— На счет этого не беспокойся. Порталы никто не отменял, а для них нет понятия расстояния, если правильно указать координаты.
— Точки Пути?
— Или их аналоги. Я сам с пространственной магией не особо дружен. Только небольшие личные проколы делать могу, и то, в Серые Страны. Да прыжки в пределах мира.
— Рраудхар не справится с зачарованием космических врат.
— Зато Рин справится.
Зуан поперхнулся воздухом, а ментальная связь полыхнула удивлением.
— После обучения. — Нимарун усмехнулся. — У нее хорошие способности к артефакторике, если она уже может чертить портальные круги после коротких объяснений. Что бы не говорил Рраудхар, порталы — это искусство на грани предвидения. Полностью рассчитать все условия — невозможно. Надо чувствовать, к каким именно якорям делать привязки, и на что настраиваться.
— Вот как...
— Магия — это не совсем наука. Кое-что, конечно, можно описать формулами. Но высшая, истинная магия — это искусство. Разум, воображение, воля, желание. Реальность — пластична, она поддается изменениям. И магия, как элемент реальности, так же пластична. Нет ничего невозможного. Даже если законы реальности что-то отвергают, сильная воля и желание могут их попрать.
— Хаос...
— Хаос. — согласно кивнул теллар. — Его воплощение — Великий Змей. Сокрушитель Законов и Повергатель Устоев. Он дает силу и возможности ломать законы реальности и совершать невозможное. Мы сейчас на борту примера невозможного.
Зуан удивленно выгнул бровь.
— Мой корабль?
— А ты не замечал, с каким удивлением на него смотрели?
— Замечал. Но что такого странного?
— Вы передвигаетесь в Атанаре. В нематериальном пространстве Астрала в физической форме. Это считалось невозможным даже нами. Но вы об этом не знали. Вы использовали ваши технологии, граничащие с магией, смогли выйти в астральный план и банально используете его как обычное гиперпространство.
— Технологии на грани магии?
— Что тебя так удивляет? — усмешка теллара стала лукавой. — Ваши щиты, которые вы считаете чисто техническими, на самом деле с техникой имеют мало общего. Это магия. Стационарный защитный покров, генерируемый полуживым существом. Ваш корабль — не машина. Это, скорее, сложнейший разумный голем, лишенный личностного ядра.
— Бортовой компьютер.
— Полноценный искусственный интеллект без личности и самосознания. Разве не так?
— Так. — росс потрясенно смотрел на собеседника, с трудом собирая мысли. — Неужели мы использовали магию интуитивно?
— А разве нет? Вы всегда жили в окружении магии. Начиная от Атрибутов Власти, заканчивая бытом и традициями. Я уверен, ваши праздники привязаны к магическим циклам родного мира и не меняются тысячелетиями. Я изучал ваши традиции. Высшая ритуалистика, заточенная на служении первостихие. У вас потому и нет ни одного явно выраженного бога, поскольку вы поклоняетесь напрямую Предвечной Тьме, и вам в голову не пришло придумать точный образ и создать бога. И это — невозможно. У всех рас так или иначе есть или были созданные их верой боги. Никто и никогда не служил первостихие. Кроме вас. Нет веры и религии в чистом виде — нет и бога. Но служение никогда не остается без ответа, и сама Тьма благосклонно смотрит на вашу расу, принимая ваш дар, ваши жизни и души. Даже ваши светлые сородичи служат не богу, а справедливости. Не Свету и Порядку, а справедливости, что само по себе странно.
— Это будет для них... открытием.
— Светлая Ветвь, как ни забавно, посвящена хаосу, как и вы. Только если вам покровительствует Тьма, то им — Справедливость. Есть такая Грань Всеизменяющего, ведь справедливость — непостоянна и хаотична, зависит от множества факторов, чувств и мыслей.
— Темная раса?
