Впечатленный шатенчик молча хлопал ресницами. Тем временем Индэмэриэль вытянул руку, встряхнул кистью и развернул ладонью вверх. На нее плавно опустился один полураскрывшийся бутон. Принц подхватил его и аккуратно закрепил в звено спускавшейся справа от лица Аэно цепочки, перевивавшей тонкую косичку. Цветочек закачался, обдавая легким ароматом, но падать не спешил. Блондин посмотрел на замершего, любопытно скосившего глаза вбок мальчишку и засмеялся, поднял свое мясо и довольно потянул носом, затем пояснил боявшемуся пошевелиться юному спутнику: — Я бутон магией закрепил. Он теперь несколько лет не завянет. Можешь не волноваться. И повредить ему сложновато будет. Так что можешь снимать, надевать.
— Спасибо, — каштанчик осторожно тронул бело-голубой, похожий на снег, лепесток. Желудок громко и возмущенно рявкнул, напоминая, что обед, а уже тем более ужин, должен быть по расписанию. Причем так громко и убедительно, что его приказу последовали все трое. Откусывая очередной кусочек, Аэно вспомнил, что хотел рассказать Индэмэриэлю об оленях, резко вскинул голову и замер, недоуменно свел вместе брови, пытаясь понять, что за странные переглядывания затеяли между собой мужчины, пытавшиеся сейчас сделать вид, что ничего особенного не происходило. Пока мозг обдумывал, зубы планомерно пережевывали пищу.
Аккуратно споласкивая, чтобы не замочить ткань манжет, руки в ручье, парень тихо вздыхал, сознаваясь, что абсолютно бесполезен…. И не очень умен, ведь так и не смог понять, что же такое молча говорили друг другу царственные особы. Перевел взгляд на пролетевшую буквально под носом бабочку и вздохнул еще тяжелее. Было тревожно и немного страшно. Как-то встретит его столица демонов? Конечно, Индэмэриэль его в обиду и там не даст, но… все равно сердце сжималось, а по рукам и ногами ползли крупные ледяные мурашки. И какой будет императрица? Парень присел рядом с ручейком, задумчиво водя пальцем по весело текшей между травинками и крохотными камушками прозрачной прохладной воде.
Лорд Арнэр оказался весьма приятным демоном. Каштанчик поерзал, поалел ушками, помотал из стороны в сторону головой так, что зазвенели вплетенные в волосы цепочки, а драгоценные камни в лучах заходящего солнца стали отбрасывать радужные блики на воду и окружавшую паренька зелень. Мальчишка сложил руки на коленях и улыбнулся, мысленно проговаривая, что не стоило настраивать себя на плохое. Эльфы его обижать не позволят, а про императрицу демон рассказывал только хорошее. И всегда со светлой радостью. Он, видимо, ее очень сильно любит. Каштанчик вздохнул, сжал кулак и тихонечко побил себя в районе грудной клетки, прогоняя неприятные ощущения.
Шорох нарочито незамаскированных шагов привлек внимание. Аэно поднял взгляд на занимавшего совсем недавно его мысли брюнета, смотревшего на него внимательным заботливым взглядом. Император улыбнулся: — Можно? — дождался неуверенного кивка и присел рядом. Поболтал кистью в воде, намочив свой перстень с камнями цвета глаз Аэно, откинулся назад, опираясь на локти и поднимая лицо к стремительно скатывавшемуся за горы солнышку, — Завтра утром завернем к сухлимам. К счастью, эти зверики ведут дневной образ жизни, так что получится на них посмотреть.
— А они не разбегутся? — в голосе шатена звучал здоровый скептицизм. Демон расплылся в улыбке и заложил ногу на ногу, — Нет. Во-первых, мой дорогой Аэно, мы могли бы прикрыться пологом. Под ним нас не только сухлимы, но и длинноух…, эээ, — мужчина закашлялся, — хонды, это такие специальные собаки с отличным слухом, — пояснил для хрюкнувшего в кулачок паренька, — не заметят. А во-вторых, сухлимы — это такие наглые животинки, что скорее нам от них сбегать придется. И кстати, — брюнет повернул голову к слушавшему его мальчишке, — цветочек свой лучше эльфу отдай, чтобы припрятал. Хотя, — демон резко сел, — давай-ка я тебе все цепочки, камушки закреплю магией. Покрепче. А то эти «пугливые» вполне могут растащить их по своим гнездам. Они обожают все блестящее.
