнув из беседки и выхватывая мечи бессознательных охранников из ножен на поясах.

— В норме. — коротко отозвалась Банни, тут же пояснив. — Удар предназначался для вторых-третьих рангов.

— Магия? — уточнила принцесса, вскинув голову к небу лицом и следя за маленькими металлическими силуэтами, дождем сыплющимися на землю с боковых поверхностей башни.

— Не чувствую. — огорчила подругу обладательница рубиновых глаз. — Пси все забивает. Порталы, скорее всего, тоже бесполезны.

— Что будем делать? — несмотря ни на что, Артурия признавала, что реального боевого опыта не имеет, а потому в сложившейся ситуации предпочла положиться на свою спутницу (если уж ее дед полагается на отца Банни в деле своей защиты, то чем она хуже?)

— Двигаемся к бункеру: ты впереди, я прикрываю. — скомандовала обладательница белых волос, тут же заставляя воздух искажаться, создавая защитный барьер на основе телекинеза. — Я — защита, ты — нападение. Бегом!

* * *

"Пять минут! Пять минут! Это много или мало? Пять минут! Пять минут... Исполнение финала".

Черно-красный военный винтолет завис напротив балкона, ведущего в кабинет Артура Пендрагона, тут же открывая прозрачные лишь изнутри створки двери из бронестекла. В следующую секунду из летательного аппарата выпрыгнул высокий черноволосый мужчина средних лет с хищными чертами правильного лица, одетый в черно-золотой военный мундир с удобными высокими сапогами, и коротким мечом на поясе. Сопровождали его четверо человекоподобных киборгов ростом в сто восемьдесят сантиметров каждый с органическими модулями, скрытыми под грудными бронепластинами.

"Выстрелы, крики, взрывы... Музыка да и только".

Бросив взгляд себе за спину на уже улетающий винтолет, по корпусу которого начали с запозданием стрелять защитники замка, глава заговора раздраженно дернул щекой. До последней секунды просчитанный план уже шел с отклонениями от графика, и пусть пока что запас прочности имелся, но с каждой минутой промедления увеличивалась вероятность общего провала.

Дав знак своим сопровождающим первыми ворваться в комнату, где в гордом одиночестве сейчас находился король, черноволосый мужчина выпрямился и, развернув плечи во всю ширь, уверенно шагнул через порог.

— Я уже думал, что у тебя не хватит духу явиться лично. — совершенно спокойным голосом поприветствовал гостя высокий седой мужчина, одетый в бело-золотой камзол, без какого-либо намека на оружие. — Сын.

— И ты здравствуй, отец. — церемонно кивнул Мордред Пендрагон. — Поговорим?

— Отчего бы не поговорить? — встав с кресла из-за стола, на котором лежали несколько каких-то документов, Артур, не обращая внимания на нацеленные на него стволы энергетических винтовок, подошел к бару и откупорил одну из бутылок. — Хочешь чего-нибудь выпить?

— Пожалуй, "нет". — окинув быстрым взглядом книжные стеллажи и "ощупав" пси-силой стены, Мордред недоуменно приподнял брови, так как не обнаружил никакой ловушки (в то, что отец не ожидал нападения, верилось даже хуже, чем в существование единорогов).

— Так зачем же ты устроил все это? — повернувшись к гостю, уже держа в левой руке бокал, в котором плескалась коричневатая жидкость, вежливо поинтересовался король.

— Все как и всегда. — черноволосый принц обворожительно улыбнулся. — Отрекись от трона в мою пользу, и все это прекратится. Откажешься и...

— Убьешь племянников? — перебил сына Артур, но, не дав ответить, продолжил говорить сам. — Скажи: твои летающие башни — это ведь усилители пси-силы? Сколько же энергии они должны тратить, чтобы одновременно подавлять магию на столь больших площадях, да еще и ментальные удары наносить?

— Много. — отозвался Мордред. — У нас осталось минуты четыре, после чего мои войска начнут стрелять на поражение. Если ты согласишься на мои условия, то Артурия и Ланселот, а вместе с ними и многие другие англичане как минимум сегодня останутся жить. Не упрямься, старик, если ты не отдашь корону сам, я возьму ее силой.

— А сможешь? — осушив сосуд одним глотком, старший Пендрагон вернулся к столу и отставил бесполезную посуду на край столешницы. — А ведь я до последнего момента надеялся, что у тебя хватит благоразумия...

— Довольно! — выдержка изменила Мордреду, и лицо из вежливо-спокойного приняло выражение яростного оскала. — Хочешь крови, старик? Ты ее получишь. Я не хотел доводить до этого, но другого выбора нет. В атаку!

Киборги открыли огонь, на короля обрушился пси-удар от одного из четырех черных обелисков, зависших вокруг замка, воздух разрезал пронзительный писк звукового оружия. Артур даже не пошатнулся, и только его губы дрогнули в болезненном спазме. Однако голос немолодого мужчины зазвучал ровно, спокойно и властно:

— Знаешь ли ты, сын, почему в нашей семье принято раз за разом давать детям одни и те же имена? Дело в том, что короли и королевы меняются, но наши подданные продолжают видеть прежних Артуров, Ланселотов... Мордредов. Возможно, зря я дал тебе это имя, слишком уж сильно оно повлияло на тебя, но отказаться от традиции означало разрушить дело многих поколений предков.

— Что ты несешь? — нервы принца начали сдавать, однако сам он сдаваться был не намерен, что и продемонстрировал, выхватив из ножен короткий меч.

— Король Альбиона Артур — это не какой-то отдельный человек. — выстрелы, натыкавшиеся на невидимую защиту, прекратились, а в правой руке старшего Пендрагона вспыхнул меч из золотого света. — Артур — это образ... легенда... ментальный оттиск в мистическом фоне Земли. Сейчас я покажу тебе, сын, что из себя представляет истинное наследие нашей семьи.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказ "Зверомир".

ЧЕРНЫЕ ОБЕЛИСКИ 2

Как поется в песне: "У смерти тысячи лиц на любом континенте Земли. Пред нею падают ниц и нищие, и короли..." Нечасто я в последние годы вспоминал свою первую специализацию как мага, пусть она и стала своеобразным фундаментом для нынешнего моего состояния. Однако, раз уж кому-то захотелось проверить мои силы на практике, было бы крайне неучтиво оскорблять данного индивида отказом.

Действовать приходилось быстро и по большей степени вслепую, так как Альбион в один миг оказался отрезан от почти всех информационных мировых сетей. Однако же, как учил меня старый контрразведчик из мира боевых магов: "Отсутствие информации — это уже информация". И пусть он тогда говорил о гибели или раскрытии агентов, к нынешней ситуации это тоже применимо.

Пока я — Джафар при помощи трансмутации, рунной магии и биомантии создавал из пяти мертвых тел марионеток, работающих на чакре, для чего сотворил десятерых энергетических дубликатов, основное тело занималось трудом аналитика. Благодаря тому, что Англия исчезла из информационной сети магловского мира, можно сделать вывод, что в произошедшем замешены руководители государственных служб, которых тем или иным способом решили использовать для операции, направленной против действующего короля. Исчезновение же связи между магическим и немагическим Альбионом, а также способ, которым был атакован я — Микки Маус, показывают, что враг, скорее всего, к "Тени" отношения не имеет.

Исходя из того, что атакован был не только я, можно сделать вывод об очень хорошей осведомленности противника, а также огромных ресурсах, привлеченных к операции, что резко сужает круг подозреваемых. Руководствуясь же правилом, которое требует искать того, кому это выгодно...

"Одно из двух: я чего-то не понимаю, или это подстава".

Тем временем с момента начала нападения прошло уже две с половиной минуты, и мне наконец-то пришла информация от слепка личности, оставшегося в теле Микки Мауса.

...

В момент закрытия портала, находящегося в затылочной кости, а соответственно, и обрыва жгута нервной ткани и сосудов все биологические процессы в теле замерли, и Микки Маус фактически погиб. Только спустя пять секунд, что непозволительно долго в условиях реального боя, химера, расположенная вдоль позвоночного столба в грудной полости, при помощи электрического импульса вновь запустила органы и активировала ментальный слепок создателя.

Открыв глаза и обнаружив себя лежащим на полу в столовой, первым делом я попытался воспользоваться магическим ядром симбиотической химеры для получения доступа к защитным контурам дома, но обнаружил отсутствие малейших признаков магии. Прислушавшись к сенсорным способностям, определяю высокий уровень насыщенности пространства пси-энергией, фактически подчиняющей часть реальности, вычеркивая существование одной из ее составляющих.

"Нет, все же правильнее было бы сказать, что в данном случае пси-энергия не вычеркивает магию из реальности, а запрещает ее существование. И какой извращенный разум это придумал?"

К счастью, чакра как составная энергия из жизненного и духовного элементов, напрямую контролируемая силой разума, под действие аномалии не попала, так что примерно шестьдесят процентов моей боеспособности сохранились. Из-за внешнего ментального давления, а также уменьшения моей пси-силы до уровня сильного четвертого ранга данный показатель можно резать еще процентов на десять-пятнадцать.

Выйдя в коридор, отмечаю, как в моем сенсорном восприятии гаснут источники жизни Петуньи и Мистики. На вскидку в качестве причины гибели могу предположить мозговое кровоизлияние из-за ментальной нагрузки, а единорожка, кроме всего прочего, немало зависела от своего магического ядра.

"Найду виновных и заставлю жить долго".

Входная дверь, ведущая во внутренний двор особняка, распахнулась, на пороге появился человекоподобный силуэт ростом чуть ниже двух метров, состоящий из металла и вооруженный парой искрящих электрическими разрядами жезлов. На торсе противника явно выделяются динамики знакомого звукового оружия, уже виденного во время нападения на дачный замок Пендрагонов (разница лишь в более компактных размерах).

На полном ускорении вскидываю руки и выстреливаю "костяные пули", на деле являющиеся всего лишь заострившимися ногтевыми фалангами вторых-пятых пальцев рук, напитанными чакрой для укрепления и пси для большей скорости полета. Эффект выстрела превзошел ожидания: кусочки костей, на короткое время ставшие прочнее металла, с глухим хлопком преодолев звуковой барьер, пронзили броню киборга и изорвали его биологический модуль, прячущийся в грудной полости. Механическая часть противника хоть и продолжала функционировать, но без управления уже не представляла особой угрозы.

"Что делать?"

Спасать в доме было уже некого, а, судя по ощущениям, киборги уже заполонили крышу и внутренний двор, да и за внешними стенами их довольно много. Пока же колонна висит в воздухе над особняком и блокирует возможность использовать магию, возможность связаться с основой отсутствует. В голове даже мелькнула мысль, что дом Маусов стоит на очень неудачном месте, так как за короткий период уже дважды подвергается нападению.

"Лошадок жалко: старик в них душу вкладывал".

Припав на одно колено, кладу раскрытые ладони на пол и смотрю, как темно-фиолетовые ломанные линии начинают быстро расползаться по всем поверхностям. Фаланги пальцев уже восстановились, так что ничто не мешает складывать трехмерные символы...

В последний момент успеваю отскочить в левый коридор, вовремя вспомнив об отсутствии как магии, так и духовных надстроек основы (сами по себе разноцветные глаза особых способностей не дают, а жаль). Рубиновый луч лазерной винтовки только слегка опалил правую руку, тут же принявшуюся заживать благодаря регенерации и чакре.

Сорвав одну из пуговиц, заранее обработанных при помощи печатей, подаю чакру в рисунок на тыльной стороне и в хлопке исчезаю в запечатывающем пространстве. Секунда нахождения в пустом пространстве без низа, верха, света, темноты, температуры и воздуха для дыхания окончилась довольно быстро, выбросив мое тело на оставшиеся после взрыва руины.

"Нет, ремонтировать этот дом я не буду ни при каких условиях. Один раз — случайность, два раза — совпадение. До закономерности лучше не доводить".

Оставленная мной на полу и стенах взрывная печать после своей детонации снесла несколько стен, обрушила потолок и пробила крышу, оставив в ней солидную дыру. Нескольким киборгам не повезло, и их источники жизни угасли, но большинство уцелели, получив незначительные повреждения.

Укрепив тело чакрой, ускоряюсь при помощи пси-энергии и "покрова молний", окутавшего мое тело всполохами электрических разрядов. Не давая противникам опомниться, бросаюсь к выходу, по пути подхватив с пола какую-то железку, вонзаю ее в грудь металлического великана ростом в два с половиной метра, который попытался преградить мне дорогу.

Оказавшись во внутреннем дворе, выпускаю вокруг себя разряд цепной молнии, с разбегу взлетаю на вершину внешней стены и, вытянув в сторону правую руку, создаю на ладони вихрь из закручивающихся лезвий ветра. Пока воздушный сюрикен готовится, вскидываю голову лицом вверх, заставляя образ черной восьмиугольной колонны отпечататься в сознании. Насколько подсказывает мне моя сенсорная чувствительность, вдоль каждого ребра черной башни расположены по десять биологических модулей (пси-мозгов), а еще один находится в самом основании, представляя из себя центр, фокусирующий всю мощь объединенных разумов.

"Подключены цепью, что позволяет снизить нагрузку на главный мозг. Но почему не по принципу пирамиды? Будет ли колонна работать столь же эффективно, если уничтожить центральный "узел"?"

К сожалению, надолго задержаться, чтобы полюбоваться устройством необычной конструкции, мне не дали: киборги, окружающие особняк, наконец-то навели свое оружие и активировали звуковые пушки, башня повторила попытку раздавить цель (меня) телекинетическим ударом, а парящие при помощи магнитных полей четырехрукие кубы постарались создать полусферу окружения.

При помощи собственной пси-силы, окутывающей и наполняющей тело изнутри, телекинетическое давление удалось проигнорировать, а вот рубиновые лучи оказались гораздо более опасны (хотя если бы башня не продолжала подавлять магию, то, думаю, ей хватило бы мощности, дабы преодолеть мое сопротивление). Увернуться от всех выстрелов не получилось, все же противники хорошо рассчитали траектории, однако, кроме пары неприятных дырок в свободной руке и торсе, ничего критичного получено не было.

Завершенная техника воздушного сюрикена отправилась за спину, а сам я бросился бежать вперед, стремясь уйти из-под обстрела. Через секунду в спину ударил поток ветра, а сенсорные способности показали, что десяток источников жизни погас. Тут же, не желая более рисковать ценной тушкой, используя методику перемещения в почве, при помощи чакры буквально проваливаюсь под землю и на всей доступной скорости "уплываю" из зоны досягаемости противника, двигаясь вперед и вниз.

С момента начала атаки едва ли прошла минута реального времени, на слишком уж больших скоростях шло сражение, и тот факт, что киборги отставали от меня процентов на десять-пятнадцать, при этом демонстрируя отличную прочность и неплохой уровень взаимодействия, наталкивает на неприятные мысли. Сразу вспоминаются сведения, еще до моего поступления на работу в Хогвартс переданные Вавилоном: ускоренная селекция клонов в лабораторных условиях могла позволить получить пси-одаренных если не шестого, то пятого ранга точно.

"По крайней мере, ясно, кто официальный спонсор нападения. Осталось понять, кто за ним стоит и чем я им так помешал".

Уплывать сквозь землю пришлось еще примерно минуту, и только после этого от симбиотической химеры в груди пришло ощущение пробудившегося магического ядра. Учитывая, что в зоне сенсорного восприятия врагов нет, можно сделать вывод о том, что меня решили не преследовать (возможно, пришли к выводу, что переоценили уровень угрозы, а может быть, понадобилось перевести дополнительные ресурсы куда-то еще). Не теряя времени, складываю пальцы рук в знак концентрации и, создав слабую пространственную аномалию, применяю технику развеивания, отправляя свое сознание на своеобразную перезагрузку, а слепок памяти мне-основе.

...

"Мордред? Не вижу смысла. Разве что он хотел через меня уколоть кого-то другого... Вавилона? Только этого вроде бы человека моя персона интересует в сколь-нибудь значительной степени. Ну не за Поттером же они охотились в самом деле?"

Ощущение, что кто-то кого-то пытается подставить (за мой счет, с моими интересами не считаясь) стало почти осязаемым. Осознание, что Мистики больше нет, больно укололо разум, но эмоции тут же утихли и мысли вернулись в конструктивное русло.

Марионетки уже почти завершены, я — Джафар готовлюсь изобразить из себя ретранслятор, так что осталось только доставить кукол в Англию. Для этой цели вполне можно использовать Микки Мауса, все еще бегающего в автономном режиме (точнее прячется под землей, но это незначительное уточнение).

На краю сознания промелькнули мысли о том, что можно было бы использовать для операции собственных клонов, выращиваемых по ускоренной методике с обучением в едином сне. Однако же потребовалось бы стереть уже имеющиеся личности и загрузить им собственные слепки памяти, что полностью обесценивало уже приложенные по выращиванию помощников усилия. Да и после сражения с двойниками пришлось бы что-нибудь делать, так как оставлять их на произвол судьбы мне почему-то не хочется.

"Пока что хватит и марионеток, а когда разберусь в ситуации, тогда и решу".

Примечание к части

Вот как-то так.

Не судите строго.

Жду отзывов.

ЧЕРНЫЕ ОБЕЛИСКИ 3

Три минуты тридцать четыре секунды с момента начала нападения: я — Джафар сижу в одной из комнат второго этажа особняка в пригороде Рима "Тени", в середине печати, вписанной в магический круг, которые выжжены чакрой прямо в полу помещения. На дверь на всякий случай наложен барьер, который не позволит войти ученику или другому обитателю дома.

Пять лысых тел высоких и худощавых мужчин средних лет, в головы которых вживлены металлические пластинки с печатями вроде той, которая нарисована на полу, одетые в мешковатые черные костюмы, с прямыми мечами в правых руках застыли, словно статуи, образовывая кольцо вокруг тела-ретранслятора. Их правые глаза светятся небесно-голубыми радужками, в левых же глазницах горят изумрудно-зеленые огоньки, мертвенно-бледная кожа напоминает скорее покойников, нежели живых людей, впрочем, жизнедеятельность в этих существах поддерживается исключительно благодаря моей чакре, передаваемой через пространственную печать.

"Нужно было изначально закладывать в портал дублирующую систему поддержания, опирающуюся не на магию, а на жизненную или духовную энергию. Ну да, поздно уже переживать".

В левой руке первой из пяти боевых марионеток находится кейс с оружием и униформой для Микки Мауса, пара комплектов которых была переправлена в Италию еще год назад...

"Удивительно, сколько всего можно успеть сделать в кратчайшие сроки, если использовать пси-ускорение и энергетических дубликатов".

Не успел я додумать эту мысль, как пятерка кукол исчезла в облаках белого тумана. Поспешно я — Джафар сложил знак концентрации из пальцев рук и закрыл глаза, разделяя свое сознание на пять потоков, устремляющихся каждый к своему маячку.

...

Я — мы появились в облаках белого тумана, тут же рассеявшегося под порывом ветра, стоя вокруг потрепанного, но полностью здорового Микки Мауса, находящегося на заднем дворе какого-то частного домика с ровным зеленым газоном. Первое тело тут же кинуло кейс моему официальному воплощению, в данный момент управляемому ментальным слепком, поддерживаемым симбиотической химерой, а остальные, сложив руками символы концентрации, начали сканировать пространство во всех доступных диапазонах.

"Башня полетела к Лондону. Интересно, это вызвано тем, что она выполнила задание, или тем, что у них что-то пошло не по плану и теперь в одно место собираются все силы?"

Внутренний счетчик отсчитал уже четыре минуты с момента начала атаки на мой дом. Сэр Маус, пользуясь пси-ускорением, уже переоделся в комбинезон, состоящий из плотных серых штанов, синей куртки с гербами рода на плечах, мягкие сапоги, наручи, поножи и подсумки, закрепляемые на бедра.

— Мне только что пришла в голову дурацкая мысль о шести телах, несущих боль. — криво усмехнулся управляющий моим официальным воплощением ментальный слепок. — Открываю портал...

...

Переместиться удалось только на расстояние пяти метров от Лондона, в воздухе над которым происходило избиение сил королевской авиации. Над замком висели четыре черные башни, еще одна парила над военной базой в пригороде, три приближались с разных направлений (вероятно, от особняков других рыцарей или военных баз, способных оказать помощь Пендрагону старшему). Несколько десятков винтолетов с одинаковыми опознавательными знаками перестреливались между собой, рядом с некоторыми из них парили уже знакомые мне четырехрукие кубы, миниатюрные винтолеты и настоящие летающие тарелки диаметром в полтора-два метра, стреляющие мелкокалиберными пулями и рубиновыми лучами (лазеры в зависимости от мощности били на двадцать-пятьдесят метров).

— Поможем военным? — предложил Микки.

Согласно киваю всеми пятью головами, тут же активирую прямой контроль воздуха и взлетаю вверх, направляясь к башне, зависшей над базой. Маус тем временем побежал по земле, за счет пси-ускорения вырываясь вперед...

* * *

(Отступление).

Сложно ли пройти две сотни метров? В обычной ситуации для здорового человека эта задача не представляет ни малейшего труда. Однако, если по тебе ведут огонь из лазерного, звукового и огнестрельного оружия, достижение цели становится на порядки более тяжелым. Ну, а когда добравшись до означенного места обнаруживаешь, что спуск в убежище закрыт...

— Ланс! — окружая себя и подругу золотистыми шестиугольными щитами, принимающими на себя рубиновые лучи, выстреливающие из винтовок человекоподобных киборгов, Артурия едва сдерживала кипящую в груди ярость.

Банни в свою очередь не могла себе позволить такую роскошь как эмоции, так как они отнимали ресурсы разума, необходимые для поддержания круговой защиты. Сотни невидимых рук, которые при помощи пси-силы поддерживала беловолосая девушка, подняв в воздух десятки килограмм земли, создали своеобразную пылевую завесу, отгородив принцессу и ее спутницу от механических солдат, после потери полутора десятков собратьев решивших, что захватывать цели живыми слишком расточительно.

Время от времени Банни швыряла булыжники в летающих киборгов, иногда даже успешно их сбивая (все же снаряды набирали внушительную скорость, нередко даже преодолевая звуковой барьер), но на общий расклад сил это никак не влияло. Нападающие, окружив своих жертв прямо перед запертым входом в убежище, теперь выжидали момента для решительного удара, прекрасно осознавая факт того, что ресурсы разумов девушек не безграничны.

Зачем Зиро использовала пылевую завесу? Во-первых, так врагу было сложнее целиться в зазоры между щитами Артурии. Во-вторых, разнообразный мусор принимал на себя часть пуль, ухудшал прохождение звуков, ослаблял лазерные лучи. В-третьих, из пыли девушке было удобнее атаковать самой, так как зона ее пси-восприятия простиралась явно дальше, чем у "железных дровосеков". Ее отец, вероятно, справился бы и без подобных ухищрений, но старшему Зиро вообще пророчили шестой ранг пси-сил, в то время как его дочь едва-едва дотягивала до уровня твердой "четверки".

— Чего кричишь, сестренка? — прозвучал на удивление веселый голос принца, сразу за которым последовали несколько взрывов и вспышек.

— Ты... — Артурия явно удивилась, ощутив появление брата и еще четверых псиоников из его свиты, которые сходу врезались в ряды киборгов, несмотря на то что их самих атаковала еще одна группа вторженцев. — А кто тогда...?

— Пф-ф... — Ланселот, взмахнув удлинившимся до восьми метров световым клинком, разом располовинил двоих противников, выглядящих как железные люди чуть менее, чем двух метров ростом. — Меня ранит в самое сердце то, что ты могла подумать о том, что я оставлю свою маленькую сестру на растерзание каким-то механическим клоунам, а сам буду отсиживаться в безопасности. Да как ты могла!

— Не успел, — констатировала Банни, нагрузка с которой с прибытием новых союзников значительно снизилась, позволив вступить в разговор.

— Не успел. — подтвердил черноволосый верзила, одетый в красно-белую полосатую майку с рисунком ухмыляющейся мордочки на спине (в эту секунду ему между лопаток попал рубиновый луч, который оставил на одежде еще одну дыру, а на коже появилось очередное красное пятно). — Ланс, я требую прибавки к зарплате.

— Какой зарплате? — не понял рыжеволосый долговязый молодой мужчина, с ладоней которого срывались языки огня, формирующие вокруг создателя плотный кокон. — Нам же не платят.

— Ланс, я требую зарплату, — не растерялся первый наследник семьи Стоун.

— Неблагодарные кровопийцы! — то ли возмутился, то ли восхитился принц. — Пока все было хорошо, притворялись моими друзьями, а как начались сложности, сразу же показали свою подлую натуру?

— У меня одного появилось желание покинуть сей праздник жизни? — подал голос еще один член свиты Ланселота, вокруг коего летал десяток ледяных зеркал, одни из которых отражали выстрелы киборгов, а другие использовались словно метательные диски.

Ответить ему никто не успел, так как в этот момент звуки сражения со стороны летней резиденции Пендрагонов окончательно затихли, а на группу принца и принцессы обрушился еще более мощный ментальный пресс, вызывающий сложности в управлении пси-силой даже у "четверок".

— Все под купол! — создав в телекинетическом барьере проход, скомандовала Банни. — Быстро!

То, что это действие было ошибочным, стало очевидно уже в следующую секунду: сперва метнувшаяся со стороны противников тень, двигающаяся со скоростью никак не меньше сотни метров в секунду, появившись за спиной Крио, одним ударом руки пробила его грудь, затем разряды молнии, идущие от рук металлического великана двух с половиной метров ростом, окутали повелителя пламени, вызывая болезненные судороги и буквально испепеляя плоть на костях, ну, а попытавшегося помочь друзьям Стоуна покрыл быстро нарастающий слой льда. Светошумовая граната, залетевшая прямо под барьер Зиро, рванула с такой мощью, что должна была как минимум повредить барабанные перепонки всем, кто находился на расстоянии полусотни метров.

Увидев бесславную гибель друзей, Ланселот растерялся, а когда пылевая завеса под воздействием звукового оружия развеялась, его взгляду предстал полупрозрачный золотой барьер Артурии. Принцесса стояла на коленях, держа на руках обмякшее тело подруги, по лицу которой из носа и уголков глаз стекали тонкие струйки крови. В дополнение ко всему стало увеличиваться и ментальное давление, вызывающее шум в голове.

— Ваше высочество, сдавайтесь. — прозвучал вполне обычный человеческий голос, и из-за спин металлических солдат вышел немолодой грузный мужчина в военной форме. — Если вы не станете оказывать сопротивление, мы обещаем жизнь вам и вашей сестре.

— А как же они, полковник? — кивнул в сторону ледяной скульптуры Ланселот, сразу же узнавший одного из членов военного совета Альбиона. — Может быть, вы и нас убьете, стоит нам только показать слабину? В конце концов, с каких пор словам шакалов и предателей стало можно верить?

— Смелые слова, ваше высочество. — собеседник покачал головой, жестом приказав прекратившим атаковать киборгам опустить оружие. — Вы можете не верить моим словам, но поверьте своей логике: если мы убьем вас, то кто тогда подпишет договор о капитуляции, который позволит колониям наконец-то скинуть с себя рабское ярмо? Явно не ваши дед или дядя: они слишком... упрямы для этого. Не торопитесь, для того чтобы взвесить все "за" и "против", у вас есть секунд десять. Не потратьте их впустую.

* * *

Миг, и четверка киборгов, вооруженных лазерным и звуковым оружием, несмотря на сопротивление собственной пси-силы, распадаются на отдельные куски с ровными срезами на местах скреплений. Второй миг, и только звериная интуиция, а также нечеловеческие скорость и ловкость, достигнутые благодаря множеству магических ритуалов, позволяют изогнуться под неестественным для человека углом, избегая атаки, должной снести голову. Только вот порадоваться своему успеху Мордред не успел, так как оказавшийся на расстоянии вытянутой руки Артур пинком ноги в грудь отправил сына в полет через дверь, ведущую на балкон.

Ощущая, как хрустнули ребра, черноволосый принц с трудом сглотнул кровь, перекувырнулся в воздухе и, падая в сад, приземлился уже на ноги. Тот факт, что меч вылетел из руки в момент пинка, был отмечен краем сознания и тут же забыт.

— Что же ты замолчал, сын? — выйдя на балкон, король поднял руку со световым клинком, направив наконечник на один из черных обелисков, в следующую же секунду его кисть и восьмигранную колонну соединил ослепительно-белый луч, с пугающей легкостью разрезавший конструкцию от основания и до самого верха. — Я ожидал чего-то более... Чего-то более.

— Аа-ар! — сверкая яростью, плещущейся в глазах, Мордред вскинул вспыхнувшие темно-красным сиянием ладони, и два багровых луча устремились к Пендрагону старшему.

Летающие киборги, винтолеты, оставшиеся три черных обелиска, логично приняв короля за наибольшую угрозу, начали атаковать совместно, осыпая окутанный белым светом силуэт рубиновыми лазерными лучами, тяжелыми пулями, давя на него пси-силой. Артур же, прыгнув вперед, кувыркнулся в воздухе и вспыхнул десятками световых копий, на долгие три секунды превратившись в подобие огромного диско-шара.

Прозвучала серия взрывов, множество пронзенных киборгов начали падать на землю дождем, военные летательные аппараты поспешили отлететь от замка подальше, и даже черные башни, получив по несколько проникающих "ранений", ослабили свой напор, временно отлетев назад. Седой мужчина же с залихватским "Ха!" легко приземлился в дюжине метров от своего потомка, одарив его надменно-разочарованным взглядом.

— И это все, что сумели создать твои союзники, сын? — Артур развеял меч и заложил руки за спину. — Ты ведь способен на большее... Покажи мне, как именно Мордред Пендрагон собирался захватить трон!

Вспыхнув алой аурой, черноволосый мужчина в рывке размазался в воздухе, ударом ноги собираясь стереть пренебрежение с лица своего отца. Но не успел он опомниться, как широкая ладонь ударила в середину груди, в очередной раз ломая едва начавшие срастаться под воздействием пси ребра, а после этого спина впечаталась в землю у ног короля, оставляя глубокий отпечаток.

— Принц Мордред Пендрагон, вы совсем не стараетесь. — голосом учителя по этикету (вредного старикашки, который жил исключительно для того, чтобы портить жизнь наследникам престола) заявил правитель Англии, пинком отшвыривая младшего мужчину на несколько метров в сторону. — Попробуйте еще раз, и у вас обязательно получится.

— Аргх... — сплюнув кровавый сгусток, брюнет с трудом поднялся на согнутые ноги, одной рукой опираясь о землю, а вторую наставив на отца. — Умри!

На этот раз багровый луч был еще более темным, словно бы, вопреки родовой особенности Пендрагонов, из него вытянули почти весь свет. Артур же не стал даже уклоняться, подставив под атаку свою раскрытую ладонь, после чего нахмурился и, недовольно покачав головой, вздохнул:

— Опять не так. Старайся лучше.

— Если ты так силен, то почему не помог своим верным рыцарям? — решив потянуть время, чтобы восстановиться, принц попытался разговорить короля. — Или же Ланселот с Артурией тоже тебе больше не нужны...

Рывок Пендрагона старшего был столь стремителен, что даже разогнанное сознание Мордреда не смогло его заметить. Оказавшись поднятым в воздух за воротник, словно котенок, обмочивший ботинки хозяина, черноволосый мужчина сглотнул и максимально укрепил свое тело, тут же врезавшись в землю с новым ускорением. По лицу потекла кровь, но глаза каким-то чудом не пострадали, так что, вновь оказавшись висящим в воздухе, он смог увидеть серьезное лицо родителя.

— У Пендрагонов нет постоянных союзников, лишь постоянные цели. — холодно отчеканил правитель Англии. — Верных мне рыцарей я предупредил, так что, если кто-то из них не успел спрятаться или не смог защититься, значит, оказался глуп и слаб. Что же касается внуков: можешь о них не беспокоиться, я приставил присматривать за малышами своего телохранителя. Ты ведь помнишь Акселя Зиро?

Бросок, и Мордред спиной ломает толстое дерево, росшее в саду у замка со времен его детства. Растянувшись на земле, он уставился в небо, видя, как спешат на помощь винтолеты, летающие киборги, черные обелиски...

"Как-то все это... нелепо получилось".

В душе брюнета наступила пугающая опустошенность, даже звуки доносились, казалось, откуда-то издалека. Однако же смирение продлилось совсем недолго, и вскоре на его место пришла дикая ярость, буквально заполняющая все освободившееся пространство внутри разума принца.

"Я — Мордред? Хорошо. Раз уж всему суждено закончиться именно так, то я докажу, что достоин носить это имя как никто иной".

— Аа-ар! — языки густой, словно бы овеществленной тьмы окружили тело младшего из двух Пендрагонов, скрывая его плоть под непроницаемым для света покровом, в котором выделялись только два уголька алых глаз, источающих дикую ярость.

— Хорошо. — Артур мягко улыбнулся, глядя, как сын поднимается на ноги, и развел руки в стороны, тем самым приглашая противника напасть. — А теперь возьми эту мощь под свой контроль. Не дай проклятой силе править тобой, ведь ты черный принц белого королевства.

* * *

— Меня не уважают... Это печалит. — хруст сминаемой металлическими пальцами, обтянутыми черной кожаной перчаткой, шеи отчетливо прозвучал в ушных сенсорах, а сдавленные хрипы наконец оборвались. — Когда я расстраиваюсь, причина моей печали умирает.

Разжав пальцы и проследив за тем, как тело худощавой старухи падает на пол, укрытый красным бархатным ковром, в нескольких местах прожженным разрядами молнии, ученый прекратил видеозапись и тут же отправил ее в единую информационную сеть. Осмотрев разгромленную гостиную, заставленную дорогой мягкой мебелью, обшитой шкурами белых и рыжих тигров, он задержал внимание на семейном портрете хозяйки дома, откуда смотрели семь человек обоих полов и разных возрастов.

В особняке установилась по-настоящему мертвая тишина: два десятка охранников (среди которых были и маги, пусть всего лишь "крохоборы"), дюжина слуг, домашние животные и сама "графиня слез" были отправлены на перерождение быстро, жестоко и эффективно. Впрочем, если бы казнь не была показательной, то все закончилось бы гораздо быстрее.

— Какая наглость: договориться о моем невмешательстве, а затем попытаться натравить меня на Мордреда или Артура, рассчитывая, что я, не разбираясь, решу отомстить юнцу, нарушившему договор, — покачав головой, Вавилон открыл перед собой пси-портал и шагнул в него, тут же оказываясь в десяти метрах над уровнем воды, в полусотне километров от суши в Индийском Океане.

Из аналогичных порталов выходили другие клоны худощавого мужчины с механическими руками, ногами и объективами видеокамер вместо глаз, одетые в одинаковые белоснежные деловые костюмы с черными лакированными туфлями и кожаными перчатками. Они парили, при помощи пси-силы удерживая свои тела в воздухе, с невозмутимым выражением лиц наблюдая, как из других пространственных аномалий, удерживаемых сразу десятком Вавилонов, ровными вереницами вылетают стальные балки, титановые трубы и листы, иные материалы, находящиеся на складах Англии, по стечению обстоятельств оставшихся без охраны и банальной сигнализации.

"В конце концов, имею же я право на компенсацию за моральный ущерб?"

— Пришло время явить себя миру по-настоящему, чтобы подобные случаи недопонимания более не имели место быть. — заявил один из клонов, надевая на лицо затемненные зеркальные очки. — А еще нужно нанять пиар-агента: называть второй проект кряду "Вавилонская башня" — это не достойно истинного гения.

Четыре сотни девяносто девять пси-одаренных клонов пятого ранга согласно покивали словам собрата, без промедления приступая к работе по сборке нового шедевра...

(Конец отступления).

Примечание к части

И снова арка растягивается...

Не судите строго.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказ "Зверомир".

ЧЕРНЫЕ ОБЕЛИСКИ 4

Вдохнув до предела всеми пятью марионетками, летящими при помощи контроля воздуха к черной башне, висящей над военной базой, с усилием выдыхаю насыщенный чакрой ядовито-зеленый газ. Благодаря тому, что вещество буквально светится от моей энергии, оно, во-первых, служит прекрасным экранирующим средством от обнаружения пси-одаренными, а также видеокамерами и иными техническими устройствами, во-вторых, продолжает находиться под моим управлением, ну и, в-третьих, действует как сильная кислота.

Перед раскрытыми ладонями вытянутых вперед левых рук начал закручиваться воздух, создавая тем самым видимые невооруженным зрением сферы искажений, постепенно теряющие прозрачность. Когда их непрерывно колышущиеся поверхности приобрели ртутный блеск, я оттолкнул снаряды при помощи пси-телекинеза, отправляя их в сторону источника излучения, блокирующего магию. Вместе с тем ядовито-зеленое облако уже распространилось по небу, постепенно наползая на вражеские позиции...

...

— Кто главный? — перепрыгнув через сравнительно невысокую (всего два метра сорок сантиметров) стену внешнего периметра, пробегаю по крышам каких-то гаражей и, увернувшись от нацелившегося на меня пулемета крупного киборга, спрыгиваю за кузов грузовика с продуктовыми контейнерами.

— Ты вообще кто такой? — раздался голос мужчины средних лет, который залег на противоположной стороне разгрузочной площадки, при помощи молний отгоняя от своего укрытия летающих противников.

— Понятно. — подхватив ближайший контейнер (пластиковый ящик килограмм на восемьдесят с надписью "Мука" сбоку), швыряю его в ходячий человекоподобный танк и складываю из пальцев рук несколько трехмерных символов. — Уши заткни!

— Чего?! — все тем же голосом донесся недоуменный ответ.

Как и ожидалось, бронированный киборг не стал уклоняться и вместо этого просто взорвал снаряд выстрелом из звукового орудия. Облако муки заполнило собой десяток кубических метров площадки, а затем сверкнула вспышка огненной струи.

Объемный взрыв уронил железного великана на спину, мелких летунов вообще разбросало в стороны. Солдат, по-видимому, моего совета не послушавший, признаков активности более не подавал.

Выскочив из убежища, подбегаю к начавшему шевелиться противнику и, прежде чем он успевает отреагировать, прикладываю к металлическому корпусу ладонь с маленьким запечатывающим свитком, размерами более напоминающим игральную карту. С глухим хлопком в облаке чакры образец вражеской технологии исчез в пространстве хранения, чтобы быть более подробно изученным в свободное время.

В этот момент где-то наверху раздалась очередь из пяти взрывов, а затем поле подавления магии исчезло. Вскинув голову к небу, вижу, как расколотая пополам черная колонна, искря электрическими разрядами из разлома и выплескивая какую-то густую жидкость из внутреннего резервуара, медленно заваливается на город, потеряв всякое управление. По ушам же ударила неожиданная тишина, вызванная перерывом в перестрелке.

"Какая-то она хрупкая оказалась".

Отмечаю краем сознания, как воздушные потоки корректируют падение обломков, чтобы минимизировать ущерб, а в то же время небо над базой уже почти затянул ядовито-зеленый непрозрачный туман, из которого начали падать киборгизированные летательные аппараты и даже винтолеты. Марионеток, которые летали где-то вверху, даже при помощи сенсорики и знания, что именно нужно искать, обнаружить не получилось.

"Надеюсь, оригинал не решил устроить большой бадабум".

Ускорившись пси и укрепив тело чакрой, бросаюсь к зданию штаба, которое возвышается над всеми остальными постройками базы. Перестрелка снова возобновилась, но на этот раз, кажется, киборги начали действовать более серьезно...

...

"Можно считать, что испытания воздушной бомбы прошли успешно. Хотя кинетическая сила у взрыва была несколько ниже расчетной. Двух-трех снарядов для разрушения пси-барьера могло и не хватить".

Разделившись (чтобы противникам было тяжелее попасть в маневрирующие мелкие цели), продолжаю распространять зеленый туман чакры. Одна из марионеток при помощи прямого контроля воздуха приступила к вскрытию обломков устройства, доставившего за эти несколько минут столько неприятностей...

Чем я вообще занимаюсь и почему не спешу мстить или кого-то спасать? Ну во-первых: "Месть — это блюдо, которое подают холодным". Во-вторых, чтобы бежать кого-то спасать, нужно знать, кому помощь нужна и где он находится, а в условиях общего хаоса с этим имеются вполне понятные трудности.

"Да и некого здесь спасать. Теоретически можно было бы поспешить к Артуру, но что-то подсказывает, что он и сам прекрасно справится".

В результате мне остается только сокращать количество сил противника, попутно тестируя свои разработки, ища слабые места в конструкции машин врага и собирая статистику. Не слишком-то героическая деятельность, как-то не вяжущаяся с образом рыцаря, который по законам жанра должен спасать принцесс...

"Оставим подвиги героям широкого экрана".

Вот очередная миниатюрная летающая тарелка буквально на глазах съедается коррозией, и в результате разгерметизации капсулы с органическим модулем устройство начинает падать к земле, потеряв управление, вот военный винтолет, пилоты которого, попав в зеленый туман, начали стрелять во все стороны как из бортовых пулеметов, так и из ракетниц, при этом начав бестолково кружиться на месте не в силах определить сторону света, из-за обледеневших винтов так же отправляется на встречу с земной твердью, вот малые летательные аппараты с одним и двумя органическими управляющими модулями, окруженные пси-барьерами и парящие в небе при помощи телекинеза или магнитных полей, становятся идеальными мишенями для точечных атак моих марионеток, при этом не имея возможности точно атаковать в ответ. Воистину всю прелесть заклинаний убийц из мира боевых магов, живущих в странах, названных в честь круга из пяти элементов стихий, можно во всей красе ощутить, только применяя их против многочисленного противника, не имеющего каких-либо контраргументов.

Пси-сила плохо подходит для того, чтобы разгонять туман, тем более если он создан при помощи намного больше плотной, "тяжелой", "вязкой" энергии. Пожалуй, маги смогли бы воспользоваться заклинаниями стихии воздуха, дабы просто перебороть мое воздействие, только вот три новые черные башни, уже подлетевшие достаточно близко к месту событий, своими полями подавления лишают союзников этой возможности. Обнаружить же пятерых мужчин, скрывающихся в огромной туче, пропитанной их силой, — это задача нетривиальная...

Что из себя представляет туман чакры? Можно было бы сказать, что это кислота... но данное утверждение было бы правдой только отчасти. Правильнее будет утверждение о том, что вся зеленая туча — это крайне токсичная смесь моих жизненной и духовной сил, к тому же находящаяся в своеобразном промежуточном состоянии: то есть весь этот объем энергии целиком или же каждый отдельный ее кубометр в один момент может разъедать металлическую броню и плоть, а в следующую секунду взорвется огнем либо же, наоборот, превратится в охлаждающее вещество.

"Чувствую себя амебой с пятью ядрами и огромным телом: меня режут, жгут, колют и пытаются взрывать, а я продолжаю медленно расползаться, попутно переваривая всех тех, кто попадает внутрь".

