— В смысле?
— Вначале приём небольших судов, каботаж, так сказать, вдоль берега, из Бостона и Нью-Йорка в Канаду и обратно. Уже рабочие места и оживление. Постепенно восстановим и остальное, чтобы порт функционировал полностью, железную дорогу, начнём поднимать Доки. По частям, шажок за шажком. Да, если бы не Губитель, то порт бы открыли летом, в полную мощность, так сказать, но что тут сделаешь? Иногда просто бывает такое, остаётся только стиснуть зубы и заново восстанавливать разрушенное. Конечно, гораздо легче пожать плечами и сказать "я попробовала", тем более, что это правда в моём случае, но ты же сама понимаешь, Тейлор, отступи один раз перед трудностями, и так и будешь в дальнейшем отступать, избегать их, идти лёгким путём. Тогда как помощь людям — это всегда трудный путь.
— Если не помогать людям, зачем вообще быть супергероем? — пробормотала Тейлор под нос.
Изуми ничего не ответила, поднимаясь. Пока они беседовали, строительные бригады приблизились вплотную, и можно было продолжать движение / прокладку дороги, но Алхимик приняла иное решение. Почти половина пути пройдена, пора сделать перерыв на обед, а уже затем продолжать до самой темноты. Не сегодня, так завтра дорога до порта будет проложена, и не стоило гнать вперёд сломя голову и утомлять людей лишь потому, что её саму сжигало злое нетерпение.
— Пообедаем и продолжим, — мягко сказала она.
Тейлор со вздохом полезла за пакетом с сухими рационами.
16 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Так себе городишко, — хмыкнул под нос Феликс, рассматривая Броктон-Бей с крыши одного из высотных зданий даунтауна.
Снизу доносился шум, рядовой состав Адептов то ли высаживал двери, то ли просто расчищал пространство, решив, что они здесь останутся жить. Сам Феликс Пикировщик (Felix the Swoop), возглавлявший вылазку — разведку Адептов, ещё ничего не решил, да и в город отряд прибыл всего час назад. Стоило вначале осмотреться, понять, прикинуть и соотнести с имеющейся информацией о городе и суперзлодеях в нем.
— Стоило ли забираться в центр города? — раздался вопрос за спиной.
— Конечно, Стопор, — ответил Феликс, — именно так мы и действуем. Где больше гражданских, там героям труднее действовать, а нам легче.
— Здесь не Нью-Йорк, — Стопор, молодой парень, с испанскими чертами лица, подошел и встал рядом с Феликсом. — Да и СКП местное близко, буквально рукой подать.
— Так мы и не устраиваем здесь базу, просто осматриваемся, а там уже решим, куда бежать. Мы же не местные, нам легче закрепиться на земле возле СКП, а уже потом перебираться в другие районы.
— Местных азиатов вроде уничтожили, — пробормотал Стопор.
— Это ещё не значит, что надо стремиться в безлюдные районы и пытаться осесть там, — хмыкнул Феликс. — Наоборот, центр города и юг сейчас выглядят привлекательнее. В общей разрухе и суматохе можно осесть и закрепиться, а то и ещё рядовых подтянуть под видом добровольцев и местных.
Мысленно он добавил про вытеснение Адептов из Нью-Йорка после потери Эпохи и Бездействия и необходимость основаться хоть где-то, выругался в адрес Жабы, а вслух сказал:
— Конечно, здесь не первый по величине мегаполис страны, но перспективы есть. Выглядит всё вроде мирно, да и после Губителя тут ещё долго будут дух переводить, так что шансы мирно присесть и закрепиться есть. Надо только решить где, благо время ещё есть.
И с этими словами Феликс Пикировщик продолжил обозревать Броктон-Бей в бинокль.
Кин-Гэри 9.2
16 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Муравей? — немного напряжённым голосом сказала Алхимик. — Точно в области нет никого из живых?
— Точно, — незамедлительно отозвалась Тейлор.
— Странно, потому что я ощущаю что-то живое.
— Где?
— Вон там, — рука, затянутая в броню, указала в направлении Бульвара.
Тейлор сосредоточилась на секунду, созывая отовсюду насекомых и направляя их в указанную точку.
— Нет, там пусто.
