-Блин, как вовремя ты задалась этим вопросом! Нет, к счастью, нет. А если бы были?
-Тогда инфаркт.
-Ну, ты молодец вообще. Сначала действуешь, потом спрашиваешь. Разве так можно?
-Прости, Писатель, не подумала.
-И что мне делать дальше? -я прошёлся взад-вперёд, не ощутив ничего необычного, кроме дьявольски подскочившего давления.
-Ты разве не чувствуешь? Хм-м.
Райли подняла с пола грязный, видавший виды мячик, и без лишних слов запустила им прямо мне в лоб. Мяч звонко срикошетил от моей головы. За годы своего лежания на улице, он успел существенно растерять свою былую мягкость.
-Ты чего?! -воскликнул я, и вдруг почувствовал, что слова странно растянулись, и сам я как будто на мгновение затормозил.
Непонятный зуммер в ушах выводил протяжные переливы.
-Н-да, -задумалась Райли. -Всё оказалось не так просто, как я ожидала.
-Я безнадёжен, да? Даже ай-талук не способен сделать из меня что-то путное?
-Да погоди ты ныть. Есть ещё план "Б". Если, конечно, ты сам ещё не передумал освоить эту практику.
-Ничего я не передумал. Давай свой план "Б".
-Иди за мной.
Она ловко вскарабкалась по кирпичному скату, и скрылась в проломе забора. Я пошёл за ней, но двигался уже не так уверенно, как прежде. Меня качало, в глазах всё темнело. Пару раз чуть не упал.
-Ну, ты где там?! -нетерпеливо окликнула Райли.
-Иду-у, -ухватившись рукой за арматуру, я подтянулся, перебравшись через горку кирпичей, и вошёл на территорию соседнего коттеджа, где меня поджидала учительница.
-Ты чего буксуешь?
-Что-то после твоего угощения меня люто штормит.
-Это плохо. Значит твой разум всё ещё пытается догнать ускоренный биоритм. У людей всё так сложно... Но сейчас мы попробуем это исправить. Поднимайся за мной на второй этаж.
-На второй, так на второй...
Легче было сказать, чем сделать. Меня носило из стороны в сторону, и я постоянно обо что-то спотыкался. Часть старого коттеджа обрушилась, отчего он выглядел как бы в разрезе. Лестница, ведущая на второй этаж, тоже наполовину обвалилась, вместе с упавшей стеной. Поэтому, балансировать приходилось на узком ступенчатом подъёме, почти без перил. В нормальном состоянии, мне было бы здесь подняться — раз плюнуть, но теперь же, я по-настоящему опасался, как бы не загреметь с этой чёртовой лестницы. К счастью, она наконец-то закончилась.
-Сюда, -Райли поманила меня в уголок.
-Что там у тебя? -глубоко вдохнув, я поморгал глазами, чтобы избавиться от затягивающей их пелены, и подошёл к своей подруге, ползающей в углу на коленках.
-Осторожно. Ближе не подходи.
-Да что там... Вот, чёрт! Змея!
-Спокойно. Не дёргайся. Ну да, змея, и что?
-Тебе, может быть, и ничего. А я змей встречаю не часто.
-Привыкай. Перед тобой так называемая пневмогадюка. В простонародье "змея-свистулька". Чрезвычайно ядовита. Получив укус, отправишься в страну вечной охоты минут через пятнадцать-двадцать.
-Охренеть! Почему ты мне не говорила, что здесь водятся змеи? Наш дом стоит рядом!
-Эти змеи всегда были моей головной болью, пока не появился элгер. Так что, не паникуй. В дом они не полезут. Ну а если всё-таки полезут, ты должен быть к этому готов. И вот тебе новое задание. Здесь я припрятала пару своих вещичек. Видишь, вон там — около змеи? Теперь мне нужно их забрать.
-Что, вот прямо сейчас приспичило? А не лучше ли подождать, когда змея уползёт?
-Именно сейчас, Писатель! Я понимаю, что ты боишься змей. Моя старая хозяйка их тоже боялась до обморока. Но с этим страхом надо как-то бороться. А заодно и освоить необходимый навык. Забери у змеи мои вещи, и считай, что испытание ты прошёл.