Вот одна из черных башен неосторожно залетела вглубь тучи, и в нее тут же со всех сторон ударили ветвистые молнии. Однако же пси-барьер ослабил атаку, а экранирующее стекло отразило остатки электрического разряда. Только вот пламя, вспыхнувшее на всей поверхности щита, поддерживающееся как за счет чакры, так и благодаря "накачке" свежего воздуха из-за пределов тумана, по всей видимости, оказалось слишком большой угрозой, так как враг поспешил сбежать...

Как мне удалось добиться подобного эффекта? Чакра — это вообще весьма гибкая энергия, по желанию пользователя способная принять стихийную "окраску", ускорять, укреплять, лечить и делать иные вещи. Единственным ограничением, в которое упирались многие мои предшественники, да и я сам в том числе, являлась убежденность в факте, что преобразование может происходить только внутри тела владельца (вне его тела происходит управление формой, в лучшем случае смешивание уже готовых элементов).

Да, внутри тела владельца чакра управляется гораздо проще, чем за его пределами, в том числе и из-за прямого контакта с духовной и ментальной оболочками. Однако же обладатель пси-силы способен управлять энергией своего разума на расстоянии от физического тела с той же эффективностью. Эксперимент, заключающийся в том, чтобы изменить "окраску" смеси жизненной и духовной энергий на отдалении от своего материального сосуда, показал, что это возможно.

После были попытки рассчитать концентрацию чакры, наиболее подходящую для удаленного управления, а также разработка ментального конструкта, который не позволял бы ей развеиваться в пространстве, при этом не мешая менять форму и свойства при получении определенного сигнала. Как ни странно, но в этом мне помогли так называемые "теневые клоны", которые, по сути, являются автономными сгустками чакры создателя, управляемыми слепками разума.

"Чтобы дойти до принципа тумана чакры, мне потребовалось полторы жизни. Вот оно понимание собственной ущербности в сравнении с настоящими гениями".

Сложнее всего было не дать чакре, лишенной строгих границ распространения, расплыться во все стороны, теряя необходимые плотность и концентрацию. Пришлось пойти на некоторые уловки вроде придания энергии частичной материальности, а затем удерживать ее при помощи прямого контроля воздуха. Впрочем, итоговый результат явно стоил всех приложенных усилий, что доказано кучей киборгов и уже второй черной башней, падающей на землю.

* * *

(Отступление).

— Раз...

Молодой мужской бархатистый голос прокатился над полем боя, где в окружении киборгов, находящихся под командованием мятежного полковника, стоял Ланселот Пендрагон, а рядом под барьером из света скрывались Артурия и Банни. Одно это слово заставило время замереть на бесконечно долгое мгновение, чтобы уже в следующую секунду события понеслись в галоп.

— Два...

Земля вздрогнула, и металлический люк, перекрывавший вход в подземное убежище, вылетел из паза, словно пробка из бутылки шампанского. Набрав скорость, импровизированный снаряд врезался в основание черной башни...

— Три...

Вспучившаяся земля волной разошлась в стороны от принца и принцессы, перемалывая механических солдат, будто скот в какой-то огромной мясорубке. Те киборги, которые пытались перепрыгнуть угрозу или убежать, прижимались к земной тверди невидимыми конечностями и вскоре присоединялись к искореженным собратьям.

— Семь. — с некоторым даже недоумением произнес красноглазый альбинос, одетый в доспехи, похожие на серебристый облегающий скафандр без шлема. — Вы были правы: торопиться действительно не стоило.

— Вы? — грузный немолодой офицер, так и не шелохнувшийся с места, оставаясь стоять на небольшом пяточке нетронутой земли, с выражением обреченности посмотрел на новое действующее лицо. — Это...

В воздухе просвистели несколько реактивных снарядов, и черная башня вспухла серией взрывов, начав заваливаться на бок. Со стороны города зазвучали пропеллеры винтолетов.

— Полковник. — Аксель Зиро одарил одного из заговорщиков спокойным и даже безразличным взглядом. — Вы обвиняетесь в организации и участии в мятеже против короны, а также в сговоре с радикальной анархической организацией СОИЧ. Можете сдаться и рассчитывать на снисхождение суда, а можете сделать мне одолжение и выбрать офицерский вариант.

Уголки губ заговорщика дернулись в намеке на улыбку, правая рука опустилась на кобуру с револьвером. Щелкнул взводимый курок, холодный ствол прислонился к виску.

— Это еще не конец, — произнес офицер, прежде чем указательный палец надавил на спусковой крючок и прозвучал выстрел.

Аксель убедился, что в ближайшем пространстве врагов нет, затем накрыл участок земли с принцем, принцессой и своей дочерью телекинетическим барьером, после чего произнес:

— Не беспокойтесь, ваши высочества, помощь уже близко.

* * *

— Фасад замка придется ремонтировать. — проворчал Артур, выбираясь из воронки, образовавшейся в земле от его падения. — Но он мне все равно никогда не нравился.

— И... это... все... что ты... можешь сказать? — Мордред стоял на одном колене, руками упираясь в землю и тяжело переводя дыхание (бой с отцом дался ему тяжело, пусть король и сдерживался, насколько ему это позволяла ситуация). — Ты старый...

— Достаточно. — прервал принца правитель магловской Англии. — Раз ты уже можешь связно мыслить, то и для нормального диалога созрел? Скажи мне, сын. Ты о чем вообще думал, когда шел на соглашение с колонистами?

Подойдя к все еще не поднявшемуся с колен брюнету, седой мужчина, одежда которого была местами порвана, местами заляпана грязью и кровью, протянул вперед раскрытую ладонь правой руки. Его противник, одетый только в левый рукав, непонятным образом уцелевший во всех испытаниях, недоуменно посмотрел на кисть, будто бы это была голова змеи с раскрытой пастью.

— Мне долго стоять, словно нищему, выпрашивающему подаяния? — приподняв брови, недовольным тоном спросил король.

— Так просто? — принц поднял голову и посмотрел снизу вверх на возвышающегося над ним человека. — Я напал на тебя, устроил массовое побоище, отправил солдат для захвата или убийства племянников... и ты вот так просто протягиваешь мне руку?

— Да. — просто ответил Артур, но, видя скепсис в глазах сына, все же пояснил. — Мордред, эта твоя акция... частично произошла с моего попустительства. В конце концов, вокруг тебя кристаллизовались все недовольные агенты других государств, некоторые безумные ученые... Так что можно сказать, что сегодня был прорван застарелый нарыв. Да, многие из-за этого пострадали, но тем, кому еще можно, мы поможем, другие же... Как говорят в Российской Империи: "Нельзя приготовить яичницу, не разбив пару яиц". От нас теперь зависит, будут ли жертвы напрасны или же мы сможем зачистить старую рану так, чтобы от нее остались только воспоминания.

— Ты... — брюнет уселся на задницу и запрокинул голову лицом вверх, дабы смотреть точно в синее небо. — Я тебя ненавижу. Да и другие возненавидят, если узнают обо всем.

— Король может сверкать только сидя на троне. — пожал плечами старший Пендрагон, закладывая руки за спину. — Вставай, сын, незачем тебе сверкать наготой перед посторонней публикой. В конце концов, принц, бросившийся спасать отца от подлых и коварных убийц, заслуживает к себе определенного отношения.

Выдохнув через сжатые зубы, брюнет зажмурился, затем единым движением вскочил на ноги и пошатнулся от резкого приступа слабости. Он бы упал, но сделавший шаг вперед король крепкой рукой схватил Мордреда за плечо.

— Как же я тебя... — дернувшись всем телом, принц скинул с себя руку старшего мужчины и шагнул назад, яростно и бессильно сверкая рубиновыми глазами.

Словно при замедленном просмотре кадров какого-то фильма, с необычайной четкостью король увидел, как грудь принца на уровне сердца взрывается брызгами крови, осколками костей, а также кусочками кожи и мяса. Выражение лица брюнета еще успело смениться на недоумение и какую-то детскую обиду...

До ушей Артура донеслось эхо далекого выстрела, выхваченное из какофонии иных звуков. Подхватив начавшее падать бездыханное тело, он, впав в какой-то ступор, смотрел, как из глаз младшего мужчины, истощенного первой синхронизацией с ментальным оттиском в мистическом фоне Земли, стремительно утекает жизнь.

"Как? Почему? Я этого не планировал..."

Ускоренное сознание отчаянно искало выход из положения, который помог бы спасти принца. Варианты откидывались один за другим, однако же бездействовать было нельзя и правитель Англии, подхватив сына на руки, поспешил в замковый госпиталь...

* * *

Металлические балки гнулись под действием телекинеза, соединялись между собой при помощи пирокинеза с такой точностью, что не оставалось даже намеков на швы. Круглая труба диаметром двести метров и длиной пятьсот метров стремительно обрастала слоями брони, изнутри разделяясь на несколько секций с вместительными ангарами.

Через порталы, открываемые Вавилонами, на импровизированную строительную площадку начали прибывать не только нужные материалы, но и оборудование: четыре реактора для экспериментальных подводных лодок, ракетные двигатели, осветительные приборы, сенсорные панели, компьютерные терминалы (разработанные лично ученым-киборгом), а также многое другое.

Вскоре детище Вавилона внешне начало напоминать ножку высокотехнологичного гриба, шляпку которого клоны еще даже не начали собирать, полностью сконцентрировав свое внимание на основе космической станции.

* * *

Альбус перешагнул порог и тут же воздвиг перед собой полусферу магического и кинетического щита, в который врезались каменные осколки и ветвистая молния. Взгляд метнулся в дальний конец каменного зала, не имеющего ни окон, ни дверей, где на ониксовом возвышении сидела уродливая серебряная горгулья, похожая на обезьяну с крыльями, как у летучей мыши, и змеиной головой, в передних конечностях держащая черное копье, похожее на стрелку огромных часов, указывающую точно вверх.

Стрелка качнулась, и ее наконечник двинулся влево, в очередной раз начав описывать круг. Горгулья медленно перебирала руками по древку копья, следя за своим врагом алыми глазами с вертикальными зрачками. Четыре лича, каждый из которых специализировался на одной из четырех стихий, кутаясь в мешковатые черные балахоны, стояли перед рыжебородым магом, перекрывая путь к его цели.

"Попытка номер... Уже не помню".

Водный змей, сорвавшийся с рук левого немертвого чародея, стремительно скользя вдоль стены, попытался обойти щит Дамблдора сбоку, чтобы атаковать во фланг, но, как бы быстр не был магический конструкт, великий чародей оказался еще быстрее. Легкий пасс рукой, и поток воды застывает льдом, тут же взрывающимся сотнями острых осколков, устремляющихся в неживых стражей.

Стрелка уже преодолела четверть пути и теперь указывала ровно на левую стену, а выражение морды горгульи продолжало источать превосходство. Томас Рэддл, более известный как низверженный темный бог, защитил частицу своей сущности, заточенную в реликвию настолько хорошо, насколько это вообще было возможно: пятнадцать пространственных карманов, в каждом из которых Альбуса ждало свое испытание, словно матрешка, которую можно разобрать только поочередно снимая каждый слой, заставив пройти весь этот изнурительный путь. А ведь до зала, находящегося в глубине каменной тверди острова, тоже пришлось добираться, деактивируя сложные ловушки...

"Не время отвлекаться".

Одернул себя директор школы чародейства и волшебства Хогвартс, создавая троих своих материальных фантомов, деля магическую силу на четыре равные части. Первый Дамблдор тут же создал защиту от вала "адского пламени", остановив его "тисками стужи". Второй Альбус атаковал комбинированным заклинанием "копье бури", заключающим в себе сразу и лед, и молнию, и ударную мощь ураганного ветра...

Третий рыжебородый маг, заковав себя в стальные доспехи, бросился в атаку, на ходу создавая десятки острых клинков и взрывных заклинаний. Последний же директор трансфигурировал воздух в пламя, накрыв жидкой волной испепеляющего жара добрую треть помещения.

К сожалению, личи, охраняющие покой своего господина, так же учились: Альбуса-рыцаря остановили каменные столбы, выросшие из пола, против пламени восстала ледяная вода, копье оказалось отклонено в сторону возникшим на пути вихрем...

Стрелка часов совершила полный круг...

...Альбус перешагнул порог и тут же воздвиг перед собой полусферу магического и кинетического щита.

"Ничего, я справлюсь. Сколько бы попыток не пришлось предпринять".

(Конец отступления).

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

Обратите внимание на еще одну часть рассказа: https://ficbook.net/readfic/7394334

НЕБОЖИТЕЛИ

Переступив порог арендованного тренировочного зала, расположенного на окраине Камелота, но все еще в черте города, накладываю на себя чары отвода глаз и при помощи прямого контроля воздуха создаю искажение света, делающее меня еще более незаметным. Отступив от входа в сторону, спиной прислоняюсь к серой каменной стене, испещренной вертикальными цепочками рунных символов сдерживающего барьера. Защита этого помещения такова, что его можно использовать в качестве полигона для испытания заклинаний массового уничтожения, что и стало решающим фактором моего выбора (цена, затребованная владельцем, соответствующая, но все же приемлемая).

В свете магических прожекторов, размещенных в верхних углах зала, двенадцатилетние зеленоглазый брюнет и голубоглазый блондин, одетые в темно-синие спортивные костюмы, отчаянно пытаются задеть хоть одним заклинанием розововласую восемнадцатилетнюю девушку, облаченную в облегающее тело и легко тянущееся черное трико. Нимфадора, являющаяся метаморфом-интуитом, способна буквально на ходу менять свое тело, придавая ему разнообразные формы и свойства. Исходя из этого, при нашей первой летней тренировке, произошедшей вскоре после Мимолетной Войны (как в газетах назвали попытку североамериканских колоний обрести свободу от короны Англии путем истребления правящей династии), я предложил девушке изучить боевой стиль моего учителя из мира боевых магов, для которого требуются навыки мягкой модификации тела.

Сейчас, смотря на изгибающуюся под неестественными для человека углами стройную девичью фигурку, могу сказать, что "белый змей" гордился бы успехами последовательницы... и наверняка захотел бы получить ее тело. Тонкс сумела уловить саму идею, которую я ей описывал на протяжении нескольких встреч, переработала ее под свои возможности и теперь отрабатывала приемы, при которых конечности вытягивались в два-три раза, изгибались подобно змеям, обрастали чешуей или шипами. Идея создавать защитный кокон из удлинившихся волос так же нашла отклик в душе вероятной наследницы рода Блек, но останавливаться на этом она не стала...

На дворе уже наступило третье августа девяносто второго года и к этому дню в мире произошло немало интересных событий. Во-первых, Англия все же отстояла свои колонии в Северной Америке, пусть и не без труда, но перешедшие на сторону короны силы Мордреда Пендрагона заметно подпортили колонистам жизнь. Во-вторых, мир всколыхнула новость о появлении на орбите Земли искусственного спутника, похожего на металлический гриб с ножкой толщиной в двести метров, длиной пятьсот метров, а также круглой шляпкой диаметром в пятьсот метров с кристаллическим куполом высотой в сто метров (из-за того, что материалы не поддаются сканированию магией или магловской техникой, общественности остается только гадать о том, что находится внутри). В-третьих, организация СОИЧ была объявлена врагом человечества, так как на них списали нападение на Храмы Человеческого Разума, в результате чего началась своеобразная охота на ведьм силами Наказующих.

— Давно они тренируются? — задаю вопрос в пространство перед собой, по связи "хозяин-фамильяр" прекрасно ощущая, что Карабин находится где-то рядом.

— Это уже третий заход по пятнадцать минут. — отозвалась невысокая мышь-зверолюдка, одетая в серые штаны, черные сапожки до середины голеней, темно-синюю куртку поверх белой футболки. — Прикажете прервать тренировку?

— Не стоит, — отрицательно качаю головой, краем глаза следя за хвостатой девушкой.

С момента проведения ритуала по объединению души зверолюдки и ментального оттиска в мистическом фоне Земли Карабин буквально расцвела: она стала смелее, увереннее в себе, игривее... Ритуал неравноправного брака, привязавший ее ко мне на духовном, магическом и психологическом уровнях, довершил начатое преображение служанки.

Какие ассоциации возникают в голове человека, когда он слышит сочетание слов "серая мышь"? В разуме сразу же всплывают мысли об обыденности, незаметности, тишине, а если копнуть чуть глубже, то вспоминается еще и способность пробираться в любые щели и закрытые помещения.

Добавим к сочетанию слов "серая мышь" слово "библиотечная". Первое, что приходит на ум в этом случае, это "незаметная зубрила" (даже в Хогвартсе в каждом классе на каждом курсе можно было найти одного-двух учеников, подходящих под это описание). Благодаря же аналогам поговорки "В тихом омуте черти водятся" к сложившемуся ментальному оттиску незаметного существа, любящего учиться, много знающего и способного пробраться в закрытые помещения, удалось добавить элемент скрытой угрозы, который является своеобразным вторым слоем личности.

Таким образом, моя служанка получила способность становиться крайне незаметной (это не невидимость, но по эффекту очень на нее похоже), идеальную память и возможность находить лазейки в преградах, чтобы проникать в закрытые помещения. Привитые магические силы не возрастут выше уровня среднестатистического ученика Хогвартса третьего-пятого курса, да и объем чакры в искусственной системе циркуляции будет весьма посредственным.

Кто-нибудь мог бы сказать, что герой из серой мыши получился крайне неудачный: разрушительная сила низкая, живучесть и устойчивость к внешним воздействиям на среднем уровне. Однако же способности оставаться незаметной, проникать за охранные периметры, хранить в голове огромные объемы информации и наносить неожиданные смертоносные удары делают Карабин едва ли не идеальным шпионом-убийцей.

"Ну, а боевая мощь есть у меня".

Уловив мое желание, зверолюдка прикрыла карие глаза, опустила мордочку, позволив прядям угольно-черных волос упасть на лоб, а в следующую секунду превратилась в настоящую маленькую серую мышь. Пробежавшись по полу, она ловко вскарабкалась по моей ноге, перепрыгнула на подставленную ладонь и, когда я поднял кисть на уровень лица, перебралась на правое плечо, коготками уцепившись за одежду. Пусть я на это и не рассчитывал, но ритуал присвоения ментального оттиска из мистического фона Земли дал моей подопытной второй облик вроде анимагической формы, а также отразился на некоторых чертах характера и вкусовых предпочтениях.

"Могло быть и хуже: она могла стать пугливой, как мышь, или получить еще какую-нибудь особенность, приписываемую людьми этим животным".

— На сегодня достаточно, — произношу весьма громко, чтобы все трое учеников меня услышали.

Запыхавшийся Гарри опустил палочку, с которой запускал серии простеньких заклинаний, и, тяжело дыша, оперся свободной рукой на колено.

Дадли с видимой неохотой тоже остановился, но по его виду легко читалось желание продолжать дальше. Все же нападение на особняк рода Маус с гибелью Петуньи и последующим пробуждением в комнате магловского отеля сильно сказались на характере светловолосого мальчика: он стал молчаливым, сосредоточенным, несколько замкнутым, а также начал с неприязнью относиться к аристократам.

Могу ли я помочь своему подопечному? Разумеется, могу. Буду ли это делать? Сложный вопрос...

Как известно, процентов девяносто пять сильных магов в той или иной степени имеют отклонения в психике: это выражается в маниях, фобиях, эксцентричном поведении. При этом нельзя однозначно сказать, появились ли отклонения в ходе становления сильным чародеем, либо именно благодаря ним этим людям удалось добиться успеха.

Неприязнь к аристократам, как магическим, так и немагическим, может стать тем самым отклонением, которое создаст стержень характера Дадли, что позволит преодолеть магическую слабость "крохобора" и подняться до уровня потомственных магов. К примеру, для Фауста подобной "идеей фикс" стало желание упокоить учителя (после достижения цели он либо сильно замедлится в своем развитии, либо найдет новую задачу, на которую бросит все силы).

— Неплохо размялись, малышня. — Нимфадора широко ухмыльнулась, вытянула руки почти до двух метров в длину каждую и потрепала мальчишек по взлохмаченным волосам. — Микки, как насчет спарринга?

— "Микки"? — вопросительно изгибаю брови, подходя к девушке и подросткам. — Уже не "учитель".

— Я подумала и решила, что раз мы не в школе и ты меня ничему не учишь, то мы можем перейти на более фамильярное общение, — подмигнув фиолетовым глазом, заявила метаморф.

— Как вам будет угодно, мисс Тонкс. — изображаю намек на церемонный поклон и обращаюсь к ученикам. — Гарри, Дадли, собирайте вещи. Нам пора переезжать.

— Фу... — чародейка наморщила носик и скривила губки. — Ты ведь знаешь, что я терпеть не могу весь этот официоз.

— Разумеется, знаю, молодая госпожа. — отвечаю максимально чопорным голосом. — Поэтому так и говорю.

— Злой ты, — изобразив печальный вздох, Нимфадора поправила прядь розовых волос.

— Это почему? — изображаю недоумение.

— Эксплуатируешь слабую девушку, издеваешься, на свидания не зовешь, — обвинительным тоном перечислила моя собеседница.

— Разве мы встречаемся? — продолжаю отыгрывать недоумение. — Почему-то мне казалось, что наши занятия — это обоюдовыгодное сотрудничество.

— Приглашать на свидания это не мешает. — отмахнулась чародейка, затем уперла руки в бедра и посмотрела на прислушивающихся к разговору мальчиков. — Вам нужно особое приглашение, или вы не слышали учителя?

— А... — Гарри кашлянул и заговорил уверенно. — Разве мы куда-то уезжаем?

Вопрос был логичный, все же последнюю пару недель я со своими подопечными снимал комнаты прямо над этим самым полигоном, что позволяло до минимума сократить время поездок по разным делам (тем более что некая метаморф с готовностью согласилась погонять малышню, попутно отрабатывая мягкую модификацию тела).

— Я согласился на работу, которая подразумевает постоянное нахождение на закрытом от перемещений объекте. — отвечаю ученикам, тут же добавляя. — Первого сентября вы отправитесь в Хогвартс и будете там жить до начала летних каникул, до этого времени придется обитать в замкнутом пространстве среди других ученых. Если хорошо себя покажете, то, может быть, обучитесь чему-нибудь интересному. Еще вопросы? Нет? Тогда бегом за вещами: у вас десять минут.

Кивнув, брюнет и блондин побежали к лестнице на второй этаж, а мы с Нимфадорой остались наедине.

— То есть вы уезжаете... насовсем? — чародейка явно потеряла боевой настрой и сейчас выглядела сбитой с толку.

— По крайней мере, до конца этого учебного года я в Англию или "Тень" если и буду возвращаться, то только наскоками. — заявляю ровным и спокойным голосом. — Да и, честно говоря, у меня нет особого желания влезать в дела, закручивающиеся в магловском мире, и встревать в разборки магического мира.

— И... все? — метаморф как-то беспомощно развела руками. — Наши занятия окончены?

Отвечаю кивком, затем пожимаю плечами (Карабин недовольно пискнула, завозившись на своем насесте).

— Но ведь... — девушка прикусила губу, мотнула головой и сказала явно не то, что собиралась изначально. — Ты бы мог помочь с темными.

— Можешь считать, что я сбегаю от войны и сопутствующих ей проблем, — заявляю твердо, ставя своеобразную точку в этом обсуждении.

Помолчав несколько секунд, очевидно, борясь с желанием что-то мне высказать, метаморф как-то невесело улыбнулась и, шагнув вперед, крепко обняла меня руками, превратившимися в подобие змей (угрозы от нее не ощущалось, так что реагировать я не стал). Хихикнув на мое удивленное выражение лица, она разжала объятия и, отстранившись, нервным движением заправила за ухо выбившуюся на глаза прядь, тут же заявив:

— Я не буду тебя ни в чем убеждать или уговаривать, просто скажу, что рада была провести с тобой и мальчишками это время. Берегите себя и... Спасибо за твои советы.

Не дожидаясь ответа, обладательница розовых волос поспешила к выходу, на ходу трансфигурируя трико в простое платье темно-синего цвета с туфлями на невысоких каблуках. В ментальном фоне от нее исходили волны эмоций, смешивающихся в причудливый коктейль, грозящий превратиться в горючую смесь, если добавить хотя бы малейшую искру.

Дождавшись, пока чародейка уйдет, серая мышь спрыгнула на пол и, еще в полете превратившись в зверолюдку, приземлилась на согнутые в коленях ноги, тут же развернувшись ко мне мордочкой и сложив руки под грудью, тем самым приподняв ее (жест неосознанный, но ставший за последнее время едва ли не инстинктивным).

Вопросительно поднимаю брови, молча ожидая, что же захотела мне сказать моя фамильяр (или наложница?).

— Ты ведь видел, что она хотела попросить тебя остаться? — наконец нарушила тишину зверолюдка.

— Видел. — согласно киваю. — И рад, что она сдержалась.

— Нимфадора хотела, чтобы ты попросил ее остаться или даже отправиться с тобой, — заметила серая мышь.

— Знаю. — снова киваю. — Но, во-первых, ей это пошло бы во вред. Во-вторых, это не нужно мне.

— А в-третьих? — девушка склонила голову к левому плечу и прищурилась, при этом небрежно помахивая гибким хвостиком.

— В-третьих, она сама не хотела этого по-настоящему. — развожу руками. — Ее привязанность ко мне — это девичья влюбленность в молодого, таинственного, сильного и "крутого" учителя. Ничего серьезного из этого бы не получилось, а приближать к себе девушку, от которой мне ничего не надо, я не намерен.

— Врешь. — опустив руки вдоль тела и вернув на мордочку серьезное выражение, констатировала Карабин. — Мне кажется, мой добрый хозяин просто слишком привязался к ученице, а потому не хочет использовать ее как фигуру, а еще не желает влюблять в себя по-настоящему, хоть и может привязать к себе метаморфа... Получить ее дар через ритуал вроде того, который проведен на мне, — это вполне реально.

Хмыкнув, подхожу к зверолюдке и, щелкнув указательным пальцем по пуговке носа, произношу:

— Иногда мне кажется, что ты стала слишком умной и... наглой.

Последнее слово заставило девушку вздрогнуть, прижать уши к голове и, поджав хвост, опустить взгляд. За какие-то мгновения Карабин внешне снова превратилась в ту служанку, которую я выкупил из Хогвартса. Только вот духовная связь, которую можно использовать самыми разными способами, точно говорила, что вместо раскаяния и страха мышь испытывает удовлетворение с капелькой самодовольства (словно бы ей нравилось, когда хозяин ее одергивает, указывая на положенное место).

* * *

Попав в Лондон через восстановленный портал в Храме Человеческого Разума, я, Гарри и Дадли (а также Карабин, в облике мышки прячущаяся у меня в кармане), накинув чары отвлечения внимания и визуальной маскировки, переместились к холму, где стояли руины моего особняка. Дом рода Маус представлял из себя печальное зрелище и по всем подсчетам проще было бы снести и отстроить его заново, нежели устранять повреждения, нанесенные как киборгами и черной башней, так и моей марионеткой, работавшей в автономном режиме. Впрочем, заниматься этим, а тем более жить здесь желания у меня не было от слова "совсем".

"Один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза... До закономерности я доводить не хочу".

В Англии уже наступил вечер, так что солнечный диск, склонившийся к горизонту, вот-вот грозил окончательно скатиться за край земли. Одетые в синие куртки, серые штаны, мягкие сапоги с небольшими сумками, висящими на лямках за спиной, мы могли бы напоминать каких-нибудь туристов, если бы маглы вообще могли видеть через мои чары.

— Вы все же решили принять мое приглашение. — констатировал Вавилон, как всегда одетый в белоснежный фрак, черные туфли и перчатки, круглые очки с зеркальными стеклами. — Да еще и собственных лаборантов привели. Похвально-похвально.

— Надеюсь, вы не забыли о... моем маленьком условии? — конечно, после нападения черной башни и киборгов я усовершенствовал свою марионетку, кроме портала в затылочной кости черепа, через который проходит жгут нервов и сосудов, соединяющих мое настоящее тело и куклу, добавив еще и печать связи при помощи чакры, но все же терять прямой контакт с частицей своего "я" было неприятно.

— Все учтено. — кивнул ученый. — Ваша сигнатура, сэр Маус, внесена в список доступа системы безопасности одиннадцатого этажа. К сожалению, на иные уровни доступ будет ограничен. Впрочем, это решаемо при помощи ваших костяных клонов.

"Хотя бы так".

— Учитель...? — Гарри как-то нервно подергал меня за рукав. — Это случайно не...?

— Юноша, соблюдайте правила приличия: невежливо говорить о человеке в третьем лице, когда он находится в зоне прямой слышимости. — прервал моего воспитанника киборг, впрочем, не проявив ни малейшей капли недовольства. — Отвечая на ваш вопрос, да, я — вор государственного уровня, похитивший материалы и оборудование со складов Великобритании общей суммой более чем на десяток миллиардов РЕ. Однако об этом вы сможете поговорить позже, пока же прошу следовать за мной.

С этими словами Вавилон без лишних движений создал пространственную аномалию в виде короткой трубы, на противоположном конце которой виднелась комната с ковром, мягкой мебелью, телевизором во всю стену. Не дожидаясь нашей реакции, он первым вошел в портал и остановился только через несколько метров после выхода.

— Ну что, готовы? — внимательно смотрю в глаза сперва блондину, затем брюнету.

Дадли решительно кивнул, Гарри же просто опустил взгляд и буркнул нечто невразумительное (близкое знакомство с преступником мирового масштаба радовало его несильно, но спорить или возражать он не решился). Взяв мальчиков за руки, прохожу вслед за ученым, после чего пространственная аномалия схлопнулась за нашими спинами.

— Добро пожаловать в Башню Вавилона, — с намеком на торжественность, разведя механические руки в стороны, произнес киборг.

...

Космическая станция, на которую нас доставил ученый, представляла из себя сооружение, делящееся на две секции: "ножку" и "шляпку" огромного металлокристаллического гриба. В связи с тем, что данное сооружение являлось сплавом в основном магловских технологий (в том числе и псионики), магию здесь можно было использовать без опасения срыва заклинаний только в специальных экранированных от пси-силы помещениях.

Своеобразная ножка, длина которой составляет пять сотен метров, а диаметр всего двести метров, представляет из себя башню в сорок этажей с восьмиметровыми потолками. Каждый уровень разделен на лаборатории, полигоны, жилые комнаты, рабочие кабинеты и большую гостиную с мягкой мебелью.

В так называемой шляпке, накрытой кристаллическим куполом, прозрачным только с внутренней стороны, что позволяет без какого-либо оборудования любоваться открытым космосом, расположен мозговой центр во всех смыслах этого выражения (иными словами, Вавилон содержит там подключенные к единой сети головы собственных клонов, которые в случае необходимости могут быть изъяты из индивидуальных резервуаров с питательным составом, а затем помещены в тела киборгов вроде тех, которые штурмовали мой дом). На станции постоянно находятся не меньше сотни полноценных Вавилонов, а также девять сотен "бюджетных версий", каждый из которых обладает силой пси-одаренного пятого ранга с возможностью на короткий срок перейти на шестой ранг.

"Неудивительно, что Артур Пендрагон, после того как выяснился факт кражи со складов и из лабораторий, предпочел сделать вид, что так и должно было быть. Да и остальные страны Земли хоть и гудели будто разозленные пчелы, но до активного противостояния дело так и не довели. В конце концов, разрушительный потенциал Вавилона считается равным тем же Индии или Китаю при условии, что он показал все свои активы, в чем лично я сильно сомневаюсь. Любая из стран мира может проиграть прямое столкновение, две из семи стран понесут критические потери и станут слишком легкой целью для соседей, три страны смогут победить, ослабнув и пойдя на уступки соседям..."

По сути, обокрав Англию в момент ее слабости, ученый показал себя если не восьмой силой на политической арене Земли, то игроком, с которым следует считаться. Строительство космической станции, потребовавшее меньше суток работы от пяти сотен пси-одаренных, продемонстрировало наличие не только силы, но и технологий, находящихся выше нынешнего уровня, доступного даже правительственным организациям.

В мире сложилась такая ситуация, при которой от одной-единственной искры по всему земному шару могли полыхнуть конфликты разного масштаба: от пограничных столкновений до гражданских войн. В результате мировые правители решили временно сделать вид, что ничего особенного не произошло и их это вообще не касается, в то же время начав активно зачищать потенциально опасные организации, которые раньше сами же и использовали.

Почему архимаги не вмешались? Понятия не имею: они передо мной не отчитываются. Могу только предполагать, что либо Вавилон своими действиями не мешает этим разумным, либо он сумел с ними договориться, либо они так же как и правительства стран решили, что его устранение будет слишком затратным, опасным и вообще нерациональным. Впрочем, повторюсь, что точный ответ дать могут только члены Круга.

Почему я согласился работать на Вавилона? Ответ на самом деле прост: он предложил мне цену, от которой попросту глупо отказываться. Доступ к полному архиву знаний по магии, псионике, механике, электронике, биологии и иным наукам мира, собранному этим киборгом за годы его существования, попросту кружил голову, а защита от любых поползновений со стороны землян на период нашего сотрудничества — это всего лишь приятное дополнение (впрочем, вряд ли он станет укрывать меня от тех же архимагов, коли им станет известно, что я — демон).

С моей же стороны требуется столь же щедрая оплата: знания по чакре, потенциал которой был продемонстрирован во время сражения в небе над Лондоном, работа над проектами по нанотехнологиям, биотехнологиям, кристаллотехнологиям. Вместе со мной в Башне Вавилона согласились трудиться десятки магов и маглов, среди коих имеются ритуалисты, алхимики, конструкторы чар, инженеры, биологи...

"Пожалуй, я бы себя не простил, если бы упустил возможность поучаствовать в чем-то подобном. Тут не только жажда знаний говорит, но и тщеславие, да и желание наконец-то заняться каким-то созидательным делом, а не ввязываться в очередную войну".

У космической станции четыре ядерных реактора и один пси-реактор, в роли коего выступает обсерватория: девять сотен пси-одаренных пятого ранга (пусть они даже представлены только головами клонов одного человека) способны поддерживать защитное поле, удерживать искусственный спутник Земли на стационарной орбите, обеспечивать работу систем жизнеобеспечения, осветительной сети и технологического оборудования. Пожалуй, демонстрация подобных возможностей стала еще одним камушком на чашу весов в пользу довода не трогать безумного ученого.

* * *

(Отступление).

Сидя в кресле за рабочим столом в директорском кабинете башни Хогвартса, Альбус Дамблдор заполнял список учеников, поступающих в школу только в этом году. Фиолетовая мантия с золотыми звездами укрывала крепкое тело, очки-половинки поблескивали стеклами, удерживаясь на самом кончике носа, седая борода спадала на широкую грудь, являя собой визуальное доказательство собственной ошибки, вызванной самоуверенностью и недооценкой противника...

...

Альбус Дамблдор переступил порог зала и тут же создал перед собой полусферу кинетического и магического щитов. В следующее мгновение в преграду врезалась волна кипящего воздуха, тут же взорвавшегося из-за разрушения структуры заклинания. Впрочем, выигранной секунды было более чем достаточно для великого мага, чтобы совершить свой следующий ход.

Четыре пса, три из живого пламени и один из жидкого льда, трансфигурированные директором Хогвартса под прикрытием вспышки взрыва, с задорным рыком бросились в сторону четверки личей, готовясь растерзать неживых магов когтями и клыками. В них было вложено столько сил, что обычные заклинания из школ противодействия попросту распадались, так и не достигнув своей цели.

Сам рыжебородый мужчина, создав вокруг себя барьер стазиса, окутав тело доспехами льда, применив "щит духа" и ускорившись чарами школы молнии, бросился прямо к химере, вращающей черное копье-стрелку. После сотен попыток повторения, когда раз за разом использовались все более и более сложные планы, тактика ударить во всю силу и тем самым сокрушить преграду неожиданно дала свои плоды. Немертвые чародеи попросту не успевали расправиться с конструктами и остановить их создателя, а потому один из личей сделал логичный с его точки зрения ход: окружив себя каменной скорлупой, вместо огненного пса атаковал Дамблдора.

В тот момент, когда рыжебородый мужчина был в очередной раз остановлен ониксовыми копьями, выросшими из пола, а пламенный пес вместо атаки лича пронесся мимо и бросился на химеру, удивление нежити можно было ощутить физически. Когда же зубы хищника сомкнулись на древке копья, а затем его тело рассеялось искрами, превратившись в торжествующе скалящегося чародея, удивилась даже химера (по крайней мере, именно такое впечатление сложилось у Дамблдора).

Одно заклинание "громового кулака", и уродливая серебряная статуя разлетается на куски, а копье, сжатое левой рукой Альбуса, обтянутой трансмутированной кожаной перчаткой, укрепленной рунами, лишившись опоры, начало падать на пол. В спину ударил жар взрыва: это оставшиеся огненные псы и их ледяной собрат пожертвовали собой, уничтожая надоедливую нежить.

"Неужели все?"

Промелькнула в голове удивленная мысль. В конце концов, после несчетного числа повторений, вызванных тем, что Том Рэддл применил на зал заклинание копирования, завязанное на момент, когда копье-стрелка указывало своим наконечником вверх, сложно было поверить в успех простого плана и ошибку неживых противников.

К стыду своему, сперва Дамблдор подумал о том, что в годы своего могущества темный бог умудрился создать временную петлю, условием активации которой было возвращение проклятой стрелки в изначальное положение. Однако же на то, чтобы отправлять в прошлое сразу и жертву, попавшую в ловушку, и четверку личей, охраняющих статую, и саму статую, требовалось просто невообразимое количество энергии, высвобождаемой разом, что никак не удалось бы скрыть ни от самого директора Хогвартса, ни от архимагов, трепетно следящих за распространением знаний о магии времени.

Ответ на задачу оказался одновременно прост и изящен, так что врагу даже хотелось поаплодировать: в момент пересечения Альбусом порога зала активировалось заклинание анализа, скопировавшее все, что находилось в помещении. Сражение рыжебородого чародея с немертвыми стражами создавало напряженность энергии в пространстве, которую проклятая стрелка собирала и концентрировала, совершая полный оборот, а когда движение копья завершалось, активировалось пространственное заклинание восстановления (это косвенно подтверждалось тем, что лишившиеся тел немертвые, сосуды душ которых, по-видимому, были спрятаны в хорошо защищенном месте, раз за разом получали отремонтированные оболочки).

С толку слегка сбивал факт того, что раны самого Альбуса также исцелялись, на что расходовалась сила заклинания восстановления. Впрочем, мужчина посчитал, что таким образом враг пытался запутать жертву или же вовсе ошибся при создании ловушки (а еще мог заставить начать рассчитывать на исцеляющий фактор, став неосторожным).

Миг, когда копье-стрелка неожиданно изогнулось, наконечник раскрылся пастью с острыми зубами и впился ими в плоть чародея, ученик Мерлина позорнейшим образом упустил. Он мог бы оправдаться, что просто сильно устал и все произошло слишком быстро, но на самом деле ошибка заключалась в преступной расслабленности и вере в собственную победу. Сосудом частицы сущности темного бога оказалась не статуя гаргульи и даже не постамент, на котором она стояла, а тот самый артефакт, раз за разом заставлявший вступать в бой со стражами подземелья.

Смертельный холод начал распространяться по руке к груди, но не успел добраться до торса: Альбус превратил свое плечо в огонь и тут же отскочил назад. Копье тем временем проглотило оставшуюся в его зубах руку, словно было настоящей змеей, а затем потекло, меняя форму, и превратилось в черный дымчатый силуэт худощавого человека с алыми змеиными глазами.

— Благодарю тебя, старик: этого мне будет достаточно, чтобы найти себе тело, — издевательски вежливо произнес осколок сущности Тома Рэддла, тут же истаивая в воздухе.

Дамблдор был готов броситься в погоню, невзирая на ранение, но...

Альбус Дамблдор переступил порог зала и создал перед собой полусферу кинетического и магического щита, в который тут же врезались ветвистые молнии, водные змеи, струя пламени и лезвия ветра. Статуя сидела на прежнем месте, скаля змеиные зубы, а вот копья в ее руках уже не было.

...

"Каждый может совершить ошибку, но чем могущественнее ошибающийся, тем выше цена".

Откинувшись на спинку кресла, директор школы чародейства и волшебства Хогвартс посмотрел на свою левую руку. Болезненно-белая кожа, тонкие ногти, плохая проводимость магии. Впрочем, если бы неудача с охотой на кусок сущности темного бога ограничилась только этими временными явлениями, то чародей был бы счастлив.

Пока Дамблдор уничтожал личей, затем химеру и постамент, на котором она стояла, (где обнаружились филактерии неживых магов), огрызок когда-то могущественного врага бежал. Вопреки ожидаемому, он не стал сразу же пытаться возродиться, не призвал своих слуг, оставшихся на свободе, а отправился прямиком в магическую тюрьму, охраняемую дементорами.

"Раньше ее охраняли дементоры. Мда... Теперь совету придется либо создавать, либо подыскивать новых стражей для Азкабана".

— Во что же ты превратился, Том?

(Конец отступления).

Примечание к части

Автор приболел...

Не судите строго.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказ "Зверомир". Вам несложно, автору приятно.

ШЕСТЕРЕНКИ НАУКИ

В Башне Вавилона (или Вавилонской Башне?) меня привлекли сразу к нескольким интереснейшим проектам, благо костяные дубликаты позволяют находиться в нескольких местах одновременно. Во-первых, работодатель дал мне информацию об экспериментах по немагическому метаморфизму, основой которого являются искусственно выращенные клетки, способные в разных условиях исполнять функции мышечной, соединительной, нервной ткани и даже кожных покровов, что регулируется плотностью вещества под названием "биомасса".

При низком содержании биомассы в клетке-метаморфе она сильно ужимается в размерах и приобретает твердость костного материала, что позволяет конструировать скелет любой формы, толщины и различной гибкости. При полном удалении реагента из клетки она умирает и окончательно костенеет, после чего начинает медленное разрушение.

При содержании биомассы в ткани-метаморфе, равном двадцати-двадцати пяти процентам от максимума, клетки превращаются в очень качественный эластичный соединительный материал. Высокие упругость и прочность позволяют формировать из него даже нечто наподобие кожаной брони, способной выдержать попадание из ручного огнестрельного оружия вроде револьвера (при напитке чакрой или укреплении магией показатели приближаются к характеристикам кожи взрослого дракона).

Содержание биомассы в клетке-метаморфе, превышающее тридцать процентов от максимума, заставляет ее (клетку) заметно увеличиваться в размерах до двух-трех, а то и пяти объемов от изначального. При этом ткань приобретает свойство активно сокращаться и служить не слишком эффективным проводником электрических импульсов. Изменяя объем реагента, можно создавать мышечные волокна любого цвета и формы, при этом, соответственно, возрастает энергопотребление.

Объем биомассы, составляющий семьдесят процентов от максимальной вместимости клетки-метаморфа, приводит к мутации мышечной ткани в аналог нервной: происходит уплотнение, исчезает способность к сокращению, увеличиваются показатели проводимости и накопления электрических импульсов, появляется способность генерировать слабые разряды тока (что быстро расходует запас реагента, приводя к деградации до состояния мышечной ткани). Скорость передачи сигналов в волокнах этой ткани более чем на порядок превосходит человеческие нервы.