Аэно склонил голову. Каштановые прядки скользнули по шее, обнажая нежную кожу. Демон провел раскрытой ладонью буквально в миллиметре над ней, чему-то нежно улыбаясь. Тряхнул кистью и завалился обратно на спину: — Все. Готово. Теперь даже эти милые пушистики ничего не стащат. Хотя… пытаться точно будут.
— А остальные знают? — в темно-синих очах светилась тревога. Император махнул рукой: — Конечно, они же эльфы. Согласно их утверждениям, они каждую зверюшку этого мира чуть ли не по составным элементам изучили.
Паренек кивнул, принимая пояснение, однако, перед тем, как лечь рядом с Индэмэриэлем, тихонечко, не поднимая очей, спросил, как тот собирается спасаться от загребущих лапок сухлим. При этом у мальчишки был такой вид, как будто он уже пожалел о своем согласии проведать очаровательных животных. Эльф обнял шатена, пригладил волосы и шепотом на ушко заверил, что просто сделает отвод глаз. И пока Аэно сам не захочет, ни один сухлим его не заметит. После этих слов парень немного успокоился, пригрелся под боком мужчины, стараясь не концентрироваться на вопросе: А что будет, если он захочет, ведь тогда и украшения видны станут, и заснул. Но ночью несколько раз тоненько попискивал, отмахиваясь руками. Блондин открывал глаза, неизменно сталкиваясь с янтарным взглядом демона, прижимал к себе каштанчика крепче, намурлыкивая спокойные сны.
Глава 10: Пробуждение…
Огонь всегда жил внутри меня. Он всегда был в каждом моем действии, в каждом моем поступке. Просто я этого не знала.
Просто я об этом забыла.
Алана Русс
Постепенно усиливавшийся птичий гомон заставил поморщиться. Аэно потер нос, прислушиваясь к щебету и попискиванию. Внезапно над головой раздалась звонкая трель, парень вздрогнул и сел, оглядывая полянку. На ней, к его удивлению, не наблюдалось ни малейшей активности. И эльфы, и демоны еще спали. Он повернул голову и уставился на в свою очередь рассматривавшего его брюнета, в одуванчиковых очах которого не было и тени сна. Император подмигнул, помахал рукой. Парень кивнул в ответ, оглянулся на спокойно лежавшего Индэмэриэля, тихонечко поднялся, направился к ручейку, где присел, медитируя на воду, все еще сонно хлопая глазищами. Демон потянулся, но вставать не спешил, изредка посматривая то на Аэно, то на сверлившего его взглядом эльфийского принца.
Птахи распевались, все увеличивая мощность звука, так что спать не получалось уже у самых стойких. Аэно улыбнулся принявшемуся плескаться в ручье рядом с ним Индэ, кивнул прошедшему мимо, растрепавшему его и без того лохматую шевелюру владыке и подгребся ближе к разведенному пепельноволосым эльфом в компании огненно-рыжего демона костерку. Все-таки было довольно прохладно, и парень стал подмерзать. Повар посмотрел на нахохлившегося шатена, соорудил из ближайшего листа какого-то папоротника кружку, плеснул туда ароматное горячее варево, каким-то чудом уже закипевшее, хотя казалось, что вот только-только недавно появились первые языки огня, и протянул мальчишке, с благодарностью обхватившему прохладными пальцами теплую посудину.
От напитка пахло травами и ягодами. Аэно подхватил губами плававшую в янтарной жидкости фиолетовую ягодку и прижмурился. Облизнулся довольно, вызывая у хозяйничавших у костра гвардейцев легкий смех, сцеживаемый в кулаки, чтобы не обидеть пацаненка. Бесшумно опустился рядом наследник престола, протягивая «кашеварам» свою кружку, отличавшуюся от той, что была у каштанчика, более насыщенным цветом. Аэно огляделся, высматривая пожертвовавшее своим листом растение. Плюхнулся с другой стороны император, негромко, но четко информируя окружающих о дальнейшем маршруте следования. Демоны распрямляли спины и расправляли плечи, готовые следовать за начальством, эльфы на брутальных парней плевали с высокой башни, оживленно собирая вещи и переговариваясь на тему знакомой и встречаемой живности. Глядя на гибких воинов, и гвардия владыки расслабилась, переставая демонстрировать равнодушие, принялась обсуждать с гостями разнообразную фауну империи. Откуда-то донеслось слово «бинатанги».