-То есть, просто взять и забрать... У змеи... Ага. Как всё просто.
-Да не особо и сложно.
-Ты, наверное, издеваешься. Подкалываешь, да? Ладно. А я попробую. Отберу у чёртовой змеи твои чёртовы шмотки...
Я опустился на четвереньки, и стал медленно подползать к этой пятнистой змее. Она заметила меня, и тут же повернула ко мне треугольную голову. При этом, из её затылочного дыхала, с пронзительным и чрезвычайно мерзким свистом, вырвалась струйка сжатого воздуха. От неожиданности я отпрянул назад. Вот, почему её называют "свистулькой". Так она отпугивает врагов. По типу нашего гремучника.
-Да ну нафиг!
-Эх, ты. Трусишка. Вот, смотри и учись, -Райли подвинулась к змее бочком, не спуская с неё глаз, а затем, вдруг, резким движением руки, выхватила из-под неё свой узелок. Змея тут же атаковала, заставив меня вздрогнуть, но промахнулась, и в гневе, со свистом, вытянула шею на метровую высоту.
-Делов-то, -охотница демонстративно покачала перед моими изумлёнными глазами своим узелком.
Развязав его, она вынула вяленое мясо, и начала спокойно жевать.
-Вот это — реакциия, -восхитился я.
-Теперь давай ты попробуй. Там ещё осталась моя баночка. Достань мне её.
-А если змея меня укусит? У тебя есть противоядие?
-Есть. Не бойся.
-Лады, -я хорошенько прицелился, напряжённо глядя в змеиные глаза-бусины.
-Отвлеки её. Зрение у змей плохое, из-за чего, в первую очередь, она реагирует на движение крупных объектов, и лишь затем — не мелкие. Твоё тело — это крупный объект, поэтому, за ним она сейчас и следит. Твоя рука для неё — это не часть тебя, а совершенно другой, объект. Мелкий. А значит, её она не замечает. Воспользуйся этим.
-Сейча-ас, -я весь напрягся, сосредоточился как мог.
На самом деле, стоило мне отклониться чуть в сторону, как змея тут же сдвигалась туда же. Только бы в лицо мне не впилась... Выверив расстояние до заветной баночки, я как следует прицелился. Права на ошибку у меня нет. Резко схватить — и назад! Только бы сознание не потерять. Мало того, что эта игра со змеёй меня напрягает, так ещё и нагрузка на сердце давит, словно тяжёлая глыба. Чем дольше медлю — тем труднее становится. Нужно с этим заканчивать. Готов!
Я выбросил вперёд руку, так быстро, как только мог, но вместо баночки моя кисть ощутила резкую боль. К руке что-то прицепилось, и я не сразу осознал, что это была змея. Соря ругательствами, я тут же стряхнул её, и откатился назад. Змея засвистела и начала извиваться кольцами.
-Укусила! Чёрт! Она меня укусила!
Две маленькие ранки на внешней стороне ладони быстро увеличивались в размерах от обильно текущей крови.
-Вот же, зараза! -я начал поспешно высасывать кровь из ранок, тут же сплёвывая её в сторону.
-Бесполезно, -равнодушно заметила Райли, жуя мясо. -Так ты от яда не избавишься.
-Хватит жрать! Давай сюда своё противоядие! Вот же угораздило меня пойти на это...
-Понимаешь, Писатель, вся загвоздка кроется именно в том, что противоядие находится в баночке, которую ты до сих пор не достал.
-Чего-о?! Ты шутишь, да? Ты нарочно? Райли, мне сейчас не до шуток! Меня, если ты не заметила, только что змея укусила. И жить мне осталось, в лучшем случае, двадцать минут! Не валяй дурака, и достань противоядие! Скорее!
-Ох, Писатель, -она отложила узелок с мясом в сторонку, и приблизилась ко мне, серьёзно глядя в глаза. -Как же ты привык зависеть от меня. Пора самому попробовать бороться за свою жизнь. В той баночке находится твоё спасение. Добудь её, если хочешь жить.
-Да что же это за наказание...
-Это урок. Жестокий урок выживания. Действуй, Писатель, не теряй времени. Но учти. Запасов яда у средней пневмогадюки хватает на пять укусов. Если она укусит тебя второй раз, то доза яда в твоём организме возрастёт в геометрической прогрессии, сократив отпущенное тебе время наполовину. Третий укус будет смертельным. Поэтому, ты уж постарайся.