В промежутке от девяноста до ста процентов заполненности биомассой клетка-метаморф приобретает функции железы, исполняющей роль химической лаборатории...

Выращенный в лабораторных условиях образец, получивший имя Мистер Мускул, первое время ползал по выделенной ему камере в виде горки мяса, выпускающей ложноножки. Кормить его приходилось специальным питательным раствором с веществами, необходимыми для синтезирования биомассы и деления клеток-метаморфов. Позже он придумал себе полноценные щупальца со ртами на концах, которыми обшаривал пол в поисках угощений и стал получать в качестве дополнения к диете еще и твердые элементы.

Способность напрямую управлять своей нервной тканью помогла Мистеру Мускулу выработать стратегию развития: сперва он создавал в своем теле нервные центры, куда записывал удачные решения различных задач (в основном охоты на все более сложную еду), затем объединил их в подобие центрального мозга. Неудачные решения попросту удалялись, либо перевариваясь, либо деградируя до состояния мышечной ткани, что приводило к многократному повторению одних и тех же ошибок.

В какой-то момент, когда пища стала живой и подвижной (насекомые, мелкие зверьки), Мистер Мускул оброс защитным покровом из кожи, а затем вовсе придумал себе ноги, подсоединяющиеся к костяной опорной платформе.

При наблюдении за объектом у меня появилась мысль о том, что было бы интересно переместить собственную душу в оболочку из метаморф-ткани, тем более что мои собственные способности позволят нивелировать недостатки этого существа вроде неспособности изменять структуру самих клеток, меняя лишь их плотность, объем и энергонасыщенность. Впрочем, спешить с этим не стоило, по крайней мере, до тех пор, пока не будут завершены эксперименты.

Второй проект был несколько не по моему профилю и меня к нему привлекли скорее как статиста: Вавилон, являясь киборгом (множеством киборгов, объединенных информационной сетью), решил создать функциональные механизмы, способные заменить оборудование, встроенное в его тело, при этом позволяя сохранить человеческий облик. Иными словами, безумный и гениальный ученый начал работы по созданию нанотехнологий.

Какая основная проблема стоит перед инженерами, желающими создать наномашину? Вообще ответа два: размер и энергия, необходимая для работы. Пожалуй, какой-нибудь пси-одаренный пятого-шестого ранга сумел бы обойти оба ограничения, но, к сожалению, научной деятельностью из подходящих по описанию разумных занимаемся я, Вавилон, ну и, может быть, еще один-два человека. При этом наши способности лежат в несколько иной плоскости...

Вот в этом месте в дело вступает магия, а если быть более точным, то заклинание временного увеличения материалов (можно было бы уменьшить людей и оборудование, но это было бы более затратно с точки зрения сил, да и опаснее для самих ученых). Пользуясь подобными чарами, следует помнить об их ограничениях: магия не увеличивает объем-массу-плотность вещества, а искажает пространство так, что на определенный отрезок времени объект воздействия меняет свои пропорции относительно мира. То есть из одного атома водорода не получится два атома, сколько ты его не увеличивай, зато в определенный момент он станет видимым невооруженным взглядом и его даже можно будет потрогать...

"Практической пользы ноль, зато затрат масса".

Чтобы техники могли работать с предоставленными материалами, размеры которых едва превосходили маковые росинки, пришлось увеличить их до объема в пол-литра. В дальнейшем мое участие свелось к наблюдению за созданием яйцевидного корпуса с шестью шарнирными ножками на своеобразном экваторе механизма, внутри которого был размещен собранный тут же передатчик электрических импульсов с приемником пси-сигналов.

После отмены заклинания увеличения наномашина уменьшилась до размеров двух третей от булавочной головки. После этого прибор поместили в алхимический круг репликации, загрузили туда же необходимые материалы и активировали процесс сборки.

В качестве первого подопытного Вавилон предоставил одного из своих клонов, который еще не был превращен в киборга и выглядел как очень худой человек лет тридцати-тридцати пяти. Внедрение колонии машин прошло без инцидентов: сразу четверо целителей следили за состоянием подопечного, отслеживая и залечивая малейшие повреждения...

Что можно сказать об итогах первого эксперимента? Наномашины успешно принимали пси-сигналы от мозга носителя, реагируя одним-единственным доступным им способом — выпускали электрический разряд. Между собой механизмы смогли синхронизироваться, однако общая их вычислительная мощность была сравнима с калькулятором, что не шло ни в какое сравнение даже с возможностями пси-одаренных первого ранга. Однако результат все равно был признан положительным, а наш работодатель поставил новую задачу: создать наномашину, способную принимать сигналы мозговых волн, передавать информацию внутри колонии, расположенной в организме, аккумулировать энергию прямо из организма владельца, стимулировать нервные окончания и в случае необходимости заниматься ремонтом механических повреждений (а также самовоспроизводством).

По моему мнению, первый и второй проекты могут неплохо друг друга дополнить, но только если довести их до ума.

Сам Вавилон сконцентрировал свое внимание на кристаллургии: создании сверхмощных процессоров, сверхвместительных накопителей, кремнеорганической жизни, ну и на изобретении вечного двигателя как способа "разгрузить мозги". Пусть для меня эта отрасль далеко не профильная, но благодаря исследованию технологий минотавров из моего предыдущего мира определенная база знаний все же имеется, а потому один мой костяной клон был пристроен в качестве ассистента на постоянной основе.

Методика переноса души разумного в кристаллическую копию прошедшего через сканер мозга была признана перспективной и требующей тщательной доработки: подопытный, в роли коего выступал еще один клон Вавилона, сообщил о том неприятном факте, что исчезла возможность развития личности, да и накопление информации затруднено, а ведь еще и энергия для собственной активности расходовалась в больших объемах. Как ни жаль было моему работодателю, но первый образец кристаллической разумной почти жизни было решено утилизировать, хотя возможность сохранять фиксированные копии личности порадовала многих экспериментаторов...

"Отсканировал мозг, сохранил снимок на карту памяти и можешь заниматься опасными для жизни экспериментами. Даже если в процессе получишь несовместимые с жизнью повреждения, тебя оживят и память восстановят. Красота!"

Следует заметить, что обычная кристаллическая копия мозга пси-одаренного, сохраняя личность на одном уровне, теряет один-два ранга пси-силы. Если же в артефакт заточить душу оригинала, уровень способностей манипулировать любой из ранее доступных энергий даже слегка возрастает, хоть и совершенно незначительно.

Как ни странно, наибольших успехов в кристаллургии мы добились в проекте по созданию вечного источника энергии. Пользуясь особенностью некоторых материалов поглощать кинетическую энергию, взамен выдавая разряды электрической энергии, мы вырастили кристаллический монолит со вставленными в него стержнями камертонов, при вибрации которых образуется непрерывный поток разрядов тока, поступающего в батареи-накопители. При этом часть вырабатываемой силы направляется в устройство, провоцирующее дальнейшую вибрацию рогов камертонов.

Вибрационный генератор, словно бы в насмешку над учеными, вырабатывает больше электричества, нежели потребляет. Однако же и тут не все так безоблачно, как хотелось бы: кристалл, поглощающий кинетическую и вырабатывающий электрическую энергию, из-за вибраций или высокочастотного звука может расколоться, что в свою очередь приведет к резкому высвобождению накопленного заряда.

* * *

— Скажи, Мозенрат, какая у тебя глобальная цель? — стоя ко мне спиной перед кристаллической стеной купола верхней секции космической станции, Вавилон рассматривал космос своими глазами-объективами, заложив руки, обтянутые в черные кожаные перчатки, за поясницу. — Мне интересны не сиюминутные желания вроде отомстить, построить, воскресить...

— Глобальная цель? — убрав руки в карманы расстегнутой темно-синей куртки, накинутой поверх белой рубашки, заправленной в серые брюки, подхожу к собеседнику и, встав справа от него, прищурившись, начинаю вглядываться в пустоту, словно бы пытаясь увидеть там что-либо новое.

Если не считать головы клонов Вавилона, содержащиеся в резервуарах, расставленных концентрическими кругами, в обсерватории, кроме нас, больше никого не было: мой работодатель предпочитает проводить душевные разговоры без посторонних ушей, так что даже Карабин пришлось отослать на одиннадцатый этаж. Впрочем, судить о привычках этого человека преждевременно, слишком уж неоднозначная личность скрывается за одним именем и тысячей одинаковых лиц.

— Лично я хочу достичь совершенства. — губы киборга изогнулись в легкой мечтательной улыбке. — Я верю, что совершенство существует, пусть другие и говорят, что оно недостижимо. Пожалуй, стоит мне добиться своего, как смысл существования исчезнет и даже желание сделать человечество лучше уже не сможет заставить сохранить старую личность в целости.

— И что же будет тогда? — при помощи контроля воздуха слежу за окружающим нас пространством, но не из необходимости, а скорее уже по привычке.

— Я себя обнулю. — бесхитростно ответил Вавилон. — К идеалу интересно стремиться, но быть им... У совершенства нет пути вперед, только назад, а деградировать я себе позволить не могу. Но это произойдет еще не скоро: вероятно, даже не в этом тысячелетии.

— Осталось меньше восьми лет, — замечаю очевидный, в общем-то, факт.

— Смешно. — киборг усмехнулся. — Но не говори, что не понял меня. Так какая у тебя мечта, Владыка Черных Песков, Гранд-Магистр, сэр Маус?

"Ну и что ответить на этот вопрос? "Сам не знаю?"

Если подумать, то все, что я делал в этой своей жизни, было направлено на достижение сиюминутных задач: учеба, служба, обучение подопечных... Хочу ли я создать семью в этом мире? Не уверен. Хочу ли я вернуться в предыдущий мир к своей семье и попытаться исправить то, что еще возможно исправить? Хочу, но для достижения этого пока что было предпринято слишком мало действий, а результат даже не виден. Кем я хочу быть и чем заниматься?

"Явно не мучиться самокопаниями и размазыванием соплей по лицу. Сперва нужно раздать все долги, затем закончить дела в этом мире, разбудить Мистику наконец... Потом уже можно будет начинать путешествовать между мирами, собирая знания и интересные безделушки. Чем не цель?"

— К чему этот вопрос, доктор? — повернув лицо к собеседнику, приподнимаю бровь над синим глазом.

— Праздное любопытство. — пожав плечами, отозвался Вавилон. — Сэр Маус, вы дали мне уникальную информацию о составной энергии, которая по своему потенциалу превосходит как магию, так и пси, при этом не конфликтуя ни с первой, ни со второй. Одного этого достаточно, чтобы испытывать чувство благодарности... Кристаллические процессоры, наномашины, вибрационные генераторы энергии, чакра, технология создания искусственной гравитации, все это и многое другое я собираюсь сделать достоянием человечества, чтобы раз и навсегда поднять его из того застоя, в котором оно находится сейчас. Во времена богов существовала легенда о Прометее, который, вопреки воле главы пантеона, принес людям огонь, чем дал толчок к развитию технологий... Глупость, конечно, но, даже если история не имеет ничего общего с реальностью, в отличие от многих других легенд она показывает пример по-настоящему достойного поступка.

— Если мне не изменяет память, Прометея за его подвиг сурово наказали боги, — произношу с намеком в голосе.

— Поэтому к моменту, когда мой "огонь" запылает на Земле, я должен быть достаточно сильным, чтобы суметь пережить негодование как простых людей, так и тех, кто считают себя выше них. — безмятежно отозвался ученый. — А раз уж я собираюсь облагодетельствовать целую планету...

— Толкнув ее в череду больших и малых конфликтов, нового перераздела зон влияния, появления сообществ обладателей суперсил, — заявляю ровным тоном, описывая один из вариантов развития событий.

— ...ничто мне не мешает поспособствовать исполнению заветной мечты одного или нескольких особо ценных сотрудников. — будто бы и не заметил моих слов, продолжил говорить киборг. — Что же касается рисков: я надеюсь, человечество достигло достаточно зрелого возраста, чтобы, получив в руки тонкий инструмент, не начать использовать его как каменный молоток. Я вас не тороплю, Гранд-Магистр, мое предложение остается действительным в течение следующей тысячи лет.

Закончив говорить, Вавилон развернулся на пятках и зашагал к спуску на сороковой этаж башни, оставляя меня наедине со своими мыслями и сотнями голов клонов, плавающих в питательном составе внутри прозрачных резервуаров.

"Пожалуй, одна глобальная мечта у меня есть: хочу создать свой собственный маленький мир, где не будет постоянной угрозы умереть, попав под горячую руку какому-нибудь монстру, и где смогут жить в безопасности члены моей семьи... Моей настоящей семьи".

— А ведь это вполне выполнимо, пусть и не с моими нынешними возможностями, — встряхнувшись, мысленно тянусь к Карабин, которая находится на одиннадцатом этаже башни в наших комнатах.

Сосредоточившись, использую заклинание телепортации, перемещаясь в большую гостиную. Возвращаться к работе сегодня уже не хочется, так что на остаток дня объявляю выходной.

* * *

Ночного нападения на особняк меня — Джафара Мора, произошедшего вскоре после возвращения из Англии, я, честно говоря, не ожидал. Однако происшествие со мной — Микки Маусом заставило укрепить рубежи всех своих баз, как официальных, так и секретных. В результате модификации щита, раскинувшегося над загородным домом, три десятка человекоподобных стрекоз оказались зажарены молниями и смяты, словно бумажные куклы (младший дух воздуха отработал свою плату по полной).

Накинув на себя алый халат с высоким воротником, выхожу под ночное иллюзорное небо, на котором светит такая же иллюзорная луна в окружении ненастоящих звезд. Моему взгляду тут же предстала картина того, как облаченные в черные мешковатые одежды умертвия споро разделывают и растаскивают тела насекомых-переростков, забрасывая их куски в колючий кустарник, окружающий мой участок, где за них принимается иная живность.

— Может быть, это вообще не за мной? — рефлекторно провожу по бородке указательным и большим пальцами левой руки, одновременно с этим сканируя окрестности на предмет нахождения других нападающих.

"Пусто".

В груди появилось какое-то детское разочарование: все же после всех сражений, пережитых в этом мире, каждое из которых становилось если не тяжелее предыдущего, то хотя бы чем-то отличалось, заставляя вырабатывать новую тактику, нынешнее происшествие вызывало только раздражение от необходимости зря покидать кровать. И плевать, что сон моим марионеткам не нужен, роль играет сам факт беспокойства.

От одного из трупиков насекомого в мою сторону зашагал зеленокожий мертвец, плоть которому заменяют особые водоросли. В правой руке он держал пергаментный конверт с обугленными краями. Сканирование, проведенное на одних рефлексах, показало, что чар и ядов на письме нет.

"Понятно: очередное оригинальное приглашение на дуэль. Интересно, какой будет формат?"

На всякий случай подхватываю послание при помощи управления гравитацией (тренироваться-то надо, а то контроль у меня далек от совершенства), срезаю часть пергамента при помощи лезвий воздуха и вытаскиваю на свет луны обычный белый тетрадный лист. Развернув его, вчитываюсь в ровные слова:

— "Либо ты переписываешь на нас свой сад, либо в следующий раз мы возьмемся за тебя всерьез. Сам знаешь, кто", — дважды перечитываю текст, еще раз сканирую на чары, яды и проклятья, затем вытягиваю вперед правую руку и выхватываю бумагу из воздуха.

"Нет слов, одни только звуки. Я, конечно, слышал, что в магическом мире существуют свои... альтернативно одаренные... но всегда считал это хохмой. Может быть, проклятье на написавшего наслать? Что-нибудь несерьезное: неутихающую чесотку или кровавый понос. Хотя нет, скорее всего, писал кто-то под диктовку: не могут же обученные маги не знать, что оставлять свой духовный и ментальный отпечаток на вещах, которые отправляешь некроманту, воспитывающему потомственного проклинателя, — опасно для жизни".

На всякий случай трансфигурирую из воздуха прозрачный пакет, куда осторожно убираю послание и передаю его умертвию с мысленным приказом отнести в пустое хранилище (мало ли это маяк для телепортации воров или настоящих убийц). Немного жаль, что Фауст уже в школе, а то мог бы попрактиковаться в наложении проклятий и поиске жертвы по ауре.

"Да и Коди уже в капсуле. Без ускорения времени эффект, конечно, хуже, но к следующему лету ментальный возраст будет достаточным, чтобы перейти к чему-то серьезному".

Еще раз проверив окрестности, взмахнув полами халата, возвращаюсь в дом. На грани сознания же отчетливо замелькала мысль, что жилище стало слишком пустым и тихим, а нежить и сторожевые химеры ситуацию не исправляют.

"Пригласить Сабрину на свидание? На матч Сноукитс и Шэдоус, например... Что бы на это сказала Мистика?"

* * *

(Отступление).

Зал для торжеств, расположенный на втором этаже ресторана "Нефритовый дракон", сиял чистотой и дышал свежестью. Вокруг круглого стола, застеленного белоснежной скатертью с вышитыми на ней восточными огнедышащими ящерами, стояли восемь стульев из позолоченного дерева с обтянутыми красным бархатом сидениями и спинками, в высокие окна, занимающие все боковые стены, лился яркий дневной свет.

Один за другим на стульях без каких-либо дополнительных спецэффектов стали появляться люди разных возрастов и национальностей. Первым, как и в большинстве случаев до этого, был Юлий, одетый в красный деловой костюм, из-под которого выглядывала цветастая желто-зеленая рубашка. Вторым прибыл Черномор, красующийся строгим темно-синим кафтаном. Третьей явилась Урсула, одетая в длинное красное платье без вырезов и с высоким воротником. Петр и Владислав возникли на своих местах практически одновременно.

Раджа, одетый в непривычные белую футболку и серые брюки, прибыл на собрание почти через минуту. Мерлин оказался последним из круга, тут же покосившись на одинокий пустой стул.

— Ну и где он? — недовольство архимага-дракона можно было ощутить физически, все же свою ауру в эти мгновения он почти не контролировал.

— Успокойся. — одернул младшего соратника Юлий, холодным взглядом обведя всех присутствующих, на корню давя любые намеки на разброд (редко, но все же глава Круга умел показывать, что его титул — не фикция). — Я специально собрал вас раньше срока, чтобы убедиться, что среди нас нет недопонимания.

— Все все прекрасно понимают. — заверил коллегу вампир. — Просто неприятно признавать, что мы — самые сильные, мудрые и вообще великие проморгали появление нового архимага...

— Да еще не мага вовсе. — покачала головой Урсула. — Будто нам этой троицы из алхимика, шамана и некроманта было мало.

— Вот, чтобы трио не превратилось в квартет, мы и должны принять непростое решение. — снова заговорил глава ордена. — Как говорят смертные: "Не можешь остановить — возглавь". Предотвратить появление Вавилона мы не смогли, уничтожать же его...

— Хлопотно, — подсказал соратнику Черномор.

— Нерационально, — поправил друга Раджа.

— Просто глупо. — заметила единственная присутствующая женщина. — Для нас он не угроза, а вот пользы...

— Еще станет угрозой. — прервал собеседницу Мерлин. — Уж поверьте мне: от этого недочеловека мы все еще наплачемся.

— Да ты просто обижаешься, что он на твоей земле так погулял, что маглы уже который месяц оправиться не могут, — хмыкнул витязь.

— Достаточно. — прекратил зарождающуюся перепалку Юлий. — Голосуем. Кто за введение Вавилона в Круг Архимагов?

* * *

Прошли первые дни нового учебного года, и дела Хогвартса постепенно вошли в привычное русло. Все это время Альбус ходил под иллюзией своего прежнего облика, чтобы не пугать учеников морщинами с седой бородой, а в подземелье замка готовил ритуал "огонь феникса".

Он не был архимагом со своим секретом вечной жизни, но пытливый ум умелого чародея способен найти выход из ситуации даже среди общедоступной информации. Тем более что к данному средству приходилось прибегать уже не в первый и даже не во второй раз...

"Хорошо, что, еще будучи подмастерьем чар, озаботился материалами для ритуалов над собой".

Поздней ночью спускаясь по потайной лестнице из кабинета директора, Альбус теребил в руках небольшой прозрачный пакет, где лежали три рыжие волосинки. Для запланированного им ритуала омоложения и обновления плоти ничто не подходило лучше, нежели кусочки собственного тела...

...

В мрачном зале, освещенном только тремя каменными чашами, установленными в вершинах равностороннего треугольника, на холодном полу стоял раздетый до гола седобородый мужчина. Языки пламени рыжего, золотого и белого цветов, вырываясь из сосудов, устремлялись к высокому потолку, демонстрируя неугасимую мощь живого огня.

В руках у Дамблдора находился стакан с зеленоватой жидкостью, в которой он утопил все три волосинки и теперь дожидался, пока они растворятся. Наконец, когда состав стал небесно-голубым, маг произнес слово-активатор, и бушующая стихия метнулась в атаку.

Вопреки ожиданию, пламя не было горячим, а испепеляемая им плоть не осыпалась пеплом, истаивая в воздухе, подобно снежинкам, попадающим в костер. Когда от директора остался только скелет, в глазницах коего по-прежнему сверкали решимостью голубые глаза, он опрокинул в себя содержимое стакана.

Зелье не выплеснулось на пол, вместо этого, оказавшись в груди, превратилось в густой туман, окутывающий кости. Огонь отступал шаг за шагом, пока наконец тело чародея не оказалось скрыто непроницаемым облаком. Прошли секунды, за ними минуты, и только минул час, а землю осветили первые лучи восходящего солнца, как пары зелья втянулись в тонкую бледную кожу.

На полу ритуального зала, переминаясь босыми ногами, выпрямившись в полный рост, стоял молодой мужчина двадцати пяти-тридцати лет с яркими рыжими волосами, короткой бородой и худым телом. Он был утомлен и истощен магически, но благодаря Хогвартсу резерв быстро наполнялся, зато никаких следов последствий столкновения с огрызком темного бога более не наблюдалось.

— Еще посмотрим, кто кого, Том, — вскинув лицо вверх, Альбус звонко рассмеялся. — Еще посмотрим...

(Конец отступления).

Примечание к части

Не судите строго.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказ "Зверомир". Вам несложно, автору приятно.

ВРЕМЯ ИКС. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Двадцатое октября тысяча девятьсот девяносто второго года.

Пожалуй, сейчас архимага Эдгара не узнали бы не только обыватели "Тени" или Земли, но даже его коллеги из Круга Архимагов: высокий, широкоплечий, со светлой кожей и заостренными чертами аристократического лица, короткой треугольной бородкой и густой гривой длинных черных волос, а также пронзительным взглядом льдисто-голубых глаз он напоминал молодого самоуверенного аристократа, страдающего от приступа бунтарства, нежели почтенного, умудренного сединами старца. Впрочем, с биологической точки зрения этот чародей едва преодолел рубеж в двадцать пять земных лет.

У каждого архимага был свой способ достижения долголетия: кто-то использовал чары и артефакты, другие превратили себя в мифических монстров, притворяющихся людьми... Эдгар же пошел по менее затратному пути. Используя познания в зельеварении, алхимии и биомантии, он создал зелье, которое позволяет на короткий период превратить собственную материальную оболочку в копию тела человека либо иного существа, ставшего донором финального ингредиента (флакон крови, пучок волос, кусочек мяса).

Еще во времена войны между богами и магами чародеи проводили исследования фактора старения. Не сразу, но они нашли причину того, почему клетки организма, в молодости делящиеся активно и с легкостью, к старости становятся менее гибкими, накапливают мутации и вообще теряют часть своих возможностей. Магическая генетика ушла далеко вперед от магловской, благодаря чему в те годы, когда на Земле только изобретались микроскопы, в "Тени" уже проводились манипуляции по очищению генов от злокачественных мутаций, а также целенаправленное выведение организмов с требуемыми характеристиками. Но все же окончательно решить проблему старения не получалось ни у кого: ни у тех, кто замораживал себя во времени, что весьма часто приводило к гибели из-за того, что обычные порезы отказывались регенерировать, ни у тех, кто при помощи зелий и ритуалов придавал себе свойства животных-долгожителей.

"Зачем бороться со старостью, когда ее можно просто обмануть?"

Зелье Эдгара фактически представляло из себя жидкое заклинание трансфигурации, превращающее каждую отдельную клетку тела принявшего его человека в клетку донора (вплоть до идентичности цепочек ДНК). Процедура эта, конечно, не самая приятная, хоть и весьма быстрая, но по ее завершении оригинал от копии можно было отличить исключительно по энергетическим оболочкам. Ну, а чтобы эффект закрепился, состав требовалось пить ежедневно в течение декады, проводя малозатратные ритуалы, делающие временную трансфигурацию постоянной.

Конечно же, за тысячу-другую лет любой маг может стать метаморфом, способным изменять свой организм на генетическом уровне... Только вот достижение подобного мастерства потребовало бы отказаться от всех остальных дел, включая отдых и прямые обязанности члена совета. При этом велика вероятность ошибиться при работе с генами и получить крайне неприятную мутацию.

"Это можно сравнить со строительством замка собственными руками, начиная от вытачивания каменных блоков и смешивания цемента с покупкой готовых материалов и наймом профессиональных рабочих".

Такие ассоциации всегда всплывали в голове архимага, когда он в очередной раз проводил глубокую трансформацию своей оболочки. Впрочем, умелых метаморфов, достигших этого звания своими силами, а не получивших силу от предков, даже не понимая всех ее возможностей, Эдгар уважал очень бойко, так как самому не раз приходилось вступать с ними в схватки...

— Десять минут до вхождения в гравитационное поле Марса. — произнесла помощница архимага, вырывая его из воспоминаний и отстраненных размышлений. — Прикажете оповестить экипаж?

Мысленно встряхнувшись, молодо выглядящий мужчина оправил темно-синий пиджак, одетый поверх алой шелковой рубашки, провел руками по штанинам брюк, разглаживая складки (и тренируя координацию движений), снова выпрямился и, отвернувшись от обзорного окна, представляющего из себя кристаллическую секцию панциря, занимающую всю стену командной рубки и достигающую толщины в два метра, посмотрел на химеру, выращенную уже на борту космолета. Гибрид, отдаленно похожий на кентавра, с человеческим торсом, плавно переходящим в кошачье туловище с кошачьей же головой на плечах, любопытным, наивным и искренне верным взглядом смотрел на своего создателя, ожидая любого приказа.

— Пожалуй, я сам обращусь к членам экспедиции. — решил архимаг. — Обеспечь трансляцию на весь корабль и убедись, что на заднем плане иллюзии будет видна поверхность Марса.

— Так точно! — весело отозвалась помощница, приложив человеческую правую руку, покрытую черной шерсткой, ко лбу наподобие козырька, а затем, шустро перебирая лапами, побежала к приборной панели.

За без малого два года перелета от Земли к Марсу члены экспедиции столкнулись со множеством трудностей, одни из которых пусть и были ожидаемы, но от того не становились менее неприятными, другие же стали полной неожиданностью для чародеев. Начать стоит с того, что на расстоянии недели полета от родной планеты корабль переселенцев вышел из зоны охвата мистической сферы землян и обитателей "Тени", из-за чего многие ритуалы и заклинания, основанные на мистической энергии либо полностью перестали действовать, либо ослабли до такой степени, что проще было их заменить на полностью магические аналоги.

Ряд болезней, как магических и ментальных, так и физиологических, за первый год достиг почти трехзначного количества случаев. Мелкие поломки оборудования, повреждения внешней обшивки корабля, ссоры между членами экипажа заставляли архимага постоянно держать руку на пульсе событий. Однако даже для Эдгара стало неожиданностью, когда зверолюды начали в прямом смысле звереть, бросаясь друг на друга и на хозяев.

Обследование нескольких образцов одичавших слуг позволило понять неутешительный факт: большинство зверолюдов — магические существа, чья жизнедеятельность (в том числе и умственная деятельность) завязана не только на биологические процессы, но и магию, в меньшей степени на мистику. Оказавшись вне привычной среды обитания, где их потребности компенсировались окружающим фоном, слуги сперва перешли на самообеспечение, но из-за неразвитых духовных оболочек, слабых источников внутренней энергии и по ряду более мелких причин стали ощущать своеобразный голод. В подобных условиях ранее подавляемые инстинкты начали выходить на первый план, в прямом смысле давя голос разума.

"Сообразительные, достаточно умные... хищники. Я должен был это предусмотреть: в конце концов, муравьев разрабатывали как раз для жизни в условиях внешней изоляции".

Некоторые маги, не ожидая угрозы от собственных слуг, нелепо погибли от зубов и когтей, но большинство членов экспедиции все же сумели отбиться от нападений, а затем еще не одичавших зверолюдов согнали в один зал и усыпили. Их можно было "вылечить" сразу двумя способами: помочь развить полноценную магию либо создать ментальную связь, пожертвовав одним из потоков сознания (пси-одаренный второго ранга, обладающий тремя потоками сознания, способен таким образом обуздать только двоих зверолюдов).

Само собой, давать слугам возможность владеть магией никто не собирался, а потому первый способ лечения сразу же был вычеркнут из списка. Второй способ общим голосованием был признан нерациональным, так как для чародея утрата даже трети ментального потенциала означала огромный шаг назад в плане собственного могущества. Впрочем, нашлись и те, кто решил спасти своих любимиц и любимцев подобным способом.

Попытки создать артефакты, которые бы создавали магический и ментальный фон нужной плотности, оказались частично успешными, но в итоге их признали нерациональной тратой сил и ресурсов. В конце концов, одичавших зверолюдов принесли в жертву, подпитав их жизненной и духовной энергией космический корабль, а лаборатории получили новые расходные материалы.

И все же маги, привыкшие окружать себя разношерстой прислугой, были не готовы отказывать себе в удобствах. Группа энтузиастов, возглавленная лично Эдгаром, принялась за выведение новой, полностью немагической расы, представители которой могли бы занять освободившуюся нишу рабов, помощников, солдат, живых инкубаторов (чего уж мелочиться?).

В начале работы существовали три параллельных проекта, одним из которых было создание уже знакомых зверолюдов, но без магии, вторым — выращивание рептилий, похожих на гуманоидных драконов, ну, а третьим... Только третий проект в итоге был успешно завершен, и уже четыре месяца как первые жизнеспособные образцы осваивают фронт доставшихся им по наследству обязанностей.

Так как название для новой расы еще не придумали, а Эдгар великодушно отдал право выбора своим ассистентам, временно химер стали называть котокентавры. Их крупные кошачьи головы с короткими мордочками и большими глазами под толстой черепной коробкой вмещали мозги, не уступающие человеческим ни в чем, кроме потенциала развития пси-способностей (потолком является второй ранг). Человеческий торс, покрытый шерстью, обладает более развитой мускулатурой, иная форма реберной клетки обеспечивает большую защиту для легких и первого сердца, спина и руки позволяют удерживать на верхних конечностях весь вес туловища.

Нижняя кошачья половина тела имеет две пары конечностей: передняя пара лап — это нечто среднее между вторыми руками и кошачьими лапами, что позволяет с их помощью бегать и совершать мелкие манипуляции, ну, а задние лапы почти полностью копируют аналогичные конечности обычных животных (хвосты используются для выражения эмоций, а также для балансировки во время бега или попытки встать на задние лапы). В грудной клетке кошачьей половины туловища скрывается второе сердце, пищеварительный же тракт тянется от рта и до самого... крестца.

Генетически маги сделали своих слуг совместимыми с людьми. То есть при связи человека и самки котокентавра родится ребенок-человек, так же и при связи самца химеры с женщиной-человеком тоже родится человек. При этом ребенок-человек с большой долей вероятности унаследует магию, в то время как ребенок-химера (который может родиться, только если оба родителя принадлежат к расе котокентавров) будет вынужден удовольствоваться только пси-способностями низкого ранга.

Новая раса получилась сильной, живучей, легко обучаемой, а самое главное. верной своим создателям на генетическом уровне. Данная система была давно отработана и действовала едва ли не лучше магических контрактов: исполняя приказы человека, слуга испытывал физическое удовольствие и, наоборот, при нарушении приказов собственный организм сам себя наказывал выделением соответствующих гормонов.

— Три... Два... Один... — помощница махнула рукой, давая знак о том, что трансляция начата.

— Соратники. — это слово Эдгар произнес с вложением силы, так что воздух вокруг него едва не начал вибрировать. — Мы с вами прошли огромный и тяжелый путь, начиная от самых истоков проекта, когда многие сомневались в возможности успеха, заканчивая сегодняшним днем, когда до поверхности красной планеты нам осталось несколько минут полета. Я не мастер произносить длинные и красивые речи, а потому скажу просто и понятно: спасибо вам за то, что прошли этот путь вместе со мной, плечом к плечу поддерживая и помогая друг другу в час нужды. И пусть не все из тех, кто отправился с нами с Земли на Марс, сейчас находятся среди нас, но я верю, что и они гордятся нашим общим достижением, и мы никогда не забудем тот вклад, который они внесли в наше общее дело... тот вклад, который каждый из нас внес в наше общее дело. Я горд тем, что именно мне довелось делать шаг в будущее в окружении таких достойных магов, как вы. Спасибо вам.

Не успели затихнуть последние слова, а ладони архимага начали хлопать, призывая всех, кто видел и слышал трансляцию, в какой бы части корабля они ни находились, поддержать эти аплодисменты.

— Ну, а теперь, друзья и соратники: всем занять свои места согласно штатному предписанию. — молодо выглядящий чародей оскалился в улыбке. — Мы примарсяемся!

"Как же это глупо прозвучало..."

* * *

Учебный день закончился, и, пока разошедшиеся по факультетским гостинным ученики готовились отойти ко сну, в кабинете директора Хогвартса собралась группа магов, которую возглавлял сам Альбус Дамблдор, сидящий, откинувшись на спинку кресла, за своим рабочим столом. Напротив хозяина помещения, сидя полукругом на простых деревянных стульях, расположились члены так называемого Ордена Феникса: Аластор Грюм, Северус Принц, Гилдерой Локхарт (приглашенный только в этом году), Артур Уизли и Ксенофилиус Лавгуд.

Каждому из этих мужчин ученик Мерлина доверил бы свою жизнь, с каждым был готов идти в бой и за каждого без сомнений принял бы смертельный удар... пусть и предпочел бы вместо этого нанести по врагу свой собственный. Минерву Макгонагалл, как и некоторых других магов, менее приспособленных для открытых боевых действий и диверсионной работы, было решено пока что не информировать о подробностях противостояния воскресшему Тому Рэддлу, тем более что сражений как таковых и не было вовсе.

"Затаившийся враг подобен змее, спрятавшейся в траве, рано или поздно выползет, а если сделать неправильный шаг, то атакует в ответ, и укус может быть смертельным".

— Чем порадуете, господа? — сцепив пальцы рук на столе, директор Хогвартса обратил взгляд голубых глаз поверх очков-половинок прямо на человека, которого в магловском мире могли бы назвать киборгом.

— Пусто. — скривил губы в недовольной гримасе Аластор, из-за чего его лицо стало напоминать морду хищного зверя (чему способствовала черная повязка, проходящая через правый глаз). — С побега из Азкабана ни сторонники Тома, ни сам этот огрызок не выходили на связь ни с кем из старых контактов, да и даже в кругах сочувствующей аристократии не появлялись. Мои ребята сейчас осторожно расспрашивают "уважаемых" людей теневой стороны "Тени", но на положительный результат я не рассчитываю.

Правая рука главы специального корпуса Авроров, представляющая из себя сложный артефакт-протез, состоящий из трубок из магического серебра, алхимического силикона и перчатки из кожи столетнего дракона, подчиняясь неосознанному желанию владельца, сжала пальцы в кулак. В то же время левая нога, стилизованная под когтистую лапу льва, состоящая целиком из магического серебра в чехле из все той же драконьей кожи, впилась когтями в деревянный пол. Даже пальцы левой руки, выглядящей вполне здоровой, стали барабанить по древку боевого посоха, который некоторые студенты школы ошибочно принимали за палку для опоры.

— Северус? — перевел свой взгляд на декана Слизерина Альбус.

— Среди студентов все тихо: родители если что-то и знают, то им точно ничего не сообщали, — спокойным безэмоциональным голосом отозвался Принц.

— Среди наемников сейчас Мордред ногу сломит. — в свою очередь вздохнул Гилдерой. — Вавилон всех хорошо встряхнул, так что в клиентах отбоя нет: мелкие разборки и чистки идут одна за одной. Но из того, что удалось понять от моих связных, никого из беглецов среди заказчиков не было. Впрочем, они могли обратиться к частникам... Но я бы посоветовал усилить поиски на Земле.

— Это вряд ли. — отрицательно покачал головой Дамблдор. — Там Том точно не смог бы скрыться, слишком уж у него сила... выделяющаяся. Как факел в ночи. Так что, если не огонь, дым мы бы точно засекли.

— Может быть, это и неважно, но недавно на рынке зверолюдов появился игрок, под разными именами скупающий прислугу. — заговорил Артур. — Авроры на это внимания не обратили из-за того, что, во-первых, сделки совершаются в Европе, а во-вторых, среди покупок нет боевых или даже полубоевых подвидов.

— Прислуга, говоришь... — Грюм закусил нижнюю губу. — А вот этого-то мы и не предусмотрели. Нужно еще скот проверить, да по рабочим пройтись... но тут, скорее всего, так же будет пусто.

— Думаешь, собирают жертв для ритуала? — подхватил мысль друга Альбус.

— Нельзя отбрасывать худший из вариантов: эти психи могут додуматься устроить прорыв демонов где-нибудь на Земле или вообще создать прямой туннель в "Тень". — Аврор поднялся на ноги, но был остановлен жестом директора и снова плюхнулся на стул. — Что еще?

Молча Альбус выставил на стол деревянную коробочку, украшенную "мертвым железом". Контейнер проехался по столешнице и сорвался с края, устремившись к полу, но был подхвачен протезом руки Аластора.

— Это то, о чем я подумал? — вскинул брови Аврор.

— Если что-то случится с камнем, учитель мне голову снимет, затем прирастит обратно и вырвет душу, чтобы сделать новый. — криво усмехнулся Дамблдор. — Так что используй его с умом.

— Не сомневайся, — спрятав контейнер во внутренний карман униформы, Грюм вопросительно посмотрел на до сих пор молчавшего члена собрания.

— Я вообще не понимаю, что здесь делаю. — покачал головой Лавгуд. — Разве я не отвечаю за образ ордена в глазах "Тени"?

— Не прибедняйся. — фыркнул Принц, наклонившись вперед и устроив голову на ладони левой руки, локоть которой упер в левое же колено. — С твоей сетью осведомителей ты в первую очередь должен был узнать о чем-то необычном.

* * *

"Если хочешь что-то спрятать... прячь это на самом видном месте".

Стоя у окна камеры-одиночки тюрьмы Азкабан, Том Рэддл смотрел на иллюзорное звездное небо, фальшивую луну и волны, накатывающие на каменистый берег, где возвышалась гордая могучая крепость, пропитываемая сотнями лет страхом, болью и ненавистью. Где еще низверженный темный бог мог чувствовать себя так хорошо?

Это было глупо, рискованно и невероятно нагло, но при всем этом удивительно эффективно: скрываться от поисков там, откуда всего пару месяцев назад вытащил собственных адептов. К сожалению, от дементоров пришлось избавиться еще при первом посещении, уж больно силен был голод почти демона, а эти существа выглядели словно летающие пельмешки с начинкой из полупереваренных душ.

"Но, думаю, охрану мне маги скоро подберут получше, чем была: маги Англии достаточно перепугались, чтобы расстаться с частью РЕ".

— Господин Грим, вот вы где. — у входа в камеру появился молодой Аврор, одетый в форменную короткую красную мантию поверх черного комбинезона с множеством кармашков и подсумков. — Личный состав стражи Азкабана собран и ожидает вашего обращения на переднем дворе. Поторопитесь, пожалуйста: даже без дементоров стоять на холодном ветру под брызгами волн не слишком приятно.

— Вы маги или маглы с палочками? — иронично поднял точеную бровь новый начальник тюрьмы, одним названием которой пугают мелких преступников в Англии и ближней части Европы.

— Маги, но правила... — попытался возразить чародей, но под взглядом черных глаз смешался и замолчал.

— В правилах что-то сказано о том, что нельзя использовать чары для защиты от ветра и влаги, когда в камерах нет ни одного заключенного? — уточнил черноволосый мужчина с выделяющимися скулами, острым подбородком, слегка горбатым носом.

— Нет, но... — попытался еще раз возразить Аврор.

— Я буду через десять минут. — отвернувшись от собеседника, заявил осколок темного бога. — Ступай и передай мои слова остальным. К утру, когда прибудет корабль с первыми заключенными, все должно быть идеально.

"Бездарные идиоты. При первой же возможности заменю всех на своих людей... или нелюдей".

(Конец отступления).

Примечание к части

Не судите строго.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказ "Зверомир".

ПЕРЕД НОВЫМ ГОДОМ

Атмосфера, созданная в Лондоне двадцать пятого декабря девяносто второго года, была по-настоящему сказочной, невзирая на то что магия для этого не применялась: здания и улицы, присыпанные мягким и пушистым белым снегом, сияли тысячами разноцветных огней гирлянд, вывесок, пластиковых фигурок зверей. Ледяные катки, залитые прямо на площадях с установленными в центре высокими елками, увешанными блестящими шарами, искусственными сосульками и шишками, стали местами массового отдыха горожан, катающихся на коньках, санках, либо же предпочитающих строить снежные крепости, снеговиков и вытачивать ледяные скульптуры. Работающие тут же торговцы булочками, горячим кофе, легкими алкогольными напитками, пусть и бессовестно задирали цены на свои товары, но при этом все равно не оставались без клиентов.

— Готова? — я — Джафар Мор, одетый в черные плотные штаны, красный свитер и новенькие коньки для фигурного катания, протянул руку рыжеволосой и зеленоглазой девушке, одетой в белый облегающий комбинезон, четко обрисовывающий все изгибы стройного и подтянутого тела, а также синюю короткую юбку, прикрывающую крутые бедра.

— Вроде бы. — Сабрина, схватившись за мою кисть, осторожно поднялась с пластиковой скамейки и неуверенно попыталась сделать шаг, тут же едва не упав из-за потери равновесия (все же первый опыт катания на коньках даже для псиоников высокого ранга не всегда оканчивается благополучно). — Что-то мне эта идея уже не кажется такой уж хорошей...

— Брось. — подхватив спутницу под руку, начинаю медленно двигаться вдоль края катка, давая чародейке время приспособиться к новым условиям. — До матча все равно еще пара часов, так что ты еще успеешь войти во вкус.

— Если ты меня отпустишь, я тебе всю бородку по волосинке повыдергиваю, — хмуро пригрозила обладательница ярко-зеленых глаз, практически вися у меня на руке.

— Это вряд ли, — изображаю на губах чуть ироничную, покровительственную улыбку.

— И почему же? — Сабрина вопросительно изогнула бровки, наконец-то устойчиво утвердившись на своих собственных ногах.

— Сперва тебе придется меня догнать. — произношу это, наклонившись к девушке, приблизив свое лицо к ее лицу и смотря немигающим взглядом глаза в глаза. — Впрочем, ты можешь попробовать это сделать.

