Лорд Регент не стал дожидаться вердикта Алсинейля, который тоже потянулся к стакану.
— Взять его, в тюрьму! Я допрошу его лично! А лучше казнить прямо сейчас! — дядин перст, указующий на несчастного придворного, трясся от гнева.
— Но я же... — начал синий.
— Ма-алчать! — рявкнул лорд Фирданн. — Увести!
— Мы хотели бы поучаствовать в расследовании, — мягко улыбнулся Владыка. — Всё же принцесса Астер — приёмный член моей семьи.
— Да, да, конечно, — закивал дядя.
Эх, бедный синий... Сегодня им никто заниматься не станет, времени на это нет. А до утра ему не дожить... И знал ведь, на что и для кого идёт!
— Лорды, могу я попросить принести мне стакан чистой воды? — осведомилась я мягким мелодичным голосом.
— Конечно, принцесса, — улыбнулся Борден. — И я сам проверю, что именно вам принесли. Кстати, теперь моя очередь задавать вопросы?
Нет, я обожаю этого ректора! Это ж надо такое придумать!
— Представьте себе, что некий гном из Восточных гор подписал договор с эльфом, обязуясь изготовить мебель для его дома. Взамен он хочет получить изготовленные в Мириндиэле кирки и лопаты. Какие документы нужно оформить партнёрам и сколько отчислений придётся им оплатить в казну Империи, — выдал Борден.
Эльфы округлили глаза. Присутствующие в зале несколько гномов негодующе зашумели. Ничего себе вопрос!
— Уважаемый лорд Барракш! — начала отвечать я. — Если бы дело касалось неких абстрактных групп товаров А и Б, которыми эльфы и гномы обменивались на описанных Вами условиях, я бы сказала, что речь идет о транзитных поставках, таможенный сбор с которых в пользу Империи равен нулю, если товары не задерживаются на нашей территории дольше разумного оговоренного законом срока в полгода, достаточного, чтобы пересечь Империю из конца в конец при любых погодных условиях. В этом случае было бы достаточно оплатить обычную обязательную дорожную страховку, размер которой исчисляется в зависимости от вида груза и величины его партии по таблице семь дробь один приложения пять Торговых правил Империи.
Но вы упомянули вполне конкретные товары... Так вот, уважаемый лорд Борден. Согласно "Горному кодексу" гномы самолично изготавливают весь инструмент для своего клана. Это — честь и привилегия, которая доверяется лишь лучшим мастерам собственного клана. И никак иначе.
Я перешла на гномий, процитировав соответствующую статью кодекса.
— С другой стороны, для представителя дивного народа кажется невозможным заказать такой предмет интерьера, как мебель, у представителя расы, чьи эстетические вкусы и менталитет столь несхожи с эльфийскими.
Поэтому, видя явную нелепость и невозможность таких взаимопоставок, я заключаю, что данный договор маскирует нечто совсем иное. Либо речь об оружии, в изготовлении которого обе расы достигли высот мастерства, либо о контрабандных поставках "Горной слезы" в обмен на "Красное эльфийское".
Я сделала паузу, чтобы передохнуть. В зале за моей спиной раздавались смешки — похоже, народ проникся.
— Итак, продолжаю. С оружием было бы глупо так рисковать, нарываясь на штраф или конфискацию. Во-первых, таможенные пошлины Мириндиэля и Подгорного царства на этот вид товаров достигают всего десяти процентов, а на мебель и инструменты, о которых шла речь — четырёх. Так что риск потерять всё из-за шести процентов в случае обнаружения аферы кажется неоправданным. С другой стороны, пошлины на вина и крепкие напитки, в зависимости от вида, достигают двадцати — двадцати пяти процентов, и экономия будет составлять не менее шестнадцати процентов от цены товара. Вдобавок, за провоз данного вида продукции по территории Империи придется заплатить дополнительный сбор в пять процентов.