-Но я не смогу.
-А что ты хотел? Чтобы я взмахнула волшебной палочкой, и превратила тебя в супергероя?
-Чёрт...
Я умоляюще смотрел на Райли, в надежде разглядеть в выражении её лица хоть какой-то подвох. Наверняка змея не ядовитая, и подруга просто дурит мне голову. Но никаких лишних эмоций на этом бесстрастном лице не наблюдалось. Ко всему прочему, я начал понимать, что моё самочувствие ухудшается. Появился озноб, ноги похолодели, словно в обувь насыпали льда, дышать стало затруднительно.
-Мне становится хуже.
-Ещё бы. Скоро будет совсем плохо.
Передо мной как будто была другая Райли. Не та, вчерашняя: сентиментальная и ласковая, а иная: традиционная, циничная охотница. А вдруг она и вправду позволит мне умереть? Судя по виду, моя паника её заводит. От этих мыслей на меня навалился неподдельный страх. Ещё несколько минут назад я был вполне здоров и беззаботен, а теперь, совершенно неожиданно, оказался в цепких клешнях смерти. Я реально почувствовал её приближение. И наконец-то понял, что выбора у меня не осталось. Момент, когда страх перед собственной гибелью испепеляет все прочие страхи.
-Да гори оно всё синим пламенем!
Я бросился прямо на змею, и тут же застыл. Первая мысль была: "Паралич! Всё, приехал". Но разве при параличе ощущаешь парализованные конечности? Да и подвижность не исчезла, а, скажем так, замедлилась до предела. Зато сердцебиение успокоилось и вошло в привычный ритм. Я слушал, как сердце сокращает частоту своих ударов, и почему-то успокаивался. Сознание прояснилось. Тяжесть отвалила от головы. Шум в ушах превратился в звонкую тишину. Сколько времени я так сидел, замахнувшись рукой на змею, сложно сказать. Ощущение было такое, словно меня поместили в центр густого, липкого желе. Даже повернуть голову было непросто. Она поворачивалась, но с трудом, очень медленно. Вслед за удивлением, пришла догадка: не я один медленно двигаюсь. Всё вокруг меня замедлилось. Я, каким-то образом, останавливаю время! Вот это — да! Так вот, что Райли хотела мне показать. Вот, значит, как можно опередить змею!
И я стал поворачивать руку, выбирая нужную траекторию броска. Проталкивая её сквозь сопротивляющееся пространство, мне казалось, что рука входит в тугую смолу. При этом, как оказалось, совсем не обязательно было выдерживать стандартную скорость движения. Достаточно всего лишь усилить работу мускулов, придав руке дополнительное ускорение, что, впрочем, было сопряжено с болевыми ощущениями в области мышц и суставов.
Змея тоже двигалась. Когда моя рука приблизилась к ней сантиметров на тридцать, она медленно повернула голову, прицелилась, и набросилась, разинув пасть. Выглядело это жутковато, но, опять же, никакого страха я не испытал, потому что теперь уже мог спокойно просчитать скорость движения своей руки и угол отклонения от змеиной атаки. Даже в "замедленном кадре" змея двигалась довольно быстро. Но и я ей не уступал. По скорости мы были равны, а вот расстояние явно выступало на моей стороне. Ко всему прочему, я мог крепче сосредоточиться, замедляя время ещё сильнее. При этом, наши скорости заметно падали, но зато время на раздумья увеличивалось. Это было непередаваемо!
Конечно же я успел. Как только моя рука вышла из-под удара змеи, в ушах гулко ухнуло, и время тут же вернулось к своему обычному течению. Сердце опять разогналось, а рука с баночкой, по инерции, рванулась назад, и выронила её.
-Чёрт! Чёрт! -я кинулся вслед за своим укатившимся спасением, догнал, трясущимися пальцами отвинтил крышку, и тут же отхлебнул содержимое. -Уфф! У-уфф!
Райли весело рассмеялась.
-Чё ты смеёшься? И почему это противоядие по вкусу совсем как вода?
-Наверное, потому, что это вода и есть.