Высвободив руку, резко отстраняюсь от своей спутницы, тут же слыша возмущенный возглас, последовавший за этим вскрик, а затем и угрозу жестоко отомстить. Неуклюже ковыляя по льду на своих коньках, чародейка постепенно приспосабливалась к скольжению, с хмурым и раздраженным лицом следя за мной, беспечно кружащимся вокруг, на расстоянии чуть большем, чем необходимо, чтобы достать вытянутой на всю длину рукой.

Конечно же, я Сабрину страховал, да и пусть мы находились на Земле среди маглов, но некоторые чары все же можно использовать без визуальных эффектов. В крайнем случае то же управление гравитацией можно будет списать на проявление пси-силы.

Как мы вообще оказались в Англии? Прилетели на финальную в этом году игру команды Сноукитс, купив билеты на винтолет, совершающий межконтинентальный рейс из Европы в Северную Америку с остановкой в метрополии английского королевства. Все же каких-либо срочных дел у этой моей марионетки не осталось, так что причин отказывать себе в подобной малости не было.

"Судя по температуре, уже третий день держащейся на уровне от нуля до минус пяти градусов, Пендрагоны хорошо потратились на свои установки по контролю погоды. Создают для народа идеальную атмосферу праздника, чтобы перебить впечатление от неудачного года? Вполне возможно, и если это так, то я готов аплодировать стоя. Редкое проявление заботы о подданных".

— Ай! — вскрик Сабрины, по заднице которой хлопнул ладонью молодой мужчина лет двадцати, одетый в синий спортивный костюм, который тут же попытался сбежать с места "преступления", заставил меня действовать, чтобы спасти самоубийце жизнь.

В два стремительных шага догоняю весельчака и тут же впечатываю ему под ребра правый кулак. Левой рукой хватаю начавшее оседать на подогнувшихся ногах тело за воротник одежды и, удерживая навесу, холодным взглядом смотрю глаза в глаза сверху вниз. Чтобы оппонент проникся ситуацией, мне не пришлось даже выпускать ауру или давить ментально: хватило и выражения легкого недоумения на лице, а также эффекта от первого удара.

— И что ты делаешь? — недоуменно вскидываю брови. — Вроде бы умный человек, да и внешностью не обделен... Хочешь привлечь внимание девушки? Подойди и познакомься. Хочешь произвести впечатление на приятелей? Устройся на работу, напейся, прими какую-нибудь запрещенную дурь и захлебнись в собственных отходах в придорожной канаве. Сделай хоть что-нибудь полезное для человечества.

Оттолкнув начавшего приходить в себя парня, так что он упал на задницу, многообещающе потираю правый кулак левой ладонью, затем, хмыкнув, разворачиваюсь к Сабрине, застывшей в паре метров позади. По красному лицу девушки, цветом почти сравнявшемуся с волосами, можно было бы предположить сильное смущение, на самом же деле она буквально кипела от гнева и, если бы не моя спина, закрывавшая собой вероятную жертву, уже бросила бы какое-нибудь неприятное заклинание.

— Я смотрю, что стимуляция седалищного нерва пошла на пользу твоим навыкам катания на коньках. — ехидно улыбаюсь, глазами продолжая выражать спокойствие. — Возможно, мне самому следовало применить подобный метод для ускорения обучения?

— Да ты... Ты... — чародейка задохнулась от возмущения, смущения и промелькнувшего в глазах сожаления (в поверхностных мыслях промелькнул образ подобной тренировки, происходящей в более уединенной обстановке).

— Неподражаем. — утвердительно киваю, голосом показывая абсолютное согласие. — Я знаю это.

— Эй ты! — к нашей паре со стороны пластиковых скамеек стали приближаться еще двое парней в красном и зеленом спортивных костюмах.

— Свяжитесь с моим адвокатом и запишитесь на прием. — всовываю в руку ближайшему из молодых мужчин визитную карточку. — На сегодня аудиенция окончена.

— Да ты что о себе вообще думаешь? — возмутился второй спортсмен, помогающий своему приятелю подняться со льда.

Вздохнув, выставляю вперед согнутую в локте правую руку с растопыренными пальцами, между которыми тут же начали искриться разряды молний. По мигом побледневшему лицу ближайшего из агрессоров можно было сказать, что в его голове вспыхнуло предположение, что они наткнулись как минимум на пси-одаренного третьего ранга, скорее всего, еще и мелкого аристократа с кучей связей, с которым связываться себе дороже (даже если побьешь, можешь попасть в черные списки у правительства).

— Предлагаю сделать вид, что мы никогда не встречались. — опустив руку, произношу холодно и спокойно, немигающим взглядом смотря в глаза возможного противника. — Инцидент исчерпан?

— А... Да, конечно, — придя в себя и даже протрезвев, собеседник кивнул и поспешил отойти к своим друзьям, тут же подхватывая их под руки и, невзирая на возмущения, утаскивая подальше.

— И чего ты с ними церемонился? — недовольно проворчала Сабрина, когда я подъехал к ней и, подставив свой локоть, направился к месту, где можно было сменить обувь.

— В Англии мы гости. — пожимаю плечом. — Не вижу причин портить отношения со страной из-за мелкого недоразумения.

— То есть покушение на честь твоей девушки — это мелкое недоразумение? — вспыхнула рыжеволосая чародейка.

— Пожалуй, если бы ты одела что-нибудь более скромное или хотя бы не пренебрегла нижним бельем... — прерываю свой монолог, а после короткой паузы заявляю. — Впрочем, так мне даже больше нравится. Хотя я и удивлен твоей смелости: ткань ведь почти не оставляет места для воображения.

— Консультантка сказала, что это "последний писк моды". — алея щеками, то ли прошипела, то ли пропищала Сабрина. — Она же сказала, что...

— Не продолжай. — хмыкнув, прикладываю к губам собеседницы указательный палец свободной руки. — Мне, действительно, нравится, как на тебе смотрится "вторая кожа", но не забывай о том маленьком факте, что мода это магловская, да еще и молодежная. К тому же многих ли девушек ты видишь, которые рискнули одеться в общественном месте так же?

...

— Семь на восемь, восемь на семь, "чудо молний" разукрасим! — хором орали почти пять тысяч болельщиков из фанатского сектора Сноукитс, на краю которого находились и наши места.

Весь стадион, напоминающий собой овальную чашу с прямоугольным углублением игрового поля в самом низу, был рассчитан тысяч на пятьдесят человек и если свободные кресла оставались, то только на самых верхних ярусах, находящихся прямо под потолком, выступающим в роли экрана, где проигрывались самые зрелищные моменты матча. С момента моего первого посещения первый вид спорта исключительно для пси-одаренных стал гораздо популярнее, соответственно, и деньги вокруг него стали крутиться большие: трансляции, продажа атрибутики, интервью с спортсменами... Для особо обеспеченных болельщиков даже имеется акция "Ужин на двоих" (никакого интима, только общение в формате один на один или два на один в кабинете дорогого ресторана).

"В этот раз я хотя бы одет не в цвета команды противника".

Усмехаюсь уголками губ, глядя, как Сабрина прыгает вместе с группой фанатов "снежных кошек", при этом размахивая в воздухе большой и пушистой плюшевой кошачьей лапой белого цвета, закрепленной на метровом пластиковом древке. И вроде бы чародейка уже взрослая, но сейчас я бы не дал ей и восемнадцати лет...

"Хотя телосложение говорит о другом. Хотя бы тут она не выделяется: многие фанатки пришли в облегающих трико, а некоторые в костюмах кошек или вообще майках и шортах с разукрашенными в белый цвет руками, ногами, лицами... Пожалуй, кошки-зверолюды могли бы затеряться здесь без всякой магии".

— Сколько нас не бей, у кошек девять жизней, в ответ мы крикнем "Хэй!"

"Что можно сказать? Высокая популярность превратила перспективный вид спорта в очередное шоу... Жаль".

В этот момент рыжеволосый парень с бакенбардами, играющий на позиции полузащитника "снежных кошек", развернулся спиной к воротам противника, сделал сальто назад и, находясь в положении "вниз головой", ударил болтающимися в воздухе ногами по пролетающему мимо красному мячу. Игровой снаряд, и без того напитанный пси-силой, получив ускорение, истратил всю вложенную энергию, при этом практически преодолев звуковой барьер. Вратарь не успел, да и даже не дернулся для того, чтобы его остановить.

— Гол Рокет! — проревели динамики стадиона, на потолке крупными белыми буквами высветилось слово "ГОЛ", а затем в замедленной съемке стали прокручивать комбинацию от начала и до конца.

"Артисты".

Не могу сказать, что факт превращения игры в спектакль так уж сильно меня волновал... Но осадок в душе все же остался. В конце концов, каждый из этих парней и девчонок, регулярно выкладываясь на тренировках и преодолевая свой предел во время игр, мог перейти на более высокий ранг пси-сил. Теперь же вероятность этого снизилась на пару порядков.

...

— Мисс Кити. — негромко окликаю невысокую фигуристую девушку с черными волосами, завязанными в высокий "конский хвост", опускающийся едва ли не до голеней. — Не могли бы вы уделить нам минутку времени?

— Не успела. — недовольно прошептала спортсменка, отпуская дверную ручку своего автомобиля (маленькой семейной легковушки черного цвета), тут же надевая на лицо профессиональную доброжелательную улыбку. — Конечно же, мистер...?

— Джафар Мор. — улыбаюсь в ответ на первый взгляд обаятельной, на деле же ироничной улыбкой. — Для вас просто Джафар. Моя спутница — Сабрина.

Защитницу Сноукитс мы догнали на подземной парковке стадиона спустя всего десять минут после финального гудка игры. В то время как все остальные игроки либо еще отдыхают в раздевалке, либо дают интервью репортерам и встречаются с фанатами, она решила по-тихому сбежать (по всей видимости, даже своего официального парня не предупредила). Разве же можно было упустить такую возможность поднять свое настроение, опустившееся во время просмотра спектакля, за счет одного из актеров?

— Приятно познакомиться. — вежливо отозвалась актриса, которая из-за того, что является пси-одаренным третьего ранга, заметила фальшь в демонстрируемых мной эмоциях, но пока что не осознала ее. — Я чем-то могу вам помочь?

— Можно ваш автограф? — тут же спросила моя рыжеволосая спутница, все еще находящаяся под впечатлением от игры и царившей на арене атмосферы, так что даже кошачью лапу из рук не выпустила.

— Конечно. — брюнетка привычно потянулась к поясу, но сумочки, мелькнувшей в поверхностных мыслях, там не обнаружила. — Простите, у вас не будет ручки и бумаги? Кажется, я забыла свои в раздевалке.

— А... — Сабрина панически похлопала себя по тем местам, где теоретически могли находиться нужные предметы, а затем посмотрела на меня большими жалобными глазами.

Невозмутимо завожу руку за спину и вытаскиваю (трансфигурирую, но это неважно) из-под одежды толстый красный маркер. Протягиваю его актрисе со словами:

— Расписаться можете прямо на груди, Сабрина не против.

— Нахал. — надула губки зеленоглазка, перехватила древко кошачьей лапы обеими руками и стукнула "ладонью" меня по голове. — Будь хоть немного серьезным.

— Если я буду серьезным, мир этого может и не пережить, — заявляю ровным голосом, не прекращая улыбаться, при этом сохраняя на лице надменное выражение.

Брюнетка, наблюдавшая эту пантомиму, прикрыла рот ладошкой, скрывая искренний смех. В эмоциях же у нее промелькнула откровенная зависть. Впрочем, к своей чести она никак себя не выдала и даже решила подыграть:

— Если хотите, могу расписаться у вас на спине, мистер Мор.

— Только Джафар. — указав в потолок указательным пальцем правой руки, произношу твердым тоном, одновременно с тем левой рукой перехватываю кошачью лапу. — Нет, на груди, пожалуй, расписываться не надо, а вот на спине... пожалуй.

Шагнув в сторону, через голову стягиваю верхний элемент гардероба, оголяя жилистый и довольно бледный (особенно для жителя Италии) торс. Развернувшись к замеревшим девушкам спиной, произношу:

— Прошу, ни в чем себе не отказывайте.

— А... — защитница Сноукитс явно смутилась, по всей видимости, не ожидав от меня подобного поступка.

— Ты будешь жить долго... — зловеще пообещала Сабрина.

— Что написать? — быстро взяла себя в руки брюнетка, в голосе которой промелькнуло беспокойство (если ее застанут на парковке в компании полуголого мужчины и еще одной девушки, определенно будет скандал).

— Самому большому болвану, хаму и наглецу в мире, — роняя каждое слово, будто камень, продиктовала зеленоглазка.

Маркер послушно заскользил по моей спине, оставляя жирные красные полосы, которые после растраты вложенной в заклинание магии все равно исчезнут. В конце Кити оставила подпись и поставила точку в виде улыбающегося смайлика.

— Класс. — удовлетворенно мурлыкнула чародейка. — Осталось содрать кожу, и можно вешать в рамку. Надеюсь, маркер не сотрется к нашему возвращению в Рим?

— Обижаешь. — хмыкнув, натягиваю одежду обратно. — Благодарю. С наступающим вас новым годом и желаю удачи в новой команде.

Последние слова уже предназначались актрисе, которая вернула мне маркер и теперь уже улыбалась совершенно открыто, при этом продолжая скрывать все крепнущую зависть. Все же слова Сабрины она приняла за шутку, а ведь мне теперь придется сперва закреплять трансфигурацию, а после возвращения домой еще и автограф отделять.

"Сам виноват: создал бы лист бумаги, не получил бы лишних проблем. Впрочем, ритуал отсечения плоти все равно следовало провести".

— Откуда вы знаете? — голос брюнетки снизился до шепота, на лице мелькнули растерянность и испуг.

— Это... секрет государственной важности. — о том, что секрет касается "Тени", да еще другого государства, я решил не уточнять. — Не беспокойтесь, мы будем молчать.

— Верю. — улыбка у защитницы "снежных кошек" получилась вымученной. — Простите, но я спешу.

— Не смеем более задерживать. — наклонившись и подхватив руку брюнетки за запястье, изображаю легкий поцелуй над ее кистью, затем подхватываю Сабрину под локоть и отступаю. — Успехов вам и удачи. Надеюсь, возвращение в спорт пройдет гладко, и вы еще порадуете нас своей игрой.

— Джафар, я когда-нибудь тебя убью, — заявила рыжеволосая чародейка, когда растерянная и сбитая с толку спортсменка наконец-то уехала со стоянки.

— Тебе придется встать в очередь сразу за Фаустом. — отвечаю с легкой усмешкой на губах. — И неужели тебе не понравилось шоу?

Вместо ответа мне на голову опустилась "ладонь" кошачьей лапы.

* * *

Как можно увеличить свой ментальный потенциал? Конечно же, шесть постоянно активных потоков сознания — это много, а при помощи чакры это количество можно довести до десяти, а то и двенадцати, при этом практически не нанося вреда мозгу. Однако тот же Вавилон, постоянно находящийся на связи со своими клонами, одновременно может задействовать до тысячи потоков сознания на решение одной-единственной проблемы.

Глядя на своего работодателя, я нашел способ, как можно если не решить, то хотя бы частично обойти ограничение своего тела. Нет, клонов создавать для этого не нужно, по крайней мере, в привычном виде этого действия.

Как ни странно, но решение всегда находилось на поверхности, благодаря чему и оставалось мной незамеченным. Оправдываться можно как угодно, но единственным объяснением своей близорукости стоит считать косность мышления.

Мое настоящее тело, находящееся в пространственной аномалии, сейчас своим внешним видом напоминает гуманоидного дракона с четырьмя руками, двумя ногами, хвостом и перепончатыми крыльями (по краям коих растут маховые перья). Чешуйчатая голова, красующаяся пастью с игловидными зубами, имеет сразу три глаза: левый — зеленый, отвечающий за связь с аспектом жизни, правый — голубой, при помощи которого производится прямой контроль воздуха, ну и третий, находящийся в центре лба, — землисто-бурый, позволяет управлять землей и ограниченно манипулировать гравитацией.

"Одним словом, красавец".

Для большего сходства с драконами мне не хватало рогов. Однако же выращивать их исключительно ради эстетического удовольствия мне не позволяла рациональная сторона личности. Теперь же, получив возможность многократно себя усилить, я могу одновременно исправить упущение в своем внешнем виде.

Три пары коротких костяных рогов, расположенных на правом и левом виске соответственно, представляют из себя модифицированных... костяных клонов. В каждом из этих наростов находится по ментальному слепку моей личности, способному единовременно поддерживать от трех и до шести потоков сознания, подпитываясь чакрой из общей СЦ, тратя на свое существование столь незначительный минимум, что на нынешней ступени развития на это можно закрыть глаза. Все рога соединены с основным разумом ментальными каналами, благодаря чему происходит мгновенный обмен информацией, что в свою очередь позволяет увеличивать количество потоков мышления на тридцать шесть единиц, при этом почти не повышая нагрузку на мозг.

Почему бы в таком случае не превратиться в пародию ёжика, только с рогами вместо иголок? Ну, во-первых, нагрузка на мозг все же возрастает, так как обрабатывать информацию, поступающую от рогов, приходится мне-оригиналу. Во-вторых, затраты чакры пусть и небольшие, но только в нормальном режиме работы, в форсированном режиме их вряд ли потянул бы даже сильный подмастерье. В-третьих, это попросту нерационально на данный момент времени.

В качестве дополнительного бонуса, который может стать неприятным сюрпризом для моих противников, рога способны как служить накопителями чакры объемом почти в четверть основного резерва, так и автономными орудиями, создающими заклинания параллельно друг другу. Шесть ослабленных версий "луча мертвого солнца" — это аргумент, способный пронять любого. И все же самым главным является именно увеличение расчетных мощностей моего разума, пусть и достигнуто оно при помощи своеобразного жульничества.

...

Стою на полигоне четыре/одиннадцать (четвертый полигон одиннадцатого этажа) и смотрю на чудовище, вышедшее из-под рук нашего безумного гения. Двухметровый полупрозрачный человек, состоящий из чуть голубоватого и словно бы светящегося изнутри кристалла, с невозмутимым выражением на неподвижном лице смотрит на меня. Единственное, что откровенно выбивается из композиции, — это камертон, торчащий из спины прямо между лопаток голема.

— Это... что? — описать словами мое удивление было сложно, а потому я и пытаться не стал.

— Кремнеорганическая форма жизни, созданная на основе информации о кристаллургии расы минотавров. — невозмутимо, но с тенью гордости, глубоко запрятанной в голосе, ответил одетый в белый фрак клон Вавилона, обходя кристаллического монстра со спины, чтобы кончиком пальца стукнуть по камертону. — Материал использован тот же самый, что и в вибрационных генераторах, так что образец способен поглощать кинетическую энергию для пополнения собственных сил.

В глубине существа замерцали искры, похожие на обмен мозговыми импульсами. В следующую секунду он начал поднимать руку, при этом в местах, где должны находиться суставы, кристалл начал перестраиваться.

— ...? — вскинутых бровей в моем исполнении стало более чем достаточно, чтобы выразить весь обуревающий меня скепсис.

— Согласен: проект требуется полностью переработать. — ответил на неозвученный вопрос мой работодатель. — К сожалению, перестройка кристалла — это процесс долгий и энергоемкий. Полагаю, шарнирные суставы, движения которых контролировались бы телекинезом или магнитными полями, позволят частично решить обе этих проблемы, но остается третья — хрупкость кристалла, из-за чего любой чрезмерно сильный удар или высокочастотный звук приведет к разрушению. Я уже не говорю о самовосстановлении и увеличении объема хранимой энергии, без которых данная разработка останется не более чем забавной игрушкой.

— Камертон в спине — это тоже уязвимость весьма заметная, — произношу чуть ехидно.

— В случае нужды его можно будет скрыть внутри тела голема. — отмахнулся Вавилон. — Но я бы предпочел вовсе избавиться от подобного элемента питания, перейдя на поглощение света, тепла или иных источников энергии.

— Что требуется от меня? — склоняю голову к правому плечу, переключая левый глаз на духовное зрение, чтобы убедиться, что образец не обладает собственной душой.

— Чакра может создавать кристаллы. — коротко, но емко ответил безумный гений. — Это может решить проблему как с недостаточной подвижностью, так и с вместимостью энергетического запаса. Есть идеи?

"Похоже, новый год мы будем праздновать в мастерской. А чего еще я ожидал?"

— Подселим в образец душу? — с намеком смотрю на клона Вавилона.

* * *

(Отступление).

Войдя в гостиную Слизерина, Фауст окинул взглядом утопающее в полумраке помещение, обставленное мягкой мебелью в серебряных и зеленых тонах. Привычно кивнув паре знакомых, которые не спали, невзирая на глубокую ночь, второкурсник Хогвартса невозмутимо прошествовал к своей комнате, но уже у двери был остановлен окриком старосты:

— Что-то ты сегодня поздно, — хмуро произнес крупный кареглазый брюнет, оглядывая подопечного с ног до головы, будто бы пытался обнаружить следы драки или иных нарушений правил школы.

— Были дела, — холодно ответил ученик Джафара Мора, ни единым движением мимических мышц не выдав раздражения и нетерпения.

— Не знаю, что ты умудрился не поделить с близнецами Уизли, но ваша вражда не должна перейти во что-то серьезное. — староста был спокоен, словно сытый удав, и столь же нетороплив. — В случае нужды мы вмешаемся и прикроем, но ты сам должен понимать, что тебе здесь никто не должен. За все придется платить и если мелкая услуга окажется необременительной, то что-то серьезное...

— Я понимаю. — медленно кивнул наследник рода Флер, в знак согласия прикрыв веки. — И я ценю отношение факультета.

— Брось. — старший юноша улыбнулся. — Разве может быть иначе? Только вот... Гриффиндор своих тоже не бросает, да и у Уизли связи имеются.

— Доброй ночи, мистер Хаус, — церемонно распрощался беловолосый подросток, проскальзывая в свою комнату и закрывая за спиной дверь.

— Доброй ночи, Фауст, — почти по-дружески ответил староста, уходя обратно в общую гостиную.

Оставшись в одиночестве, обладатель рубиновых глаз позволил гримасе злости проступить на лице. Стиснутые зубы скрипнули, ноздри затрепетали, втягивая прохладный воздух. Ему потребовалось долгих три минуты, чтобы снова взять себя в руки и приступить к работе.

Из кармана зеленого пиджака была извлечена бронзовая полоска длинной в десять, шириной в пять и толщиной в один сантиметр. Этот предмет наследник рода Флер положил на кровать, а затем наложил на него чары, развеивающие временную трансфигурацию.

"Как говорил учитель? "Если ты не можешь оказать помощь пострадавшему, но нет противопоказаний против применения чар, то преврати его во что-нибудь небольшое, чтобы меньше проблем возникало с транспортировкой тела". Пусть он и садист, но советы дает дельные, да и науку свою вбивает так, что во век не забудешь".

Спустя несколько секунд на месте куска металла уже лежала Тами: белка-зверолюд была парализована, но находилась в сознании и потому видела все, что происходило в коридоре перед кухней. Близнецы специально ее подстерегли, использовав в качестве наживки для поимки Фауста, все же нападение на личную рабыню не могло остаться незамеченным, но и Хогвартс на это не отреагировал (в отличие от попытки напасть на замкового слугу).

К счастью, рыжеволосые чародеи не стали делать с белкой ничего, кроме наложения парализации, хоть на какое-то время она и была в их полной власти. Все же определенные рамки Уизли старались не переходить... по крайней мере, пока что.

"Нужно как-то улаживать конфликт, а то ведь в следующий раз, дабы насолить мне, они могут и не сдержаться. Чтоб этому Рону икалось..."

Начав снимать со своей служанки чужое заклинание, Фауст усмехнулся уголками губ. Какой шанс на победу был у второкурсника, являющегося членом почти угасшего рода, против двух сработавшихся четверокурсников, да еще братьев-близнецов, состоящих в сильнейшем в Англии клане?

"Знания — сила, а неученье — два выбитых зуба, три сломанных ребра, подбитый глаз и вывернутая из сустава рука. А ведь всего-то нужно было посмотреть наверх, и тогда итог мог быть иным".

Уже завтра близнецы снова будут здоровы и полны решимости отыграться за позорное поражение, так что Тами лучше придержать в пределах общежития, а лучше вообще в спальне. Только вот наследник рода Флер прекрасно понимал, что для глупой белки заточение в четырех стенах — это худшее из наказаний. И ведь никак было ей не доказать, что так будет лучше...

"И вовсе я за нее не беспокоюсь. Вот еще".

А утром у второго курса Слизерина должен был быть урок по боевой магии, которую в этом году преподавал профессор Локхард. Пожалуй, в исполнении этого человека данные занятия, действительно, были тренировками боевых навыков, а не самозащиты...

"Жаль, на дополнительные занятия с группой Поттера рассчитывать нельзя: чтоб этому Рону икалось".

(Конец отступления).

Примечание к части

Уважаемые читатели:

Поздравляю всех с наступающим новым годом. Желаю всего самого лучшего, а также частого выхода глав любимых произведений. Будем надеяться, что следующий год принесет нам много всего интересного, а также будет полон приятными неожиданностями.

Не уверен в том, что успею, но до тридцать первого числа постараюсь написать еще одну главу. Как вы могли заметить, рассказ постепенно подходит к своему концу и у меня возникают сложности с новыми частями. На очереди написания уже стоит три рассказа по разным фэндомам, а ведь и в этой вселенной можно написать еще две отдельных истории. Где на все взять время и вдохновения?

Благодарю всех за внимание и... жду отзывов)

ПРОБУЖДЕНИЕ

Огонь свечи легче всего спрятать на солнце, а энергетические возмущения от проведения не совсем законного (совсем незаконного) ритуала можно замаскировать волнениями, созданными другим, чуть менее незаконным ритуалом. Ну и, разумеется, когда лучше всего начинать действовать, если не в ночь всенародного праздника?

Первого января девяносто третьего года, в три часа ночи по времени Рима "Тени", я — Джафар Мор, вернувшийся в Италию из Англии после посещения ряда культурных мероприятий в обществе прекрасной молодой чародейки, приступил к осуществлению коварных замыслов во имя светлой богини. К этому времени мои костяные дубликаты уже завершили подготовку без малого ста убежищ, размещенных в разных частях Европы в экранированных пространственных карманах, каждое из которых является хранилищем четырех тысяч капсул с клонами белок, подсоединенными к мегамозгу, создающему общий ускоренный сон (все тот же аналог виртуальной реальности, используемый мной уже ни в первый раз).

"Интересно, а мог бы я претендовать на титул бога снов в этом мире? Пожалуй, четырех сотен тысяч верующих было бы достаточно, чтобы создать устойчивый ментальный оттиск в мистическом фоне, что в свою очередь позволило бы мне провести ритуал по объединению и превращению себя в местечкового бога. Вопрос: надо ли оно мне? Возможность получить новые силы, выходящие за рамки магии и науки, — это, конечно, хорошо, но вот накладываемые ограничения... Деградировать до уровня зверобога в случае утраты всех последователей, как и строгая привязка к территории с верующими, — это слишком большая цена за сомнительное могущество. Так что лучше двигаться прежним путем".

Наблюдения за Карабин показывают, что перспектива становления героем — это альтернатива, которая дает пусть и меньшую силу, но зато и ограничений практически не накладывает. К тому же герой может развиваться самостоятельно, не имея зависимости от последователей...

"Что-то я не о том думаю".

Что касается подготовленного мной ритуала, единственной целью коего является пробуждение Мистики от ее коматозного состояния: в мероприятии будут участвовать четыреста тысяч белок, являющихся клонами Коди и Тами. В связи с тем, что выращивать такое количество разумных с самого детства — это слишком долго и затратно, слепки личностей первых четырех тысяч клонов были копированы девяносто девять раз, а затем помещены в уже взрослые тела, подключенные к новым мегамозгам, создающим точную копию иллюзорного острова, где обитают сознания оригиналов.

В результате моих манипуляций дубликаты первых клонов даже не подозревают о том, что появились на свет самое большее полгода назад. Ну, а так как условия их обитания идентичны вплоть до последней травинки, у меня появилась уникальная возможность проследить за развитием одинаковых разумных, в одной и той же ситуации принимающих радикально противоположные решения (не все и не всегда, но тенденция все же имеется).

Так как контролировать работу сотни мегамозгов лично я не в состоянии, пришлось объединить их в группы, слежку за которыми сперва поручить теневым дубликатам, ну, а теперь потокам сознания, генерируемым моими рогами. От увеличения количества жителей на каждом из иллюзорных островов временно пришлось отказаться, так же как от добавления иных разумных рас (слегка модифицированные белки, способные владеть чакрой и магией, вполне меня устраивают).

В связи с тем, что "звезды" для маскировки огня "свечи" у меня под рукой нет, пришлось совершать диверсию на принадлежащем мне же объекте, дабы организовать хотя бы "костер". Жертвой во имя Мистики суждено стать моему фруктовому саду, уже набравшему порядочную мощность, а также слегка разросшемуся за границы изначальной посадки.

Распространение чакры, в основном среди зверолюдов и животных вроде коров, лошадей, коз и магических тварей, происходит несколько медленнее предполагаемого, причиной чему стала низкая популярность моих яблок. Впрочем, приток сил от погибших носителей СЦЧ я уже ощутил: наибольший процент жертв приносят близлежащие фермы, регулярно закупающие корм для скота и поставляющие свежее мясо в Рим и другие города Италии. Из-за преобладания неразумных жертв в какой-то момент даже начал образовываться перекос в моей энергетике в сторону жизненной составляющей.

Рассчитывать на то, что маги долго будут не замечать появление фона чакры и образования СЦ у части населения "Тени", наивно, а потому рано или поздно у правительства появятся неудобные вопросы. Следуя же пословице "не можешь остановить — возглавь", мне остается самому правильно преподнести данную информацию.

Если я — Джафар заявлю, что изобрел новую энергию, теоретически способную заменить магию и пси-силу, чакру начнут подробно изучать и вскоре обнаружат структуру, заложенную в систему циркуляции. Попутно обязательно всплывет еще и то, что мной проводились эксперименты на гражданах "Тени", которые прикрывались предпринимательской деятельностью...

"Как минимум аристократия Италии сильно обидится, да и другие власть имущие личности подтянутся".

Но если представить ситуацию, при которой на территории моего фруктового сада происходит диверсия, результатом которой становится мутация растений и животных, приводящая к взрывному росту и распространению микроорганизмов, обвинения будут совершенно иные и доказать мою причастность станет сложнее. Таким образом достигаются сразу две цели: маскируются следы запрещенного ритуала и обеспечивается сколь-нибудь правдоподобная легенда появления чакры в мире. А даже если Джафар все же будет объявлен преступником, большую часть возложенных на него задач эта моя ипостась уже выполнила.

...

"А вот реакцию Вавилона я не предусмотрел: все же с чакрой он уже знаком не по наслышке, а значит, сможет сопоставить факты. Как неудачно получилось, но делать нечего: поздно отменять запущенный план".

Отбросив сомнения, даю нежити команду разбить сосуды с мутагеном, доставленные в разные участки фруктового сада. В то же время вся сотня задействованных в операции мегамозгов начинает воздействовать на клонов белок-зверолюдов, стимулируя участки мозга, отвечающие за радость и возбуждение (на иллюзорных островах вокруг Храмов Мистики началось массовое воззвание к богине света и любви, пока что ограничивающееся песнопениями и ментальными посылами).

Сам я — Джафар, в то время как чакродеревья начали ускоренный рост, нахожусь в своем особняке в пригороде Рима "Тени", обеспечивая себе алиби в компании рыжеволосой и зеленоглазой чародейки. Следует заметить, что Сабрина сама сделала предложение отметить новый год вместе, а не, к примеру, в компании рода Дантэ, по-видимому, уже отчаявшись дождаться от меня этого шага.

— Не жалеешь о том, что пропускаешь прием у родственников? — спрашиваю у девушки, сидящей за столом напротив меня, изображая на губах легкую улыбку и наполовину прикрыв глаза.

— Как-нибудь переживу. — хмыкнула в ответ чародейка, одетая в облегающее синее трико с белой юбкой и сапожками, локтями опираясь на край столешницы, укрытой белой скатертью. — Честно говоря, мне уже надоели шумные компании и многолюдные мероприятия.

— На матче Сноукитс я этого не заметил. — удивленно приподнимаю брови и ставлю наполовину опустошенный бокал рядом с глиняным кувшином. — Могла бы предупредить, и я не стал бы тащить тебя на другой конец света.

— Отправился бы один? — испытующе прищурилась Сабрина, став похожей на хищницу перед прыжком. — Неужели тебе так понравилась эта... Кити?

— Хм? — на этот раз удивление изображать не пришлось, и мои брови изогнулись в жесте недоумения.

Столик был установлен на крыше моего дома, так что над нашими головами светили иллюзорные звезды и луна, а классический подсвечник с двумя свечами дополнял романтическую атмосферу. Только вот особой романтики в воздухе не ощущалось, возможно, из-за того, что маги гораздо более требовательны к таким вещам и удивить нас очень сложно.

— Только не говори, что не засматривался на фигурку этой брюнеточки. — ехидно произнесла моя собеседница. — Длинные, стройные и сильные ноги, высокая грудь, миловидное личико...

— Что-то мне подсказывает, что засматривалась на нее именно ты. — откинувшись на спинку кресла, опускаю правую руку вниз и открываю маленький портал, чтобы достать из спальной комнаты картонный тубус, который завернут в золотую фольгу и перевязан посередине алой лентой.

— Я? — чародейка возмущенно вскинулась и, округлив зеленые глаза, указала на себя пальцами правой руки.

— Ну не я же вспоминаю осиную талию, округлые бедра... — говорю совершенно невозмутимым тоном, в последний момент перехватывая левой ладонью брошенный в меня сноп огня. — Неужели правда? Ай-яй-яй... Сабрина, бабуля так расстроится: она-то думала, что у нас все серьезно, а ты...

— Хам. — сложив руки на груди, девушка отодвинулась от стола и, насупившись, отвернулась в сторону. — И вовсе я на нее не пялилась, а просто сравнивала.

— Я верю. — произношу с самым серьезным выражением лица таким голосом, чтобы не возникло никаких сомнений в обратном.

— Не буди во мне зверя, — угрожающе протянула чародейка.

— Я не боюсь котят, — наконец-то достав из портала тубус, слегка изгибаю губы в улыбке.

— Ррр... — Сабрина уперла в меня яростный взгляд, пальцами рук вцепившись в собственные предплечья. — Ты невыносим.

— Меня не нужно выносить, я сам могу выйти. — заявляю гордо и тут же сменяю надменный тон на заискивающий. — Если позволишь, дорогая, то я могу откупиться от твоего гнева.

— Ну попробуй, — вздернув носик, обиженно отозвалась зеленоглазая чародейка.

Взмах рукой, и тубус опускается на край стола перед моей собеседницей. Обладательница рыжих волос вопросительно вскинула бровки, но, так и не получив ответа, все же взялась за кончики ленты, завязанной в бантик. Спустя десяток секунд упаковка сдалась перед напором Сабрины, а затем на свет иллюзорной луны был извлечен пергаментный свиток с автографом спортсменки, ставшей причиной очередной нашей пикировки.

— Это же...? — девушка посмотрела на меня удивленно.

— Он самый, — самодовольно улыбнувшись, киваю.

— Ты — псих, — констатировала зеленоглазая чародейка, впрочем, даже не пытаясь скрыть искреннюю радостную улыбку.

— За это ты меня и любишь. — пожимаю плечами и скрещиваю руки на груди. — Разве не так?

— Джафар, если бы ты не был настолько самолюбивым, высокомерным и самоуверенным, цены бы тебе не было. — поправив выбившуюся из прически прядку рыжих волос, печально вздохнув, заявила Сабрина, после чего убрала свой подарок обратно в тубус и положила его на стол. — Я надеюсь, ритуал ты провести не забыл?

— Естественно. — отвечаю уверенно, гордо вскинув голову. — А какой именно?

— Издеваешься? — нахмурилась девушка.

— С чего ты это решила? — наклонившись вперед, ставлю локти на столешницу и, сцепив пальцы рук перед лицом, одним взглядом изображаю вопрос.

— Как же с тобой тяжело, — страдальчески приложив ладонь левой руки к лицу, закатила глаза к небу моя собеседница.

— Зато интересно, — парирую ее заявление, ехидно прищурившись.

Беседу прервал перезвон колокольчиков, заполнивший собой пространство под защитным барьером, окружающим мой участок.

— Это что? — вопрос Сабрина задала, уже стоя на ногах, сплетая какие-то заклинания и осматривая округу магическим взором.

— Сигнализация. — импульсом магии отключаю тревогу и поднимаюсь из-за стола. — Похоже, кто-то напал на фруктовый сад.

— Я с тобой, — категорично заявила зеленоглазая чародейка, всем своим видом демонстрируя решимость.

— А... — начал было говорить я, но наткнулся на острый взгляд Сабрины.

— Тебе может понадобиться помощь. — отчеканила она. — Так что-либо идем вместе, либо я вызову помощь из особняка Дантэ. Скорее всего, первой прибудет бабуля.

— Серьезный аргумент. — вынужденно соглашаюсь с требованием девушки, мысленно отдавая приказ боевым умертвиям прибыть на крышу для телепортации. — Ладно, считай что ты меня убедила. Но если там что-то серьезное...

— Буду держаться позади и прикрывать нас щитами, — послушно произнесла девушка.

...

К тому моменту, как я — Джафар и группа поддержки прибыли на место событий, фруктовый сад уже превратился в пока что бледное подобие печально известного испытательного и тренировочного полигона из мира боевых магов, носящего название Лес Смерти. Плотность чакры же в окружающем фоне достигла того уровня, когда ее можно было почувствовать без особых усилий.

С каждой секундой массив сросшихся деревьев расползался все дальше от старых границ плантации, вместе с тем отдельные стволы тянулись к иллюзорному небу, порой закручиваясь спиралями друг вокруг друга, а о том, что происходит с корневой системой, оставалось только догадываться. Мои попытки остановить, замедлить и обратить процесс вспять игнорировались либо приносили слабый временный эффект. Боевая магия Сабрины, как и некромантия с вытягиванием жизни, почти не наносили ущерба растениям.

Маги, прибывшие по сигналу тревоги, сперва попытались установить сдерживающие барьеры, затем применили пространственную магию, которая из-за перенасыщенного чакрой окружающего фона попросту не сработала как должна была. В итоге, после того как начальник группы реагирования вызвал подкрепление, общими усилиями удалось вырезать кусок земли, пронизанной корнями деревьев, а затем подвесить его в километре над землей. В результате в небе Италии появился летающий живой остров, источающий вокруг себя густую и плотную энергию, начисто забивающую все спектры восприятия, кроме слуха и обычного зрения.

Когда меня и Сабрину задержали для допроса, я предпочел оставить марионетку на управление ментальным клоном, временно закрыв портал, расположенный в затылочной кости черепа.

* * *

Наблюдать за тем, как песнопения, взывающие к Мистике, под действием гормонов, бушующих в телах белок, постепенно перерастают в нечто вроде прелюдии к массовой оргии, было... тоскливо. Поток энергии от четырех сотен тысяч клонов набрал определенную силу и теперь насыщал маленькую богиню, впитывающую веру, словно сухая губка.

Забавно, но благодаря неопытности и искренности зверолюдов создаваемый ими ментальный фон был насыщен светом, теплом и любовью с совершенно незначительными вкраплениями похоти. Следовало бы себя похвалить за удачную методику воспитания, которая привела именно к тому результату, который мне и был нужен, однако моральная усталость и нервное напряжение давали о себе знать.

Время шло, в реальном мире маги уже почти справились с отвлекающим фактором, сосредоточившим на себе внимание гораздо большего числа разумных, нежели можно было предполагать, но цель всего замысла оставалась далека от исполнения: белая крылато-рогатая лошадка с розовыми гривой и хвостом продолжала лежать на своем постаменте, не подавая признаков сознания.

Можно было бы увеличить поток силы, добавив к происходящему еще и самопожертвование части верующих. Все же в отличие от насильственной жертвы добровольное самопожертвование светлому богу пойдет только на пользу, но удерживало меня то, что сама Мистика вряд ли одобрит этот ход, когда очнется.

"Пора заканчивать. В следующий раз придется попробовать иной подход: физическая любовь — тоже любовь, но энергии дает больше".

Отдаю мысленную команду мегамозгам, которые тут же прекращают стимуляцию нервной системы клонов и, напротив, начинают их успокаивать. На поток сил, генерируемых молодыми и искренне верующими разумными, впавшими в некий религиозный экстаз, это сказалось в сторону резкого ослабления: привалившиеся друг к другу белки обессиленно садились прямо на землю иллюзорного острова, опустошенными взглядами смотря на храм Мистики. Та же картина повторялась на каждом из ста островов...

"Неужели этого мало? Или я что-то делаю не так? Может быть, проблема должна решаться по-другому?"

На все эти вопросы ответов у меня не имеется, а потому...

— Где это я? Что тут вообще происходит? Па-а-ап!

* * *

(Отступление).

— Господин Грим, разрешите? — молодой маг, одетый в черный комбинезон, поверх которого была накинута темно-красная мантия, приоткрыл деревянную дверь и заглянул в кабинет начальника Азкабана.

— Заходи, Роджерс. — не отрываясь от изучения каких-то документов, отозвался бледный худой мужчина, красующийся черно-золотым свободным одеянием со множеством карманов. — Что у тебя?

Младший чародей перешагнул порог, закрыл за собой дверь и, осмотрев книжные стеллажи, занимающие правую и левую стены помещения, неуверенно опустился на стул перед массивным дубовым столом. Бросив взгляд за узкое окно, будто бы боялся, что там может находиться какой-нибудь шпион, он попросил:

— Не могли бы вы активировать защиту от подслушивания?

Грим оторвал взгляд от бумаг, сфокусировал внимание впавших от бессонницы глаз на посетителе, хмыкнул и молча пробежался пальцами левой руки по символам, выгравированным на нижней поверхности столешницы. Дождавшись, когда по стенам, полу и потолку пробежит едва заметная рябь, мужчина кивнул, разрешая продолжить разговор.

— Кажется, я узнал, почему некоторые заключенные... — начал было молодой чародей, но был прерван невеселым смешком, из-за чего смешался и был вынужден начинать с самого начала. — Я узнал, почему многие поступившие к нам заключенные теряют память и вообще превращаются в живых зомби.

— Развей мои сомнения, Роджерс, — сложив руки на столешнице, потребовал руководитель Азкабана.

— Это уже не те люди, которых сюда привезли. — младший маг нервно сцепил пальцы в замок. — Кто-то вырвал у них души, а чтобы тела не погибли и не рассыпались прахом, поместил на их место духовные конструкты. На первый взгляд ничего не понять, но стоит провести более глубокое обследование...

— Ты самовольно проводил обследование заключенных? — вопросительно изогнул брови Грим, затем раздраженно потер переносицу указательным и большим пальцами правой руки. — Пожалуйста, скажи, что, нарушив инструкции, ты не стал ни с кем делиться своими наблюдениями.

— Сэр? — недоуменно вскинулся младший чародей.

