Краснокожий седой мужчина, одетый в кожаную броню из шкуры какого-то крокодила, душа коего защищала его от поверхностных ранений, с щитом из панциря черепахи на левой руке, с копьём в виде змеи, сжимаемым в правой кисти, с плащом из крыльев орла за спиной, с холодным равнодушием на лице планомерно загонял очередную добычу. Его оружие раз за разом совершало "броски кобры", вытягиваясь на несколько метров и "кусая" жертву, ну а щит отражал любое отправленное волшебником заклинание, не делая различий для боевой, бытовой, светлой и тёмной магии.
Рассчитывать на чью-либо помощь уже не приходилось: если в первое время все старательно соблюдали план, разработанный перед столкновением, то сейчас сильнейшие представители обеих армий боролись между собой, в то время как большинство разбилось на группы "по интересам", и только такие вот неудачники продолжали кружить в гордом одиночестве, чтобы сражаться с такими же одиночками.
— Сражайся как мужчина! — закричал шаман, в очередной раз атакуя своим копьём.
— Иди в задницу! — взвизгнул Хенк, успев бросить свою метлу вниз, из-за чего своеобразная змеиная голова пролетела на полметра выше.
— Проклятый мужеложец! — вновь закричал краснокожий, но на этот раз в его голосе отчётливо звучало презрение и брезгливость.
"Да что за Мордредова напасть? За такие слова я обязан его наказать... как-нибудь", — потянув переднюю часть древка на себя, Лонгботтом заставил артефакт резко затормозить, из-за чего не ожидавший такого трюка противник едва не пролетел мимо.
— Авада... — начал произносить заклинание волшебник, вскидывая свой концентратор, но в следующий миг его дыхание перехватило из-за вспышки боли.
"Нет... Нет-нет-нет... Как же так? Я ведь хотел... Синтия...", — пальцы мужчины разжались, а безвольное тело соскользнуло с древка метлы и полетело вниз, в то время как в его груди медленно гасла стрела из святой силы.
— Меняемся! — прокричал пожилой квинси остановившемуся шаману, зависшему на широко расправленных крыльях орла, пролетая мимо союзника, при этом не забыв кивнуть на преследующее его чёрное облако с красными глазами.
— Это будет непросто, — нахмурился краснокожий, вскидывая своё копьё и готовя щит.
Однако же вместо того, чтобы вступать с шаманом в открытый бой, облако выдохнуло струю багряного пламени, которое в секунды окутало человека, чтобы с голодным рёвом пожрать защищающих жертву духов...
...
Вскинув мушкеты, отряд стрелков разрядил своё оружие по наступающим англичанам, заставив упасть нескольких из них, а остальных лишив остатков магической защиты. В следующую секунду командир дал приказ идти в штыковую атаку и американцы (как же непривычно было себя так называть), подбадривая друг друга яростными криками побежали вперёд.
Схватка была короткой и жестокой: отряд потерял пятерых бойцов убитыми и трёх раненными, но противник оказался отброшен назад. Впрочем, все прекрасно понимали, что исход битвы решается у них над головами... и в центре бранного поля, где перевёртыши бились с церковниками.
Командир приказал перегруппироваться, чтобы совершить новый рывок, но... в этот момент лёд затрещал и стал ломаться, а со стороны неподвижных кораблей пришла тьма, густой волной накрывшая людей, которые в единый миг лишились слуха, зрения и осязания...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Заступательная
(Северная Америка. Одна тысяча семьсот шестьдесят восьмой).
С оглушительным хрустом льда, полотно коего покрылось трещинами и стремительно расширяющимися разломами, корабли Британской Империи оказались освобождены от своего плена, а люди, не успевшие сойти на берег с оказавшейся не столь уж и надёжной опоры, с криками и проклятьями попадали в ледяную пучину. Волны, подхватывая крупные обломки льда и тела людей, начали выбрасывать их на берег, при этом не сильно заботясь о том, чтобы "спасаемые" оставались целыми и невредимыми...
Густая словно смола тьма, буквально источаемая телом молодо выглядящего высокого и худощавого мужчины с чёрными склерами, а также красными радужками глаз, одетого в тёмно-синий камзол и высокие сапоги из шкуры морского змея, заставив померкнуть свет распространилась на дюжину километров вокруг, демонстрируя огромную мощь одного из высших демонов, связанного духовным родством с самим Левиафаном. Идя по воде словно по суше, заложив руки за спину и изогнув губы в предвкушающей улыбке, брезгливо-презрительным взглядом одаривая ставших в единый миг беззащитными простых смертных, он усилиями воли управлял каждой крохой своей ауры для того, чтобы при помощи застывающей воды обездвижить жертв... ставших его законной добычей.
"Ох уж эти смертные... великие демонологи. Как же удачно мы придумали составлять контракты на бумаге, которая стерпит и нанесение новых пунктов бесцветными чернилами, и маскировку настоящих условий под красивый орнамент... Главное — убедить составлять договор в именно бумажном варианте", — не то, чтобы наследник одного из владык ада собирался обманывать волшебника, впустившего его в мир смертных, но сам факт подобной возможности грел душу демона, ощущающего себя словно гость на званном ужине.