-Но ты же сказала...
-Писатель, успокойся. Я обезвредила "свистульку" заранее. Сцедила яд и обломала зубы.
-Тогда почему мне так пло...
-Плохо? Ты в этом уверен? Каково твоё самочувствие?
Что за чёрт? Я действительно чувствовал себя превосходно. От недавней лихорадки не осталось и следа. Лишь укушенная рука слегка саднила, а её мышцы ныли.
-Как это понимать? Я думал, что умираю.
-Вот именно потому, что ты так думал, тебе и было нехорошо. Это нервы. Самовнушение.
-Так значит я...
-Ты будешь жить. Но ранки на руке всё-таки промой. Для этого воспользуйся добытой водичкой.
-Ну и стерва ты, Райли! Ты знаешь об этом? Вот уж не думал, что ты так со мной поступишь!
-Что поделать? Иначе бы ты ни за что не решился на такой поступок, -она ловко ухватила извивающуюся змею за шею. -А эту красавицу я сегодня изжарю тебе на ужин. В знак примирения.
-Просто охренеть можно...
-Да хватит злиться. Всё было под контролем. Я бы никогда не подвергла твою жизнь опасности.
-Я не злюсь. И вообще, я уже не об этом.
-А о чём?
-Об остановке времени. Значит, временем можно управлять?
-Управлять нельзя. А вот слегка обманывать можно. То, что ты видел — не было остановкой времени. Время шло своим чередом. Это ты воспринимал его иначе. Мозг работает гораздо быстрее тела. И ай-талук помогает тебе временно оперировать сознанием без привязки к бытовым ограничителям. Это позволяет тебе ускоряться. Заметь, не тело становится быстрее, а только разум. Исходя из этого, принудительное ускорение движений чревато, как минимум, растяжениями и разрывами связок.
-Я это уже понял, -кивнул я, потрогав ноющую руку.
-В связи с этим, подобный приём используется исключительно для ускорения реакции. Быстрее бегать ты не сможешь, зато быстрее реагировать — легко. Сегодня ты доказал, что способен на те же действия, что и любой изгнанник. Ты двигался так же быстро, как и я. Лови! -она бросила в меня змею.
Я ещё не успел это добром осознать, как в ушах опять засвистело, и меня окружило воздушное желе. Змея, беспомощно извиваясь, летела ко мне со скоростью брошенного воздушного шарика. Без малейшего труда, я одной рукой перехватил её за шею, а другой — за хвост. Затем, время вновь вернулось в своё русло.
-Как я и предполагала, одним ай-талуком здесь не обойтись, -продолжила Райли. -Необходим впрыск адреналина. Адреналин выступает катализатором. Он и без ай-талука способен повышать реакцию и вытягивать время в экстренных случаях, просто люди этим пользоваться не умеют. Дай сюда.
Она забрала у меня змею, и протянула взамен табакерку: "А вот это возьми, и всегда носи с собой. Но принимай только в самых необходимых случаях. Постоянно этим не балуйся. Потому что, я до сих пор не знаю, как ай-талук влияет на мозги. Но то, что со временем он может серьёзно повлиять на рассудок — это факт. Поэтому, не злоупотребляй".
-Понял, -мотнул головой я.
-Ну и молодец. На сегодня уроков достаточно. Мне пора заниматься своими делами. Идём домой, -подобрав узелок, Райли поспешила к лестнице.
* * *
*
Щенячий восторг, вспыхнувший после той тренировки, овладел мною настолько сильно, что я моментально позабыл про обиду, вызванную жестоким розыгрышем Райли. Сам не свой от счастья, в собственных мыслях я уже примерял на себя яркое трико супергероя. Хотелось немедленно поэкспериментировать с этим новым навыком, и рука сама тянулась к заветной табакерке, но я сдерживался. Да и тренироваться было не на ком. Ни одной твари поблизости. Никто не нападает. Напрасно я облазил соседние коттеджи, надеясь найти ещё одну змею. Там было пусто. Как назло. И потому, все мои мысли опять возвращались к Хромому. Он-то был на месте. Вот, на ком нужно опробовать свои новые способности. К чему мелочиться? С такими умениями, я уже могу кое-что ему противопоставить.