— Что "сэр"? — раздраженно зашипел старший маг. — Думаешь, ты один такой умный? Освоил пару ритуалов в учебном корпусе аврората и теперь, как вершитель судеб, решаешь проблемы, с которыми не могут справиться опытные оперативники...

— Я... — подчиненный не находил слов для оправдания и даже не понимал, за что именно следует оправдываться.

— Головка от... болта. — из Грима словно бы выпустили воздух, и он обессиленно откинулся на спинку кресла. — Пойми, Роджерс, мы уже давно знаем, что происходит с заключенными, а вот имени того, кто это делает, выяснить не можем. Сперва даже на егерей смерти грешили, но эти конструкты не стали бы заморачиваться с подлогом, а просто сожрали бы жертву. Почему, думаешь, все отпуска отменены?

— Вы... подозреваете кого-то из персонала тюрьмы? — предположил младший маг.

— Если бы ты сам не подозревал кого-то из сотрудников Азкабана, то стал бы просить меня активировать заглушку? — произнес риторический вопрос хозяин кабинета. — Вот я и хочу узнать, кому ты уже успел рассказать о результатах своего самовольного расследования? А то ведь если эта мразь затаится, то мы можем весь следующий год просидеть на острове без какого-либо толку, а потом он все равно сбежит.

— Голдману, а он велел рассказать вам, — ощутив, как похолодело в животе, почти прошептал молодой аврор.

— Хоть один здравомыслящий подчиненный. — удовлетворенно хмыкнул руководитель Азкабана. — Расслабься, Роджерс, в Голдмане я уверен: уже проверил его. Однако, чтобы ты ненароком не испортил всю операцию по поимке преступника, придется дать ряд клятв о неразглашении. Я могу на тебя рассчитывать, или ты предпочтешь блокировку участка памяти?

— Я... Я готов, господин Грим. — встрепенувшись, с горящими рвением глазами произнес работник тюрьмы. — Вы можете на меня положиться.

...

"Рано или поздно на большой земле начнут задаваться ненужными вопросами... Стоит их отвлечь какой-нибудь диверсией. Пусть Бела займется... к примеру, подготовкой атаки на резиденцию архимага. Хотя нет, привлекать внимание этих ископаемых монстров себе дороже. Нападение на Хогвартс? Банально и бесперспективно. Хм... Вот бы в Европе повторилось что-нибудь вроде вчерашнего всплеска. Волна возмущений даже до Азкабана достала".

Проводив нового безвольного подчиненного взглядом, осколок темного бога покачал головой. Ему было интересно, кто, как и зачем устроил такую шумиху (в случайность совершенно не верилось), только вот достаточно квалифицированных специалистов под рукой не имелось, сплошные боевики и ритуалисты, а самому покидать остров не следовало ни под каким видом.

"Остается надеяться на связи в административном крыле... Жаль".

Мысли рывком вернулись к Роджерсу: мальчишка умудрился залезть, куда не следовало, и не догадался подстраховаться. Результат предсказуемый: рабский контракт, замаскированный под несколько безобидных клятв, лишил чародея свободы воли. Следовало бы окончательно избавиться от авроров, остающихся вне влияния воли Грима, но заменить их попросту некем, а убивать нельзя (по тревоге прибудет отряд быстрого реагирования, и начнется расследование).

"Ничего: скоро атрибуты будут готовы, и необходимость скрываться пропадет. Пока же нужно проявить терпение и сосредоточиться на укреплении обороны крепости".

* * *

Строительство первого марсианского города велось семимильными шагами: после не слишком удачной посадки звездолета на поверхность планеты, в результате чего часть внешней обшивки пошла трещинами и потеряла герметичность, муравьи были отправлены на поиски подходящей низины, желательно расположенной между горами или на каменном плато. Спустя трое суток, потраченных на восстановление жизнеспособности корабля, требуемое место было обнаружено, и на сигнал от маяка отправились шаттлы с материалами, необходимыми для возведения ангаров, управляемые магами, с экипажами из котокентавров (получивших название расы "фелитавры").

Основная часть первого марсианского города располагалась в туннелях и нишах, прокладываемых под поверхностью планеты, что позволяло избежать необходимости защищать строения от пылевых бурь, солнечной радиации, жара и холода. Однако же без надземной части базы было не обойтись, а потому над выходами пяти главных шахт стали возводиться четырехгранные пирамиды из металла и кристаллов.

Внешние стены пирамид (четырех угловых и одной центральной) имели наклон в сорок пять градусов, что позволяло максимально уменьшить сопротивление ветру, при этом не теряя функциональности строения. Внутри сооружений располагались большие грузовые ангары, из которых исследовательские и транспортные летательные аппараты могли взлетать через раскрывающиеся в потолке створки, что со стороны напоминало распускающийся бутон цветка. Кроме того, в пирамидах находились склады, комнаты для дежурного персонала, госпитальные помещения.

Сам Эдгар, после прибытия на Марс старающийся загрузить подчиненных полезной работой, предпочел расположить свою резиденцию в центральной пирамиде, при помощи магии по уровню комфорта превратив ее в подобие дворца. Архимаг сразу же озаботился необходимостью установить защиту от вторжений из-за грани мира, так как прекрасно понимал, что стоит в определенном месте накопиться достаточному уровню магического, ментального и духовного фона, как демоны начнут попытки прорыва.

Так как начальные работы под поверхностью Марса взяли на себя муравьи и маги, фелитаврам осталось исполнять роль обслуживающего персонала и внешней разведки. Каждый день группы летательных аппаратов от трех до пяти машин отправлялись в полет от пирамид к одному из полюсов. Интересные места вроде физических аномалий и залежей различных материалов наносились на карту специальными артефактами, так что пилотам оставалось следить за курсом и не зевать, чтобы не влететь в пылевую бурю.

Во время очередной разведывательной миссии группа из трех летательных машин наткнулась на аномалию, которую никак не получалось просканировать ни при помощи техники, ни при помощи магических артефактов. В результате старшим фелитавром было принято решение вернуться на базу и доложить о находке архимагу. Они и не подозревали, что с этого момента судьба марсианской колонии встала на совершенно новые рельсы...

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Зверомир" и "Злая шутка".

ПРОГРЕСС НЕ ОСТАНОВИТЬ

— Скажи, моя маленькая богиня: почему твои последователи называют меня "Великий отец"? — сидя на горном утесе, нависающем над каменистой долиной на одном из иллюзорных островов в мире общего сна, при этом находясь в облике черно-серого тавраса (гуманоидного полосатого пегаса) с тремя глазами, лениво поглаживаю по шее и спине маленькую крылато-рогатую белую кобылку, которая уменьшилась до размеров домашней кошки. — А ведь с момента твоего пробуждения прошло только десять дней...

— Тут время течет почти в пять раз быстрее, — парировала Мистика, с удовольствием жмуря глаза и тихо урча.

— Это детали. — дергаю левым плечом, выражая раздражение. — Не уклоняйся от вопроса.

— Ну... — плотнее прижав к бокам лебединые крылья, богиня осторожно произнесла. — Наверное, я проболталась паре... десятков белок, что ты — мой отец.

— А еще о том, что я создал этот мир силой своего разума, щелчком пальцев заставил вспыхнуть солнце, разогнав тьму, наполнил океан и вдохнул в землю жизнь. — вздохнув, поднимаю голову к небу и смотрю на медленно плывущий по синему полотну огненный диск. — А еще не забыла сообщить, что все они, как и ты сама, — мои дети... только младшие и неразумные. В общем, разрушила всю картину мира, которую я столько времени создавал для хвостатых.

— Зато теперь они верны тебе душой и телом. — заметила кобылка с нотками гордости в голосе. — Разве это плохо?

— И молитвами они тебя достают намного реже, поставив меня во главу пантеона... хоть я и не бог вовсе. — качаю головой. — Скажи честно: ты это сделала только затем, чтобы тебя реже отвлекали молитвами?

— Ммм... — Мистика приоткрыла левый глаз и посмотрела вверх, стараясь увидеть выражение моей морды. — Но ведь сработало. А пока я спала, у тебя столько всего интересного случилось...

— Сработало. — щелкаю маленькую крылато-рогатую лошадку по носу. — Зато мне работы прибавилось столько, что приходится половину потоков сознания выделять на исправление твоей самодеятельности. Будто мне без этого заняться было нечем. Может быть, просто стереть всем память до момента ритуала? Или даже раньше, чтобы тебе стало веселее?

— Не посмеешь, — уверенно заявила моя собеседница.

— С чего вдруг? — удивленно вскидываю брови. — Пара часов работы...

— Пап. — приняв сидячее положение, богиня света и любви подняла голову так, чтобы оказаться со мной нос к носу, и, широко распахнув ставшие небесно-голубыми глаза, жалобно посмотрела на меня. — Ты ведь этого не сделаешь, правда?

"Интересно, римские боги тоже были такими ленивыми, что против них ополчились маги? Хотя Мистике, скорее, не лень, а попросту скучно заниматься одним и тем же целыми днями. Все же вера белок еще не в достаточной степени повлияла на ее характер. И это хорошо".

— Хорошо. — киваю, прикрыв все три глаза (третий во лбу, как и у моего настоящего тела — дракона). — Но взамен ты должна пообещать, что больше не станешь выкидывать подобных фортелей, предварительно не посоветовавшись со мной.

— Ей! — радостно взвизгнув, маленькая богиня кинулась мне на шею, обнимая передними лапками и крыльями. — Ты самый-самый-самый лучший!

— Обещание, — напоминаю деланно строгим тоном.

— Угу. — поджав под себя задние ноги, даже и не думая слезать с моих колен, Мистика приняла торжественный вид и, вскинув голову, произнесла. — Обещаю, что буду послушной пони.

Мысленным усилием цепляюсь за нить обещания, затем скручиваю ее в импровизированное лассо и накидываю на дернувшуюся крылато-рогатую кобылку. На правой передней лапке моей дочери появился и исчез тонкий золотой браслет, а у меня на морде промелькнула самодовольная улыбка.

"Хоть это и мир общего сна, но достаточно реалистичный и вполне оформившийся как домен благодаря вере четырех сотен тысяч одаренных. Мда... И куда мне столько девать? Скорее бы Коди доучился: скину на его плечи часть обязанностей".

— Ууу. — жалобно протянула малышка, розовые грива и хвост которой снова начали колыхаться на неощутимом ветру. — Бука.

— А ты думала, я удовольствуюсь только словами? — наклонившись вперед и сложив губы трубочкой, резко дую в носик Мистики, из-за чего она, поморщившись, отвернулась. — Это, конечно, совершенно несерьезное ограничение, но теперь хотя бы мне будет известно, когда ты шалишь и какую именно шалость воплощаешь. Жаль, ошейник был бы надежнее...

— Фу-у-у. — спрыгнув с моих колен, Мистика уселась на каменный край в шаге справа и ткнула в меня правой передней лапкой, произнося. — Кто ты такой и что сделал с моим добрым папой?

— Он в меня превратился, пока ты бездельничала. — сложив руки на груди, пожимаю плечами и усмехаюсь уголками губ. — Сама ведь видишь: это я. Вряд ли многие смогли бы подделать мою душу, учитывая ее особенности.

— Этот мир тебя испортил. — категорично заявила маленькая богиня, удрученно прижимая ушки и опуская голову. — Всего на пару лет оставила без присмотра... Эх. Может, найдем другой мир?

— Мистика, я всегда знал, что ты — добрая девочка. — усмехаюсь искренне и широко. — Разве не помнишь, каким именно образом я перемещаюсь между мирами? Извини, но мое нынешнее тело мне пока что нравится, да и терять время на новое перерождение что-то не хочется. Кроме того, кто знает, не съест ли нас какой-нибудь демон по пути либо не попадем ли мы в мир, в сравнении с которым все предыдущие покажутся детской сказкой?

— "Чем дальше, тем страшнее"? — процитировала услышанные мной слова кобылка. — Тогда давай полетим на другую планету? Корабль ты уже построить сможешь, и это явно будет лучше того уродца, который получился у местного архимага. Отправимся куда-нибудь... на Венеру: там построим свое государство, а за жителей будут белки.

— Опуская ту деталь, что четыреста тысяч разумных существ нужно кормить, обеспечивать дыхательной средой, минимальными удобствами... — поочередно выставив три пальца левой руки, взмахиваю ладонью и щелкаю крылато-рогатую пони по носу. — Ты думаешь, кто-нибудь нам это позволит? На выходку Вавилона закрыли глаза, так как на самом деле ничего особенно опасного он не совершил, да и силен не в меру, так что и ответить может. Меня же в любом случае попытаются задавить при попытке столь явно себя проявить, ради чего даже объединятся "против общего врага". Честно говоря, я не жажду в очередной раз становиться мировым героем или злодеем, да и перспектива быть чьим-то пугалом вовсе не привлекает. Лучше уж создать мобильный домен и вместе с ним покинуть это гнездо пауков, где развилось слишком много монстров уровня континентальной угрозы.

— Я — за. — вскочив на ноги, с энтузиазмом воскликнула Мистика. — Приступим к воплощению идеи?

...

На самом деле выходка маленькой богини почти полностью совпала с моими собственными планами, в связи с чем я не стал вмешиваться в тот момент, когда мог прекратить данное самоуправство без особых последствий, оставшись сторонним наблюдателем. Да и надо отдать дочери должное: она ничего не выдумывала, говорила только правду, почти не преувеличивала (хотя, если не знать пары важных деталей, история, действительно, становится впечатляющей).

Зачем мне верующие, если я не собираюсь становиться богом? Ответ на этот вопрос легко увидеть, если посмотреть на Карабин и вспомнить, кем она является на данный момент. Все же ритуал становления героем, который разово увеличит силы и даст одну или несколько способностей, уже отработан и модифицирован, благодаря чему избавлен от неприятного эффекта фактической заморозки сил на одном уровне.

Придется, конечно, постараться, чтобы в головах у белок сложился правильный образ творца, но не бога, с которым можно будет связать свою душу, создав новую оболочку. Однако же, если все пройдет так, как задумано, то у меня в руках появится аргумент, при помощи которого можно будет говорить если не с положения сильного, то хотя бы как равный с существами уровня сильных богов, демонов, сильнейших архимагов... Но все же не стоит забывать и о классической магии с пси-силой, а также чакрой.

На вопрос, почему я отдаю предпочтение становлению героем, а не богом, можно дать простой ответ, но для его понимания следует углубиться в науку о строении души. Душа состоит из ядра, которое, собственно, и вырабатывает энергию на поддержание всех оболочек и является крайне устойчивой к повреждениям структурой, а также некоторого количества переплетающихся и взаимопроникающих оболочек: астральной (духовной), ментальной (ее развитие у нынешних людей и стало причиной поголовного пробуждения пси-сил), эмоциональной (в основном используемой как усилитель, но имеющей и иные функции, не позволяющие превратиться в биоробота), магической (у простых людей и животных либо отсутствующей, либо совершенно не развитой), жизненной (хранящей жизненную энергию). Материальное тело тоже можно считать оболочкой души, предназначенной для взаимодействия с более плотными структурами.

Духовная оболочка, образовывающаяся у бога, плотно переплетается с большинством иных оболочек и ядром, а так как она крайне зависима от поступления внешней энергии (веры) вместе с силой и необычными для простых смертных способностями, несет и уязвимость. Ритуал забвения, заставлявший богов забыть собственное имя, был не просто способом временно лишить врага его преимущества, сделав почти смертным, но и причинял вполне ощутимую боль разрушения самой сущности. Вероятно, это можно было бы сравнить со стремительной деградацией до уровня зверобога, у которого мало шансов сохранить свои личность и разум...

"Разве что его силы изначально были завязаны на разум, либо бог был по-настоящему сильным".

Становление героем, который имеет особую силу, но при этом практически не получает пользы от веры, намного безопаснее. Лучше уж рассчитывать на свои собственные резервы, нежели однажды обнаружить, что тебя лишили более огромных, но почти чужих.

Не уверен в том, что мои рассуждения вообще верные, так как опираются они частично на мои, частично на чужие исследования, и даже в архиве Вавилона нет достаточно точной информации по данной теме. Возможно, у шамана вроде Хао и есть ответы на мои вопросы, но обращаться к нему за помощью в моем положении попросту опасно: уж он-то должен при личном общении ощутить ауру Мистики, день ото дня становящуюся все более мощной.

"Если бы не усиление от чакры, то, скорее всего, недолго мне бы удавалось ее скрывать".

* * *

Проект под названием "Небесный фантазм" изначально курировался не мной. Однако, когда эксперименты дали первые плоды, меня попросили выделить одного костяного клона для помощи (в ином случае я и сам попытался бы напроситься).

Что из себя представляют Небесные Фантазмы? На самом деле ответ прост и сложен одновременно: фантазм — это оружие, воплощающее в себе мечты, образ, ментальный слепок предмета, выдернутый из мистического фона ритуалом создания героя и помещенный в материальную оболочку. Чем-то это похоже на зачарование, когда маг придает предмету те или иные свойства при помощи магии, беря образ из своего воображения, и даже итоговый результат, на первый взгляд, похож...

"Обструганная палка и бейсбольная бита, отлитая из титана, на первый взгляд, тоже похожи".

В качестве примера возьмем рыцарский щит в двух экземплярах: один зачарованный, а второй превращенный в фантазм. Первый для своей работы требует постоянную подпитку магией, в ином случае магическое плетение рано или поздно разрушится и изделие превратится в простую железку. Второй артефакт не имеет на себе чар, так что лежать без дела может едва ли не бесконечно долго, а для активации требует самый минимум силы (с увеличением подпитки, соответственно, увеличивается и эффективность).

Кроме магической энергии, фантазм охотно принимает в себя духовную и псионную силу, благодаря чему может работать даже в руках простого человека. Прочность подобного щита способна поспорить с лучшими изделиями артефакторов, так как воплощает в себе само понятие защиты...

"Страшные времена грядут: не ровен час появятся люди в доспехах, олицетворяющих идеальную защиту, с копьями и мечами в руках, воплощающих концепцию совершенного оружия. Мда, Мистика определенно права, говоря о том, что пора покинуть этот становящийся таким опасным мир".

...

— Ты хотел о чем-то поговорить? — я — Микки Маус, одетый в синий с серебром мундир с серыми штанами и черными сапогами, опускаюсь в кресло напротив своего работодателя.

Вавилон, оторвавшись от читаемой газеты, поднял на меня взгляд своих глазных видеокамер, затем молча кинул на низкий столик, стоящий между нами, издание прессы и жестом предложил ознакомиться. Кроме нас двоих, в гостиной находилась только Карабин, в облике серой мышки прячущаяся где-то в углу.

Статья, так заинтересовавшая ученого, рассказывала о начавшемся политическом скандале: европейских магов обвиняли в опасных исследованиях, проводимых без необходимых мер безопасности, они сами обвиняли соседей в проведении диверсии с целью нанесения вреда природе региона путем заражения неизвестной энергией.

— Что об этом думаешь? — по-птичьи склонив голову к правому плечу, с нескрываемым интересом спросил работодатель.

— Войны не будет, — возвращаю газету на стол и откидываюсь на спинку кресла, свободно кладя руки с раскрытыми ладонями на подлокотники.

— Согласен. — Вавилон кивнул. — Я даже согласен с тем, что подозрительное сходство твоей чакры и новой неизвестной энергии — это лишь совпадение. Однако вынужден просить о том, чтобы данные совпадения не повторялись впредь как минимум без согласования со мной как главой исследовательского комплекса. В конце концов, это обычные правила корпоративной вежливости. Впрочем, способ распространения я возьму на учет.

Молча пожимаю плечами. Что-либо отрицать у меня нет ни желания, ни даже возможности: если будет нужно, киборг легко докопается до правды, а может быть, раскопает даже больше необходимого.

— Раз с этим разобрались, хочу тебя обрадовать: один из экспериментов по совмещению нанотехнологий и кристаллургии принес положительный результат. — с этими словами Вавилон поднял левую руку на уровень глаз, а в следующую секунду его кисть рассыпалась синеватым кристаллическим песком. — Меня теперь можно называть "Владыка Синих Песков".

— Магии или пси не ощущаю, — вопросительно вскидываю брови, стараясь не слишком сильно выдавать свое удивление.

— Электромагнитное поле создается каждым кристалликом по отдельности и в совокупности позволяет массе нанокристаллов принимать практически любую форму, менять цвет и плотность взаимодействия. Благодаря тому, что каждая частица — это микропроцессор, расчетные способности моего нового тела поражают. Единственный минус: пси-сил практически нет, на уровне единицы или даже нуля, но со временем это удастся исправить. А вот кристаллический голем, вероятно, из-за более крупных размеров отдельных элементов демонстрирует меньшую гибкость, но куда большую мощь.

"Будущее наступило? А я и не заметил".

Поднявшись из кресла, протягиваю Вавилону правую руку с раскрытой ладонью. Ученый (не знаю, есть ли в нем что-нибудь от человека, так что киборгом называть не буду) с заминкой в десятую долю секунды повторил мои действия.

— Полагаю, раз вы достигли своей цели, я вам более не нужен? — задаю вопрос, разрывая рукопожатие.

— Отнюдь. — отрицательно качнул головой собеседник. — Это только начало. Да и твоя мечта, Мозенрат, все еще не исполнена... Я же прав?

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Зверомир", "Господин Органа" и Владыка Черных Песков 5.

НА КРАЮ ВРЕМЕНИ

— "Как-то мне это не нравится", — хмуро заявила маленькая богиня, моими глазами наблюдающая за подготовкой ритуала.

"Все расчеты завершены, и эксперименты на подопытных проведены. Тянуть дальше попросту глупо".

Построенный из кусков алхимического льда зал, своей формой напоминающий огромное иглу без входа и выхода, был расчерчен ломанными линиями магических узоров, которые комбинируют в себе мои знания по ритуалистике, печатям и рунной магии. Энергетические дубликаты как раз заканчивают расставлять кристаллы-накопители в узловые точки рисунка, костяные клоны, находящиеся снаружи, накладывают экранирующие и защитные барьеры, готовясь маскировать от возможных свидетелей магические выбросы.

В центре восьмигранной площадки, углы которой совпадают с концами восьмилучевой звезды, словно луч прожектора, застыл неподвижный столб белого света, падающий на концентрические сдерживающие круги в количестве семи штук.

— "Пап..." — начала было новый виток спора Мистика, но была прервана мной.

— Достаточно. — развеиваю клонов, находящихся внутри иглу, затем извлекаю из внутреннего кармана синего полувоенного мундира флакон с модифицированным зельем личины, в который был добавлен кусочек плоти Мистера Мускула. — Если ты не придумала новый убедительный аргумент, то приступай к своей части плана.

— "Если что-то пойдет не так, потом не говори, что я тебя не предупреждала", — обиженно проворчала крылато-рогатая кобылка.

Хмыкнув на эти слова, ощущаю повеявшую от маленькой богини обиду, а в следующую секунду контроль над единым сном четырех сотен тысяч белок Мистика перехватила на себя, снимая с моего разума большую часть нагрузки. Это было похоже на то, как если бы на мне были надеты массивные утяжелители, к коим я уже успел привыкнуть, забыв о их существовании, а затем они резко исчезли, принося невероятную легкость... К сожалению, это была лишь иллюзия.

Поставив флакон на пол, отхожу в сторону на десяток метров и замираю, концентрируясь на затылке марионетки. Если бы в иглу проник сторонний наблюдатель, он бы мог увидеть, как сэр Микки Маус начинает бледнеть, худеть, затем вовсе превращается в скелет, обтянутый кожей, с ввалившимися глазами и висящей, словно на вешалке, одеждой. Спустя десяток ударов сердца превратившееся в высушенную мумию тело начало падать вперед, а в воздухе остался кусок затылочной кости, из которого торчал жгут из нервов и сосудов.

Под воздействием моей магии портал, ведущий в пространственную складку, увеличился до полутора метров в диаметре, а плоть тем временем втянулась в тело химеры, являющейся моим истинным телом. Между другими жгутами, отходящими от моей головы к порталам, ведущим к мегамозгам, уже созданы перемычки, образующие своеобразную сеть из пульсирующих канатов плоти. В результате в момент моего отсоединения от системы биокомпьютеров Мистика успешно перехватила общее управление, оставшись связанной с единым иллюзорным миром сна.

"Как-то... пусто".

Открыв все три глаза, крайне осторожно выбираюсь из переплетения жгутов плоти, придерживая руками то один, то другой "канат". Вскоре мое трехметровое, четырехрукое, хвостатое и крылатое тело покинуло своеобразную капсулу, через портал вывалившись на ледяной пол ритуального зала.

"Жалкое я, наверное, представляю из себя зрелище: тощие конечности с когтистыми пальцами, чешуйчатые перепончатые крылья, драконоподобная голова с тремя парами коротких рогов на висках и тремя глазами на морде, длинный хвост с костяным листовидным лезвием, килевидная грудная клетка... И все это вяло трепыхается не в состоянии нормально подняться на ноги".

— Шшшш! — раздраженно шиплю, высунув между острыми зубами кончик длинного раздвоенного языка.

"Слишком долго использовал марионеток: сперва в прошлой жизни, теперь в этой... Нужно прекращать эту традицию".

Спустя две минуты мне удалось полностью взять под контроль все свои конечности и наконец-то встать на ноги, чтобы выпрямиться в полный рост. Три глаза (два справа и слева от переносицы, один во лбу на месте рога единорога) внимательно осмотрели пространство в разных спектрах восприятия: магическом, духовном, гравитационном...

"Можно ли это назвать спектром восприятия? Впрочем, почему бы и нет. В конце концов, каждое живое существо, неживой объект и даже энергетическая аномалия создает искажения гравитации... можно назвать это "тень". Хм... Иронично получается: "Тень", где живут маги и магические существа, скрывается в гравитационной тени Земли".

Усмехнувшись незамысловатой шутке, разворачиваюсь к порталу, чтобы закрыть его. Ощущение пустоты и одиночества, которое возникло в момент разделения с Мистикой и отделения от себя сети мегамозгов, воздействует на мою личность крайне угнетающим образом. Даже когда маленькая богиня находилась в состоянии комы, она хоть и не могла со мной говорить, но все равно оставалась рядом, что вселяло в душу уверенность...

"Хватит распускать сопли: ты — некромант, боевой маг, химеролог, шаман, друид... Веди себя соответствующим статусу образом!"

Взмах четырьмя руками и разрушенная структура рунных цепочек вспыхивает, чтобы осыпаться прахом, а в следующий миг пространственная аномалия схлопывается, тем самым отделяя меня от маленького помещения, являющегося узловой точкой всех моих тайных убежищ. Разворачиваюсь к останкам тела меня — Микки Мауса и, подхватив его телекинезом, заставляю воспарить над полом на уровне рогатой головы.

"Может быть, стоило оставить его отыгрывать роль автономно? Как Джафара, например... Хотя это уже неважно".

Превратить высушенную мумию в мелкий порошок, а затем вдохнуть его для получения дополнительных ресурсов, необходимых для перестройки организма, много времени не заняло. Когда же и с этим было покончено, причин оттягивать задуманное более не осталось, так что я зашагал к флакону с зельем трансформации (кодовое название "Мутаген-один").

Сажусь на колени, поджав под себя ноги, и кольцами укладываю хвост вокруг тела. Сложив нижнюю пару рук на коленях, закутываюсь в крылья, словно в плащ, и верхней левой рукой поднимаю с пола флакон с зельем трансформации. Еще секунда колебаний, и состав отправляется в горло, тут же огненной волной расходясь по организму, а одновременно с тем импульс духовной энергии активирует ритуал.

Какое-то время ничего не происходило, только жар в теле становился все сильнее, а линии, покрывающие пол и купол потолка, плавно переходящего в стены, светились ярче и ярче.

"Мыслить... становится... тяжело".

Первым пропало осязание, за ним зрение, слух и обоняние. Не успел я даже испугаться, как оказался в абсолютных темноте и тишине. К счастью, органы чувств — это далеко не единственный способ восприятия мира, по крайней мере, для мага, шамана, псионика, пользователя чакры, бога...

"А ведь я не являюсь только последним".

Пронеслась в... голове? В общем, мысль пронеслась где-то в мыслительном центре моей души. Тем временем не желающее затухать сознание принялось исследовать процессы, происходящие с материальной оболочкой, а там было, на что посмотреть: клетки моей плоти превращались в аналог клеток-метаморфов вроде тех, из которых состоит Мистер Мускул, но с гораздо большим разнообразием видов тканей. Ритуал в свою очередь поставлял энергию для преображения, а также фиксировал итоговый результат как эталонный, что делало облик гуманоидного четырехрукого дракона истинным (иными словами, потеряв контроль над превращением в кого-то другого, я вернусь в изначальную стабильную форму, а не стану аморфной массой плоти).

Свою лепту в трансформацию внесли мои резервы магической энергии, полностью уходящей на преображение, пси-силы, идущей на развитие нервной системы, и чакры, которая укрепляла каждую клетку в отдельности, добавляя живучести и пластичности. В мире боевых магов это назвали бы улучшенным геномом трансформации и скорости...

"А ведь еще и три надстройки души, сделанные мной поверх конструкции, созданной джином, тоже фиксируются на уровне материального тела. Придется постоянно прилагать усилия, чтобы маскировать третий глаз. А если еще немного усложнить нервную систему?"

Как говорится: сказано — сделано. Небольшое усилие воли, и головной мозг начинает перестройку, а вместе с ним изменяются нервные центры, расположенные попарно вдоль позвоночного столба, надежно защищающего канат спинного мозга. После некоторых размышлений от мизинцев все же пришлось отказаться, так как в боевой форме эти пальцы были бы крайне нефункциональными, да и хвост следовало уменьшить, все же он создавался не как оружие, а в роли противовеса и руля для увеличения маневренности...

...

— Хорош-ш-шо! — расправив полотна перепончатых крыльев во всю ширь, верхнюю пару рук вытягиваю вверх, а нижнюю развожу в стороны, в результате чего поза напоминала карикатурную звезду.

Зажмуренные от удовольствия глаза (парные закрыты горизонтальными веками, одиночный — вертикальными) даже в таком состоянии продолжают видеть пространство на все триста шестьдесят градусов, да еще в объеме сферы. Укоротившийся почти на треть хвост, будто у радостной собаки, размахивает из стороны в сторону, а под чешуйчатой болотно-зеленой кожей перекатываются стальные тросы мышц.

Легким движением вскакиваю на ноги, становясь на носки ступней, опираясь на растопыренные когтистые пальцы. Зависшие над полом пятки красуются короткими загнутыми костяными шипами, обе пары коленей (передние верхние и задние нижние) слегка согнуты, из-за чего может создаваться ощущение, будто я готовлюсь к прыжку.

— А мой рост стал ниже, — трансфигурирую из воздуха зеркало, на что ушли капли магии из порядком опустошенного резерва.

Зеркальный прямоугольник, зависший в телекинетическом захвате, позволил увидеть все произошедшие перемены. Я, действительно, стал ниже, примерно на пятьдесят сантиметров, из-за чего рост теперь составляет всего лишь два с половиной метра, килевидная грудная клетка расширилась и стала чуть более плоской, руки немного утолщились и обросли мышцами, так что теперь торс кажется более гармоничным. Три пары коротких рогов, ранее являвшихся костяными клонами, превратились в естественные наросты со сложными энергетическими структурами внутри и волокнами нервной ткани. Широкие перепончатые крылья, которые для полноценного полета все равно не пригодны без магии, пси или чакры, сами по себе теперь могут выступать в роли парашюта... или планера.

"Хотя, судя по их прочности, скорее уж, будут служить естественным щитом от кинетических атак".

Долго мне любоваться своим новым обликом не позволили: один из костяных клонов, которые были оставлены охранять иглу снаружи, развеялся, передавая информацию о том, что на место проведения ритуала заявился гость. Раздраженно вильнув хвостом, оскаливаю в улыбке острые игловидные зубы, закрываю глаза и сосредотачиваюсь...

Ощущение того, как тело превращается в подобие воска, затем сжимается и снова "застывает", сложно с чем-либо сравнить и описать. Нельзя сказать, что это неприятно, но и удовольствия от трансформации я не испытал, да еще необходимость прилагать некоторые волевые усилия, чтобы сохранять человеческий облик, заставила раздраженно дернуть губой.

Снова посмотрев на себя в зеркало, вижу Микки Мауса, точно такого, каким он — я был несколько часов назад. При помощи трансфигурации создаю на себе белую рубашку, черные штаны, серебристые сапоги и синюю куртку с гербом рыцарского рода, восстановлением которого следует заняться хотя бы из уважения к Августу и здешним моим родителям, давшим жизнь этому телу.

"Не стоит оставлять следов".

Собрав крохи скопленной силы, обращаюсь к некромантии и выпускаю во все стороны энергию смерти. Серая волна прокатилась по полу, врезалась в стены иглу, затем заполонила собой все свободное пространство... и истаяла. Растрескавшийся, словно бы выцветший лед осыпался мелкими хрупкими гранулами, открывая мне вид на звездное небо и полную луну, висящую над горизонтом северного полюса.

— Мне категорически интересно, что именно ты здесь делал, — прозвучал голос Вавилона, как всегда одетого в белый фрак и зеркальные очки.

— Еще интереснее было бы разобрать меня на запчасти, чтобы узнать, как это работает, — оскаливаюсь в усмешке, прикрыв видимые глаза.

— Не буду спорить, это был бы интересный опыт. — согласился киборг. — Я пришел сообщить, что для строительства ковчега все готово. Приступить мы можем прямо сейчас, но это закономерно вызовет интерес как у мировых правительств, так и у Наказующих с архимагами: все же уже третий месяц в "Тени" не могут разобраться с последствиями... диверсии.

— По-моему, они не могут понять, нужно ли с этими последствиями что-либо делать, — в душе всколыхнулось злое веселье, ощущение псионической мощи, бурлящей в теле чакры, духовной и магической силы требовало куда-то бежать, что-то делать, может быть, даже с кем-то подраться по-настоящему, чего не удавалось с момента...

"Моей предыдущей смерти".

— А ты изменился. — по-птичьи наклонив голову к левому плечу, задумчиво заметил собеседник. — Дело даже не в теле, а духовных оболочках... Хм... Любопытно, но на данный момент неактуально. Сегодня второе марта. Ты хочешь закончить строительство к восьмому числу. Неужели подарок любимой?

— В определенном смысле. — хмыкнув, позволяю себе улыбку. — Кому именно, не спрашивай, все равно не отвечу.

— Хорошо. — Вавилон не стал спорить, лишь заложил руки за спину и, развернувшись на каблуках, повернулся лицом к пустынной снежной равнине. — Проект по созданию наномашин почти завершен, так что числу к двадцатому мы сможем облагодетельствовать человечество новыми технологиями.

— Как-то это... слишком быстро, — удивление не пришлось изображать, впрочем, было оно не таким уж и сильным.

— Кроме ученых, которых я собрал в Башне Вавилона, над всеми проектами работали сотни моих клонов, каждый из которых — пси-одаренный пятого ранга. — пожав плечами, киборг добавил. — Было бы удивительно, если бы, имея такую базу и столько мастеров своих специализаций, мы провозились слишком долго...

* * *

(Отступление).

— И все же будущее именно за палочковой ритуальной магией, — произнес Фауст, неспешно спускаясь по лестнице из библиотеки в сторону большого зала.

— Странно подобное слышать от... — Гермиона прикусила нижнюю губу, не желая обидеть друга своим неосторожным высказыванием.

— От потомственного мага? — вопросительно вскинул брови наследник рода Флер. — От моего рода мне досталось не так уж и много, но того, что дает учитель, более чем достаточно, чтобы понять простые истины.

На последних словах юноша пожал плечами и кинул взгляд рубиновых глаз в сторону коридора, ведущего в башню факультета Гриффиндор. Ощущения в очередной раз его не подвели, и оттуда с целеустремленным, сосредоточенным выражением на лице шел в их сторону Рональд Уизли.

— И какие же? — заинтересованно спросила девочка.

— При наличии силы и упрямства любую работу можно сделать голыми руками: выкопать яму, вбить в стену гвоздь, разжечь костер. — беловолосый чародей сделал паузу для большего эффекта. — Но гораздо удобнее использовать такие мистические инструменты, как лопата, молоток, зажигалка... огниво на худой конец.

— То есть лопата — мистический инструмент? — смуглая девочка открыто рассмеялась. — Скажешь тоже.

— Эй ты. — наконец трое школьников встретились на лестничной площадке, и Рон преградил путь Фаусту, зло сверкая голубыми глазами. — Ты опять клеишься к моей девушке?

— Клеюсь? — недоуменно вскинул брови наследник рода Флер.

— Твоей девушке? — повторила действия своего спутника мисс Грейнджер. — С каких это пор я твоя девушка?

— Мистер Уизли... — беловолосый чародей прищурил глаза. — Вы хотите сказать, что натравили на меня своих братьев из-за того, что я общаюсь с Гермионой?

Фауст и сам того не заметил, как перешел на тон Джафара Мора, которым его учитель отчитывал своего ученика после какой-нибудь неудачи. Выражение лица, взгляд, полный холодной решительности, ощущение собственного превосходства...

"Как там было? "Гордость, а не гордыня, достоинство, а не презрение, я лучше вас, а не вы хуже меня"? Кажется, я что-то начал понимать..."

— Да. — уверенно ответил рыжеволосый мальчик, в следующую секунду ощутивший, как его правое ухо оказалось в хватке тонких девичьих пальчиков, сжавшихся с неожиданной для любительницы книг силой. — Э-э-э...!

— Так это из-за тебя от меня в гостиной все шарахаются. — яростно прошипела юная чародейка. — Поухаживать за одноклассницей, значит, решил и ничего умнее не придумал, нежели посадить ее в зону отчуждения.

— Я это... — весь гонор младшего сына семьи Уизли словно ветром сдуло, а на его место пришло осознание того, как можно было интерпретировать последние произнесенные им слова. — Я не это имел в виду!

— Убью рыжую сволочь, — в ответ прошипела смуглая девочка.

— Гхм. — положив руку на плечо подруги, Фауст постарался окружить ее своей аурой, а затем и вовсе приобнял за талию, привлекая к себе, одновременно с этим ловким движением высвобождая ухо Рона из болезненного захвата. — Гермиона, не стоит так поступать с представителем влиятельнейшего клана магов Англии: отказ он может и стерпит, а вот за нападение на отпрыска его родственники могут испортить жизнь любому. У тебя же после школы и покровителя не будет.

— Я не... — отшатнувшись назад, встретившись со злыми, полными слез глазами мисс Грейнджер рыжеволосый юноша перевел взгляд на соперника. — Ты...

— Рон, просто уйди. — спокойно, с нотками усталости попросил красноглазый блондин. — Что бы ты сейчас ни сделал, станет только хуже.

— Мы с тобой еще поговорим... змей, — резко развернувшись, Уизли убежал по коридору в башню.

Прошло несколько секунд, и Гермиона, уткнувшись в зеленый пиджак Фауста, тихо заплакала, мелко подрагивая плечами. Ученик Джафара Мора продолжал ее осторожно приобнимать за талию, поглаживая по голове второй рукой, а в глубине его глаз плескалось нечто злое...

"Нужно было сразу выразить свои притязания, Рон, а не пытаться распугать конкурентов. Да и братья твои хороши: повелись на уговоры младшего... Хотя в последнее время их нападения несут скорее спортивный характер. Все же им неприятно осознавать, что какой-то второкурсник-сирота умудряется раз за разом побеждать в поединках. Что же, первый шаг сделан, теперь следует не дать противнику оклематься. Я еще заставлю тебя жалеть, Уизли, что ты вообще решил посмотреть в мою сторону".

Когда подруга слегка успокоилась, они продолжили путь вниз уже в молчании...

* * *

— И чего еще вы от меня хотите узнать? — сидя в глубоком мягком кресле, поставив локти на подлокотники и сцепив пальцы рук под подбородком, одетый в свободный темно-красный костюм черноволосый и черноглазый, высокий и худощавый мужчина, подбородок которого украшала тонкая короткая бородка, с демонстративной скукой вскинул левую бровь. — Постарайтесь развлечь меня хотя бы беседой, а то здесь хоть и уютно, но больно уж скучно.

В довольно просторной комнате с толстым красным ковром, скрывающим пол, бархатной драпировкой стен, узкой одноместной кроватью у дальней стены, низким чайным столиком и двумя креслами, освещалась которая электрическими лампами, закрепленными на потолке, уже не первый месяц содержался в заключении Джафар Мор — главный подозреваемый в новогоднем инциденте, ставшем причиной нескольких политических скандалов и тихой паники из-за распространения неизвестной ранее энергии. Впрочем, следовало признать, что условия содержания были даже более чем мягкие: удобная мебель, питательная еда, регулярные банные процедуры...

"И скука. Даже почитать нечего. Если бы не память оригинала, пожалуй, я бы уже на стенку лез".

Джафар (а именно так к себе теперь обращался слепок личности Мозенрата) спустя несколько дней, проведенных в изоляции от внешнего мира, в помещении, блокирующем использование почти всех его сил, пришел к неоднозначному выводу: раз оригиналу более не нужна личность Джафара Мора, как и сама марионетка, отыгрывавшая эту роль, значит, он может попытаться жить для себя. К счастью, знаний и сил было в достатке, опыт предыдущих жизней тоже присутствовал, единственным ограничением являлось то, что новая смерть будет окончательной и бесповоротной.

"Еще немного, и я перестану быть клоном: духовные оболочки уже сформировались, так что осталось провести мелкие косметические изменения и разорвать связующую нить. Коди, насколько мне удалось понять, эти деятели не нашли, а значит, Мозенрат успел его эвакуировать и перепрятать. Рассчитывать на помощь от оригинала или старые ресурсы тоже не следует, но много ли для благополучной жизни нужно умелому одаренному?"

— Сегодня развлекать вас будем не мы. — с явным облегчением заявил чародей в черном комбинезоне, поверх которого была накинута темно-красная короткая мантия. — Вас, господин Мор, пожелал допросить агент аврората из Великобритании.

— Оу, как интересно. — изобразил удивление и энтузиазм на лице заключенный. — Пропустите просителя: я готов к аудиенции.

— Вам бы скромности побольше, цены бы такому заключенному не было, — покачал головой собеседник Джафара.

— Вам бы уважения побольше... — в тон ему отозвался Мор, даже не стараясь скрыть ехидство.

Махнув рукой, охранник вышел за дверь, и вместо него в камеру вошел другой человек: один его глаз был закрыт повязкой, руку и ногу заменяли высококачественные артефактные протезы. Гость был одет в черный свободный костюм со множеством кармашков, которые при входе пришлось полностью опустошить.

— Присаживайтесь. — жестом гостеприимного хозяина заключенный указал на свободное кресло. — Как говорят в Российской Империи: "В ногах правды нет". У вас же ее вообще наполовину меньше.

— Шутник, значит, — кивнув каким-то своим мыслям, посетитель подошел к креслу и, промедлив секунду, все же сел.