Довольно ироничным было то, что из-за защиты, укрепляющей пространство над Северной Америкой, боги местного пантеона не могли отреагировать на прибытие столь опасной сущности, призванной за пределами воздействия артефактов. Впрочем, после войны с отринувшей их паствой, они и не горели желанием вступать в опасное сражение, пусть и были готовы предпринять меры ради того, чтобы изгнать чужака из владений, которые всё ещё считали своими...
Внезапно среди шаманов, до сего момента скованных подавляющим духовным давлением, словно костёр в ночи вспыхнула одна душа, а за ней вторая и третья. По меркам смертных они были невероятно сильны, но высший демон лишь скривил губы в усмешке, прекрасно осознавая факт того, что если бы он был здесь в полной своей силе, то эти букашки не смогли бы его даже поцарапать. Что совершенно не отменяло необходимости немного напрячься, дабы указать пище на её место.
Наследник столпа ада вскинул руки и вода за его спиной вскипела, а в небо ударили дюжины ревущих столбов, которые приняли вид голов гидр на длинных и толстых шеях. Глаза магических конструктов, имеющих собственное ущербное подобие разума, вспыхнули алым огнём и устремились на трёх противников, приготовившихся к смертельному бою...
...
Ядовитый Змей, стоя на голове духа-кобры, возвышающегося над бранным полем подобно его живому сородичу над муравьями, сжимая в руках посох смотрел точно в сторону источника ужасающей силы. Тело старика покрывала чешуя огненной саламандры, за спиной раскрылись полупрозрачные перепончатые крылья, а лысую голову украсили маленькие рожки. И пусть его глаза не видели свет, но духовной чувствительности более чем хватало для того, чтобы определять расположение каждого из воинов двух армий.
"Это будет славная битва", — изогнув сухие губы в предвкушающую улыбку, красный человек обнажил зубы, демонстрируя неведомому врагу удлинённые клыки, что было следствием высокой степени единения с одним из духов-хранителей.
Справа от одного из старейших шаманов появился король обезьян, столь же огромный как и кобра, но при этом ещё и вооружённый двумя топорами. Слева же десятки тысяч младших духов стихий, приняв вид маленьких светящихся огоньков, с каждым мгновением разгораясь всё ярче и ярче, готовились одной волной накрыть то место, где невозмутимо стоял ужасающий противник...
...
Подчиняясь воле создателя, гидры устремились в атаку, увлекая за собой тысячи тонн воды. Частично удар должен был прийтись и по союзным войскам, но... какое дело высшему демону до простых смертных?
Однако же прежде чем чудовищная мощь обрушилась на силы защитников новообразованного государства, навстречу головам змей ударил поток духов, каждый из коих в отдельности был невероятно слаб, но вместе они сумели остановить противника, чтобы затем обратить в лёд, пар или попросту расплескать всю ту массу воды, что была напитана энергией демона. Сам наследник Левиафана, от неожиданности подобного дерзкого поступка даже не успел уклониться, лишь подняв перед лицом раскрытые ладони и выпустив больше сил в защитный кокон.
Атакующие духи обжигали, замораживали, резали и стёсывали плоть высшего демона, не давая ему и единого мгновения для контратаки. Мужчине оставалось лишь терпеть стиснув зубы, ощущая как всё хуже справляется с получаемым уроном его регенерация. И возможно, если бы удар продолжался дольше, то у шаманов даже появился бы шанс на победу...
— Грааа!.. — взревел потомок Левиафана, едва напирающая на него масса духов иссякла, успешно разогнав навеянную тьму и разрушив сковывающие людей чары. — Уничтожу!
Новая волна духовного давления обрушилась на поле боя, но на этот раз она просто прижала смертных к земле, начав материализовываться водой прямо у них в лёгких. В воздухе же образовался белёсый туман, в котором засверкали ледяные лезвия, начавшие кружиться вокруг создателя безумным хороводом. Всё это произошло за считанные секунды, а затем...
— Грааах... — король обезьян, получивший удар сжатой до каменной твёрдости сферой воды, запитанной демонической силой, отлетел назад с такой скоростью словно им выстрелили из пушки.
— Ааа!.. — закричал шаман, устроивший демону столкновение с потоком духов, когда его буквально нашпиговали тонкие ледяные иглы, превращая живую плоть в кровавую взвесь.
Огромная кобра попыталась проглотить монстра в человеческом облике, который уже выпустил пять пар перепончатых крыльев, но была схвачена голыми руками за клыки, коим едва-едва удалось поцарапать укреплённую кожу. Впрочем, от удара по лицу объятым огнём саламандры кулаком это его не уберегло, от чего на искажённом гримасой ярости лице появился быстро заживающий ожог.
— Рррааа! — яростно взревел демон, кроша в кулаках псевдоматериальные клыки змея, после чего вокруг него вспыхнули круги демонических символов, начавших искажать само пространство. — Жалкое насекомое, как ты посмел?..