Итак, я заключаю, что речь идет о транзитных поставках спиртных напитков. Поскольку вопрос был задан об отчислениях в пользу Империи, отвечаю: следует заплатить пять процентов за провоз спиртного и обычные страховые дорожные сборы. Из документов нужны договор о транзитных поставках и квитанции об уплате упомянутых мной сборов. Если Вам морочат голову с различными сертификатами о происхождении, безопасности и так далее, которые не являются обязательными при транзитных перевозках — шлите вымогателей ко мне. Я с ними поговорю!
Президиум, кроме сидевшего с похоронным видом лорда Регента, кусал губы, чтобы не рассмеяться. Наконец, незнакомый мне дракон, сопровождавший лорда Шангарра, не выдержал и заржал в голос:
— Вряд ли после такого ответа кто-нибудь усомнится в здравомыслии принцессы Астер...
Смешки в зале перешли в дружный хохот, смешанный с аплодисментами...
Шары побелели... Ну вот, половина позади!
Собственно, теперь мне достаточно всего одного правильного ответа на вопрос, чтобы быть признанной пригодной к правлению. Вот только мне самой этого мало!
Церемониймейстер объявил перерыв на полчаса. Оказывается, я проговорила больше четырех часов... зато как присутствующие теперь Хартию знают!
Меня снова отвели в клетушку для свидетелей с деревянной скамьёй сиротского вида. Хорошо, Ти по дороге сумел забрать у Шона свёрток с бутербродами и флягу с тайрой — дядя кормить меня не собирался. Попутно Ти узнал, что Шон продолжает бессовестным образом обирать доверчивых горожан... Правильно! Нечего во мне сомневаться!
— С "Горной слезой" это ты удачно выступила... — усмехнулся Ти, вгрызаясь в кусок мяса.
— Угу, — кивнула я.
Ничего более членораздельного сообщить не получалось — рот был набит едой.
Вообще, четыре часа на ногах на глазах у публики — это испытание само по себе. И ведь оно ещё не закончилось...
Упс! Снова пора идти!
Второй вопрос лорда Барракша касался законов, регламентирующих применение магии на территории Империи.
В общем-то, принцип был прост — разрешено всё, что не запрещено. То есть не является конкретно магическим преступлением, как, например, варка приворотных зелий, и не служит орудием для совершения иных правонарушений, предусмотренных Уголовным или Административным кодексами Империи. Например, вообще, как таковые, мороки разрешены. Но прикинуться другим человеком, а затем пойти в банк и снять все его деньги — это уже преступление. Просто.
Но начала ответ я издали. И, воспользовавшись случаем, с удовольствием рассказала присутствующим, большинство из которых уже и забыли, как выглядят маги и на что они способны, насколько полезна может быть магия. Как она облегчает и украшает жизнь. О том, что маги могут исцелять многие болезни, с которыми не справляется традиционная медицина, строить здания, которые и не снились архитекторам, справляться с морами и засухами, находить потерянное и обнаруживать, буде в том нужда, скрытое, мгновенно передавать своим коллегам весточки на расстоянии. И, наконец, именно магия помогла остановить орочье нашествие десять лет назад, когда лавина ненавидящих все разумные расы и самих се6я злобных существ хлынула через Восточные горы в Империю.
Борден уловил мою идею и, иллюстрируя рассказ, создавал иллюзии так, чтобы их мог видеть весь зал. Дивным трёхлепестковым цветком перед глазами собравшихся возникли башни Академии, летели по небу драконы, щерили зубы древние пещерные медведи и визжали каменные горгульи, распростерлась до горизонта уставленная орочьими юртами степь...
Вышло интересно. Мне самой понравилось. А ещё больше улучшило настроение то, что после моего закрытого перечня магических злоупотреблений побелели шесть шаров, а шар дяди остался прозрачным.
Комиссия это зафиксировала.
Было ясно, что, сегодня мы закончить не успеем, и вообще, собравшемуся народу ужинать пора, даром что большинство уже осталось без обеда.
Поскольку результат экзамена, вне зависимости от того, что я наговорю завтра представителям древних рас, был предрешён, меня спросили, готова ли я завтра во второй половине дня провести предусмотренный Хартией поединок на мечах?