— Сам себя не развеселишь — никто этим заниматься не станет. — как бы извиняясь, Мор развел руками в стороны. — Мою спутницу еще в январе освободили ее родственники, а вот меня вытащить отсюда им не хватило влияния... или желания. В конце концов, пока ты на коне, все тебя стараются облагодетельствовать, чтобы получить что-то взамен, но стоит упасть с вершины, как вчерашние друзья потопчутся на спине, желая убедиться в том, что подняться ты уже не сможешь.

— Очень интересно. — хмыкнул незнакомец, а на приподнятую бровь все же представился. — Аластор Грюм. Я пришел к вам по важному делу.

— Прошу прощения, мистер Грюм, ничем не могу помочь, — руки Джафара легли на подлокотники, и пальцы слегка сжали мягкую обивку, выдавая скопившееся напряжение. — Колдовать в этом помещении несколько затруднительно, так что вырастить новые конечности не получится... Там ведь еще какое-то проклятье? Любопытно было бы разобраться, но...

— Я не по поводу лечения, — губы Аластора скривились.

— Тогда я даже не представляю, чем могу быть полезен, — почти натурально расстроился заключенный.

— Я хочу узнать, какое отношение вы имеете к темному богу. — наклонившись вперед, служитель закона прикоснулся пальцами протеза к повязке, скрывающей глаз. — В жизни не поверю, что произошедшее с вашим "садом" — это случайность или диверсия конкурентов. Что вы скрываете, мистер Мор?

— Хм? — нахмурившись, Джафар согнул левую руку в локте и потрепал бородку. — Понятия не имею, о чем вы.

— А вот сейчас мы узнаем, что именно вы скрываете. — собеседник зло оскалился и стянул с головы повязку, открывая глазницу, в которую был вставлен золотой глаз, украшенный непонятными письменами, вместо зрачка в котором был матово-черный камень, словно бы сошедший со страниц книги о древних артефактах. — Не дергайся, парень, если тебе, действительно, нечего скрывать, то я в твоем прошлом ничего особенного и не увижу. Начнем, пожалуй, с событий двухмесячной давности...

Артефакт мерно засветился, лицо Грюма застыло, выдавая сильное напряжение. Чакра в теле Мора вскипела, и одним рывком, словно броском змеи, он оказался рядом с Аластором, уже вонзая кончики пальцев левой руки в глазницу с магическим предметом.

"Какого Дискорда вообще происходит?! С каких пор архимаги раздают смертным подобные игрушки?"

Сложенные в подобие наконечника копья пальцы второй руки пробили жилет детектива и с некоторым трудом вонзились в грудь между ребрами. Однако же вырвать сердце противнику не получилось: кулак протеза врезался в живот заключенного, тут же высвобождая заключенный в нем "воздушный таран".

— Аааа! — завопил мужчина, из пустой глазницы которого хлынула кровь.

— Пора бежать. — озвучил свои мысли Джафар, ловко приземляясь на стену подобно какому-то пауку. — Это я заберу в качестве компенсации.

Окровавленный артефакт отправился в рот Мора и был тут же проглочен. В распахнувшуюся дверь ворвались охранники, но были сметены порывом встречного ветра (чакру комната не блокировала, а вот внешние проявления магии развеивала).

...

— Альбус... я потерял глаз. — уже сидя в кабинете главы тюрьмы, откуда минутами ранее сбежал заключенный, еще недавно казавшийся несильно опаснее мелкого грызуна, Аластор Грюм связался со своим старым другом и главой ордена Феникса по устройству международной связи.

— Аластор, пожалуйста, скажи мне, что ты лишился второго родного глаза, — не особо надеясь на удачу, все же спросила размытая иллюзия Дамблдора.

— Хуже, Альбус. — скривился детектив. — Я наткнулся на мага, который связан с чем-то очень мутным и опасным, но не с нашим Томом Рэддлом.

— Мордред тебя полюби, Аластор. — удрученно покачал головой директор Хогвартса. — Твой талант находить неприятности везде, куда бы ни отправился, порой приводит меня в ужас. Артефакт нужно вернуть любой ценой... Понимаешь? Если не справимся, Мерлин из нас самих "Око всезнания" сделает.

(Конец отступления).

Примечание к части

С праздниками, господа и дамы читатели!

Жду ваших отзывов.

Прошу обратить внимания на рассказы "Зверомир", "Злая шутка", "Господин Органа" и ВЧП 5.

СЛОМАННЫЙ МИР

На фоне Башни Вавилона металлическая многогранная сфера километрового диаметра смотрелась почти обыденно: на Земле по поводу строительства этой конструкции даже слабой паники никто не поднял, и лишь пресса интересовалась, что еще задумали члены сообщества эксцентричных ученых (безумцами нас называть все же не решались, по крайней мере публично). Сама основа Ковчега состояла из сети труб, соединенных в форме множества равносторонних треугольников, которые образовали полый шар, на кой-уже крепились внутренний и наружный слои треугольных же бронепластин.

Внешний слой брони Ковчега состоит из алхимического серебра, дополнительно покрытого кристаллическим напылением из устойчивого к энергетическим воздействиям вещества. Пластины внутреннего слоя созданы из алхимического же золота и украшены рунными кругами, создающими искусственную гравитацию, равную силе притяжения Земли (благодаря тому, что воздействие строго ограничено площадью плиты, разные векторы гравитации почти не пересекаются, и только в самом центре сферы находится точка нулевого притяжения).

Между внешним и внутренним слоями бронепластин размещены монолитные плиты из гранита, которые экранируют как внешние излучения, так и внутренние всплески энергий, в результате чего образуется закрытая область. Внутреннее пространство труб, из которых и состоит каркас сферы, было заполнено быстрозастывающим гелем, из коего получаются кристаллы с высокой проводимостью различных сил, начиная от магии и заканчивая чакрой, благодаря чему Ковчег дополнительно укреплен монолитной кристаллической решеткой, способной перерабатывать в электричество, конвертируемое в силу, укрепляющую бронепластины, почти любые кинетические воздействия.

Пока что сфера просто висит в космосе, на стабильной орбите Земли, а внутри нее нет ничего, кроме воздуха. Однако совсем скоро это изменится...

...

Утро восьмого марта девяносто третьего года я встречаю, сидя на поверхности огромной ледяной пластины, исписанной концентрическими кругами рунных символов, пересекающих лучи восьмилучевой звезды, на концах которой красуются символы огня, воды, земли, воздуха, света, тьмы, жизни и смерти. Имелся огромный соблазн добавить в ритуал порядок, хаос, время и пространство... но здравый смысл все же победил, да и, как выяснилось, инстинкт самосохранения у меня работает как надо и без помощи паранойи.

— Я знаю, что уже спрашивала, но ты точно уверен? — мерно взмахивая белоснежными лебедиными крыльями, поджав к груди передние и к животу задние лапки, вопросительно приподняла бровки Мистика, зависшая в полутора метрах над ритуальным рисунком (ростом она была чуть больше домашней кошки, так что находилась на уровне морды моего четырехрукого тела, сидящего на коленях в середине звезды). — Когда я говорила, что этот мир на тебя плохо влияет — это была правда, но вот о том, что отсюда нужно бежать...

— Мы не бежим, но совершаем стратегическое отступление. — протянув правую верхнюю руку к маленькой богине, кончиком когтя указательного пальца касаюсь ее носа. — Если все пройдет так, как я задумал, то у нас останется дверь в этом мире, через которую мы в любой момент сможем зайти, чтобы погостить. Однако уже прошло слишком много времени с момента моей последней смерти, и если продолжать тянуть, то некоторые ошибки исправить уже не удастся никогда. И разве ты не хочешь повидать своих мам?

— О том, кто именно является мамой, я бы поспорила: в конце концов, это Селестия и Каденс поделились своим "генетическим" материалом, а вот "вынашивал" меня ты. — ехидно заметила богиня света любви. — М-м-м?

Пожимаю плечами и укутываюсь в полотна крыльев. Мысленно тянусь к костяным клонам, которые удерживают барьер над площадкой, чтобы не позволить кому-либо постороннему ощутить присутствие Мистики в реальном мире (в ином случае сюда уже сбежались бы если не архимаги, то агенты Наказующих точно). Не видя реакции на свою подначку, крылато-рогатая лошадка состроила обиженную мордочку и мотнула розовым хвостом, который, как и грива, непрерывно колышется на неощутимом ветру.

— Первые секунды после объединения с ментальным оттиском я буду не в состоянии себя защитить, так что тебе придется взять эту обязанность на себя. — закрыв третий глаз, встречаюсь с сосредоточенным взглядом дочери. — Справишься?

— Ты тут столько всего соорудил, что... — начала было говорить Мистика, но прервалась и, глубоко вздохнув, молча кивнула.

"Нервничает".

Приподняв уголки губ в одобрительной улыбке, скрещиваю все четыре руки на груди и заявляю:

— Что бы ни случилось, я тобой горжусь.

— Вот только не надо фраз в стиле киношных трагедий: по законам жанра, после этих слов обязательно что-то пойдет не так, — маленькая богиня скривила мордочку, изображая раздражение.

Насмешливо фыркнув, опускаю веки и киваю на восходящее солнце:

— Пора.

Крылато-рогатая кобылка подлетела ко мне, схватила мою голову передними лапками и нежно потерлась мордочкой о мой нос, шепнула "Удачи" и растаяла в воздухе розовым туманом с золотыми искрами. После обретения полноценной паствы, пусть и состоящей из клонов, она теперь может создавать себе материальное тело из энергии, как это делала одна из ее мам (или пап?), правда, чтобы не поднять тревогу во всем мире, приходится тщательно экранировать пространство, где она пребывает в данный момент.

"Но что-то мне подсказывает, что Вавилон если уже не знает, то, по крайней мере, догадывается о нашем маленьком секрете. Впрочем, пока он ничего не предпринимает, это не имеет значения".

Слабым импульсом силы активирую ритуал и тут же ощущаю, как рисунок начал втягивать в себя энергию, разлитую в пространстве, истощая как магический, так и мистический фон северного полюса. Услужливая память тут же подкинула ассоциацию с тем, что происходило в империи полосатых четвероногих, когда шаманы создавали зверобогов...

"Правда, там масштабы все же были более обширными, а сам процесс не контролировался".

Напрягая разум, погружаюсь в мистическое поле Земли и тут же устремляюсь к ментально-духовному оттиску Отца-Творца, который создали четыре сотни тысяч белок-зверолюдов. Казалось бы, что столь малое количество разумных не способно за короткий срок в несколько месяцев образовать достаточно устойчивый отпечаток, да еще наделенный необычными способностями. Но тут в дело вступает тот немаловажный факт, что для них прошло почти в пять раз больше времени, да и каждый обитатель единого иллюзорного мира-сна — это одаренный с развитыми духовной, ментальной, магической и жизненной оболочками.

"Четыреста тысяч пусть и средненьких магов — это уже внушительная сила".

В дальнейшем мне пришлось почти полностью отстраниться от происходящего в реальном мире и сконцентрироваться на отделении ментального слепка от мистического поля: все же мне не нужна постоянная божественная связь со всеми ее плюсами и минусами. В отличие от процедуры, проведенной над Карабин, когда оттиск побледнел, но все же сохранился в мистическом фоне, сейчас отпечаток моего образа грубо вырывался, оставляя после себя пустоту. Это делалось не ради какой-то маскировки или из-за нежелания, чтобы кто-то воспользовался плодами моих трудов, а потому, что полный слепок даст более... полноценную силу, вложенную в него мыслями и верой разумных.

После извлечения отпечатка пришла очередь внедрения его в мою энергетику, что облегчалось как ритуалом, так и тем фактом, что Отец-Творец — это фактически я. В процессе того, как новая оболочка души вплеталась в иные духовные слои и оплетала ядро, мои силы утекали, словно вода в сухой песок пустыни, но при этом мое "зрение" позволяло наблюдать за оживающими энергетическими структурами. Когда же собственных резервов стало не хватать, ко мне прикоснулся тонкий щуп души Мистики, через который начали вливаться потоки очищенной веры (маленькая богиня пользовалась тем, что я вхожу в число ее верующих на правах старшего жреца).

Слияние ментально-духовного оттиска и моей души ускорилось, вместе с тем начался процесс поглощения новой духовной оболочкой той конструкции, которая раз за разом обеспечивала мое перерождение. Даже те три духовные надстройки, которые создал я сам из духов жизни, воздуха и земли, начали встраиваться в новую структуру, становясь ее частями. Остановить это или же обратить происходящее вспять уже не было никакой возможности, разве что грубо разрывать свою душу, чтобы затем латать тяжелые повреждения, потеряв все затронутые участки.

"Где я ошибся? Ведь вроде бы все предусмотрел..."

* * *

(Отступление).

"А вот и власти подоспели: что-то они задержались, ритуал уже как четверть часа идет".

Микки Маус (а именно так к себе обращался слепок разума Мозенрата, записанный в душу убитого оригиналом мага, тело которого прошло через физические и энергетические модификации) посмотрел на приближающуюся к барьеру группу Наказующих зеленым и синим глазами с матово-черными склерами. Он был одет в серые штаны, заправленные в высокие черные сапоги, синюю куртку с высоким воротником и гербом рода на левом плече, а также налобную повязку, из-под которой выбилась прядь белых волос, спадающая на мертвенно-бледное лицо. Поднятое Нечестивым Воскрешением тело не испытывало холода, не хотело есть, обладало практически неистощимым запасом чакры и владело всеми теми же навыками, как и оригинал...

"Если бы всеми, тогда я бы не переживал. Мне же доступно чуть больше чем-то, что Мозенрат успел продемонстрировать публике".

— Сэр Микки Маус? — высокий лысый мужчина в серой униформе, увешанный различными артефактами, словно новогодняя елка, остановился в нескольких шагах от двойника и дал своим напарникам знак оставаться наготове.

— Допустим, — не стал отрицать или подтверждать предположение собеседника немертвый маг.

"Зараза ты, Мозенрат. "Получишь жизнь и свободу сразу после того, как я завершу ритуал". Верю-верю: ты бы себя обманывать не стал. Только вот в чем проблема: ритуал явно затягивается, а сюда скоро прибудут не только слабосилки, но и другие заинтересованные лица. Мне что, с архимагами силой мериться? Так понятно же, что они сильнее".

— Мы получили сообщение, что на северном полюсе происходит нечто подозрительное: вы случайно не слышали чего-либо об этом? — офицер сохранял невозмутимое спокойствие, деланно безразличным взглядом скользя по барьерам, за которыми находились другие барьеры, под которыми были скрыты третьи барьеры, скрывающие буйство энергий.

— Понятия не имею, о чем вы говорите, — безразлично отозвался Микки Маус.

— Тогда вы не будете возражать, если мы пройдем под сдерживающий купол? — чуть приподнял брови Наказующий.

— Буду, — с теми же непроницаемыми интонациями голоса и выражением лица отозвался двойник Мозенрата.

— По нашим данным, Англия не проводит в этом районе никаких экспериментов, значит, это либо ваша инициатива, либо замысел доктора Вавилона. — человек все еще не хотел идти на конфликт, но было понятно, что его терпение на исходе. — Я прав?

— Возможно, — Микки Маус откровенно издевался, и Наказующие это понимали.

— Сэр Маус, при всем моем уважении... — маска отчужденности на лице офицера треснула, демонстрируя крайнюю степень раздражения.

— Не стоит. — оборвал его неживой маг. — Мое уважение достигнуто силой, в ином случае вы бы уже попытались прорваться туда.

На последних словах двойник Мозенрата указал большим пальцем правой руки себе через плечо.

— Агент Маус, вы знаете, чем вам грозит неподчинение Наказующим? — собеседник попытался нависнуть над преграждающим ему путь человеком.

— Можете вызывать подкрепление. — прикрыв глаза, заявил двойник Мозенрата. — Отряд, который попытался зайти с противоположной стороны, пока вы меня отвлекали, уже уничтожен в полном составе.

— Фак! — офицер отпрыгнул назад с завидной ловкостью, а его подчиненные вскинули зачарованные пистолеты.

Однако, прежде чем кто-либо из живых успел нажать на курок, Микки Маус выставил перед собой левую ладонь и произнес:

— "Вакуумный взрыв".

...

На сигнал тревоги, отправленный отрядами разведки, Наказующие отреагировали как на предупреждение о прорыве демонов: область на десять километров вокруг первого из сдерживающих барьеров была накрыта маскирующим полем, затем на самой границе арены боевых действий начали появляться военные винтолеты, а из порталов прибывали боевые четверки и военная техника. Вскоре кольцо оцепления превратилось в непроницаемую стену, а пространство оказалось укреплено, чтобы блокировать попытки применить телепортацию.

В ответ на это Микки Маус отправил на прорыв низшую нежить: поднятых мертвецов, скелетов, трупики животных. Среди всей этой низкоуровневой массы скрывались полноценные умертвия, способные применять магию или пси, а также костяные пауки с шестью лапами-руками и склонностью к менталистике. Сам двойник Мозенрата ушел под защиту первого из сдерживающих периметров, позволяя гостям развлекаться с марионетками.

Ритуал же и не думал заканчиваться, втягивая в себя все больше и больше магии и мистической силы.

...

С заслоном из нежити Наказующие разобрались быстро: зачарованные, взрывные и бронебойные пулеметные пули выкашивали просеки в безмолвных рядах воинов смерти, гранаты вносили свою долю неразберихи, маги и пси-одаренные сколь-нибудь высоких рангов стояли в стороне, ожидая, когда потребуется их вмешательство.

После того как был добит последний костяной паук, винтолеты выстрелили ракетами по барьеру, перегружая его множеством выстрелов и заставляя распасться со звуком бьющегося стекла. Тут же на Наказующих обрушился шквал стихийных заклинаний и ударов пси-силой: это в бой вступили сотни чародеев и псиоников, поднятых Мозенратом при помощи Нечестивого Воскрешения.

...

Немертвые маги действовали слаженно и монотонно, словно отлаженный механизм швейцарских часов. Впрочем, среди них не было никого по-настоящему сильного, да и те, кто имелся, в основном предпочитали защищаться и использовать сдерживающие навыки, а не идти в атаку.

Очень быстро стало понятно, что стихийные заклинания и большинство зачарованных орудий не приносят желаемого результата, либо эффект столь мал, что на него можно не обращать внимания. Причина этого заключалась в том, что вражеская нежить восстанавливалась в считанные секунды, даже если ее разрывало на куски очередным взрывом. Из-за этого стоявшим в резерве магам пришлось вступить в сражение, сперва подавив противников своей огневой мощью, а затем начав разрушать духовные конструкции, которые связывали души и мертвые тела (к сожалению, некромантов, магов жизни и иных специалистов, способных работать с подобными слоями реальности, было немного, так что процесс затягивался).

Когда было уничтожено больше половины поднятых Нечестивым Воскрешением воинов, оставшиеся прекратили попытки защищаться и бросились в самоубийственную атаку. Пси-одаренные разбрасывались молниями, плавили металл потоками огня, запускали в полет глыбы льда, ослепляли жертв светом и искажали пространство, в то время как чародеи держали магические щиты и плели какие-то массовые заклинания.

...

Окончательно неживое воинство было разбито, когда на поле боя явился Владислав: вампир-архимаг без суеты, но при этом быстро и эффективно при помощи копий крови пронзил каждого противника, а затем взорвал их всплеском магической энергии, надежно разрушая как плоть, так и духовные оболочки. Вместе с ним на место событий прибыла новая волна Наказующих, вооруженных оружием, созданным на стыке технологий и магии (техномагические доспехи со встроенными излучателями, пулеметами с почти бесконечным боезапасом трансфигурируемых пуль, звуковыми пушками и вибромечами из прочнейших, зачарованных на разрушение сплавов).

Второй барьер был сметен одним ударом древнего существа, и тут же ему пришлось прикрывать своих подопечных щитами от смерча из черного стеклянного песка. Вращающаяся воронка окружала последний из барьеров по периферии, образуя неприступную движущуюся стену, которая перемалывала до состояния пыли все, что в нее попадало. Заклинания попросту рассеивались при соприкосновении с черным песком, а вложенная в них энергия впитывалась в кристаллики, тут же распределяясь между всеми частицами неизвестного вещества.

Перегрузить подобную защиту вливанием больших объемов силы не представлялось возможным, так как излишки тут же выпускались в пространство в виде ненаправленных цепных молний. Взрывные снаряды не могли создать в сплошной стене сколь-нибудь большую прореху на продолжительный срок, так как кристаллики тут же затягивали "пробоину".

— А вот это уже интересно. — губы Владислава тронула неживая, зловещая улыбка, а затем он полыхнул мощью и трансформировался в огромного человека-летучую мышь. — С этим я разберусь, а вы постарайтесь справиться с червями.

— Какими червями? — не понял офицер Наказующих.

Вместо ответа архимага снежная корка взорвалась фонтанами брызг, а из-под земли высунулись головы десятков гигантских червей, тела которых состояли из скрепленных между собой чем-то вроде шарниров, кристаллических полупрозрачных сфер небесно-голубого цвета. Раскрыв пасти с тремя-четырьмя челюстями (напоминающими бутон экзотического цветка), они вцепились зубами в наземную технику, став рвать бронированные машины, словно бы те состояли из картона...

...

"Мне определенно нужна премия... за вредность. И за вредность работы тоже".

Вися внутри смерча из черного песка, при помощи прямого контроля воздуха Микки Маус жестами рук управлял тучами того же вещества, которые пытались раздавить, ну или хотя бы поцарапать человека-летучую мышь. Архимаг же, окружив себя сферой из крови (которую взял из тел убитых Наказующих), искал способы борьбы с динамической защитой неживого чародея.

Сколь бы странно это ни выглядело, но между противниками образовался хрупкий паритет: Микки Маус благодаря своему неживому состоянию не боялся навредить себе своими же техниками, а потому ускорял сознание до такой степени, что дико вращающиеся песчинки почти замирали в воздухе, в результате чего их можно было пересчитать с точностью до десятков, но и Владислав мыслил без ограничений существа из плоти и крови. Попытки двойника Мозенрата воздействовать на кровавую сферу при помощи контроля воздуха провалились из-за слишком большого сопротивления "кровавой цитадели", а использование магии жизни затруднялось собственной энергией кровососа (впрочем, удивительно было уже то, что эта способность сохранялась даже в мертвой оболочке). Ментальная же борьба для тех, кто мог бы ее увидеть, напоминала попытки уколоть противника одним из сотни щупалец, одновременно с тем парирующих уколы оппонента. Время от времени сверкали разряды молний, срывались потоки огня, напрягалось грозящее разорваться пространство... но основная часть противостояния происходила не на материальном плане.

"А песок-то заканчивается. Долго еще Мозенрат собирается бездействовать?"

Запасы черных кристалликов, действительно, постепенно подходили к концу, а это значило, что вскоре защита, мешающая архимагу развернуться в полную силу, исчезнет. Не нужно было являться гением, чтобы понять, чем это грозит двойнику одного перерожденца...

На помощь Мистики, пока что успешно скрывающейся и наблюдающей за битвой, Микки Маус не надеялся, так как прекрасно осознавал тот факт, что он для маленькой богини никто, лишь очередной эксперимент ее отца. Это даже не было обидно, ведь холодный разум позволял взглянуть на ситуацию с разных точек зрения, делая правильные выводы...

...

Кристаллические черви поглощали кинетический, магический и даже псионический урон, а скопленную энергию высвобождали в выстрелах яркими белыми сферами, которые могли вырваться из любой части тела. Они то и дело ныряли в снег, чтобы вынырнуть в гуще солдат, оставляя после себя обрушающиеся проходы и раздавленные тела. Даже попытки сжечь или заморозить их ни к чему не приводили: огонь поглощался, лед дробился при помощи мелких вибраций. А в какой-то момент кто-то заметил, что монстры растут как в толщину, так и в длину.

Наказующие не справлялись, а потому им пришлось вызывать подкрепление...

Окружив архимага остатками песка, создав поверх его защитной сферы черную кристаллическую оболочку в виде многослойного шара, Микки Маус отдал кристалликам команду на детонацию. Взрыв, произошедший изнутри, давлением пламени смял кровавую пленку, а затем, пользуясь энергией окружающего материала как топливом, создал эффект котла. Жар был столь чудовищным, что лишь в разы уступал температуре солнца, но продержался не более чем полсекунды.

Когда во вспышке белого света исчез последний слой черного песка, Микки Маус не успел порадоваться успеху, как у него за спиной появилось существо, напоминающее человекоподобную летучую мышь с кровавыми глазами, размерами не уступающее военному винтолету. С выражением скучающего превосходства на морде кровосос пронзил спину своего противника удлинившимся пальцем левой руки, кончик и коготь которого вышли из груди на уровне сердца. Душа двойника Мозенрата начала разрушаться, а пси-силы и магия просто отказывались подчиняться.

— Это был хороший бой. — заметил Владислав. — Тебе есть, чем гордиться.

— Как же меня бесит эта традиция. — одними губами произнес неживой маг, слабеющими руками хватаясь за убивший его палец. — Действуй, дочка... "замедление".

Вывернув родовую способность пси-сил рода Маус, в последнем рывке прорвав блокирующую все трепыхания пленку, Микки Маус напитал архимага силой собственного гаснущего разума, дав всего одну команду: "Остановить".

Секунда — ровно столько потребовалось Владиславу, чтобы сбросить со своих тела и разума морозную корку оцепенения, но этого оказалось недостаточно. За доли секунды до того, как архимаг смог двигаться, последний сдерживающий барьер был пробит изнутри, и столб золотого света поглотил человекоподобную фигуру летучей мыши, сжигая как плоть, так и саму душу.

В бешеном потоке энергии сложно было не узнать божественную силу светлого спектра, и в тот же миг на базах Наказующих по всему миру зазвучали тревожные сирены. Прочие архимаги, как те, кто входил в Круг, так и их конкуренты, ощутили мощнейшее искажение в энергетическом фоне мира, свидетельствующее о бесславной гибели могущественного существа.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Зверомир", "Злая шутка", "Господин Органа" и ВЧП 5.

ВЗГЛЯНУВ НА МИР ГЛАЗАМИ БОГА...

"Кажется, я много пропустил".

Это была первая мысль, посетившая мою голову, после того как ритуал наконец завершился и новая оболочка души (впитавшая и интегрировавшая духовные надстройки) начала работать, постепенно разгоняясь словно какой-то двигатель... совмещенный с компьютерным процессором. На долгую долю секунды меня буквально оглушила та ясность мыслей и объем спектров восприятия, которые теперь были доступны, да и с сознания словно бы сняли ширму, позволив не предвзято взглянуть на собственные жизни.

Еще одну долю секунды пришлось потратить на то, чтобы осознать, что мои пси-силы вышли на новый уровень: теперь я являюсь полноценным шестым рангом со специализацией к ускорению-замедлению собственных тела, души, разума, а также объектов, находящихся в сфере радиусом примерно четыре метра от моего духовного ядра. Очень необычно ощущать, что мои способности и мышление более не завязаны на материальную оболочку, которая нужна исключительно для взаимодействия с физическим миром...

"Позже смогу восхититься своими приобретениями: что там снаружи?"

Открыв все три глаза, вижу свет: полупрозрачный, словно капля янтаря, плотный, будто алмаз, непроницаемый для энергетических воздействий куб света окружает меня со всех сторон, защищая от внешних угроз, а также сковывая любое движение. Даже воспоминания, возвращающиеся от уничтоженных костяных клонов, кажутся обрывочными и выцветшими, а ведь состоят они из энергии разума, теоретически способной проникать сквозь оболочки миров и беспрепятственно пересекать межмировое пространство.

— Мистика! — рычу во всю мощь своего голоса, создавая воздух прямо в горле.

— Пааап! — не прошло и секунды, а маленькая (не больше домашней кошки) белая крылато-рогатая кобылка с розовыми гривой и хвостом повисла у меня на шее и попыталась обнять крыльями, всем телом вжимаясь в бронированную чешую.

— Рассказывай, — не ощутить страха, буквально излучаемого маленькой богиней, было невозможно, а потому вместе со словами протягиваю к дочери ментальный щуп.

— Я архимага убила... а потом другие пришлиии, — жалобно всхлипнув, Мистика без сопротивления позволила одному из моих потоков мышления скользнуть в ее сознание.

...

Не прошло и десяти секунд с момента гибели Владислава, что стало своеобразным ударом под дых для остававшихся в живых Наказующих, как на место битвы начали прибывать новые действующие лица: из пространственной воронки вылетел ало-золотой дракон, на спине у которого во весь рост стояли Юлий, Черномор, Раджа и Урсула. Некромант в мешковатом черном плаще с золотой подкладкой и с белым костяным посохом в руках появился из другой воронки, стоя на белом полутораметровом диске, под которым непрерывно кружил смерч из серого праха.

Глава Круга Архимагов отдал приказ, и все Наказующие поспешили прочь от последнего барьера, бросая раненых и убитых прямо на поле боя. Приземлившийся на изрытый взрывами и туннелями снег дракон дождался, пока с его спины слезут соратники, и превратился в Мерлина, одетого в белый щегольской костюм.

Мои костяные клоны не стали терять времени и, подозвав к себе самых больших кристаллических червей, повскакивали им на головы, а затем и запечатали себя внутри кристаллов печатью, подобной той, которую использовали для сдерживания зверобогов (с тем лишь исключением, что в данной версии не было замка, который не позволял захватить контроль над телом носителя). Призвав к себе остальных ползучих монстров, которые начали сплетаться в огромные гуманоидные тела, они заняли круговую оборону, готовясь к схватке. В это же время Мистика предприняла самый разумный с ее точки зрения ход: окружила меня и себя барьером плотного твердого света (сбежать даже не пыталась, так как здраво оценивала свои шансы на успех).

Возможно, маленькой богине стоило бы помочь моим дубликатам, какое-то время умудрявшимся сдерживать противников, на порядки более сильных и искусных, чем они, но... Я буду последним, кто упрекнет ребенка, который испугался выйти против команды взрослых существ, людьми считающихся весьма условно. Да и, если быть не предвзятым, аспекты сил Мистики плохо подходят для открытого сражения.

А архимаги тем временем показали, что носят свои титулы не за красивые глаза: кусок пространства площадью в полсотни квадратных километров был вырезан из материального мира и помещен в спешно созданный карман, откуда сбежать можно, только прикончив всю шестерку человекоподобных чудовищ. После этого некромант призвал души убитых (вроде бы даже ошметки оболочек коллеги использовал), чтобы создать нематериальную тварь, похожую на духовного спрута, которого натравил на барьер моей дочери.

Дабы кристаллические монстры не путались под ногами, Мерлин сперва попытался снести их штормом молний, затем ураганным порывом ветра, а после этого применил заклинание "огненной бездны". Каково же было его удивление, когда атаки не только не принесли желаемого эффекта, но были почти полностью поглощены и переработаны в собственную энергию големов...

В то же время со спрутом сцепились призрачные волки, до этого момента скрывавшиеся в специальных экранирующих ловушках, спрятанных под землей вокруг последнего защитного барьера. Собачки тут же были атакованы некромантом, а на архимагов обрушились потоки раскаленной плазмы, вырвавшиеся из рук-змей големов.

Используя влагу в воздухе, Черномор заставил пространство внутри кармана покрыться инеем, а затем начал с бешеной скоростью вытягивать малейшее тепло. Данное воздействие обходило только его коллег, да и то, судя по всему, не полностью: все же архимаг хотел лишить моих созданий возможности пополнять запас сил из любых сторонних источников.

Из-за сверхнизких температур кристаллы стали хрупкими, а тут еще Урсула использовала магию воздуха, создав резонансную волну. Только трое костяных клонов успели покинуть печати и спастись от развоплощения в тот момент, когда громадины рассыпались на мельчайшие осколки с хрустальным звоном.

Оказавшиеся без своего козыря дубликаты при помощи контроля воздуха подхватили кристаллическую пыль и подняли ее с земли подобно облаку, тем самым создавая плотный непроницаемый для взглядов и сенсорики покров. Однако же это стало ошибкой: Мерлин использовал какое-то незнакомое мне заклинание, и вся эта взвесь взорвалась объемным взрывом, уничтожив еще двоих защитников барьера. В то же время схватка между духовными сущностями подходила к концу, и спрут оказался разорван на куски парой последних волков.

...

"Какой из увиденного можно сделать вывод? Враги сильны, но мешают друг другу. Впрочем, по битве со зверобогом-сатиром этого было не сказать".

— Пап... — чуть отстранившись и поймав взгляд моих парных глаз, маленькая богиня с надеждой в голосе спросила. — Ты ведь справишься?

— Конечно, справлюсь, моя маленькая. — приподнимаю уголки губ в намеке на улыбку. — Но мне понадобится твоя помощь.

Мысленно передаю дочери подробности своего замысла и тут же получаю согласие, а также готовность сражаться (забавно, стоило ей обрести уверенность и поддержку, как страхи тут же отступили). Правой нижней рукой касаюсь живота и создаю спиралевидную пространственную печать, а крылато-рогатая кобылка тем временем рассыпалась золотыми искрами с клубами розового тумана, которые поспешно втянулись в эту своеобразную "тюрьму".

Барьер из света исчез, и я наконец-то смог встать в полный рост, чтобы осмотреться вокруг. Шестеро противников, даже не потрепанные всерьез моими дубликатами, настороженно уставились на меня с шести разных направлений. Атаковать вслепую они не спешили, вместо этого при помощи сканирующих заклинаний пытались понять, кто перед ними вообще такой.

— Ну что, архимаги, поборемся? — сила Мистики хлынула в мое тело, третий глаз (расположенный во лбу) тускло засветился буро-землистым цветом, и моя физическая оболочка начала увеличиваться, словно бы раздуваясь в объеме. — Я тоже занимался аэррробикой!

Вскидываю руки к голове и сжимаю пальцы на четырех рогах, с глухим хрустом отламывая их, чтобы швырнуть в сторону Юлия, Черномора, Раджи и Мерлина. Разумеется, архимаги успели отскочить и защититься барьерами, но целью этого действия была вовсе не атака...

"Я слишком долго ждал и боялся: пришло время проверить, чего мне удалось достичь".

Упав на снег и оставив в насте глубокие борозды, рога тут же превратились в клубки жгутов розовой плоти, которые в свою очередь сплелись в тела четырех человекоподобных существ: первый рог стал Мозенратом (таким, каким я помню себя по первой осознанной жизни), второй стал беловолосым юношей по имени Кабуто (внешность повторена с того образа, который сохранился в памяти со дня гибели), третий рог обрел личину трехглазого тавраса (крылатого гибрида зони и минотавра, вид которого я принимаю, находясь во внутреннем мире), ну, а последний осколок стал копией сэра Микки Мауса. Каждый из них пусть и стал самостоятельным существом со своей волей и частицей моей силы, но при этом они не перестали быть мной и мы даже не утратили возможность обмениваться мыслями.

"Эти твари посмели напасть на мою дочь..."

Прозвучала мысль меня-Мозенрата.

"Непростительная ошибка".

Отозвался я-Кабуто.

"Смерть для них будет слишком легким наказанием".

Внес свою лепту в своеобразный разговор я-таврас.

"Придется показать, что с рыцарем рода Маус связываться опасно... Смертельно опасно".

Констатировало мое нынешнее воплощение.

— Кто ты такой? — взмыв в воздух и сложив руки на груди, осведомился зависнувший напротив моей головы Юлий.

— Я — демон, — раскрыв пасть, выдыхаю "дыхание вечности".

* * *

Взмах рукой, закованной в золотую перчатку (состоящую из собственной плоти, трансфигурированной в металл), по глазам бьет яркая синяя вспышка, а в следующую секунду взгляд упирается в спину древнейшего из архимагов. Губы растягиваются в широкой ехидной улыбке, аура растягивается в сферу радиусом в десять метров, захватывая Юлия, а затем мы оба выпадаем в искусственное пространство, созданное при помощи моей новой оболочки души.

"Как меня научил Старсвирл: "Разделяй и уничтожай".

Наспех созданный пространственный карман не слишком презентабелен: каменный пол, серые каменные стены и потолок, площадь двести квадратных метров. Самое же главное заключается в том, что это место существует не в реальном мире и даже не в параллельном пространстве, а как бы перпендикулярно временному потоку основной реальности, благодаря чему сколько бы времени не прошло здесь, "там" не пройдет и секунды.

Юлий наконец-то начал реагировать: то место, где находился я, буквально вспыхнуло магией и закипело, затем смялось и замерзло. Материальное тело подобная атака уничтожила бы с гарантией, духовные оболочки тоже потрепало бы знатно, только вот...

— Впечатляет. — хлопаю в ладоши, всем своим видом излучая высокомерие и снисходительность. — Но как-то слишком уж медленно для старейшего архимага.

Молча (за что его нельзя не уважать) глава Круга создал порыв иссушающего ветра, который не удалось взять под контроль даже при помощи прямого управления воздухом. Но опять же...

— Медленно. — усмехаюсь, стоя в противоположном углу пространственной ловушки. — Ты плохо стараешься: наверное, все еще недооцениваешь меня?

Попытка разорвать пространственный карман, чтобы вернуться в реальный мир, провалилась: все же это измерение создано по иным принципам, нежели привычны Юлию, да и на его сотворение пошла божественная энергия Мистики, использовать которую, не зная имени богини... гипотетически можно, но не в условиях боя.

"Пожалуй, у нас изначально не было ни шанса против Старсвирла, который на своем роге крутил время, как ему взблагорассудится".

Ускоряюсь до предела и... враг останавливается, так же как прекращает сплетаться очередное его заклинание, которое он творил прямо внутри своего тела, без жестов и слов, лишь на усилиях воли. Осторожно подхожу к архимагу и, изменив спектр восприятия, начинаю изучать энергетические структуры, похожие на изящные кружева...

Жаль, конечно, но в реальном мире мне подобное ускорение недоступно: другие законы физики, магии, слишком высокое сопротивление внешних полей. Здесь же, в месте, созданном мной и для меня, я — бог-творец, способный самостоятельно устанавливать правило (к сожалению, только одно, в ином случае можно было бы вовсе не беспокоиться о сражении).

Правило, можно сказать даже, "закон реальности", установленный мной для этого измерения, звучит так: "Предела ускорения нет". Благодаря этой короткой строчке представители рода Маус со своей склонностью пси-силы к ускорению владельца могли бы стать здесь непобедимыми.

— Только вот я все равно не могу тебя убить. — раздраженно морщусь. — Это все равно, как если бы муравей попытался сломать алмаз, равный ему по размерам. Но и оставаться здесь навечно идея совершенно бессмысленная... Точно! У всего есть запас прочности — это закон мультивселенной, который боюсь даже с моей новой силой не обойти, а потому: придется потратить пару-тройку... столетий, чтобы в достаточной степени тебя ослабить. Но ты ведь никуда не спешишь, правда?

Дабы провести все необходимые расчеты, мне пришлось потратить субъективный час, после этого еще десять минут на полу вырисовывалась ритуальная конструкция из линий, похожая на восьмерку, в большой окружности которой находился Юлий, а в малую прямо на камень в позе "лотоса" уселся я.

Закрыв глаза и сконцентрировавшись, активирую ритуал и тут же ощущаю напряжение духовных потоков: мои пси-сила и магия начали скоблить духовные оболочки архимага, нанося им мельчайшие царапинки и отрывая практически незаметные на общем фоне кусочки, отправляющиеся для переваривания и усвоения в мой очаг энергии. Питательная субстанция, конечно, невероятно плотная, так что поглощение напоминает не растворение, а обсасывание леденца, но самое главное все же в том, что процесс вообще идет.

"Вода камень точит... хоть и со временем. А времени у меня много".

* * *

Сократив дистанцию с богатырем из русских былин и увернувшись от могучего кулака, просвистевшего (в прямом смысле) над моей головой, при помощи ауры захватываю противника в зону активации умения и рывком "проваливаюсь" вместе с ним в пространственный карман. Серый каменный куб двести на двести на двести метров встретил нас прохладой, пустотой и темнотой, что, впрочем, не является проблемой ни для меня, ни для противника.

— Что же ты за тварь-то такая? — опустив руки вдоль тела, встав в обманчиво расслабленную позу, Черномор начал выплескивать в пространство собственную магию.

"Пытается перехватить контроль над измерением? Нет, тут что-то другое".

Оскаливаюсь в усмешке, наблюдая за удивлением противника, который только сейчас понял тот факт, что что-то идет не так.

"Почему раньше у меня не было такой способности? Создал мир с условием, затянул в него врага и... все!"

Архимаг все сильнее напрягался, от его магии становилось уже тяжело дышать, однако никаких иных эффектов эти действия не приносили. Причиной же подобного является одно-единственное условие: "Чародейства не существует" (можно было бы попробовать поставить условие "Магии нет", но боюсь, у меня не хватило бы сил подавить подобного монстра, лишив его одной из оболочек души).

— Хитро. — мой противник хмыкнул. — Что-то здесь мешает магии влиять на реальность, оставляя ее простым эфиром. Но ты просчитался, юноша...

На последних словах тело архимага начало увеличиваться и изменяться: руки и ноги вытянулись, раздвоились и превратились в щупальца, голова утонула в ставшем казаться маленьком теле, а рот превратился в подобие клюва. Духовное давление от существа увеличилось на порядки, по бледно-розовой шкуре начали скользить молнии, срывающиеся дугами в разные стороны.

"И это меня еще называют демоном?"

Яростно взревев, Кракен попытался достать меня двумя щупальцами, заставляя использовать ускорение и отскакивать влево. Сложив пальцами рук печать концентрации, выдыхаю поток огня желая поджарить тварь...

* * *

— Хм, — оказавшись внутри пространственного кармана, созданного моей способностью из силы маленькой богини, Раджа осмотрелся по сторонам тускло светящимися глазами, а затем сфокусировал взгляд на мне-таврасе. — Давно я не охотился на достойную добычу, странная лошадка. Но прежде чем мы начнем, ответь на один вопрос: на что ты рассчитываешь?

Пожимаю плечами и крыльями, разминаю кулаки, сверкаю поочередно тремя глазами.

— Условие существования этого места таково: "Пока есть хоть один живой, выхода нет", — усмехаюсь, видя, как осознание доходит до противника.

— Убью, тварь, — совершая прыжок вперед, Раджа еще в воздухе перекинулся в белого тигра и сходу попытался откусить мне голову.

Использовав прямой контроль гравитации, отбрасываю противника в стену, вдавливая его в камень с десятикратным увеличением веса.

— Не на того напрыгнул, котенок. — зажигаю в левой руке шаровую молнию, в правой — сферу концентрированной жизни, крылья заставляю расправиться под порывами ветра. — Мое искусство сильнее твоего.

Вскинув голову, тигр зарычал, и от вибраций воздуха у меня почти сразу лопнули барабанные перепонки (а ведь защитная сфера почти не пострадала). Отлипнув от стены, архимаг принял гуманоидную форму и начал увеличиваться в размерах, попутно заставляя воздух вокруг себя кипеть.

— Добыча должна молчать.

* * *

В измерении, выглядящем словно равносторонний куб с каменными полом, стенами и потолком, друг напротив друга застыли я-Микки Маус и Мерлин. Однако же, прежде чем наш бой успел начаться, моя кожа посерела, глаза выцвели, сердцебиение остановилось.