— Темнее некуда. Но как ни странно, вы не переступаете Грань Зла. Справедливая темная раса... это — уникально. Всегда темные народы скатываются во зло. Рано или поздно. Или удерживаются от этого сознательными усилиями, балансируя на краю падения. Те же иллитири не раз падали, поднимались и вновь скатывались, приближаясь к провалу в Инферно или деградации в кровавых ритуалах.
— А демоны?
— Дети Хаоса всегда балансируют на грани. С одной стороны — возвышение и развитие, в другой — деградация и разрушение. Во многом их судьба зависит от властителей, но главное — личная воля. — Нимарун вздохнул. — Я знал высших демонов, потерявших смысл существования и волю к жизни. Они быстро скатывались до слабых, низших существ. Некоторые теряли личность, растворяясь в первооснове. Некоторые вываливались в воплощенную реальность и становились смертными, теряя память о себе.
— Безвозвратно?
— Были случаи, когда жизнь смертного способствовала пробуждению и формированию новой личности. — в воздухе появилась иллюзия беловолосого парня лет двадцати -двадцати пяти. — Вальзардар. Когда-то — высший иерарх Хаоса. В скуке и безразличии потерял желание жить и медленно утратил личность, пока случайно не попал под призыв. Каким чудом смертные из техногенного мира, начисто лишенные магии, смогли пробиться до глубинных пластов Хаоса за Ободом — это тайна, покрытая мраком, хотя я склонен видеть в этом волю Всеизменяющего.
— Его призвали?
— Скорее просто выдернули в реальность, где он воплотился в виде подростка, лишенного памяти. Прожил в мире десять лет, пока его путь не пересек какой-то залетный темный маг, решивший поставить пару экспериментов над его друзьями.
— Вот как... Это дало толчок?
— Вальзардар не оценил похищение и пытки друзей, а Хаос на его призыв откликнулся без задержки, что наводит на мысли. Надо сказать, это было прелюбопытнейшее событие.
— Наблюдал?
— Имел счастье. — теллар прикрыл глаза, смакуя воспоминания. — Когда пали блоки памяти, вытряхивая воспоминания... Скажу я тебе, Зуан, воплощение истинного Облика существа такого порядка, да при всех Атрибутах Власти — это впечатляющее зрелище! Поверь, маг тоже впечатлился.
— И как он?
— Насколько я знаю, до сих пор служит в одном из Проклятых Легионов глубоко на Дне Хаоса. И Вальзартар не поленился кинуть по Нереальности обещание, что лично отправит туда же идиота, который прервет существования этого несчастного. К сожалению, когда Вальзартар сумел найти пропажу, смертные были мертвы, а их души растащили демоны.
— Отомстил?
— Сорвался. Мир провалился в глубины Хаоса, а демоны... — Нимарун вздрогнул. — Они вернули души в целости и сохранности. Те, кто поумнее, смогли заметить отпечаток личности иерарха и подстраховались, сохранив опасный дар. И когда Вальзартар воплотился, они вернули его пропажу. А те, кому мозгов не хватило... Что ж. Легионы бессчетны. И места для провинившихся найдутся всегда.
— Такие существа могут приходить в реальный мир?
— Могут. Но если они появятся в истинном Облике, мир этого не переживет и скорее всего провалится в Хаос или Инферно.
— Есть варианты?
— Создание подходящего тела, воплощение или захват. В первом случае истинное тело остается в Домене или просто в Нереальности, а в обычный мир приходит аватар. Во втором — демон приходит в своем теле, но под мощнейшими щитами, защищающими от него окружающую реальность, и сам ограничивает собственный уровень, запечатывая все остальное. В третьем случае он просто захватывает тело смертного, и тот становится одержимым. Обычный экзорцизм способен разорвать такую связь, при условии, что тело не было отдано добровольно.
— А что с Азрагором?
— Азрагор — рожденный демон. По меркам сородичей — еще подросток, юнец, едва перешагнувший совершеннолетие. По уровню — младший властитель, и вполне в состоянии создать свой домен.
