Визирь

— Нас бросят в пекло битвы, что первыми нам даст пролить бизонью кровь! — Пирос обвёл взглядом вождей и их свиты, заставляя опускать глаза, не выдерживая тяжёлого внимания. — Я был бы жутко оскорблён, коль вождь вождей нам предпочёл других; ещё сильнее было б оскорбление, коль нас оставили бы охранять кобыл. Нас бросят в пекло? Не страшусь я битвы. Мы все погибнем? Зато впишем наши имена, на те куски стеклянной кожи, что книгами у северян зовутся. Пусть мой сын знает, и знают сына сыновья, что это Я первым вступил в сражение; что меч в моих руках, врагов не мало выпил крови; что бился я, как славный честный воин, а не скрывался в трусости среди кобыл.

— С нами уйдут традиции; погибнет сама память... — Кратос чувствовал, как симпатии толпы уходят от него к старому другу. — Глупец, как ты не понимаешь!..

— Коль недоволен ты вождём вождей, то поступи же так, как требуют законы, — голос Пироса звучал словно молот, забивающий гвозди. — Закон простой и он один: в круг входят двое, а выходит один. Даже Марис, насколько был бесчестным, но честь в итоге сохранил...

Над местом разговора установилась тишина. Воины и охотники, которым не нравились новые порядки, чувствовали себя крайне неуютно: всё же не каждый день им напоминали, что даже презренный (которого они боялись), не постеснялся выйти против мужа верховной шаманки... пусть и погиб в сражении. Напоминал же им об этом один из тех, кто в иных обстоятельствах сам бы мог претендовать на титул великого вождя.

— Я понял всё, что ты хотел сказать, — сверкнул злыми глазами Кратос. — Но помни и мои слова: должны мы власть вернуть в своё владение, или невольниками станем навсегда.

— Я жажду битв, мой старый друг, и много ждёт врагов вокруг, — Пирос качнул головой. — В кобыльи игры я играть не буду, и не пойду за тем, кто будет в них меня тянуть. Великий Вождь, победою своею в круге, верность мою сумел завоевать... И более, при мне, не смей воинскую честь его пятнать.

На этом разговор прекратился и толпа начала расходиться. Мечник вернулся к своему клинку, принявшись чистить лезвие куском звериной шкуры, а его (теперь уже бывший) друг, отступил к своим единомышленникам. В то же время, тут и там стали вспыхивать споры, порой перерастающие в драки, которые приходилось разнимать сторонним свидетелям...

...

Сидя за письменным столом в кабинете на третьем этаже Императорской Башни, Рубин перебирала бумаги, стекающиеся к ней со всей обновлённой Кристальной Империи. Бумага оказалась одним из первых продуктов, которые начали производить кристаллурги, так как без неё было практически невозможно наладить работу административного аппарата... но как же кристальная земнопони её ненавидела в эти минуты.

"Жеребят зебр разделить на кобылок и жеребчиков; всех граждан государства возрастом от четырёх и до шести лет — определить в группы дошкольного образования; зебрят от семи и до десяти лет определить в классы начального образования, переформированные по половому признаку...", — Блиц потёрла глаза, раз за разом повторяя про себя пункты приказа, подписанного императором.

Кристалийцы собирались интегрировать зебр в своё общество, частично перенимая многочисленные, но на деле — не играющие большой роли на общий курс развития сообщества традиции. Однако же ставку они делали на подрастающие поколения, в то время как взрослые жеребцы должны были стать воинами, обороняющими границы государства, в то время как кобылы, не обладающие даром к магии или "метками", переводились в разряд низкоквалифицированной обслуги (принеси-подай, помой и не мешай).

"Какого хвоста они стали моей головной болью?!", — откинувшись на спинку стула, красная кобыла запрокинула голову и зажмурила глаза, чувствуя себя так, будто ей под веки насыпали песка (совсем не на это она рассчитывала, когда соглашалась на формальный пост главной служанки императора, как-то внезапно превратившийся в реальную должность с кучей обязанностей).