Алхимик ещё раз приложила руки, грязь и камни засветились новой печатью.
— Определенно там есть живые. Я прощупывала остатки ливневой канализации, и раз ты их не чувствуешь...
— То значит, что они запечатаны! — охнула Тейлор. — Наверное, они сидят там с момента атаки Левиафана и не могут выбраться! Им нужно помочь!
Насекомые уже, повинуясь её воле, складывались в огромную стрелку, указывающую строительным бригадам, где потерпевшие. Ещё часть складывалась в слова-объяснения, ибо "разговор" при помощи писка, треска и жужжания был всё же чересчур пугающим, и Тейлор решила приберечь его для боя.
— Да, пожалуй, — немного неуверенно отозвалась Изуми, всё же направляясь быстрым шагом к "месту заточения".
Под ногами зачавкало, затем снова пошёл асфальт, Тейлор почти бежала вослед наставнице, передвигающейся быстрым, скользящим шагом.
— Алхимик? — спросила встревожено Тейлор, но Изуми уже действовала.
Помедлив секунду, она хлопнула в ладоши и с силой ударила ими в грязь, брызги полетели во все стороны, в том числе и в жёлтые "глаза" — линзы очков костюма Тейлор, перекрывая обзор. Сама она привычно обратилась к зрению через ощущения насекомых, пытаясь интерпретировать "увиденное". Две девушки, невысокие, одна... привязана, вторая взмахивает рукой... картинка ушла. Механизмы, неживые, но подвижные. Ещё механизм, большой, размером с человека. Огонь и сгорающие в нём мошки. Гладкая стена... возможно ли, что последствия бомб Бакуды? Огромная гора плоти, шевелящаяся, Тейлор на секунду даже решила, что это одна из собак Суки, но тут же поняла, что ошиблась.
Во-первых, ощущения были не те, во-вторых, вокруг начали раздаваться крики, исполненные ужаса, и в-третьих, Тейлор наконец стёрла грязь и сама, воочию, увидела, кого же они "спасли". Ярость моментальной вспышкой багрового пронзила Тейлор, и одновременно с этим страх приковал её ноги к земле. Как в замедленной съёмке она видела, что наставница вытаскивает телефон и разворачивается к Тейлор, что-то крича, и одновременно с этим видела выбирающуюся из подземного убежища Бойню номер девять.
Тейлор, может, и не знала всех членов Бойни в лицо, но не узнать идущую впереди Сибирь было просто невозможно. Бело-чёрная обнажённая пятнадцатилетняя девушка, точно такая же, как и дюжину лет назад, когда она в одиночку сразилась с Триумвиратом и победила. Она помчалась вперёд, не замечая препятствий, легко разорвав завесу насекомых, и на этом моменте Тейлор "включилась" обратно в действие. В Бойне не было слабых противников для её силы, но она могла выиграть время и дать Алхимику возможность предупредить Протекторат. Повинуясь воле Муравья, насекомые ринулись тучами на остальных членов Бойни — четверых выбравшихся снизу вместе с Сибирью и двух оставшихся внизу — норовя закрыть им обзор, отвлечь, защекотать и закусать.
Насекомые, сталкивающиеся с Сибирью, просто уничтожались, но здесь на выручку пришла Алхимик. Прижимая телефон к уху, она начала быстро хлопать в ладоши, воздвигая стены и сооружая лабиринт, укрывая в нём себя и всех остальных. Сибирь крушила стены так, словно они были сделаны из бумаги, но всё же уловка сработала и она шла в неверном направлении.
В это же время, в параллель с радостью, Тейлор ощущала массу всего, а мозг её, словно вытолкнув ярость в насекомых, работал быстро, чётко, холодно, оценивая и выстраивая планы. Гора плоти пожирала насекомых, но двигалась медленно, от неё можно было убежать. Робот из нескольких овальных сфероидов... уязвимых мест нет. Из пролома выбрались две девушки, одна вспыхнула, сжигая подданных Тейлор, не хуже Луна, и тут же повсюду вокруг, кольцом, в центре которого было убежище Бойни, начали вспыхивать факелы. Вторая завертела вихрь... стекла... насекомых Тейлор уничтожало, а повелительница стекла начала взлетать.