— Кха-кха... — на архимага воздействие тоже оказало эффект, но ему хватало мощи сопротивляться негативным воздействиям. — Что это за... мерзость?

— Все просто. — усмехаюсь неживой улыбкой. — "Жизни нет".

С моих вскинутых рук срывается вал изумрудного пламени, устремляясь на древнего чародея...

* * *

(Отступление).

"Дремлет за горой мрачный домик мой: душу мучает порой царящий в нем покой".

Мысленно напевая незатейливый мотивчик, Джафар Мор затащил в подсобное помещение тело охранника запретной зоны (места, над которым висел в воздухе заросший чакродеревьями остров), после чего, убедившись в отсутствии свидетелей, начал деловито сдирать с волшебника кожу вместе с частью духовных оболочек. Надевать на себя чужую личину, конечно, было неприятно, но иных способов без сопротивления со стороны служителей закона добраться до своего сада он не видел.

"А ведь, если бы на Земле не погиб один из архимагов, пришлось бы прорываться с боем. Интересно, кто там так шумит, что со своих постов сорвались все сколь-нибудь сильные чародеи Европы?"

К сожалению, пока Камень Вечности, извлеченный из искусственного глаза-артефакта не сольется с энергетикой нового хозяина, будучи запечатанным в левый глаз Мора, толку от него не так уж и много: предвидение на две-три секунды вперед, да и то только в отношении того, что попадает в поле прямого зрения. Однако перспектива получить возможность узнавать о любых событиях как в "Тени", так и на Земле еще до их свершения стоила того, чтобы подождать пару-тройку лет.

Надев на себя чужую кожу, затем уменьшив тело жертвы и превратив его в деревянный брусок размером со спичечную коробку, Джафар вышел на улицу и, безмятежно улыбаясь, направился к пленке магического барьера, за которым концентрация чакры была столь велика, что ее можно было увидеть невооруженным глазом.

* * *

Стоя на крыше Азкабана, одетый в черные латные доспехи без шлема, с черным же посохом в виде копья в правой руке, Грим смотрел в иллюзорное небо, которое вместо солнца и облаков или луны и звезд сейчас показывало идеальную зеркальную поверхность. Он не знал, что такого произошло на Земле, из-за чего погиб один архимаг, а на разборки сорвались все остальные, но упускать свой шанс не намеревался.

В камерах тюрьмы лежащие в ритуальных кругах заключенные и охранники по одному мысленному усилию лишились своих жизней, а энергия, полученная от жертвоприношения, устремилась к последнему живому существу на острове. Ощутивший прилив энергии мужчина запрокинул голову и расхохотался, а затем, скидывая с себя маскировку энергетики, направил в зеркальное небо ментальное заклинание, подкрепив его вербальной инструкцией:

— Я — Грим, ваш бог! Верьте в меня!

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Зверомир", "Злая шутка", "Господин Органа" и ВЧП 5.

ПУТИ СИЛЬНЫХ

"Сколько прошло времени? Сто лет или больше? Тяжело судить, когда нет абсолютно никаких ориентиров".

Сидя в ритуальном рисунке я-Мозенрат смотрю на неподвижного архимага, верхний слой духовных оболочек которого уже стерт на две трети и поглощен мной (пусть усвоить удалось только десятую часть, но это стало огромным толчком к развитию собственной сущности). В последние субъективные лет пять Юлий начал ускоряться, о чем можно судить по процессам, происходящим в его энергетике, однако же это почти бесполезно: моя способность, основанная на пси-силе, в этом плане дает куда более широкие возможности.

"Это самый скучный бой из тех, в которых мне приходилось участвовать за все мои жизни. Самый скучный и самый долгий одновременно".

Закрыв глаза, еще чуть-чуть ускоряю сознание и напитываю пси-силой ритуальный рисунок. Одновременно с этим ускорилось и разрушение души Юлия: пожалуй, сейчас у меня уже есть все возможности нанести ему если не смертельную, то, по крайней мере, тяжелую рану. Однако, если убить архимага прямо сейчас, так и не доведя ритуал поглощения до логического финала, то это будет означать утрату возможности разово увеличить собственную мощь. Все же вряд ли еще кто-нибудь столь же сильный попадется в подобную ловушку.

...

"Теоретически, если использовать при напитке оружия пси-силу двух разнонаправленных воздействий, ускорения и замедления, то можно создать лезвие, разрушающее любую защиту и оставляющее рану, которую невозможно будет залечить обычными способами: исцеление будет настолько замедленно в месте ранения, что весь остальной организм успеет погибнуть... Хотя всегда остается возможность удалить кусок плоти и ауры, чтобы поставить на их место заплатку. Только вот в боевых условиях подобным заняться не получится, а мне после нанесения врагу раны останется только тянуть время".

Покосившись на главу Круга Архимагов, замечаю необычную активность его ментальной оболочки. Удивительно, но всего за двести субъективных лет, которые прошли для меня, которые были не более чем мгновениями для моего противника, он не только сумел определить угрозу, но и нашел способ противодействия. Конечно, пси-ускорение ему недоступно, но вот магическое усиление разума — это едва ли не инстинктивный навык, прививаемый всем молодым чародеям на уровне с укреплением тела. Пожалуй, если бы у него было еще несколько секунд реального времени, то мое превосходство в скорости оказалось бы нивелировано.

"Увы, но жизнь сослагательных наклонений не терпит".

Поднявшись в полный рост, вытягиваю перед собой руку, закованную в перчатку. Трансфигурированный материал прямо на моих глазах потек, будто расплавленный металл, и образовал прямой обоюдоострый клинок кинжала с удобной рукоятью. Пси-сила, запрограммированная на замедление, напитала оружие, так что вокруг моей кисти даже начало искажаться пространство.

— Это было... познавательно. — прервав ритуал, совершаю резкий рывок вперед и вонзаю клинок в грудь Юлия, затем, выдернув лезвие из раны, бью в живот, полосую по шее, пронзаю поочередно оба глаза и отскакиваю назад. — Пора заканчивать.

Ослабляю свою родовую способность, и время снова начинает течь с почти нормальной скоростью. На моих глазах архимаг распахнул в безмолвном крике рот и схватился за шею обеими руками, а из его глазниц потекли пузырящиеся струйки алой жидкости. Жизненная, магическая и духовная энергии хлестали из разрезов фонтанами, а "замороженная" регенерация не позволяла исцелиться.

Однако Юлий не растерялся даже в такой ситуации: поврежденные участки ауры мужчина попросту вырвал из своей души, не считаясь с потерями, а затем, используя внешние слои собственной души, стал ставить заплатки. Только вот давать ему шанс на спасение я не собирался.

Развеяв кинжал, вскидываю руки, и с моих пальцев срываются темно-фиолетовые с золотыми искрами духовные молнии. Врезавшись в тело архимага, они сбили его с ног и тут же стали испепелять саму душу, разрушая любые подготавливаемые плетения, чары, проклятья. С точки зрения моего противника за какие-то мгновения я резко увеличил свою силу и одновременно с этим нанес ряд неисцеляемых ран...

"Время — это понятие субъективное: для кого-то прошло двести лет, а для кого-то пара секунд. Что-то меня потянуло на философию... Не к добру".

* * *

Стоя на потолке каменного куба, я-Кабуто смотрю на бушующего осьминога, устроившего локальный шторм в отдельно взятом пространственном кармане. Черные волны с шумом разбиваются о стены, расплескиваясь тяжелыми антрацитовыми каплями, огромные щупальца вращающегося на одном месте монстра с гулом разрезают воздух, угрожая мимолетным касанием превратить жертву в кусок кровоточащего мяса.

Черномор быстро понял, что в своей огромной звериной форме катастрофически уступает мне в скорости и, несмотря на то, что я его ранить могу только приложив большие усилия, сам он до меня добраться тоже не может. После нескольких попыток взять стены пространственного кармана тараном архимаг убедился в бесполезности подобного подхода и сменил тактику: клювом разорвав концы собственных щупалец, он начал заполнять пространство вокруг себя густой черной кровью, которая оказалась крайне токсичным веществом со свойствами кислоты (одинаково хорошо растворяющей и отравляющей любую органику, в чем мне пришлось убедиться на собственном опыте).

Кровь из щупалец осьминога течет ровным потоком, который даже не думает прерываться, а сам монстр словно бы и не ощущает потери сил, компенсируя их за счет регенерации. Время от времени в мою сторону летят темно-синие молнии, от которых увернуться не так уж и сложно, однако главной опасностью остается черное море со все поднимающимся уровнем жидкости.

"Рано или поздно, хотя скорее уж рано, весь объем пространственного кармана будет заполнен кровью архимага. Сам он, по-видимому, неудобств, плавая в ней, не ощущает, а вот для меня это будет фатально".

Уверившись в том, что я не могу ему навредить, Черномор ускорил процесс заполнения куба своей кровью. Мне осталось только скрипнуть зубами, а затем сесть на корточки и, приложив руки к потолку, начать создавать печать со свойствами алхимического круга преобразования. Пси-ускорение позволило закончить работу раньше, чем осьминог в очередной раз решил метнуть в мою сторону молнию, мощности которой хватило бы для обеспечения электричеством на сутки какого-нибудь небольшого корабля.

— Как сказал один художник из мира боевых магов: искусство — это взрыв!

* * *

Гуманоидный белый тигр был быстр, ловок, смертоносен: от его когтей поднималась черная дымка, а в местах ударов по стенам красовались неглубокие царапинки, так же источающие ядовитый дымок. К смене вектора гравитации и самой силы притяжения он привык быстро, так что теперь всегда приземлялся на лапы то на стены, то на потолок, то на пол.

Белая и полосатая шкура оказалась крайне прочной и легко принимала на себя как боевые заклинания, так и оружие, напитанное чакрой. Мне-таврасу попросту не хватало сил, чтобы продавить естественное сопротивление урону организма архимага, так что оставалось уворачиваться и тянуть время. Пытаться воздействовать друг другу на разум мы перестали еще в первые секунды, практически одновременно придя к выводу о пустой трате сил, в магическом же плане Раджа предпочитал давить грубой мощью и физической силой.

"Никаких красивых комбинаций, искусных кружев энергетических плетений... Совершенно не похоже на то, что демонстрировали некроманты на своей дуэли".

Увернувшись от очередного серпа черного огня, решаю пойти на риск: при помощи управления гравитацией воздействую на атомы внутри своего тела и увеличиваюсь до размеров, сопоставимых с противником (метров сорок-пятьдесят в высоту). При помощи все той же силы гравитации заставляю тело стать тяжелее, чтобы не быть слишком уж легким, а затем окружаю себя покровом из молний. Пользуясь магией жизни, укрепляю скелет и наращиваю мышцы, шерсть, покрывающая тело на груди и плечах, срослась и затвердела, став чем-то вроде пластин брони.

— Кис-кис-кис... — приняв защитную стойку на полусогнутых ногах, расправляю во всю ширь крылья и насмешливо подмигиваю белому тигру. — Иди ко мне!

* * *

Покрывшись ало-золотой чешуей, Мерлин встретил мою атаку потоком золотого пламени, а затем начал выжигать окружающее нас пространство, выплескивая свою магию волна за волной. В грубом противостоянии силы, даже находясь на своей территории, я-Микки уступал архимагу по всем статьям.

"Жаль: основа, да еще с поддержкой Мистики, смог бы с ним побороться. Сейчас же получилось так, что я сам себя запер в ловушке, лишившись возможности на маневр".

* * *

(Отступление).

— Дэвид, ты разве не должен был отправиться домой? — удивился постовой чародей, рефлекторно просканировав ауру приближающегося мужчины.

— Просто я подумал и решил... — начал говорить человек возвышенным тоном, а в следующую секунду оказался на расстоянии вытянутой руки от собеседника. — Я уже дома.

Игнорируя личные магические щиты, артефактную одежду и защитные амулеты, правая рука Джафара Мора пробила грудную клетку светловолосого человека лет тридцати на вид. Пальцы сомкнулись на трепещущем сердце и рывком вырвали его из груди, а умирающее тело после пинка левой ногой врезалось в напарника охранника, мешая сразу же вступить в бой.

Плавно подшагнув к второму противнику, свободной рукой замаскированный преступник схватился за запястье младшего чародея и тут же сжал пальцы до хруста костей, ломая руку, удерживавшую боевой жезл. Крик боли не успел вырваться из горла жертвы, а бывшая марионетка Мозенрата уже выплюнул зуб, напитанный пси-силой, который, словно пуля из револьвера при выстреле, в упор снес часть головы цели.

Отбросив оба трупа, Джафар сконцентрировал свое внимание на кровоточащем сердце, зажатом в пальцах руки. Сперва применив иссушение, он заставил цепочки рун, состоящих из плотной чакры, сплестись паутинкой на уже мертвом органе, а затем сотворил измененное заклинание призыва и отбросил новоявленный артефакт в сторону.

Не успело сердце упасть на землю, как вокруг него заклубилась полупрозрачная белая дымка, с каждой секундой становящаяся все более плотной и принимающая вид недавно убитого человека. К пятой секунде фантом полностью сформировался и посмотрел на своего создателя безжизненными глазами, в которых читалось ожидание приказов (упокоить его можно было только разрушив сердце, которое в отличие от людей и большинства зверолюдов теперь находилось в области таза).

"Задница — это последнее место, которое стараются поразить во время сражения насмерть".

— Открой проход, а когда я окажусь внутри, закрой его за моей спиной и защищай, — отдал приказ Джафар.

Фантом молча подошел к своему телу, снял с него амулет-ключ и направился к барьеру. Стоило серебряному кругляшу, подвешенному на цепочку, коснуться оранжевой пленки, как в ней образовалось круглое отверстие диаметром в два метра, откуда тут же начала вытекать прозрачная сине-зеленая чакра.

Используя пси-ускорение, Мор проскочил под барьер, тут же услышав, как на посту охраны стали раздаваться хлопки аппарации. Однако того, что происходило дальше, он узнать не смог, так как неживой слуга снова закрыл проход и, как было приказано ранее, приступил к его защите.

...

Использовав заклинание левитации, чтобы взлететь к заросшему чакродеревьями острову, бывшая марионетка Мозенрата увидел любопытную картину: гибкие древесные стволы и корни, переплетающиеся между собой в тугой узел, непрерывно колыхались и шарили в воздухе тонкими ветвями, которые напоминали какие-то то ли щупальца, то ли усики насекомого. У всего этого массива имелась чакросистема с единым очагом где-то в глубине, а также зародилось некое подобие разума, пока что примитивного, словно у новорожденного голодного щенка.

"А ведь это даже лучше, нежели я мог предполагать".

Скинув с себя чужую кожу и оставшись полностью голым, Джафар медленно стал парить над островом. Некоторые ветки, к которым он подлетал слишком близко, начинали тянуться к нему острыми иголками и, если маг не отлетал на безопасное расстояние, то весь древесный массив начинал совершать волнообразные движения в его сторону.

Из-за густого сине-зеленого тумана чакры, которая делала воздух густым, будто вода, Мору казалось, что он находится на дне океана, а под ним колышутся настоящие водоросли...

"Странно, что остров решили не уничтожать и лишь оградили его барьерами. Видимо, кто-то из вышестоящих магов оценил перспективы, даруемые чакрой, и решил провести свои опыты. Может быть, даже архимаги руку приложили: это объяснило бы то, что у деревьев проснулся разум, характерный для животного".

Зависнув над местом, где ощущался очаг СЦЧ древесного монстра, мужчина убедился в том, что никто не стал его преследовать под барьером. Все же природная чакра в столь большой концентрации была слишком токсична, а еще разрушала магические плетения, повреждала артефакты, вызывала неконтролируемые мутации...

"Только если не уметь с ней работать".

Джафар предполагал, что маги из охраны не решаются принять какое-либо решение, пока нет начальства, которое в свою очередь занято более важными вещами. Была даже вероятность, что они понадеются на гибель Мора, не справившегося с чужеродной силой.

— Мысли в сторону: пора действовать, — перевернувшись в воздухе вниз головой и вытянув вперед сцепленные в замок руки, бывшая марионетка Мозенрата начал стремительно вращаться, выпуская из своего организма ровный поток чакры, который сформировал серо-голубой вытянутый кокон.

Прекратив поддерживать левитацию, Джафар упал вниз, вращающимися потоками чакры ломая ветви и гибкие стволы, чтобы пробурить себе путь к очагу. Древесная громада отреагировала на атаку попыткой раздавить источник угрозы, однако Мор уже успел преодолеть самый опасный участок и остановился прямо перед сферой из переплетенных корней. Положив на шершавую поверхность обе руки, он даже не поморщился в тот момент, когда кожу пробили тонкие молодые побеги гибких ветвей, полностью сконцентрировав свое внимание на создании пространственной печати-клетки, которая была бы соединена с неполноценным разумом древесного монстра.

Веточка за веточкой, побег за побегом растения прорастали в теле бывшей марионетки Мозенрата, разрывая мышцы и кожу, оплетая кости и высушивая сосуды с кровью. К тому моменту, как состоящая из шестигранника, окруженного языками черного огня, запечатывающая структура была готова, невредимой оставалась одна лишь голова.

С влажным хрустом шея Джафара переломилась, и из места разрыва высунулись шесть паучьих лапок, пользуясь которыми голова добежала до центра печати и использовала последние крохи энергии для активации. С глухим хлопком в облачке белого дыма мозг Мора исчез в пространственной тюрьме, соединенной с разумом древесного существа.

...

Оказавшись в пространстве, заполненном вяло трепыхающимися побегами лиан, бывшая марионетка Мозенрата не стал пытаться поглотить примитивный разум, чтобы не настроить против себя его волю. Вместо этого он сам прорастил нечто вроде корней и начал вплетаться в общую структуру, занимая место мозгового центра.

Жертва не стала проявлять сопротивления, добровольно отдав право наиболее приспособленной к этой деятельности частице себя принимать решения, требующие сложную мыслительную деятельность.

...

Громада леса начала изменяться: корни покидали истощенный кусок земли, стволы и ветви переплетались в тугие жгуты, образуя голову, торс, руки и ноги. Вскоре на парящем в воздухе куске безжизненного камня во весь рост возвышался гигант из живого дерева, кожу которому заменяла гладкая и бархатистая белая кора.

— Склонитесь перед древобогом! — разведя руки в стороны, прогудел монстр, а затем погладил левой рукой подбородок, украшенный тонкой бородкой из черных лиан, и усмехнулся. — Энт доморощенный.

* * *

Новому сигналу тревоги (уже третьему за последний час) почти никто из магов-наблюдателей уже не удивился. Даже тот факт, что вблизи побережья Англии "Тени" зародился и стремительно набирает силу темный бог, вызвал разве что злость и решимость.

Так как архимаги находились вне досягаемости, простым служащим сил государственной безопасности пришлось действовать самостоятельно: над городами стали вспыхивать защитные барьеры, мобилизовались те группы быстрого реагирования, которые все еще оставались в резерве, магам, достигшим возраста, достаточного для военной службы, отправлялись оповещения о необходимости прибыть в ближайшую точку сбора. К сожалению, остановить ментальную волну, расходящуюся от тюрьмы Азкабан и набирающую все большую мощь с каждым пройденным километром, они не успели, так что оставалось надеяться на экранирующие барьеры над самими поселениями чародеев...

...

Упав на колени, Грим взвыл от раздирающей его боли: тело обрастало жгутами мышц, на коже вырастала черная шерсть, лицо вытягивалось вперед, превращаясь в подобие волчьей морды, а для хвоста в доспехах вообще не было предусмотрено отверстия. Он мог бы сказать, что кто-то вмешался в ритуал и из-за этого все пошло не по плану, но...

— Аааауууу!

Взвыв диким зверем, темный бог вцепился отросшими когтями в нагрудную броню своих доспехов и рванул руками в разные стороны, тем самым разрывая прочнейший металл, укрепленный душами магов, словно какую-то фольгу. Дышать сразу же стало легче, но останавливаться он не стал и, схватившись за латные штаны, разорвал и их, оставаясь одетым только в наплечники, наручи и сапоги.

"Так просчитаться — это нужно было уметь".

Облегченно вдохнув густой морской воздух полной грудью, новорожденный темный бог поднялся на ноги и осмотрел свое все еще меняющееся тело. Его рост стал выше, как минимум три метра, если считать заострившиеся волчьи уши, размах плеч тоже впечатлял, как и общая бугрящаяся под угольно-черной шкурой мускулатура. От крестца рос черный хвост, достающий почти до середины голеней, пальцы рук обзавелись когтями, а в глазницах (что удалось узнать благодаря иллюзорному зеркалу) пылало багровое пламя, не позволяющее увидеть зрачков.

"Такое могло случиться, если под ритуал попало слишком много зверолюдов и недостаточно много людей. Впрочем, это уже незначительные детали. Нужно переходить к следующему этапу".

Потянувшись к своей новообретенной мощи, которая продолжала расти каждое следующее мгновение, все ширясь и становясь насыщеннее, Грим направил в зеркальное небо новый приказ, на этот раз куда более сильный, нежели предыдущий:

— Я — Грим, ваш бог! Убивайте во имя меня!

(Конец отступления).

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Зверомир", "Злая шутка", "Господин Органа" и "Владыка Черных Песков 5".

РАЗВИЛКА ПУТИ

Не успели четыре аномалии схлопнуться, как из них выпали четверо разумных (вместо восьми, которые в них попали). В поединке между мной-Мозенратом и Юлием победил мой дубликат, умудрившись выйти из сражения с пользой для себя: духовные оболочки налились силой, резерв увеличился на порядок, сама аура уплотнилась и стала ярче. Остальные частицы меня таким успехом похвастать не смогли, и их противники сумели выжить, пусть и стали выглядеть весьма потрепанными: Черномор в облике осьминога красовался четырьмя спаленными до середины щупальцами, белый тигр Раджа мешком рухнул на изрытую и перемешанную со снегом землю, и только через секунду все его тело вздрогнуло, а аура начала разворачиваться, оживляя плоть, лишь гуманоидный дракон Мерлин не имел на себе следов серьезного боя.

"Минус два из семи".

Отметило мое сознание, в то время как правая нижняя рука вытянулась в сторону Мозенрата ладонью вверх. Частице меня не нужно было повторять дважды, и, уйдя в ускорение, он запрыгнул сперва мне на кисть, а затем переместился на голову, где распался жгутами розовой плоти, превращаясь в рог на месте одного из обломков. Посланная следом стрела (похожая на комету) серого праха не без труда была отклонена в сторону при помощи управления гравитацией.

Память меня-Мозенрата за субъективные двести лет, проведенные в пространственной аномалии, была удивительно однообразной, причиной чему были постоянные медитации, изредка прерываемые размышлениями на тему магических исследований и тренировками контроля. Способ убийства Юлия, как и осмысление произошедших изменений, тоже имелись в наличии, что слегка поменяло мои планы на данный бой.

Архимаги и не думали стоять на месте, давая мне время собраться с мыслями: использовав свое сродство с пламенем, Мерлин заставил воздух вокруг меня вспыхнуть и сжаться, создавая нечто вроде протуберанцев настоящей звезды, которые пытались продавить мою защиту из воздушного купола, гравитационного барьера, а также пленки света. Некромант (почему-то у меня из головы вечно вылетает его имя) сам превратился в подобие черной звезды, выбросом силы заставив "умереть" вокруг себя даже свет, а затем направил луч этой энергии в мою сторону.

"Не будь у меня сродства со смертью, это было бы неприятно".

В одном месте, там, где атака младшего архимага должна была встретиться с моей защитой, пламя Мерлина расступилось. Благодаря ускорению сознания я в подробностях увидел, как поток энергии смерти, находящийся в необычайно высокой концентрации, несется ко мне, но, вместо того чтобы уворачиваться или блокировать удар, подставил правую верхнюю ладонь, использовав на ней искажение пространства и "перчатку" статичного света. Такие же искажение и "перчатка" были надеты на правую нижнюю ладонь, и в момент, когда луч уперся мне в руку, его направление изменилось ровно на девяносто градусов вниз, но, вместо того чтобы упереться в землю, отразился от второй руки и, пройдя как мои защитные барьеры, так и пламя красно-золотого дракона насквозь, врезался в щит перед Урсулой, что заставило прозрачную пленку прогнуться и пойти цветными кругами.

"Судя по тому, как она отскочила, попадание и для нее не прошло бы без ущерба".

Осьминог стукнул щупальцами по земле, трансмутируя снег в черную жижу, и, оседлав эту волну, понесся в лобовую атаку, при этом стремительно закручиваясь и ввинчиваясь в воздух. Раджа еще только приходил в себя и по состоянию духовных оболочек в бой должен был вступить секунды через две-три.

— "Нужно было бить по нему", — сердито заявила Мистика.

"Это было бы неспортивно".

Отвечаю маленькой богине мысленно.

— "Скажи уж лучше, что ты сглупил и не воспользовался удобным моментом", — фыркнула крылато-рогатая кобылка.

"Никогда. Я никогда не признаюсь в такой глупости".

Разговор отнял четыре сотые доли секунды, а обстановка уже успела слегка измениться: Урсула топнула по земле, и пошедшая от удара трещинами земля тут же разверзлась, а из пролома вверх потянулись полупрозрачные руки с множеством суставов, которые оказались вооружены одинаковыми кривыми ножами (вполне себе материальными, но источающими тьму, боль, ненависть и безумие). Увидевший это непотребство Черномор попытался отвернуть в сторону, но набранные скорость и инерция заставили сделать широкую дугу, самым краем все же задев несколько орудий черной волной.

"Жертвенные клинки? Сколько душ она им скормила, чтобы добиться такого эффекта?"

Прыжком вверх ухожу из опасной области, при помощи крыльев разрываю кокон огня Мерлина, а луч смерти сам угас за мгновение до атаки чародейки. Испепеленные кончики перепонок начали восстанавливаться, однако же повреждена оказалась не только плоть, но и энергетика.

Ускорившись до своего нынешнего предела, начинаю концентрировать в руках по короткому копью из золотого света, каждое из которых пропитывается моей пси-силой. Ну, а чтобы архимаги не скучали, при помощи крыльев создаю несколько ударных волн, подкрепленных направленной гравитацией.

Призрачные руки тут же прижались к земле, Мерлин принял полностью драконий облик и полетел ко мне, по-видимому, желая навязать ближний бой, прочие мои противники также не испытали особых неудобств (Черномор вовсе, словно бы находясь на вершине гейзера, раскрыв клюв, устремился вверх).

— "А откуда гейзер бьет?" — с подозрением в голосе спросила Мистика.

"Сейчас не время это узнавать".

Отпускаю копья, и они, оставив за собой полосы света, на всем разгоне вонзились в черную сферу. Один снаряд прошел преграду насквозь и взорвался при столкновении с землей, еще два увязли в энергии смерти и развеялись, но последний заряд света и пси-силы все же достал свою жертву, передав ему все вложенное ускорение.

Так как сходиться врукопашную с двумя архимагами у меня желания нет, искажаю пространство перед собой и, увеличив гравитацию, с ускорением "падаю" в образовавшуюся червоточину. Сзади слышится яростный и разочарованный рев, а из моих рук, вытянутых вперед, выстреливают костяные колья, ранее являвшиеся лучевыми костями. Воткнувшись в землю (Раджа успел отступить назад), импровизированные снаряды начали разрастаться, будто кораллы, посверкивая изумрудными гранями плоских "листьев".

Призрачные руки резко распрямились, отправляя в полет свои ножи, скорость которых оказалась достаточно велика, чтобы из зоны поражения уйти полностью не получилось. Пространственные искажения, барьеры и даже воздействие гравитацией на эти артефакты не действовали, так что пришлось использовать непроверенный метод защиты против точечных ударов: в том месте, где меня должны были коснуться клинки, плоть разошлась в стороны, открывая пустые туннели. Самому мне при этом пришлось замереть в пространстве на две доли секунды.

"Когда сквозь тебя пролетает оружие, это странно".

Воспользовавшись моей заминкой, падающий сверху Черномор (позади которого по-прежнему бьет вращающийся столб черной жижи) выплюнул антрацитовую сферу, сияющую разрядами молнии.

Сорвавшаяся на встречу атаке архимага вакуумная сфера вызвала детонацию обоих заклинаний, однако же они друг друга практически подавили, в результате чего взрывная волна оказалась совсем слабой. А вот пикирующего дракона я встретил мономолекулярной паутиной света, начисто проигнорировавшей струю белого пламени, в результате чего Мерлин сам на полном ходу врезался в препятствие, изрезав морду и передние лапы.

Войдя в ускорение, разделяюсь на два полупрозрачных силуэта, один из которых устремляется к Урсуле, а второй к Радже. Чародейка, вскинув руки, создала перед собой прозрачную полусферу барьера, а тигр взревел во всю глотку, заставляя резонировать не только воздух, но и само пространство.

Первый мой силуэт, беспрепятственно пройдя барьер (оказавшийся проницаемым для света), обрел плоть и тут же выдохнул "дыхание вечности". Второй "призрак" просто исчез, так как реальность определилась с тем, где именно я нахожусь.

Тело рыжеволосой женщины стремительно поплыло, превращаясь в огромного медведя, передние лапы которого сходу попытались вонзить когти мне в грудь. Однако же рук у меня оказалось на целых две больше, и в результате, пока верхняя пара удерживала конечности хищницы за запястья, нижние кисти превратились в костяные наконечники двух копий, тут же вонзившиеся в живот и грудь. Чувство опасности заставило откинуть костяное оружие, оставляя его в туше противницы, а самому броситься влево, уходя от дождя ритуальных ножей, которые каким-то образом вернулись в хватку призрачных рук.

Черная сфера некроманта распалась, и взгляду предстал немертвый маг, похожий на скрюченный скелет, обтянутый серой кожей. Он стоял на парящей в воздухе платформе из кости, скрюченными пальцами сжимая магический посох.

"Неожиданный результат: неужели ускоренное старение отдельных органов на него так повлияло?"

Медведица с диким ревом вырвала из себя два куска мяса, куда уже густо проросли "корни" костяных наконечников, затем закрыла отверстия в теле лапами и осела на колени, опуская лобастую голову. Так как при атаке я использовал эффект пси-замедления, раны отказывались затягиваться, выплескивая в пространство все больше энергии. К сожалению, оставленные проклятья не смогли закрепиться, будучи сожженными слишком агрессивной духовной силой.

Сжав пространство при помощи гравитации, ускоряюсь и прохожу сквозь аномалию, появляясь рядом с осьминогом. Бью левой верхней рукой ему в голову, но мое предплечье тут же обхватывает щупальце Черномора. В последний миг он заподозрил, что что-то не так, но отстраниться уже не успел, и мы провалились в пространственную воронку...

...чтобы вывалиться внутри огромной сферы, все внутренние поверхности которой красуются острыми и загнутыми на манер клыков лезвиями. Волевое усилие, и кольца, из которых состоит сфера, начинают двигаться параллельно друг другу, ну, а я, используя архимага как противовес, раскручиваюсь вокруг своей оси, набирая все большую и большую инерцию.

На четвертом обороте отделяю от себя захваченную руку и придаю осьминогу ускорения при помощи направленной волны гравитации. Противник попытался остановить свой полет, и у него это даже получилось, однако "таран праха", подкрепленный дождем из стрел света, все же заставил его врезаться в стену с двигающимися лезвиями. Оставалось только гравитацией вдавливать его в поверхность мясорубки, время от времени подкрепляя воздействие духовным огнем, молниями, ударами некроэнергии.

Осознав, что в нынешнем своем виде вскоре проиграет, осьминог расплылся начавшей разрастаться черной жижей. Лезвия более не причиняли ему вреда, точечные атаки также стали малоэффективны. Вскоре все боковые поверхности пространственного кармана оказались затянуты антрацитовой жижей, из которой к центру начали тянуться дрожащие щупальца.

Окружив себя барьером из лезвий ветра, начинаю разбрасывать во все стороны костяные шары, которые, попадая в токсичную кровь архимага, взрывались, высвобождая немного некроэнергии. Вскоре жижа стала довольно густой из-за скрепляющего ее праха, а затем из-за начавшей падать температуры вовсе застыла. Черномор оказался заточен в собственной оболочке без возможности сменить агрегатное состояние или использовать магию.

Телекинезом ломаю лед в пыль и собираю из него большой шар, после чего начинаю накладывать сверху сдерживающие барьеры и печати, вытягивающие энергию. В завершение процесса сковывания выращиваю из грудины круглый амулет диаметром пять сантиметров и толщиной десять миллиметров, на верхнюю поверхность которого наношу рельефное изображение осьминога, а с нижней стороны выжигаю печать удержания зверобога.

— "Ты думаешь, он выдержит?" — с сомнением спросила маленькая богиня.

"В качестве основы пропитанная силой богини кость героя-архимага-пси-одаренного шестого ранга: если уж этого окажется недостаточно, то пытаться заточить существо подобного уровня в искусственном сосуде вообще нет смысла".

— "От скромности ты точно не умрешь", — весело фыркнула крылато-рогатая кобылка.

"Предпочту вообще не тратить время на подобные глупости. Тем более не уверен, что новая оболочка души сохранила свойство духовной надстройки, созданной джинном".

Из центра печати выстрелили пять золотых лент, которые окутали собой ледяной шар и стали ужиматься в размерах, а затем и вовсе втянулись внутрь амулета. Рисунок осьминога тут же почернел, а от артефакта повеяло угрозой. Пришлось потратить еще немного плоти, чтобы трансмутировать золотой ободок с маленьким колечком для цепочки, надевающейся на шею (не знаю, почему, но интуиция настойчиво не рекомендует вживлять этот предмет в свое тело).

"Если все получится, то, может быть, я даже закину артефакт в какой-нибудь из малоразвитых магических миров".

— "И назовут его "Амулет Осьминога"! Готов продолжить сражение?" — на последних словах Мистика откинула всякое веселье, становясь абсолютно серьезной и сосредоточенной.

"Теперь архимаги точно не станут опасаться задеть друг друга... Тем лучше".

Подхватив новоявленный Амулет Осьминога, ускоряю свой разум пси-силой и вываливаюсь в реальный мир, одновременно с этим схлопывая пространственный карман...

...и тут же едва не попадаю под звуковую атаку Раджи, который, раскрыв тигриную пасть, будто пушка стволом, крутил головой, заставляя все слои реальности вздрагивать от собственных воплей. При этом он не стоял на месте, а непрерывно перемещался по полю боя, так что сложно было предугадать направление и траекторию следующего "выстрела".

Поняв, что из пространственной воронки вывалился только я, Мерлин создал широкий диск из пламени, занимающий всю площадь пространственного кармана, и тут же попробовал придавить им меня к земле, где уже поджидали белый тигр и опустившийся на своей летающей платформе некромант (Урсула все еще лечила раны). Окутавшись броней из света и окружив себя вращающимся вихрем воздуха, который создает в своем центре безвоздушное пространство, ракетой взмываю вверх, пробивая преграду насквозь. Тут же ало-золотой дракон оказывается рядом и с торжествующим рыком вцепляется в горло своими клыками, острыми лезвиями-когтями пытаясь разодрать шкуру на груди.

— "Пааап!" — испуганно взвизгнула маленькая богиня, когда покров ее энергии поддался зубам архимага.

Вместо ответа сам хватаю Мерлина за лапы и проваливаюсь в новый пространственный карман...

...чтобы оказаться в ледяной воде, обжигающей даже мою шкуру и впивающейся тысячами льдинок в каждый сантиметр плоти. Следует отдать моему противнику должное: он не растерялся и не выпустил меня из хватки, а сразу же окутался языками золотого огня, создавшими вокруг него почти кипящую область жидкости.

"Оказывается, даже архимаги подвержены влиянию стереотипов".

Мысленно усмехаюсь, отделяя голову от тела, а затем заставляю основную тушу "расползтись" толстыми угрями (духовное тело у меня достаточно пластично, чтобы без вреда для себя делиться между несколькими телами... а ведь до ритуала такой трюк дорого бы мне стоил).

— "Пап..." — голос Мистики дрожал от сдерживаемых слез.

"Да, моя маленькая?"

Подобное поведение маленькой богини меня не на шутку обеспокоило.

— "Ты дурааак бесчувственный! Не мог меня заранее предупредить?! Ууууу..." — вспышка эмоций как быстро началась, так и сошла на "нет", а в голосе кобылки прорезались угрожающие нотки. — "Я тебе еще это припомню".

Тем временем Мерлин, осознав, что поверхности в этом измерении нет, а вокруг куда ни плыви, только ледяная вода и ледяные стены, решил изменить тело и превратился из дракона в человека, так как в таком облике колдовать проще. При помощи барьеров создав себе куб три на три и на три метра, он начал пытаться взломать пространственную ловушку, чтобы выбраться в реальный мир (если можно так называть кусок ограниченного пространства). Я же решил воспользоваться преимуществом "своего поля" и при помощи управления гравитацией сделал клетку архимага центром притяжения всей воды, попутно начав намораживать слой за слоем лед, в котором четко просматриваются сдерживающие и барьерные печати.

Начался новый этап противостояния: я в количестве двенадцати угрей и одной трехглазой головы под ускорением пси-силы создаю барьеры и печати, архимаг же разрушает их где искусством, где тонким расчетом, а где и грубой силой. Однако же, если мне помогала сама внешняя обстановка, то Мерлину приходилось сражаться с отсутствием воздуха, высоким давлением, просачивающейся внутрь клетки водой. Превратиться обратно в дракона он уже не мог из-за нехватки пространства, а потому пошел на крайние меры и распался золотым пламенем.

Маленькое солнце буквально взорвало свою темницу изнутри, а затем множеством щупалец-протуберанцев потянулось к моим частям, игнорируя испаряющуюся воду. В форме воплощения стихии он был силен, почти неуязвим, неудержим... для обычных магов.

"Плохая идея превращаться в духовное существо, когда рядом находится тот, кто умеет на них охотиться".

Барьеры из света очертили шестиугольник, вода в этом ограниченном пространстве осела до уровня пола и приняла вид гексаграммы, которую своей силой напитала молодая богиня. Из ритуального рисунка вверх выстрелили золотые цепи с крючьями, наконечники которых вонзились в "плоть" солнца и стали закручиваться по спирали, утягивая пленника вниз. В меру сил я помогал ритуалу, давя со всех сторон своей духовной силой, атакуя молниями, нанося уколы при помощи некромантии.

Несколько раз Мерлин едва не вырвался: жертвуя целыми пластами энергетики, он выворачивал свою сущность наизнанку и выплескивал силу, отрывая кусок, содержащий ментальную оболочку, и очаг, но пси-удары по разуму, гравитационное сжатие и воздействие замедления на мышление все же справились со своей задачей. В конце процесса запечатывания на полу комнаты-бассейна остался лежать плоский круглый медальон пяти сантиметров диаметром, толщиной десять миллиметров, с рисунком в форме красно-золотого дракона на верхней плоскости и заковыристой печатью снизу.

Когда мои голова и угри сползлись в одну кучу, после чего снова сформировали единое тело, Мистика жалобно произнесла:

— "Пап, я устала. Все силы на этого... потратила. А в твоих барьерах они почти не восстанавливаются".

"Логично: мы в другой временной плоскости относительно твоей паствы. Ничего, надеюсь, что с остальными смогу справиться и сам... Ну или вынужу их открыть выход во внешний мир".

— "А он не вырвется?" — обеспокоилась маленькая богиня, когда я помещал кусочек нетающего льда в золотой ободок.

"Вероятность есть, но весьма низкая. Впрочем, я могу еще немного повысить надежность ловушки".

Оскалив клыки, сосредотачиваюсь на амулете, лежащем на ладони моей левой верхней руки. Пси-сила потекла через конечность в артефакт, замораживая его мысли и эмоции, но оставляя силу нетронутой (чтобы владелец мог ей пользоваться без особого труда и угрозы собственному разуму).

...

Оставшиеся трое архимагов, после того как я вернулся из пространственной аномалии, победив очередного их соратника, разделили поле боя на три сектора и стали бить изо всех сил: Урсула скрылась в глубине целого леса духовных полипов, жадно тянущихся к добыче когтистыми отростками-пальцами, некромант прорвал границу с планом смерти и стал бить по площадям сырой энергией, особенно даже не стараясь создавать какие-либо заклинания, ну, а белый тигр поступил неожиданно, перейдя в глухую оборону (сел на задницу и начал монотонно рычать, из-за чего все слои реальности вокруг него перемешались и превратились в энергетическую мясорубку, которая, ко всему прочему, постепенно расширяла свой радиус воздействия).

Решив начать с самого активного, а также дать Мистике время, чтобы хотя бы немного подкопить сил, я начал кружить неподалеку от границы пепельно-серого столба, в диаметр расползшегося на полкилометра. Мощью от него веяло такой, что тот же Мерлин удавился бы от зависти, однако контроль над этой энергией у ее владельца был более чем отвратительный: словно бы у пожарного гидранта, сорвало крышку, и человек теперь пытается ладонями направить бьющую струю воды. С моей скоростью не составляло труда уворачиваться от ударов, а несколько раз даже повезло подставить под атаки Урсулу и Раджу, что, впрочем, не принесло результата.

Секунды шли одна за одной, маленькая богиня постепенно наполняла свой резерв, вытягивая силы из паствы, архимаги практически бездействовали. А в один момент, когда я в очередной раз попытался пронзить столб смерти веретеном жизни, ускоренным пси-силой, потомок чародея, носившего прозвище Бессмертный, попросту перегорел. Колонна энергии просто истощилась и пропала, будто бы закончившаяся в кране вода, а следом за этим совершенно бесшумно осыпалось прахом тело изуродованного мужчины.

"Не ожидал я такого, тем более от архимага. Ну да, грех жаловаться: остались только двое".

Этот момент для своего хода выбрала Урсула: все окружающие ее полипы скрутились в один жгут, из которого ближе к вершине сформировались шесть тонких рук-щупалец и круглое яйцо-голова, внутри коего, раскинув в стороны руки, стояла рыжеволосая женщина. Подчиняясь ее мысленной команде, трехпалые конечности начали вращаться вокруг центральной оси, будто какая-то карусель, а затем с их ладоней начали слетать ослепительно-белые сферы размером с футбольный мяч. Летели эти снаряды быстро, на изменение гравитации не реагировали, телекинез при сколь-нибудь значительном воздействии заставлял их взрываться, разбрасывая что-то вроде духовной шрапнели, магические и стихийные щиты пробивали на "раз-два".

Очень быстро и без того изрытая, местами оплавленная, а где-то вообще превращенная в пыль земля покрылась сотнями новых воронок (скорострельность у орудия чародейки была огромная). С моими возможностями уворачиваться было несложно, да и сократить расстояние для удара выходило легко, однако голова-яйцо оказалась крепким орешком, который выдержал даже прямое попадание копья света, ускоренного пси-силой. Состояла эта конструкция из души самой Урсулы, при этом во внешнем мире находилась только ее проекция, не имеющая обратной связи с источником, из-за чего любой наносимый урон тут же исцелялся (все равно что бить кулаком по солнечному зайчику, отображенному на каменной стене).

"Я бы сказал, что это — идеальная защита... Только вот опыт показывает, что не существует ничего идеального".