Впрочем, Рубин солгала бы, если бы сказала, что подобный поворот событий ей не льстит: у неё появилось около шести тысяч подчинённых, основную массу коих составляют кобылы-зебры, к которым пришлось приставлять обслугу из числа кристальных пони, сделав их чем-то вроде офицеров своеобразной армии. У них даже своё силовое крыло образовалось, которое решает проблемы с теми, кто позволяют себе мешать обслуге работать... Ну а если их сил не хватает, к делу привлекается Айси, с её вездесущими пегасами, либо же Грим, службе которого обслуга поставляет информацию обо всех сколь-нибудь любопытных событиях на вверенной территории.

Кто-нибудь мог бы спросить, почему же старшая служанка занимается делами императрицы-аликорницы, которая отвечает за организацию школ? Пожалуй... кристальная земнопони и сама не могла ответить на этот вопрос. Просто Каденс попросила помочь, так как у неё самой сейчас подчинённых не хватает (учителя, неожиданно, оказались мобилизованы, и пусть их в бой бросать в первых рядах не собирались, но и с бумагами работать они не успевали).

"Как-то уж больно легко я согласилась помочь... Наверняка эта мелкая воспользовалась своей силой. Вот встречу её — выскажу всё, что думаю о подобных бесчестных ходах", — мысленно пообещав жестоко отомстить одной аликорнице, для чего, скорее всего, придётся привлечь другую аликорницу, занятую работой среди учёных, кристалийка вернулась к разбору отчётов и составлению списков учеников первых классов.

Вообще, по-хорошему следовало бы создать школу и для взрослых зебр, но... кроме вождей и шаманок, мало кто из них был заинтересован в самообразовании. Если бы у них было больше спокойного времени, данную проблему удалось бы решить, тем или иным способом мотивируя жеребцов и кобыл, но сейчас нужны были воины, а также те, кто будут готовить, стирать и убирать.

При всём этом, самыми довольными выглядели молодые кобылы с жеребятами, которых в первую очередь расселяли по выращиваемым домам. Они даже не сильно расстраивались тому, что их жеребцы вынуждены проживать в военных лагерях, готовясь к встрече бизонов, но к счастью для хранителей порядка, почти не пытались завлечь к себе жеребцов из числа кристалийцев (всё же послушание им в головы вбивали крепко).

Чем в это время занимался сам Сомбра? До Рубин доходили слухи, что его видели валяющим по земле новобранцев из числа молодых зебриканцев, пожелавших испытать свои силы в схватке с вождём вождей, потом его видели рядом с мастерскими алхимиков-зельеваров, где обосновались ученицы Моры и другие шаманки, а кто-то говорил, что тёмно-серый единорог отправился контролировать подготовку места, где планируется встретить бизонов. У кого-то менее осведомлённого могло сложиться ощущение, будто император вездесущ...

"Интересно, скольких двойников он использует? Опять сегодня будет половину ночи просматривать их воспоминания, а затем — уснёт без снов. Хм... А не составить ли мне ему компанию? Хотя бы будет отговорка тому, что не вскакиваю с рассветом, спеша раздавать ценные указания. Самому же Сомбре скажу, что это нужно для его репутации: пусть подданные видят, что у него хватает сил не только для исполнения обязанностей правителя, но и для ночных утех с кобылами. Заодно и Каденс отомщу", — коварные планы, постепенно поднимающие настроение Блиц с уровня пола до вполне приемлемого уровня, оказались прерваны прошедшей по башне дрожью, сопровождаемой ощущением знакомой силы.

— Не хорошо, — широко распахнув глаза, красная земнопони прислушалась к своим ощущениям, и в этот момент по её шкуре прошлась вторая волна силы, чуть менее хорошо знакомой, но более чем узнаваемой. — Очень нехорошо. Каденс, Мора, вы что затеяли?..