— Вот как. — Зуан задумчиво постукивал когтем по подлокотнику. — Чем грозит образование Доминиона?
— Ничем, если его Властитель в мозгами дружит. — Нимарун удивленно приподнял брови. — Решил создать Доминион?
— Почему нет? Я не против иметь лояльных к моей расе демонов.
— Да уж. Расчетливость у тебя, как у иерарха. — теллар рассмеялся.
— Это — логично. — росс передернул плечами. — Я принял такое решение после Слияния Разумов.
— Он пошел на это?
Легкий кивок.
— Его планы и желания мне понравились. Они не расходятся с моими. У нас будет Доминион, воплощенный в реальности. Я вполне в состоянии подобрать для Азрагора планету, а он получит то, что хочет.
— Ты меня радуешь все больше и больше. Истинный Сын Хаоса.
— Это комплимент? — черная бровь слегка приподнялась.
— Это факт. — Нимарун хмыкнул. — Большинство смертных пришли бы в ужас от одной мысли о демоне, а ты прикидываешь, как бы получше и практичнее его пристроить на благо Родине.
Зуан пожал плечами, не видя ничего странного в таком простом и понятном желании.
— Это — логично.
— Это — ненормально! — Нимарун покачал головой с откровенным удивлением.
— А что в этом ненормального? — искренне удивился росс. — Мы ничего не теряем от такого сотрудничества, скорее, получаем много полезного. Тем более, во главе Доминиона встанет наш сородич.
— Вот это и ненормально. Ладно, когда будешь бродить по мирам Игры — поймешь. Может быть. Одно могу посоветовать. Не проходите инициацию Хаосом до начала Игры, иначе сильно подставите того, кто на вас поставил все, что имел.
— Подробнее. — росс нахмурился.
— Я долго думал над вашей ситуацией. Вы, несомненно, стали Фигурами Игры. Но вас всего двое, Игрок с вами еще не связывался, хоть и озадачился вашей защитой и обучением. — теллар кивнул на яванты в боксе. — Поверь, дары очень ценные даже для меня. Значит, вас берегут, и, скорее всего, выставили как Фигуры Последнего Права. Так называемый ан"агарумм. Если дошло до этого, значит, ваш покровитель проиграл, но приз, стоящий на кону, настолько важен для него, что он рискнул пойти на второй тур и поставил на кон свое Могущество. Если вы проиграете, он потеряет силу. Поверь, это очень... незавидная участь.
— В таком случае ему лучше сделать все, чтобы мы выиграли.
— Судя по подаркам, он и делает все, что только может.
— Вот как. — лицо воина вновь стало безмятежным. — Мне не нравится, когда меня используют втемную. Но, насколько я понял с твоих слов, он не имеет права вмешиваться напрямую.
— Практически да.
— Он подарил мне Рин и стал причиной появления магии у моей расы. За это я могу простить его действия. — росс змеино улыбнулся. — Я помогу ему победить. Сможешь узнать, кто это?
— Смогу.
— Буду признателен.
Нимарун улыбнулся.
— Это будет любопытно.
Уточнять, что именно любопытно, росс не стал.
— Координаты дашь?
Нимарун толкнул ментальный пакет. Зуан прикрыл глаза, просматривая информацию, пересчитывая в привычные координаты.
— "Андари."
— "Командир?" — пилот отозвался с небольшой задержкой.
— "Новый курс." — Зуан осторожно передал информационный пакет не прошедшему инициацию сородичу, тщательно следя, чтобы не повредить неприспособленный разум.
— "Понял."
Шум двигателей немного изменился, но вскоре вновь стал ровным.
— Когда прибудем на место, я сообщу.
— Благодарю.
Зуан едва заметно улыбнулся, провожая взглядом теллара. Дверь без единого звука захлопнулась, а росс вынул яванту и вновь погрузился в чтение.
Корабль прибыл на место через двое суток, выйдя в реальный космос на границе системы точно в указанных координатах. Время на борту приближалось к середине ночи, пассажиры и большая часть отряда спала.