Алхимик, не успевшая дозвониться, выругалась и метнула телефон в сторону.
— Птица-Хрусталь! — рявкнула Изуми, но было уже поздно.
С треском телефон разлетелся, едва ли не взорвался, и Тейлор с холодком ужаса, поняла, что сейчас вполне могла остаться без глаз. Со стороны строителей понеслись вопли раненых, и тут же Тейлор ощутила, что Сибирь, видимо, сориентировавшись по звуку, движется к ним, снося стены и преграды. Женщина-огонь прыгала между факелами, и строители, пытавшиеся сбежать, оказались перед стеной огня. Женщина-стекло вознесла в воздух кучу осколков, и Тейлор поняла, что сейчас она просто убьёт ими всех. Можно было надеяться, что костюмы самой Тейлор, и наставницы выдержат, но строители? С отчаянной решимостью Тейлор метнула в сторону Птицы-Хрусталь два роя, половину своих наличных летающих сил, заходя ими снизу-сзади. Птица закрыла себя стеклом, но Тейлор прибегла к иному трюку, её насекомые размазывались по стеклу, и тут же притащенные жуки и пауки приклеивали тела паутиной, слюной, растаскивали внутренности, закрывая обзор. Шторм осколков разделился, часть понеслась к самой Птице, пытаясь сбить насекомых и соскрести их, другая часть всё же ударила не прицельно, и тут же Алхимик ударила навстречу, двумя печатями, вначале выставив защитную полусферу, а затем преобразовав стекло вокруг в воду.
Сибирь была уже непозволительно близка, и Тейлор метнулась вправо, одновременно формируя из насекомых фигуру, схожую с Алхимиком, и укрывая сама себя в рое насекомых.
— Не догонишь! — крикнула она, нахально пробегая мимо Сибири по направлению к подземному убежищу Бойни.
Навстречу ей уже катился робот из сфероидов, и теперь Тейлор вспомнила, кто это. Алан Грэмм, некогда известный как Сфера, Технарь, с работами которого связывали надежды на освоение других планет и спасение Земли от голода. Специалист по замкнутым системам, сошедший с ума после того, как Симург убила его жену и дочь, и ставший Манекеном. Член Бойни номер девять, любящий убивать других Технарей и масок, работающих на благо общества. Сибирь последовала за Тейлор, которая поняла, что нужно обмануть ещё и Манекена, но как? Часть её насекомых уже ползала по его сфероидам, кукольной имитации настоящего тела, соединённых какими-то гибкими цепями и штырями, и не находила уязвимых мест. Это было вполне логично для специалиста по замкнутым системам и делало его ещё одним противником, неуязвимым для силы Тейлор. Из пяти выбравшихся наружу таких было... да все!
Впрочем, тут Тейлор поняла, что уже запустила работу над планом. Нет, не победа над Бойней, всего лишь выигрыш времени и спасение остальных. Если ей удастся обмануть или отвлечь ещё и Манекена, то трое из пяти членов Бойни будут гоняться за ней, гора плоти слишком медленная, а с женщиной-огнём Алхимик справится, не может не справиться! Огонь, как его ощущала Тейлор, бушевал и распространялся, это оставляло шанс, что его заметят герои и придут на помощь, дадут возможности спасти людей. Тейлор втайне собирала возле строителей кучки насекомых, готовясь использовать их как обманки и отвлечение, если туда пойдёт Сибирь, или в роли рисователей стрелок и слов, когда Изуми проложит путь сквозь огонь.
Проблема состояла ещё и в том, что запасы насекомых у Тейлор были не бесконечны, и почти все сейчас были пущены в дело и гибли, гибли, гибли под огнём, стеклом и Сибирью. Манекен, решив не оставаться в стороне, выдохнул облако зеленоватого тумана, тут же убившее всех, кем Тейлор пыталась облепить его. "Голова" Манекена имела, словно в насмешку, впадины глаз и рта, но Тейлор подозревала, что это лишь имитация, а видит Технарь-робот совсем по-другому. Как именно, она сказать не могла, поэтому делала, что могла, залепляя его тучей, пытаясь как-то забить насекомыми суставы и сочленения.