Мысленно тянусь по нити связи к фамильяру и, нащупав тот конец, рывком выдергиваю Карабин к себе. Почему, пользуясь той же связью, я не выбрался наружу? Все же это пространство создавали архимаги, а идиотами их назвать нельзя (хоть за некоторые поступки и хочется).

Маленькая серая мышка появилась на ладони левой нижней руки и, поведя носиком, фыркнула, а затем подняла на меня взгляд умных карих глаз. Постоянно находясь в движении, чтобы не попасть под один из снарядов Урсулы, передаю фамильяру свой план через мысленную связь и в момент, когда в очередной раз оказываюсь на земле у основания духовной конструкции, ставлю ее на лапки и тут же совершаю рывок вверх, уничтожая при помощи собственных духовных снарядов целую очередь выстрелов.

На что я рассчитываю? На способность серой мыши проникать туда, где входов и выходов нет... ну и на ее незаметность. Следующие пятнадцать секунд стали самыми долгими в этой жизни, но все же успех был достигнут.

Воспользовавшись своим геройским аспектом, Карабин попросту просочилась сквозь голову-яйцо, на что ей потребовалось некоторое время ради незаметности. Когда же она оказалась вплотную к Урсуле, я перехватил управление и атаковал, вложив всю скопленную силу Мистики...

"Любовь — страшная сила: она брала крепости, разрушала города, топила корабли и служила причиной гибели целых империй. И все равно она прекрасна".

Уменьшить свое тело до двух с половиной метров роста, затем рвануть вперед, ловя недоуменный взгляд рыжеволосой женщины, чтобы увидеть, как растерянность в ее глазах сменяется узнаванием и радостью. Духовная броня тускнеет и расплывается, улыбка расцветает на губах чародейки, делающей первый шаг вперед...

"Прости, так получилось".

...удивление и недоумение возвращаются в глаза женщины, а на лице застывает выражение какой-то детской обиды.

Моя правая верхняя рука, пробив грудь, сжимается на сердце, правая левая рука глубоко вошла в живот и пробила позвоночник, левая верхняя рука разодрала кажущееся нежным горло, левая нижняя рука вонзилась в грудь рядом с правой верхней. Пси-сила замораживает регенерацию и не позволяет инстинктам начать залечивать повреждения магией. В следующий миг замирает даже магический очаг.

Рывок, и искалеченное женское тело летит к земле, но не успевает достичь поверхности, как его нагоняет изумрудное пламя. И вроде бы Урсула совершенно мне незнакомый человек, да к тому же еще и враг, но сейчас, видя перед внутренним взором ее глаза, почему-то я ощущаю себя...

"Самый острый меч может ранить даже своего хозяина".

Мистика молчит. Она спряталась в дальнем углу печати и терпеливо ждет, пока горечь свершенного притупится временем. Нет, убивать для нее не так страшно, все же первый архимаг именно на ее счету, только вот использовать для этого самое светлое чувство попросту противно всей ее сущности.

"Прости, маленькая, так получилось".

При помощи телекинеза подношу к себе Карабин и, подставив очищенную от крови ладонь правой верхней руки, произношу:

— Ты молодец.

Рокочущий рык последнего врага становится громче, пространство начинает искажаться так, что даже летать становится тяжело. Приземлившись на землю, вижу, как белый тигр поднимается на лапы и, глядя точно на меня, делает первый свой шаг вперед, а за ним и второй...

* * *

(Отступление).

Сдерживавшие чакру барьеры рухнули от первого же удара, маги, попытавшиеся остановить древесного гиганта, стали жертвами побегов дикой растительности, которые начали выстреливать из земли, стоило стопам Джафара коснуться твердой поверхности. Энергия, разливающаяся в воздухе, буквально кипела жизнью, заставляя расти и мутировать все, до чего только могла дотянуться и что хотя бы теоретически было способно на эти действия.

Ограничив свой рост сорока метрами в высоту, в дальнейшем рассчитывая вернуть человеческие габариты, Мор заставил древесные побеги сплестись в привычный скелет, обтянутый жгутами мышц-побегов, а затем обтянул все это белоснежной и бархатистой корой-кожей, эластичность которой придавала все та же чакра. Его волосы и тонкая бородка состояли из матово-черных прочных побегов травы, розовые белки глаз оттеняли изумрудно-зеленые радужки, не имеющие зрачков, а также (исключительно из прихоти) прямо на теле была выращена свободная красная одежда с длинным черным плащом.

"Куда идти и что делать? Чакра заполонит Европу декады за три... если ей никто не будет мешать. А не посетить ли мне пока мой старый дом или же особняк "верных" друзей? Невеста, наверное, будет в восторге".

Внезапно в ровное течение мыслей вмешался насмешливый голос:

— Никогда не понимал современного искусства: сперва они лепят из глины, затем рисуют разноцветные геометрические фигуры, ну, а теперь выращивают монументальные статуи, по-видимому, компенсируя какие-то свои недостатки.

— Хммм? — устремив взгляд к источнику голоса, Джафар увидел огромный торс лысого мужчины, состоящий из серого облака пепла, ноги которому заменял сужающийся книзу спиралевидный хвост. — Джинн, мое первое желание: исчезни с глаз моих.

— А больше ты ничего не хочешь? — существо из пепла наклонило голову вперед, вопросительно вздернуло брови и сложило руки на широкой груди.

— Ну раз ты сам спросил: хочу матрешку сопоставимых со мной размеров для продолжения рода, — указав в небо указательным пальцем правой руки, торжественно объявил Мор, внутренне уже приготовившись к битве.

— Хе... — лицо существа расплылось в широкой улыбке, затем враг запрокинул голову и гулко рассмеялся. — Аха-ха-ха-ха-ха... Как редко встречаются существа с чувством юмора, да еще способные к самоиронии. Даже жаль тебя убивать.

Последние слова были произнесены уже спокойным и сосредоточенным голосом.

— Ты кто вообще такой? — у Джафара были подозрения на этот счет, но все же он надеялся на то, что ошибся в первой догадке.

— Как бестактно с моей стороны. — собеседник всплеснул руками, затем чинно изобразил намек на поклон. — Верховный маг триумвирата Земли Имхотеп. Твое же имя мне неинтересно, так что не утруждай себя, сотрясая воздух.

— И что же ты, маг триумвирата, делаешь в "Тени"? — чакра уже разогналась по конечностям древесного гиганта, и он был готов в любой миг броситься в атаку.

— Есть такое понятие "взаимовыручка". — усмехнулся египтянин. — Сегодня мы поможем Кругу, завтра они нам... Тем более не каждый день в мире появляются такие любопытные... образцы.

* * *

Алый луч, вырывающийся из наконечника кроваво-красного копья, очертил круг вокруг острова, на котором стояла тюрьма Азкабан. Тут же кусок пространства, обозначенный могущественным артефактом, оказался заключен в сдерживающий барьер, и присутствие темного бога почти прекратило ощущаться. Альбус, стоя прямо на воздухе и кутаясь в серебристую мантию, спадающую с плеч до самых пяток, виноватым взглядом посмотрел в сторону далекого горизонта, где только начинала разгораться самая жестокая и кровавая бойня за последние...

"Да, пожалуй, побоища таких масштабов не бывало даже во времена войны с пантеонами... В архивах записей точно не сохранилось".

Душа чародея рвалась туда, где бились его соратники, отчаянно пытающиеся остановить безумие, охватившее зверолюдов и слабых магов, которые начали нападать друг на друга и на своих хозяев, но разум упрямо утверждал, что бороться нужно не со следствиями, а с причиной. Сердце же болело от понимания, что на этот раз он не успел, не уберег, был слишком самоуверен и нерасторопен, а также позволил себе отвлечься на стороннюю проблему (сейчас потеря Камня Вечности казалась досадной неприятностью).

Теперь, как бы ни завершилась встреча директора Хогвартса с бывшим учеником, даже в случае победы в битве он навсегда останется проигравшим в войне. Тысячи, хотя теперь уже, наверное, миллионы жертв, навсегда станут грузом на совести человека, которого уже в этом столетии пророчили в Круг Архимагов.

Причиной безумств, которые, словно лесной пожар в засушливую ветреную погоду, распространялись по "Тени", был ментальный приказ новоявленного темного бога. Первый зов Грима услышали единицы из десятков, а может быть, сотен тысяч, но вот второй приказ, кроме личной силы, подкрепленный верой тех самых несчастных зверолюдов, будто снежная лавина, сходящая с гор, снес все преграды и барьеры. В городах тут же воцарились хаос и анархия, подкрепляемые жаждой крови и насилия, и только самые старые и могущественные рода сумели защитить себя от этого кошмара.

...

— Ты наконец-то пришел, старик. — прохрипел-прорычал угольно-черный волколак, рост которого уже достигал пяти метров, в глазницах пылало алое пламя, тело окружала темная дымка, сплетающаяся в искаженные болью и яростью лица людей и зверолюдов. — На этот раз эта наша встреча будет последней. Не находишь данную ситуацию символичной?

— Ты прав, Том. — кровавое копье, нетерпеливо загудев, крутанулось в руках рыжебородого мужчины, отправляя в темного бога серию разноцветных лучей. — Это наша последняя встреча... Как бы там ни было.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Зверомир", "Злая шутка", "Господин Органа" и ВЧП 5.

ЭПИЛОГ

На крыше бело-стального небоскреба, состоящего из стекла, пластика и металла, на самом краю парапета сидел мальчик на вид лет восьми-десяти. Он был одет в синие шорты до колен, белую футболку, белые кроссовки и синие гольфы, оканчивающиеся на верхней трети голеней. Ядовито-зеленые волосы ребенка, достающие до середины лопаток, под порывами ветра слабо колыхались, но, несмотря на жуткий холод, царящий на столь большой высоте, детское лицо выражало радость и удовлетворение, озаряя мир широкой и искренней улыбкой.

Солнце неспешно поднималось из-за горизонта, окрашивая небо в голубые, белые и золотые тона, теплые лучи светила, будто пальцы любящего родителя, прикасающиеся к сонному ребенку, скользили по стенам многоэтажек, озаряли переулки, отражались от многочисленных зеркальных стекол. Далеко внизу суетились люди, спешащие на работу, учебу, либо же, наоборот, торопились домой после затянувшейся ночной смены. Несмотря ни на какие потрясения прошедших лет, мир выжил и, скинув с себя оцепенение страха, стремительно восстанавливался и развивался, с каждым днем становясь все сильнее, крепче и красивее.

В нескольких шагах позади ребенка воздух пошел рябью, превращаясь в серебристую пленку, из которой в следующую секунду вышел высокий стройный мужчина, одетый в белоснежный костюм-тройку, черные кожаные перчатки и лакированные туфли. На голове у вновь прибывшего была надета шляпа-котелок, глаза же скрывали круглые стекла зеркальных очков. Найдя взглядом мальчишку, он, ничем не выдав своих эмоций, подошел к парапету и уселся на него, единым ловким движением перекинув ноги на ту сторону.

— ... — безмолвно поприветствовал знакомого мальчик.

— ... — столь же многозначительным молчанием ответил мужчина.

Еще какое-то время они молчали, но вот наконец ребенок заговорил высоким звонким голосом:

— Жизнь — это дорога: иногда она прямая и ровная, но чаще всего извилистая и усеянная кочками, ямами, трещинами и выбоинами, да еще и развилки нередко встречаются, приводя к новым поворотам, а то и заходам на второй круг. Можно всю жизнь бежать вперед, рвать жилы, вести за собой толпу, обгоняя других бегунов, но стоит только замедлить шаг или остановиться, как тебя тут же обгоняет кто-то более молодой. Необязательно, что этот "кто-то" будет сильнее, умнее, удачливее... Главное заключается в том, что он моложе и продолжает бежать, в то время как у тебя уже нет ни сил, ни желания это делать.

— Лучше быть старой и мудрой черепахой, которая едва плетется по своему пути, но все же однажды дойдет до конца, нежели всегда оставаться юной и глупой белкой, постоянно куда-то бегущей и не замечающей того, что остается на одном и том же месте, так как находится внутри колеса, — поддержал отстраненно-философский тон собеседника Вавилон, прекрасно зная, что, если не дать этому человеку выговориться, какого-либо толка от него не будет.

— У белки, бегущей в колесе, две проблемы: во-первых, пока бежит, она не видит того, что находится в колесе, а во-вторых, если все же попробует остановиться, то набранная инерция ее сметет. — улыбка мальчика слегка померкла, и, повернув голову к гостю, он посмотрел на ученого безразличными серыми глазами. — Зачем ты пришел? И неужели нельзя было прислать более живую марионетку? Терпеть не могу общаться с големами, роботами и прочими куклами.

Зеркальные очки осыпались мелкой кристаллической крошкой, которая тут же впиталась в тело Вавилона, и, повернувшись к собеседнику, он встретил тяжелый взгляд серых глаз своими изумрудно-голубыми глазами, внутри которых при желании можно было заметить искорки электрических разрядов. Выждав приличествующую паузу, человек в белом спросил:

— Скажи, Оракул, что ждет нас в будущем?

— Будущее не предопределено: существуют миллионы вероятностей, тысячи значительных и незначительных развилок, переменные, скрытые от моего взора... — мальчик отвернулся и посмотрел на яркий солнечный диск. — Может быть, пси-сила и способна позволять заглянуть в будущее, к примеру, на седьмом ранге развития, когда надобность в материальном теле полностью отпадет, но обычному "шестерке" вроде меня остается только делать прогнозы, точность которых весьма сомнительна.

— Другие люди, играющие на бирже, с тобой бы не согласились, — заметил ученый.

— Я не стану вступать в твою организацию. — сменил тему разговора ребенок, в единый миг ставший выглядеть намного взрослее. — Мне это неинтересно.

— Это весьма... эгоистично. — заметил Вавилон. — Сейчас, когда у Земли больше нет покровителей, способных защитить ее от вторжения из вне... Впрочем, ты всегда был таким. Чем планируешь заняться?

Оракул задумался, пожал плечами и ответил совершенно безмятежным тоном:

— Буду тренироваться использовать чакру. Очень интересная энергия: с вероятностью в девятнадцать процентов, если земляне не выберутся в космос на постоянной основе, она может заменить собой пси-силу, так же как боги заменили местечковых духов и проявление стихий, после чего были вытеснены магами, которых наконец-то заменили псионики.

— Энергия души и тела заменит силу разума? — изобразил удивление ученый.

— Скорее, они сольются, и чакра интегрирует в себя пси, являясь более гибкой и пластичной субстанцией, — пожав плечами, отозвался ребенок.

— Не думал я, что все произойдет именно так, — киборг качнул головой, выражая неодобрение.

— Предпосылки были уже давно, для окончательного рывка не хватало только маленького толчка. — Оракул на секунду замолчал, а затем продолжил. — Если не в этом, то в следующем столетии дороги Земли и "Тени" должны были разойтись. Лучше уж пусть между ними будет разорвана связь, и "Тень" навсегда останется в тени, в своем собственном замкнутом мирке, нежели если бы нам пришлось столкнуться в битве на выживание. Во многих смыслах гибель или исход архимагов стали благом для Земли.

— Они решали много проблем одним своим существованием, — заметил Вавилон.

— И создавали ничуть не меньше. — парировал Оракул. — Теперь же у людей Земли есть будущее, и ведет их туда непревзойденный гений доктора Вавилона, собравшего вокруг себя самые одаренные умы человечества! Пока Башня Вавилона взирает на смертных с недостижимых для большинства небес, мирный союз между государствами будет сохранен... А в будущем люди привыкнут к новому положению дел, и границы окончательно прекратят существовать. Главное сейчас, что ты можешь сделать — это не упустить момент своей популярности: человек, подаривший людям силу, не имеющую границ развития и применения, давший лекарство от большинства болезней, имеет право диктовать последователям свою волю.

— Я никогда не хотел становиться лидером и заниматься политикой, — произнес человек в белом.

— Ты можешь уйти в сторону и понаблюдать, как люди, владеющие чакрой и поддерживаемые наномашинами, разносят планету на кусочки в местечковых разборках. — заявил мальчик небрежно, будто говорил о вчерашнем дожде. — Твой ученик-учитель Мозенрат, до того как отбыл из нашего мира, успел оставить несколько книг, в которых описаны весьма достоверные сценарии того, до какого уровня может пасть наша раса, обретя силу, не подкрепленную умом и терпением. Возможно, кто-то из правителей государств смог бы вести людей в светлое будущее, но ни у одного из них нет достаточных личной силы, влияния на массы народа, да и, если быть откровенным, все они мыслят весьма узко, заботясь о благе определенной кучки разумных, при этом часто, вопреки всякой логике, готовы жертвовать неугодными гражданами.

— Ты бы мог занять место лидера. — заметил ученый. — В определенных кругах Оракул — это имя нарицательное.

— И не проси. — хмыкнул мальчик и единым движением вскочил на ноги, став балансировать на краю парапета. — Тебя много, и ты можешь поделиться своими марионетками с каждым заинтересованным учреждением, а я один и тратить свою жизнь на разные скучные глупости не собираюсь. Рад буду еще встретиться, но в следующий раз приходи в живом теле...

Последние слова уже звучали из пустоты, в то время как сильнейший аналитик планеты и единственный полноценный пси-одаренный шестого ранга огромными прыжками мчался по крышам к границе молодого города.

"Душевно поговорили".

Подумал Вавилон, тело которого рассыпалось мельчайшей кристаллической крошкой, тут же втянувшейся в маленькую пространственную аномалию. В одном Оракул был прав: сейчас точно не время отпускать человечество в свободное плавание, а значит, нужно примерить на себя новую роль.

* * *

На зеленой лужайке перед летним замком Пендрагонов, в тени от широкого белого зонта, сидели две молодые женщины: золотоволосая Артурия, одетая в красную кофту и белые брюки, и беловолосая Банни, облаченная в кажущееся невесомым небесно-голубое платье. Неподалеку от них в детской песочнице одетый в пушистый красно-золотой свитер и черные штаны с умилительно-серьезным выражением на личике строил куличики двухлетний пшеничный блондин с рубиновыми глазами (единственное, что ему во внешности досталось от матери).

— Завтра уже пора улетать. — откинувшись на спинку стула, запрокинув голову и уставившись на полотно зонта, принцесса Англии шумно вздохнула. — И вот вроде бы понимаю, что это государственная необходимость, да и вообще мой долг...

— Но вместо заключения брачного союза хочешь спустить жениха с лестницы? — одарив подругу понимающим взглядом, с намеком на веселье в голосе произнесла бывшая наследница рода Зеро.

— У тебя с Лансом было так же? — сев ровно, Артурия повернулась к собеседнице лицом.

— Почти. — Банни улыбнулась одними уголками губ. — Я выкинула его из окна.

В этот момент маленький Утер оступился и начал заваливаться вперед, но, прежде чем песок ударил мальчику в лицо, его подхватил телекинез матери, тут же возвращая в стоячее положение. Малыш, словно бы ничего и не случилось, деловито продолжил лопаткой собирать в ведро материал для нового куличика.

— А по вам и не скажешь, что брак договоренный. — поделилась своими наблюдениями принцесса, из-под полуприкрытых век наблюдая за племянником. — Образцово-показательная семья...

— Ария, ты как маленькая. — насмешливо хмыкнула беловолосая блондинка. — Нас обоих с детства готовили к чему-то подобному, да и мы сами... как мне хочется верить... достаточно взрослые и умные люди.

— Меня тоже готовили. — буркнула Артурия. — Только вот что-то я себя достаточно взрослой и умной для этого не считаю. Как представлю, что мне днями напролет придется изображать из себя "светскую львицу"... Бррр.

— А ты не пробовала хотя бы поговорить со своим женихом на эту тему? — спросила жена Ланселота.

— Думаешь, поможет? — вскинула брови пшеничная блондинка.

Банни набрала в грудь воздуха, застыла на секунду с открытым ртом, словно бы перед долгой тирадой, а затем звонко рассмеялась. Видя, как обиженно надулись губы подруги, она постаралась успокоиться, что получилось только через минуту, после чего произнесла:

— Ария, ты — неподражаема.

— Ну спасибо, — насупилась принцесса, но затем и сама рассмеялась, сбрасывая напряжение.

Охранники, как из числа гвардейцев, так и киборги Мордреда, все это время старательно защищали периметр и пытались не попадаться на глаза охраняемым персонам. Впрочем, командир гарнизона сомневался, что двум пси-одаренным пятого ранга вообще необходим столь строгий присмотр, тем более учитывая нападение, произошедшее несколько лет назад.

...

Уже прошло два года с тех пор, как в один из дней, черным цветом обозначенный во всех календарях Земли, сперва исчезла связь с "Тенью", затем схлопнулись все порталы, соединяющие два мира, и магия начала стремительно утекать, а в дополнение к этому после выброса энергии, произошедшего на северном полюсе, растаяла шапка вечной мерзлоты. Оставшиеся на Земле маги и колдуны даже с помощью запаса артефактов сомневались, что смогут остановить эту катастрофу, и тогда в дело вступили пси-одаренные: тысячи клонов Вавилона, Черные Обелиски Мордреда, отряды быстрого реагирования из России, Индии, Китая, Франции, Италии и Испании, день и ночь работая без отдыха рука об руку, выловили куски льда, остановили волну цунами и создали ледяное кольцо, временно сдержавшее уровень океана на прежней отметке.

Однако же угроза потопа оказалась одной из наименьших проблем из списка, который обрушился на головы человечества из-за таяния полярной шапки: на свободу из тысячелетнего заточения вырвались вирусы, от которых у современников не было никакого иммунитета, а в связи с постепенной утратой магии и способов лечения становилось все меньше. В связи с этим, когда Вавилон предложил использовать его разработку в области нанотехнологий и биоэнергетики, сомневающихся было немного, да и они быстро заткнулись (так на Земле получили распространение наномашины и чакра).

Прошло полгода, прежде чем волнения в мире пошли на убыль и правители государств смогли собраться, чтобы решить, что делать и как жить дальше. Так как Храмы Человеческого Разума превратились в обыкновенные библиотеки и базы Наказующих, лишившись своего статуса порталов между мирами магов и маглов, да и сама магия почти угасла (работать продолжали артефакты, колдовство, основанное на ритуалах, пси-сила и чакра), мировой баланс грозил рухнуть от любого неосторожного чиха. А ведь многие знали о том, что без защиты архимагов планета станет легкой добычей для врагов из вне...

В подобных условиях создание Союза Земли, возглавил который набравший огромную популярность и влияние среди общественности доктор Вавилон, стало вопросом жизненной необходимости. Политические дрязги и взаимные претензии было решено временно отложить, а все внимание сконцентрировать на изучении своих новых способностей и подготовке к грядущим испытаниям...

* * *

— Ну ты еще долго там будешь возиться? — спросил у своей напарницы фелитавр полутора метров ростом, облаченный в серебристо-белый скафандр с каплевидным шлемом из прозрачного и легкого металла, сидя на плоском сером камне неподалеку от пятиметровой восьмигранной зеркальной пирамиды.

Самец, шерсть которого красовалась медным цветом, откровенно скучал и, сидя на заднице, поджав под себя задние лапы, передними лапами сгребал в одну кучку марсианский песок, чтобы после этого руками нарисовать на нем какую-нибудь фигуру, а может быть, надпись. Он был моложе напарницы на год, умел не так много и, как говорили старшие: "Еще не перебесился". Поэтому его и приставили в качестве помощника к опытному инженеру-механику, которым была самка с мехом белого цвета, отзывающаяся на имя Сая.

— Я работаю, не видишь что ли? — раздался недовольный ответ из пирамиды, в глубине которой скрывалась вся верхняя половина туловища кошки.

— Вижу-вижу. — мотнув длинным и гибким хвостом, насмешливо фыркнул фелитавр. — Я вижу округлый, аппетитный зад, из которого торчит гибкий шланг...

— Ты что несешь, извращенец? — возмутилась механик.

— Я не извращенец, а здоровый самец, входящий в половозрелый возраст. — искренне обиделся кот. — Вот если бы я смотрел на задницы других самцов, тогда меня можно было бы назвать извращенцем.

— Ты не извращенец. — согласно вздохнула Сая и, пятясь назад, наконец-то вылезла из пирамиды. — Ты — идиот, и мне это предстоит исправлять.

— Эй! — сложив руки на груди, младший фелитавр гордо вскинул голову, но под взглядом самки быстро "сдулся". — Ты закончила?

— Вроде бы... да. — хмуро ответила Сая. — Технологии этих древних — сплошное расстройство: то ли дело магия хозяев.

— Нам-то она все равно недоступна, — проворчал обладатель черной шерсти.

— Если так хочется, мог бы развивать пси, либо записаться в тестовую группу испытуемых, которым будут вводить в кровь этот "элемент ноль". — не поддержала напарника самка. — Где там рация?

Ворча себе под нос нечто невразумительное, пока что безымянный (ибо имени еще не заслужил) фелитавр поплелся к летательному аппарату, похожему на стрекозу с маленькими крылышками, стоящую на шести тонких металлических лапках. Вскоре он вернулся обратно, но уже держа в руках небольшой черный чемоданчик.

— Сая взяла у подопечного его груз, улеглась нижней половиной туловища на живот, вытянув задние лапы назад, а передние скрестив перед грудью, а затем подняла металлическую крышку и вытащила антенну в виде раскладывающейся рогатины. Включив устройство, она протянула приемник сигнала сородичу и приказала:

— Лезь куда-нибудь повыше.

— Почему я? — попытался отказаться от подобной чести безымянный кот.

— Потому что иначе... — самка хищно усмехнулась. — Можешь забыть о рекомендации на повышение статуса.

— Чего забыть-то? — взяв в руки антенну, обладатель черного меха поплелся к ближайшему возвышению, недовольно бормоча себе под нос. — Вечно они так: будто я по хорошему не понимаю...

"Котенок".

Дернув ушами, весело хмыкнула Сая, начав крутить ручки поиска устойчивого сигнала от соседних станций вещания. Это была уже не первая пирамида с генератором силового поля, которую она ввела в эксплуатацию за прошедший год, и, как подсказывала логика, далеко не последняя. В конце концов хозяева хотели создать стабильное поле удержания кислорода, способное, ко всему прочему, защищать от вредоносных излучений, а Марс хоть и был сравнительно маленькой планетой, но площадь его поверхности все же внушала трепет.

"И почему старший не хочет завязать все на магию? Эти технологии такие неудобные..."

* * *

В оранжево-красном небе "Тени" плыло багровое жаркое солнце, корона протуберанцев которого была видна невооруженным взглядом, если ее не скрывали тучи или облака. За годы, прошедшие с того дня, когда по вине темного бога Грима была разорвана любая связь с Землей, жизнь в мире магов радикально изменилась и далеко не в лучшую сторону.

Во-первых, вместо иллюзорных солнца и луны на таком же иллюзорном небе днем над "Тенью" теперь сияло искусственное светило, а ночью небесное полотно становилось монотонным темно-фиолетовым (впрочем, тепла оно давало достаточно и особого вреда своим излучением не приносило). Во-вторых, магия, которой пользовались "настоящие" чародеи, заметно ослабла, так что теперь "крохоборы", только и умеющие пользоваться ритуалами, если не возвысились над бывшими господами, то встали с ними на одну ступень, что не могло положительно сказаться на иерархической лестнице (там, где после самой масштабной за историю бойни всех против всех все еще сохранялись правительственные учреждения, начали появляться бандитские группировки, жаждущие личного блага за счет всех остальных). В-третьих, из-за ментального удара темного бога множество зверолюдов сильно одичали и стали опасны для людей, даже не учитывая вредоносного внушения, да и неразумные животные заметно прибавили в агрессивности. В-четвертых, многие земли, города, замки стали непригодны для проживания людей и сохранивших разум зверолюдов, и если в Европе это объяснялось сражением Джафара и Имхотепа (из-за которых появилась аномалия, получившая название Лес Смерти), то остальные запретные зоны стали плодами трудов проклятий могущественных магов, разными способами пытавшихся прекратить побоище самым легким из путей.

...

На каменном плато, парящем высоко в небе (вблизи вязкой границы маленького закрытого мира), раскинув в стороны руки и ноги, лежал восьмиметровый черный волколак, глаза которого были широко раскрыты и смотрели прямо перед собой остекленевшим взглядом. Пасть Грима была приоткрыта обнажая острые желтые клыки, в груди на уровне сердца торчало древко алого копья, которым его, словно бабочку к листу картона, пришпилили к вырванному из воды острову, превращенному в искусственное светило...

В тот момент, когда бывший Том Рэддл, сражаясь с Альбусом Дамблдором, воспользовался своей новообретенной силой, чтобы разделить миры магов и маглов по-настоящему, не оставив ни единой тропки для перемещения туда или обратно, в противостояние директора Хогвартса и безумного монстра вмешался архимаг Хао. Подчиненные ему духи воды, земли, воздуха, огня и молнии были сильны, в древние времена их вполне могли бы назвать полноценным стихийным пантеоном, но врага питали вера и смерти миллионов разумных, так что он не только не начал проигрывать, но даже не растерялся.

Члену Триумвирата пришлось обратиться за помощью к своему напарнику, так же прибывшему в "Тень", дабы помочь местным жителям справиться с угрозой как минимум континентального уровня. В результате непродолжительного спора был заключен союз, и на остров явился не только Имхотеп, но и его противник Джафар Мор, сила которого хоть и была меньше, чем у остальных, но отличалась особой "вязкостью".

Когда трое архимагов держали обезумевшего от могущества Грима, не позволяя ему ни защититься, ни уклониться от удара, Альбус провел точную атаку и пробил сердце темного бога насквозь. Это не убило монстра, подпитываемого верой и смертями миллиардов, однако же ослабило в достаточной степени, чтобы удалось сломить его волю, а затем и стереть разум (пусть и не полностью). Дамблдор, которому пришлось принять на себя смертельное проклятье, не смог насладиться плодами своего успеха...

Из-за утечки магии, спровоцированной резкими действиями Грима, у троицы временных союзников возникла дилемма: вернуться на Землю они не могли — порталы уже схлопнулись, и оболочка закрытого мира сформировалась, фон энергии падал и в скором будущем грозил потерей большей части возможностей как минимум двоим мужчинам. И тогда они пошли на новое соглашение, ради спасения своих жизней становясь теми, против кого раньше боролись...

Джафар Мор стал богом жизни, природы и эволюции. Имхотеп принял роль бога смерти (благо для этого всего лишь пришлось принять собственный оттиск в ментальном фоне "Тени"). Хао, не желая ограничиваться одним аспектом, пожертвовал целостностью своей личности и, слившись с пятью сильнейшими своими духами, переродился в многоликого бога стихий.

Так как солнца в "Тени" больше не было, а магии на поддержание светил и тепла откровенно не хватало, новоявленный пантеон сотворил свое первое масштабное чудо: остров, на котором ранее стоял Азкабан, был поднят в небо и превращен в каменное плато, плоское сверху и выпуклое снизу, после чего, пользуясь алхимией, печатями и рунными цепочками, на него были наложены чары левитации и горения, которые подпитывались от... крови темного бога, вытекающей из раны, нанесенной Копьем Ярости.

Грим стал богом, обрел огромную мощь и бессмертие, но вместе с тем превратился в безвольную батарейку для искусственного светила. Учитывая тот факт, что веру в него никто и не думал запрещать, "топлива" для освещения и обогрева планеты должно было хватить очень надолго.

Убедившись, что жизнь в маленьком закрытом мире и не думает погибать, Джафар, Имхотеп и Хао разделили зоны влияния, а затем разошлись в разные направления. Каждому из них теперь следовало о многом подумать, многое оценить и переосмыслить...

* * *

Каково это в одночасье стать одним из сильнейших магов общины?

Пожалуй, в возрасте одиннадцати лет Фауст Флер многое отдал бы за это, но сейчас...

— Шли бы вы, ребята. — седовласый юноша стоял на дороге, ведущей от деревни, раньше бывшей небольшим городком, к замку Хогвартс и с раздражением, легко читающимся в рубиновых глазах, смотрел на группу оборванцев, промышляющих нападениями на одиноких путников.

— Тю, девочка еще и огрызается. — главарь банды, высокий и широкоплечий "крохобор", одетый в замызганный и рваный дуплет серо-стального цвета, демонстративно покрутил в воздухе волшебной палочкой. — Девонька, мы-то уйдем, но ты сперва отдашь все свои артефакты, еду, да и белочку мы заберем. Гы-гы: разумные зверолюды нынче редкость, и за нее можно немало получить.

"Идиоты".

Одновременно промелькнула обреченная мысль в головах у Тами и Фауста, когда горе-грабители начали обмениваться шуточками и делиться планами на пушистый хвост белки.

"Не убивать".

Мысленно приказал напарнице обладатель рубиновых глаз, незаметно стряхивая с пальцев несколько проклятий глубокого сна (так как они состояли из духовной и ментальной энергий, от падения уровня магии искусство рода Флер ничуть не пострадало). Тут же чакра вскипела в организме, и, прежде чем противники успели что-то понять и отреагировать, их главарь рухнул на землю от сильнейшего тычка в нижнюю челюсть.

В униформе студента Хогвартса, которая состояла из удобных ботинок, брюк, рубашки и пиджака, было легко двигаться: все же уроки боевой магии в условиях, приближенных к реальности, накладывали свои требования на одежду. После пары подсечек, одного уворота от какого-то заклинания и серии стремительных ударов кулаками как-то внезапно обнаружилось, что враги повержены и только Тами, скаля острые зубы, с откровенно гастрономическим интересом смотрела на какого-то паренька лет семнадцати.

— Еще немного, и я начну ревновать, — заметил Фауст, одним движением извлекая из рукава нож с тонким прямым лезвием.

— Прости. — зверолюдка виновато прижала уши к голове и поспешила отойти от несостоявшегося обеда. — На меня все еще временами накатывает...

— Понимаю. — вздохнув, юноша присел на корточки рядом с главарем и, положив ладонь свободной руки ему на лоб, импульсом пси-силы надежно лишил сознания, после чего резким ударом вонзил ритуальное оружие под нижнюю челюсть. — Мы могли бы обратиться к учителю: он вряд ли откажет.

— Обойдусь, — тут же скривила мордочку Тами.

Не став комментировать поведение подруги, седой колдун перебрался к следующей жертве, чтобы выпить и его жизненную, а также духовную силу (в новом мире нельзя было пренебрегать любой возможностью защитить себя и близких, ведь никто другой заниматься этим не станет). Сам Фауст, после того как Джафар стал богом, к собственному удивлению, не стал относиться к нему хуже, просто отметил этот факт как данность и вернулся к собственным проблемам. Зато для зверолюдки новость об исчезновении младшего братика стала ударом, заметно подкосившим ее и без того хромающий самоконтроль.

Вообще Тами, как и другим слугам Хогвартса, повезло: первую волну внушения от Грима они не ощутили благодаря защите замка, а когда второй ментальный приказ все же прорвался сквозь барьеры, их попросту вырубило магическим ударом. Древняя цитадель до сих пор сопротивлялась, неохотно отключая одну свою функцию за другой, но всем было очевидно то, что лет через пять-шесть останутся только внешние барьеры и пара десятков активных големов. Директор Бубоник, конечно, пытался что-то сделать, но в успех, казалось, не верит даже он сам (тем более что профессору Тирании с каждым месяцем становилось все тяжелее делать вид, будто бы старость не начала ее нагонять).

— Твоя очередь, — оставив последнего неудачливого бандита своей напарнице, Фауст обтер лезвие ножа об одежду оборванца и, выпрямившись в полный рост, отошел в сторону.

— А может... не стоит? — Тами с надеждой покосилась на своего... парня, хозяина?

"То ты готова зубами глотки грызть, то ножом ударить не можешь".

Отстранившись от невеселых мыслей, Флер просто отвернулся и стал ждать. Душевные терзания белки были для него как на ладони: в конце концов, ему приходилось жертвовать одним из потоков сознания, чтобы Тами могла связно мыслить.

Поежившись, зверолюдка извлекла из ножен свой ритуальный нож, свободной рукой придержала жертве голову и одним стремительным ударом вонзила клинок. Тут же в глубине груди родилось урчание от ощущения освежающей силы, которая через рукоять вливалась в буквально требующее каких-либо действий тело. Ну, а когда все закончилось, она дрожащей рукой извлекла артефакт из раны, обтерла об одежду неудачливого бандита и убрала в ножны.

Подойдя к белке, Фауст осторожно провел ладонью ей по макушке, а затем помог подняться на ноги. Бросив на тела проклятье разложения, седовласый молодой мужчина повел свою подругу дальше к деревне, желая наконец-то завалиться в недавно открытый трактир и нормально поесть чего-нибудь свежего.

* * *

— Правда, несильно заметно? — в который уже раз за последние десять минут спросила Мистика, своей колышущейся розовой гривой закрывая черное пятно на левой стороне шеи.

— Правда, — мягко улыбнувшись, указательным пальцем правой руки касаюсь носа молодой аликорна.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули свой предыдущий мир? Может быть, год, а может быть, и сто лет. В междумировом пространстве, которое состоит из бескрайнего океана переплетающихся между собой разноцветных потоков энергии (которые почему-то не смешиваются либо очень быстро разделяются на составляющие), само понятие времени исключительно субъективно. В Ковчеге же скорость течения времени устанавливаю я.

— Врешь. — грустно и благодарно улыбнулась моя маленькая богиня, ласково потершись лбом о мою ладонь. — Я ведь не стану темной, да?

— Точно не станешь. — приобняв кобылку за шею, притягиваю ее голову к своей груди (так как сейчас мы почти одного роста, это совсем несложно). — Ты всегда будешь светлой, и я больше никогда не совершу такой глупости, которая может причинить тебе вред.

— Глупый папа. — буркнула Мистика. — Будто я буду у тебя спрашивать разрешения, если понадобиться выбирать между своим аспектом и твоей жизнью.

...

Ковчег. Этот полый изнутри километровый шар ныне представляет из себя целый мир: внутренние поверхности покрыты землей, травой, лесами и морями, а в самом центре висит маленькое солнце, созданное Мистикой. Чтобы здесь могли разместиться четыре сотни тысяч белок-зверолюдов, пришлось слегка поиграть с пространством, а затем уменьшить всех обитателей и внутреннюю обстановку в сто раз (получилось, что внутренний диаметр сферы составляет сто километров).

Перед уходом с земли я успел переговорить с Вавилоном, и мы составили план, который одновременно позволял обзавестись мне необходимыми ресурсами, а ему начать активную деятельность на всей планете. Так что изъятие с северного полюса части ледников и почвы прошли незаметно, будучи замаскированы выбросом разрушительной энергии Амулета Дракона (в котором заключен Мерлин).

...

В облике серо-черного трехглазого тавраса сидя на каменном утесе скалы, у подножия которой белки-зверолюды строят свой собственный город, монотонно перебираю серебряную цепочку, с которой свисают три амулета и один медальон. Первый амулет — это тюрьма Черномора, второй амулет — тюрьма Мерлина, третий амулет — тюрьма Раджи... Ну, а стеклянный медальон, внутри которого находится уменьшенное до размера стрекозы тело Урсулы, — это напоминание мне о том, что на некоторые шаги идти нельзя, а если все же пошел, то следует быть готовым к последствиям.

Не знаю, сумел бы я победить Урсулу в приемлемые сроки без помощи Мистики, но теперь это уже неважно. Второй раз за мои самоуверенные действия заплатила маленькая богиня, и если в первый раз ценой была длительная кома, то теперь на ее сущности, ранее сиявшей светом, проявилось отчетливое черное пятно. Оно небольшое, почти незаметное, но сам факт его существования говорит о многом. Постепенно эта метка рассасывается и исчезает, только вот боюсь, что бесследно такие вещи не проходят даже у богов (особенно у них).

На фоне этого битва один на один против Раджи, разрушавшего само пространство вокруг себя, как-то не запомнилась и прошла будто в глубоком сне. Тигр был силен — этого нельзя отнять ни у одного архимага, но слабость имеется у любой защиты, так что ее нужно только найти.

Чем является разрушение Раджи? Звуковой вибрацией, заставляющей перемешиваться все слои реальности. Что такое вибрация? Это движение. Ну, а движение — это скорость. Даже забавно: Круг Архимагов был побежден за счет силы, которой обладал род потомственных сквибов, так что рано или поздно родился бы человек (ну или его создали бы), который смог бы поспорить с сильнейшими существами того мира.

Мне не нужно было разрушать защиту белого тигра, только пробить в ней маленькую брешь, а затем втянуть его в ментальный поединок. Итогом этого противостояния стало появление у меня третьего амулета, на внешней стороне которого изображен белый полосатый кот.

Найдя тело Урсулы, точнее, ту его часть, которую возможно было опознать, мы с Мистикой провели ритуал восстановления плоти, а затем призвали душу. К сожалению, поступки, оставляющие отметки на сущности бога, нельзя отменить...

"Хотя можно попробовать применить ритуал забвения".

— "И не думай об этом!"

"Я же просто шучу... Наверное".

В общем, то, что осталось от единственной женщины, состоявшей в Круге Архимагов, было мной помещено в медальон, время в котором остановлено полностью. Запечатывать ее в амулет не имеет смысла, но и просто избавиться рука не поднимается.

Теперь же Ковчег летит по следу, с которым и я, и Мистика ощущаем отдаленное сродство. Есть немалая вероятность, что он приведет нас к тому миру, откуда мы и прибыли. Если же нет, то у меня есть мысли, каким образом можно вернуться домой.

— "Домой?"

"Именно, моя маленькая: домой".

Что я чувствую после всего со мной произошедшего? Усталость, разочарование, какую-то апатию. Возможно, я просто перегорел, и мне нужен отдых, после чего душа снова начнет требовать приключений и исследований, но сейчас есть только одно желание:

— Джинн, я хочу вернуться домой.

Примечание к части

Уважаемые читатели.

Понимаю, это не совсем то, чего вы ждали от конца рассказа, и скажу даже больше: это не совсем то, что изначально я хотел написать. Однако случилось так, что автор решил схватить кусок, который попросту не смог до конца пережевать.

В этой части еще многое можно было написать: побочных историй, некоторые из которых кому-то могут показаться интереснее основной ветки, еще много. Кто знает, может быть, я наберусь вдохновения и напишу еще одну-две книги, к примеру, о приключениях Фауста в изменившейся "Тени" или об освоении космоса новым человечеством Земли, возглавляемым Вавилоном (с обязательным конфликтом с населением Марса)... Но все это будет точно не в ближайшие месяцы.

Будет ли шестая часть ВЧП? Не знаю. Честно говоря, сейчас я ее писать не хочу.

Хочу сказать большое спасибо всем тем, кто читал и комментировал мою работу на протяжении всех приключений Мозенрата: если бы не вы, эта история была бы совершенно другой, а может быть, даже оказалась бы заморожена. Спасибо вам большое за вдохновение и прекрасное настроение.

Выражаю благодарность редактору Ксеносу, честно и регулярно исправлявшему грамматические ошибки и опечатки.

Еще раз благодарю всех за внимание и участие в судьбе рассказа. Жду вас в комментариях к другим моим работам.

Всем добра! Не забудьте оставить свой отзыв:https://ficbook.net/readfic/6748910