— Есть что-то? — тихо спросил Зуан.
— Станция в трех миллионах альдер на орбите планеты.
— Нимарун?
— Двигайте к ней. Насколько я знаю, эта система необитаема. Из всех ценностей — старая база флота и маломощная верфь, едва способная на ремонт тяжелого краффара.
— Странное место для встречи принца, не находишь?
— Нахожу. — хмуро ответил теллар. — Не думаю, что Лорд Вассаго опустится до банального захвата. На него не похоже. Скорее, я просто что-то об этой системе не знаю.
Корабль выпал в Атанар, в два коротких прыжка приблизившись к странной, практически заброшенной станции.
— И что дальше?
— Ждем.
Ждать пришлось долго. Охотник плыл в пространстве, корректируя свое положение относительно станции короткими вспышками маневровых двигателей. Со станции — никакой реакции, хотя она была обитаема. Сенсорный массив фиксировал вспышки энергии, живых существ и движение бортового транспорта.
— И долго нам тут болтаться? — ворчливо полюбопытствовал вползший в рубку Ринор, держа в руках кружку с горячим бульоном, выклянченным у Хекса.
— Кто знает? — флегматично ответил Зуан, с комфортом устроившись в кресле пилота, лениво разглядывая станцию. — Есть у меня такое смутное подозрение, что они нас тупо не видят.
Так же лениво и неспешно он протянул руку, навел главное орудие на станцию, сбросив мощность практически до нуля, и выстрелил. Практически прозрачный импульс ударил в заслонку шлюза, чуть ободрав краску. Тут же вдогонку полетели еще три выстрела.
— Тук-тук, тук-тук.
— А еще меня психом назвали. — ворчливо буркнул Ринор с детской обидой в голосе. — Я хоть из главного калибра в ворота никогда не стучал.
— А хочешь? — спросил Зуан.
— Хочу! — оживился воин, впихивая кружку с бульоном Танцору.
Ринор перегнулся через подлокотник, вцепился в штурвал, чуть подал мощности и выстрелил. Так же, как и командир. Двумя дуплетами.
На этот раз импульсы выбили приличные вмятины, оплавив металл.
— Отморозок. — чуть ли не ласково сообщил Танцор, с сербаньем допивая бульон.
— Сам такой. — фыркнул Ринор, отбирая уже пустую кружку, недовольно уставившись на поблескивающее мокрое дно.
— О, зашевелились. — фыркнул Зуан. — Надо же!
Паника на станции поднялась страшная. Россы и теллар с каким-то нездоровым любопытством наблюдали, как разворачивается защита, вылетают боевые корабли, активируются орудия. Самое смешное было в том, что охотник так и не нашли, стоило только чуть сместиться в сторону.
— Мда. Как-то выглядит нехорошо. — с легкой оторопью выдал Зуан. — Неужели не видят?
— Ваш корабль практически не обнаружим. — сказал Нимарун.
— Практически, но ведь не полностью же невидим!
— Если не двигается — полностью. Сейчас маршевые двигатели не работают, фона нет.
— Забавно. А ведь мы даже не включали скрытие. — тихо заметил Зуан. — Ладно, поиздевались и хватит.
Габаритные огни ярко, резко вспыхнули, посылая четко различимые сигнальные импульсы. И только после этого корабль заметили.
— Связаться с ними, что ли... — Зуан переключил протоколы связи, посылая запрос в сторону станции.
Ответили практически сразу. На обзорном экране развернулось небольшое окошко, показывающее хмурое встревоженное лицо.
— Надо же! — в голосе росса плескало ехидство. — Пришлось в дверь стучать чтобы нас, наконец, заметили.
Физиономия мужика вытянулась.
— Стучали?
— А что, не заметно? — ехидство переросло в язвительность. — Мы уже зод болтаемся напротив вашей станции и никакой реакции!
— Зод? — искренняя растерянность, проступившая на лице мужика, вызвала бурю смешков.