Один выдох зелёного газа, и Манекен вырвался вперёд, выкидывая руки-лезвия в направлении Тейлор. Уже десять клонов-обманок метались на этом ограниченном пятачке, вертелись между домов, и дальше разреживать фигуры клонов-двойников из насекомых не было никакой возможности. Тейлор ощущала близость неминуемой смерти, но в то же время радиус её силы рос, насекомые слушались лучше, чётче, быстрее, и она созывала новые и новые рои, устремляя их вперёд и сама бегая изо всех сил, мысленно радуясь тому, что вообще когда-то, целую вечность в три месяца назад, начала бегать по утрам.
В своих зигзагообразных метаниях между домов Тейлор приблизилась к убежищу Бойни и сумела бросить взгляд вниз, тут же ощутив, что её захлестывает волна безумной, бессмысленной ярости. Там, внизу, прикованная ремнями, на кровати лежала Панацея, устремив взгляд в небо. Рядом стояла Ампутация, это могла быть только Ампутация, белокурая девочка, окружённая роботами-пауками, инструментами зловещего вида и какими-то приборами. В сторону Тейлор она даже не смотрела, а сама Хеберт поняла, что не ощущает пауков Ампутации. Была, была крошечная надежда, что Ампутация, как БиоТехнарь, использовала части пауков в своих творениях, и тогда Тейлор получила бы перевес, но увы.
Ярость, вызванная ситуацией, когда безнаказанно обижают кого-то, неспособного ответить, не проходила, и Тейлор даже заколебалась на мгновение — не спрыгнуть ли вниз? С ней была раскладная дубинка, а благодаря насекомым Тейлор могла бить прицельно метко, выбивая суставы, глаза, ударяя по уязвимым точкам человеческого тела, пускай и пришлось для этого проштудировать отдельно анатомический атлас. Но в то же время другая, холодная и стратегическая часть мозга указывала, что всё это обернётся ловушкой. Остановка на пару секунд означала смерть, Манекен и Сибирь приближались, а внизу Тейлор будет ограничена в передвижениях, не успеет прорваться сквозь робопауков, оглушить Ампутацию и освободить Панацею, а затем ещё выбраться наверх!
Алхимик могла бы помочь с этим, но... нет.
Поколебавшись секунду, Тейлор начала оббегать яму, словно норовя скрыться от Бойни в сторону порта. Вниз она направила один из свежих роёв, продолжая размышлять над ситуацией. Алхимик должна вывести людей, увести их от Бойни, и судя по грохоту и превращениям в той стороне, именно этим Изуми и занималась. Это означало, что самой Тейлор нужно обмануть Бойню, увести их в сторону, пожертвовав насекомыми, и затем скрыться самой. Если даже герои не заметят, что творится в Доках, то сбежавшие строители, сама Алхимик, в конце концов, доберутся до телефонов или просто до штаб-квартиры СКП и сообщат, что в городе Бойня.
Одновременно с этим Тейлор осознала, что и Бойня это понимает и действует соответственно. План Бойни стал окончательно понятен: женщина-огонь отрезает отступление, Птица-Хрусталь уничтожает телефоны и бьёт стеклом, Сибирь и остальные добивают оставшихся. Быстро, слаженно, неумолимо. Джека Остряка нигде не было видно, но Тейлор решила, что это наименьшая из её проблем.
Внизу Ампутация с двух рук брызгала из аэрозольных баллончиков всё тем же зеленоватым газом. Насекомые Тейлор умирали мгновенно, а кто не умирал, переставал слушаться. Затем Ампутация повернулась к Панацее и снова начала что-то говорить, та билась в ремнях и кричала. Сибирь развернулась и отправилась обратно в сторону строительных бригад, где Алхимик сражалась с женщиной-огнём. Тейлор ощущала выплески воды, вспышки огня, перестраиваемые дома и дороги, ощущала, как гора плоти подбирается всё ближе и ближе. Конечно, Изуми была в курсе, что происходит, Тейлор непрерывно указывала стрелками на опасность и рисовала слова, направляла строителей и отца в ближайшие убежища. Проблема была ровно в том же, что и с насекомыми: территория была ограничена, и укрытий становилось всё меньше и меньше с каждой секундой. Тейлор казалось, что сражение идет уже целую вечность, хотя рассудок подсказывал, что вряд ли дольше пары минут.