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Десятая арка — 5

На многие сотни метров вокруг земля была изрыта воронками и глубокими бороздами, высушена до состояния безжизненного песка и отравлена эманациями смерти. В воздухе висела густая, удушливая, ощущающаяся физически ярость, смешанная с жаждой крови и разрушения.

В полусотне метров над землёй, широко расправив крылья висела нежно-розовая аликорница, одежда которой превратилась в истлевшие лоскуты, а тело усеивали многочисленные ожоги, раны, кровоточащие язвы; на холме из песка стояла исхудавшая зебра, похожая на обтянутый плешивой шкурой скелет, глаза коего сияют зелёным огнём будто две маленькие звезды.

То, что началось как почти дружеский спарринг, целью которого было проверить свои силы и утвердить лидерство над соперницей, постепенно переросло в полноценную битву, вмешаться в ход которой не решался никто (впрочем, банши были готовы встать на защиту подопечной, пусть и понимали, что в данный момент мало чем способны помочь...по крайней мере — пока не напитаются эмоциями). Магам и "меченым", ставшим свидетелями противостояния двух стихий, оставалось только пытаться не дать случайному удару повредить находящийся в стороне город, а также готовиться воспользоваться шансом, чтобы...

— Исчезни! — собрав для решающего удара все силы, Каденс выставила перед собой раскрытые ладони и с её рук сорвался поток энергии рубинового цвета, который закрутился словно веретено, устремляясь к чёрно-белой хрупкой фигуре.

Мора ответила молча, подняв стену из порабощённых духов, единой волной хлынувших навстречу магическому удару, грозя пожрать на своём пути всё, что вызвало гнев их хозяйки. В обе атаки была вложена уйма сил, но... из-за воздействия "метки" принцессы любви, в них не было ни хитрости, ни изящества, а лишь желание подавить соперницу.

"Пора", — мысленно отметил Сомбра, сжимая в кулаке кристалл-накопитель, в единое мгновение поглощая всю скопленную в нём магию, из-за чего камень распался песком.

Пришлось применить "Обман", заставляя собственные тело и душу поверить, что его резерв в два десятка раз больше чем есть на самом деле, после чего был совершён рывок в то место, где должны были столкнуться обе атаки кобыл, поглощённых наведённой яростью. Мигнувший перед глазами мир преобразился, а воздух под ногами уплотнился, тогда как время — растянулось будто резина...

Новый "Обман" был использован уже на пространство, чтобы изогнуть его будто две трубы, направленные строго в землю далеко внизу. Со стороны же это выглядело так, будто тёмно-серый единорог, облачённый в белое, поймал рубиновый и чёрный лучи руками, а затем переплёл их между собой и перенаправил себе под ноги. Последовавший за этим взрыв поднял облако песка, оставляя глубокую воронку, в то время как ударная волна подкинула жеребца вверх, заставляя его чувствовать себя сорванным с дерева листиком в разгар урагана.

В тот же миг Мору и Каденс оглушили магические импульсы, а затем, не позволяя упасть на землю, подхватили крылатые силуэты. Сам Сомбра, сжав в кулаке новый накопитель, повторил трюк с поглощением магии и расширением резерва, а пока энергия не истратилась на поддержание "Обмана", переместился на землю, оказываясь на границе пылевого облака.

— Командующий... — не прошло и пары секунд, как неподалёку оказалась Айси, одетая в бело-голубую форму, выглядящая потрёпанной и взволнованной.

"Как раз вовремя", — чувствуя, как постепенно приходит откат за перенапряжение, Джафар стиснул зубы, внешне стараясь никак не выдать своего состояния.

— Доставить императриц в их покои; заковать в блокирующие магию кандалы; приставить целителей как из числа зебр, так и пони; обеспечить охрану и докладывать мне об их состоянии, — ровным тоном отчеканил визирь, одаривая провинившуюся подчинённую холодным взглядом. — Исполнять.