Ядовитый Змей не стал ждать окончания тирады монстра, а вместо этого прорвался через ледяные лезвия, нанёс ложный удар посохом, тут же отпуская древко, отбитое врагом небрежным движением руки. Только вот защищаясь, потомок Левиафана открылся для того, чтобы человек вцепился в его конечность обеими руками.
— Гори, — прошептали сухие губы одно-единственное слово.
А затем на месте двух силуэтов противников, на человека из которых больше походил именно демон, вспыхнуло маленькое солнце. Дух саламандры, исполняя последний приказ контрактора, превратил в топливо для пламени саму его душу, тем самым на пару порядков подняв урон от атаки. Впрочем, для победы над наследником одного из владык ада даже этого оказалось мало.
Когда яркий свет, обжигающий глаза даже через зажмуренные веки пропал, взглядам людей предстал высокий мужчина с оголённым покрасневшим торсом, правая рука коего ниже локтя была покрыта чёрной спёкшейся плотью, вовсе не стремящейся регенерировать.
Шевельнув пальцами раненной конечности, потомок Левиафана заставил чёрное мясо осыпаться, оставляя оголённые кости и мышцы, истекающие тёмной жижей. Рана, несомненно, доставляла демону немало боли, но закаменевшее лицо и прищуренный взгляд никак на это не намекали, да и духовная мощь, просевшая было на треть от предела, стремительно восполнялась из неизвестных источников.
— Покажись, — прозвучал требовательный голос высшего демона, пронёсшийся над застывшими в суеверном ужасе людьми, которые как и любая добыча в дикой природе, отлично ощущали присутствие могущественного хищника.
Квинси, шаманы и волшебники, вне зависимости от стороны конфликта, на которой они выступали в этой войне, напряглись и приготовились к бою. Однако же им не потребовалось чего-то предпринимать, что совершенно не делало ситуацию сколь-нибудь легче или понятнее: в десяти шагах от монстра, который мог бы уничтожить обе армии в одиночку, появилась рыжеволосая девочка в зелёном платье, красных сапожках и с доброжелательной улыбкой на лице. Смотря на десятикрылого демона разноцветными глазами, она помахала ему правой ладошкой и произнесла:
— Привет?
Наследник одного из столпов ада не ответил, хмурым взглядом пытаясь просверлить в черепе неожиданного врага пару круглых сквозных отверстий... что получалось не слишком эффективно. Ещё больший сюрреализм всему происходящему придавало то, что вокруг находились кашляющие солдаты двух армий, пытающиеся избавиться от воды в лёгких, лежали изувеченные тела и зияли воронками следы взрывов...
— Что ты за тварь?! — не сумев пробиться через ауру девочки, чтобы хотя бы оценить уровень её сил, потомок Левиафана неосознанно отступил на шаг (всё же Люцифер надёжно вбивал в головы слуг мысль о том, что перед более сильными нужно вести себя почтительно).
— Я — АЛИСА, глупый, — хихикнула рыжеволосая девочка, после чего нахмурилась и добавила: — А вот тварь здесь как раз ты.
— Я заставлю тебя молить о прощении, девчонка, — сжав кулаки и вновь начав давить своей мощью, при этом не обращая внимания на боль в одной из рук, процедил сквозь сжатые зубы высший демон. — Молись своим богам, чтобы они оплакали твою душу.
— Какую из? — наклонив голову к правому плечу, уточнила малышка, после чего пояснила: — У меня их много... но они маленькие и... глупые сами по себе. Только вместе они — это я. Ой... Зря я это сказала.
Вокруг двух фигур вспыхнули белые рунные круги, после чего они остались стоять на практически ровной площадке, в то время как люди отдалились примерно на километр. Следом за этим над противниками (и под ними) вспыхнул ослепительный золотой шар барьера отрицания, сил в коем было даже больше чем во всём резерве наследника одного из столпов ада.
— Какого ангела?! — не успевший даже удивиться, а к тому же не ощутивший от "человеческой девочки" никаких магических воздействий, потомок Левиафана впервые за сражение ощутил волнение, пусть до страха было ещё далеко. — Пространственная магия, тёмный барьер, святое исцеление... ты — нефилим?!
— Я — АЛИСА, — вздохнув, будто бы объясняет очевидный факт непонятливому ребёнку, девочка сердито сложила руки на груди. — Ты пришёл на папину игровую площадку, а он не любит незваных гостей...
С последними словами со всех сторон от высшего демона стали вспыхивать незнакомые ему рунные круги, наливающиеся огромной магической силой, будто бы они были подключены к неистощимому источнику. Но прежде чем бой начался, тело рыжеволосой девочки покрылось кристаллическими чешуйками, по которым забегали золотистые молнии, с каждой секундой становящиеся всё более плотными...
...
Магический барьер, от коего тянуло тёмной магией, накрыл собой то место где стояли призванный демон и непонятная девочка, явно заставившая насторожиться Левиафана. Вместе с этим пропало и чудовищное ощущение присутствия чего-то хищного и голодного, благодаря чему люди смогли начать подниматься на ноги, расходясь в противоположные стороны. Желанием продолжать битву, невзирая на уже пролитую кровь, никто из них не пылал, так как слишком уж свежа была память о собственной беспомощности, за которой пришло неожиданное спасение.