Я кивнула, ясным голосом произнесла: "Да!" — и отбыла во дворец... Если честно, я вложила в ответы столько сил, страсти и нервов, что сейчас меня уже ноги не держали.
По прибытии Ти снова стал отпаивать меня бульоном. Гренки я запихивала в рот сама. Арден, устроившись у меня в ногах, растирал уставшие после целого дня неподвижного стояния с прямой спиной щиколотки и хвалил. Бальзам на душу! После пяти минут такой терапии я была готова голыми руками придушить каменного тролля, а потом закатить на площади перед Ратушей речь на полночи. Правильно сказал кто-то, что комплимент увеличивает производительность женщины вдвое!
На ужин я не пошла — отправила Эмита, который сегодня вместе с братом смотрел на моё выступление со зрительских трибун. Вернувшись через час, тот поведал, что дядя сильно не в духе. А ещё, что кто-то метнул в него из тёмного перехода у лестницы на второй этаж отравленный кинжал. Нож Эмит поймал на лету и одним движением отправил снова туда, откуда он присвистел. Вроде как там кто-то ойкнул и, судя по шуму, упал. Выяснять, кого именно он приложил, эльф не стал, решив, что это не его забота.
Невероятно! Но дядя снова посередь ночи полез ко мне в окно! Я ожидала, что что-то в этом духе может произойти, а потому заранее попросила о помощи лейтенанта Норда. И, не успел дядя по новой лестнице забраться на высоту второго этажа, как из кустов с факелами показался гвардейский патруль и осведомился, что случилось у лорда Регента, и не надо ли ему помочь?
Лорд Регент сначала от неожиданности чуть не грохнулся на многострадальную розовую клумбу, но затем взял себя в руки и сообщил, что потерял ключ от дверей своих покоев, и вот, дабы не ломать дорогой замок гномовской работы, лезет через окно.
Гвардейцы понятливо закивали, а потом сообщили лорду, что он перепутал окна, и сейчас, несомненно по ошибке, пытается забраться в спальню принцессы Астер, которая, вроде бы, ничего не теряла. Но они готовы помочь перенести лестницу и поставить её в правильное место, к окнам покоев самого лорда Регента.
И, не дожидаясь благодарности от осчастливленного подмогой лорда, подхватили лестницу и потопали прочь.
Высунувшись вслед процессии из окна, я, давясь смехом, еле сумела произнести моё уже ставшее традиционным:
-Кто-о там?
Глава пятьдесят пятая
Не поноси человека на незнакомом ему языке.
Это садизм.
С.Лец
Встать пришлось затемно — надо было позаботиться о сегодняшнем туалете. Да и почему бы напоследок не порадовать придворных и гостей имперского Двора утренним выступлением принцессы в сопровождении хора собак? Когда я потом смогу так повеселиться? Сядешь на трон — будет не до песен!
Ушла в ванную, чтобы не будить еще спящих Ти и Ара, присела на стоящую у стены узенькую банкетку и задумалась — какое платье сотворить? Итак, начну с цветовой гаммы... Вот если взять сочетание медного с оливковым и дополнить отделкой в цвет моих глаз? Должно получиться празднично, необычно и интересно. Пусть в прорезях юбки и рукавов шелк будет легким, почти невесомо-прозрачным. А вот корсаж и спину надо сделать жесткими, чтобы помогали держать осанку — сегодня опять придется стоять полдня на ногах!
Я занималась подгонкой корсажа по фигуре, оглаживая бока и живот и убирая лишний материал, когда заметила в ауре это. Захлопала глазами, не поверив увиденному. Оо-о, нет! Такого же не может быть! Ведь есть двойная страховка! Или может? Тогда как я могла не заметить этого раньше? Задумалась... Понятно, как. Я уже машинально, по щелчку пальцев, ставила в Ларране экранировку моей собственной ауры, пряча магию, драконью суть и то, что я уже не девица. А переходя в Галарэн, тут же подменяла один морок другим — тем, что носила в Академии эльфийка Силвернаринель эрд Неллао. И только сейчас, абсолютно случайно, увидела настоящую себя магическим зрением... А ведь Мать мне намекала!