Слушая про страшных чудовищ, Аэно ежился и вздыхал. Он совершенно не ощущал себя счастливым от огромного количества подробностей касательно того, кто кого и в каких объемах жрал, бил, резал и грыз. На сердце скреблись и царапкались дурные предчувствия. Шатен потер плечи и закопался в сумку эльфийского принца, укладывая служившее им пристанищем не одну ночь одеялко, намурлыкивая себе под нос подслушанную у эльфов мелодию, чтобы заглушить некоторые, особо кровожадные подробности повествования демонов. Каштанчик проверил застежки и присел, оглядываясь и одергивая темно-синюю свежую рубашку, приятно пахнувшую какими-то цветами.
Кажется, остальные его трудностей не испытывали. Демоны вещали, эльфы слушали, то и дело вклиниваясь со своими историями. Индэмэриэль стоял у края поляны, держа в руках магического вестника — крошечную птичку с огненным тельцем, воздушными крыльями и водяным хвостом — изделие штучное и энергозатратное. Аэно нахмурился, размышляя над тем, что же такое важное требовалось передать столь срочно. Облокотился на коричневую замшу сумки, наблюдая за стремительно перемещавшимся по поляне к эльфийскому принцу высшим демоном. Вот тот подошел, что-то спросил. Блондин развернулся. Следивший за царственными особами шатен пожевал губу, затрудняясь расшифровать выражение лица эльфа. Вроде бы тот новостями был не слишком доволен, однако…. Почему тогда Аэно казалось, что он облегченно выдохнул? Получив некий ответ, лорд Арнэр что-то сказал, улыбнулся. Принц пожал плечами и выжидающе глянул на демона. Тот махнул рукой и скомандовал общий сбор.
Шатен подхватил сумку и направился к примчавшемуся откуда-то из леса Куасе, что-то активно пережевывавшему. На миг мелькнул коричневый стебелек. Паренек осмотрелся и удивленно приподнял брови. Что-то вокруг растительности подобной расцветки не наблюдалось. Подошедший эльф помог забраться на широкую мощную спину единорога, запрыгнул сам, и отряд тронулся в путь, возглавляемый брюнетистым повелителем. Почти. Ибо Куаса категорически отказывался идти вторым, постоянно норовя занять хотя бы боковую позицию. Благо выбранный путь подобный демарш позволял. Аэно вертел головой, с любопытством оглядывая постепенно становившийся все более гористым пейзаж. Высокие деревья уступали место своим более низким собратьям, с мелкими частыми листиками, тонкими ветвями и крепкими мощными корнями, надежно закреплявшими ствол на обветренных валунах, в разломах скал и мелкой осыпи.
Следивший, чтобы свесившийся в очередной раз с бока Куасы мальчишка, решивший рассмотреть что-то чуть ли не под брюхом единорога, не скатился вниз, Индэ крепче ухватил паренька за талию, однако призывать к порядку не стал, радуясь тому, что за время похода Аэно еще больше «оттаял», намного меньше пугался звуков и движений, хотя окружающие и так старались не провоцировать шатена. Эльфы были научены еще предыдущим походом и общением во дворце, а демоны, посмотрев несколько часов в начале, просто переняли эльфийскую манеру, говоря в присутствии каштанчика более тихо и меньше жестикулируя.
Принц вдохнул аромат хвои, к которому примешивалась нотка раскаленного камня, и озабоченно потер переносицу. Магический вестник не принес особых новостей. Родственников Аэно, при всем старании, найти не получалось. У Индэмэриэля уже возникало впечатление, что они скрываются специально. И он этому не удивлялся, ибо, когда в очередной раз видел, как от резкого окрика сжимается и стискивает зубы парень, ему очень хотелось открутить некоторым личностям головы и прочие выступающие части тела особо извращенным способом. Слова императора демонов, полюбопытствовавшего, нет ли срочного изменения планов, о том, что все в ближайшее время само наладится, оптимизма не внушали. В какой-то момент принцу очень захотелось стереть эту клыкастую улыбочку с мор… лица брюнета, но воспитание и заточенное на просчитывание последствий мышление не позволили.