— Есть, — то ли пискнула, то ли вскрикнула пегаска, в следующий миг буквально исчезая из поля зрения тёмно-серого единорога.

"Как же это... досадно", — прикрыв веки, Сомбра медленно вдохнул горячий воздух, чутким слухом улавливая шум шагов бегущих подчинённых, спешащих предстать перед императором (что вызывало каплю уважения, так как после произошедшего было бы логичнее пытаться оттянуть встречу).

...

На этот раз в тронном зале собрались не все приближённые императора: Грим и Айси были отправлены выполнять свои прямые обязанности (разведки внутренней и внешней), обе супруги находились на верхнем этаже башни, а Норсстоун отбыл в город Султана Неба, чтобы договориться о найме воинов, ремесленников и учителей. Кто-нибудь мог бы сказать, что Кристальная Империя, как наиболее развитое государство, не нуждалась в подобном, но... их наука, из-за специфичных условий жизни на протяжении всей известной истории, двигалась своеобразным путём, что попросту не могло не сказаться на всех сферах жизни. Таким образом, сколь бы странным это не казалось на первый взгляд, в некоторых вещах верблюды превосходили кристалийцев на голову, что не могли полностью компенсировать ни бывшие рабы, ни племена зебр.

— Докладывайте, — велел Джафар, нарушая тягостную тишину.

— Волнения, вызванные сражением императриц, удалось подавить в зародыше: зебрам хватило заявления о том, что император приструнил разошедшихся кобыл, а среди пони были запущены слухи о вышедшем из-под контроля эксперименте, проведённом в преддверии войны с бизонами, слишком далеко зашедшей тренировке, семейной ссоре и нападении некой неизвестной стороны, — невзрачный тёмно-зелёный кристальный земнопони, одетый в униформу городской стражи, прокашлялся. — На всякий случай, мы усилили патрули как внутри города, так и за его пределами. Однако же, для избежания нарастания напряжённости, желательно приложить все усилия для того, чтобы их величества показались перед народом в самое ближайшее время.

— Состояние императриц не вызывает беспокойств: все раны Каденс поверхностны, пусть и болезненны, Мора же вовсе просто истощена, — заявила немолодая уже земнопони-целительница. — Правда, без применения радикальных средств, отлёживаться им обеим не меньше пяти-шести дней.

"Хорошо, что до самого последнего момента они не применяли ничего, что было бы гарантированно смертельным при пробитии защиты", — мысленно отметил тёмно-серый единорог, продолжающий ощущать себя так, будто его целиком окунули в кипящее масло, а затем залили кипяток ещё и в горло (правая рука сама тянулась к поясному кошелю, где находились заполненные накопители, чтобы с их помощью снять неприятные эффекты).

— На помощь императриц, как минимум в первом сражении, мы можем не рассчитывать? — спросил, но у всех создалось впечатление, будто бы констатировал Главр.

— Я бы не рекомендовала им сражаться в ближайший месяц, — ответила целительница.

— Это не понадобится, — заявил Сомбра, а после непродолжительной паузы добавил: — Кем бы я был, если бы полностью полагался на силу своих жён в подобном?

"Хотя, несомненно, без Моры и Каденс, задача усложняется на порядок", — Джафар, разумеется, имел планы победы, учитывающие самые разные обстоятельства, но проблема заключалась в том, что жизнь любила подкидывать разные неожиданности, способные перевернуть положение с ног на голову, что в очередной раз подтвердилось поединком двух из трёх могущественнейших кобыл в его окружении.

Твайлайт, присутствующая на совещании в качестве представительницы научного отдела, почувствовав на себе задумчивый взгляд визиря незаметно поёжилась. Она понимала, что армии понадобится поддержка аликорна, только вот в боевом плане, в изменённом теле, представляла из себя полную посредственность (а если уж быть честной с собой, то и в истинном виде, с высокой вероятностью, проиграла бы местной принцессе любви, которую тренировал сам Сомбра).