Губы сами собой расползлись в улыбке — да, душевно мы тогда искупались! — так не вовремя, но так здорово! Я всегда об этом мечтала и всё бы за это отдала... Прищурилась, глядя в зеркало. Потом снова посмотрела вниз — не привиделось... точно, есть! Мужьям пока ничего не скажу, а то станут еще сильнее за меня волноваться. А мне... мне теперь есть за что бороться!
Так, прячу ауру и быстро доделываю платье.
Снова бросила взгляд в зеркало — глаза сияют, как звезды, и улыбка от уха до уха. Счастье пенилось внутри пузырьками игристого вина. Хотелось петь и смеяться... ну и хорошо! Сейчас ка-а-ак спою!
— Бель, ты такая довольная. Что-то случилось? — поинтересовался Тиану, трясшийся вместе со мной в карете под личиной Ирис.
— Ти, я так тебя люблю! — сообщила я в ответ, напрочь вырубив эльфа этим неожиданным заявлением.
Ну вот, теперь не у меня одной мечтательно-глупое выражение лица и птички в голове щебечут...
— Бель, что с тобой? Ты что, за завтраком случайно хлебнула дядюшкиного кофе с опиумом? — донесся издали ментальный голос Ара.
— Я тебя люблю, Арден! — очень логично ответила я, на корню пресекая новые вопросы. Ох, а щит-то на часть мыслей поставить придется... и не думать, не думать, не думать об озере Сияющего Полумесяца!
— Что, не пронесло? — послышался издалека ехидный смешок.
— Могла б и раньше сказать, — вздохнула я. — Но тебя я люблю тоже!
Вдали икнули.
Так, приехали. Палата Лордов. Пора выходить... Выглянула в окошко — толпа за оцеплением собралась такая, что народ аж на водосточных трубах гроздьями висит!
— Ти, щит на тебе?
— А то! Но, вообще, Шон обещал присмотреть, чтоб не хулиганили.
— Ага! Тут у троих на крыше арбалеты были... но они почему-то сломались, — сообщил маг. — И по паре пальцев у каждого стрелка тоже...
Вздохнула. Похоже, дядюшка пошел вразнос.
— Астер Кибела тер Калариан, кронпринцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, — долбанул по мраморному полу жезлом церемониймейстер.
Ага, вчера была просто принцессой, а сегодня уже крон, усмехнулась я.
Пройдя по красной дорожке, заняла свое место у кафедры. Добрый день, лорды! Интересно, и кто первый задаст вопрос?
Начал лорд Райншэрр, тот самый дракон в изумрудном камзоле. Дракон пожелал узнать, известно ли мне, чем отличается драконий экземпляр Хартии от имперского?
К настоящему моменту в кабинете отца уже лежали и копия драконьего экземпляра, который мне вечером с наилучшими пожеланиями занесла Аршисса лично, и доставленный Алсинейлем эльфийский.
Так что я попросила лорда ректора Академии обеспечить синхронный перевод, который загорался светящимися буквами на стене позади сидящей комиссии и был отлично виден с любого места зала, и начала рассказ на драконьем. Сначала напомнила, что именно единство законодательства помогает столько веков странам содружества находить общий язык и решать проблемы на благо и процветание всех народов, в доказательство чего процитировала преамбулу общей части Хартии, а затем обратилась к специальной части, цитируя одну за другой статьи и на ходу сравнивая их с соответствующими имперскими. Отличий хватало — и в уголовном законодательстве, и в мерах пресечения, и в семейном праве. Я старалась не акцентироваться на различиях наших устоев — ни к чему это. Но вот то, что могло быть интересно широким массам — поведала. Например, что совершеннолетним дракон считается не в восемнадцать, как у нас, а в двадцать пять. Соответственно, на досрочных испытаниях наследника полагается быть полным драконом, владеющим определенным уровнем магии.