Куаса резко остановился, не пытаясь излюбленным финтом оказаться впереди единорога указывавшего маршрут демона. Блондин вынырнул из размышлений о том, куда еще нужно направить разведчиков и поисковиков, чтобы найти предыдущее место жительства выпрямившегося в его руках и теперь вытягивавшего с любопытством шею найденыша.
— Кажется, этого раньше не было, — медовые глаза с алым огнем смотрели немного растерянно в одуванчиковые очи эльфа, — или я не замечал? — император покрутил неопределенно кистью и приподнялся на единороге, оглядывая не слишком внушительных размеров, однако довольно приличный, несколько метров шириной, разлом. Повернулся опять к остальным членам отряда, — все-таки раньше я тут другим способом передвигался. Но, думаю, для нас особой проблемы не будет?
Куаса, повинуясь желанию коснувшегося его бока пальцем эльфа, шагнул еще немного вперед. Индэ тоже привстал, осматривая масштабы препятствия. Успокаивающе погладил напряженную спину своего спутника, услышал тихий выдох и крепче прижал к себе парня: — Навесим магическую переправу? — брюнет неопределенно пожал плечами: — Вполне разумное решение, однако здесь где-то жилы мангисэра проходят. Будет тяжелее. Есть более простой вариант, — император улыбнулся, — Ваше Эльфийское Высочество, как Вы отнесетесь к полету? Только, к сожалению, придется кого-то в этом случае оставить с единорогами…. Может быть, Ваше предложение о переправе будет лучшим вариантом?
Индэмэриэль, возможно, и согласился бы с последним. Он уже открыл рот, но случайно натолкнулся на горевшие любопытством и азартом темно-синие, в тон рубашке, глазищи в обрамлении густых ресниц, задумчиво осмотрел чуть ли не подпрыгивавшего на месте парня и захлопнул рот, беря секундную паузу. Затем растрепал каштановые прядки, полюбовавшись на наморщившийся недовольно носик и нахмуренные брови, поднял глаза, сталкиваясь с всего мгновение назад устремленным на Аэно взглядом желтых очей с вертикальными зрачками, из которых еще не успело убраться некое умильное выражение. Вздохнул и махнул рукой: — Единорогам охрана не нужна, они сами кого-хочешь сож…, — блондин покосился на приоткрывшего рот от любопытства паренька и поправился, не желая сейчас раскачивать психику спутника знанием о том, что, например, Куаса, да и не только он, прекрасно охотился на мелких грызунов и змей, составлявших изрядную долю его ежедневного рациона, а огромные лесные волки, почуяв запах единорогов, стремились убраться подальше, опасаясь клыков, копыт и увесистых рогов, которыми данные «милые зверюшки» умели пользоваться в совершенстве, — сами о себе позаботятся, так что никого оставлять не потребуется, — широко улыбнулся, оглядывая отряд, — а нам крыльев хватит?
Впрочем, вопрос был риторическим, ибо сам наследник престола прекрасно был осведомлен о количестве демонов и эльфов в отряде. Это было важно еще при организации сборов. С одной стороны, демон был императором, а Индэмэриэль пока еще нет, а, значит, количество сопровождавших его должно было быть меньше. С другой же, он собирался в гости и надолго и, следовательно, имел преимущество в выборе спутников и их числе. В итоге было решено, что демонов и эльфов будет поровну. Так что вопрос решался. Почти. Блондин опять посмотрел на каштановую макушку парня, склонившегося над опустившейся на его руку огромной белоснежной бабочкой с яркими желтыми полосками на крыльях. Нахмурился. Доверить Аэно рукам других демонов? Не владыки? А вдруг его испугают, скажут что-то? Проходить заново ночные кошмары не хотелось. А лететь самому с воином ниже его по рангу было…. Индэ посмотрел на небо, яркое солнце, плавно нарезавшую круги хищную птицу, дожидавшихся, пока руководители договорятся, гвардейцев императора и собственных подчиненных и поджал губы. На лицо набежала тень. Он не мог уронить достоинство наследника престола….
