— К сожалению, у нас не так много бойцов нужной квалификации, как хотелось бы, — голос командира смены прямо-таки лился жидкой патокой, только бери да на хлеб намазывай. — Но уверяю Вас, меры защиты приняты не только по дворцу, но и по всему городу...
— Только не говорите, что у Вас тут бродит тварь похуже той летающей гадости! — каркнул Новвар и кажется, попал в цель, так как его собеседник неожиданно запнулся, а потом коротко ответил:
— Простите, я не уполномочен сообщать подобную информацию.
— Так я и знал, — с досадой буркнул старший телохранитель и развернулся в сторону Кориала, собираясь вернуться в свои комнаты. Увидев Советника, он даже как-то обрадовался и быстро подошёл к начальству, одновременно снимая с пальца кольцо, позволяющее говорить на чужих языках. — Вы это слышали, Мастер Кориал?
— Слышал, — согласился маг, стягивая с себя аналогичный артефакт. — И мне тоже всё это не нравится.
— Чую, будут проблемы, — шептать у Новвара получалось лучше, чем говорить. — Как же не вовремя Эайзулиан решил поиграть в героя. Наверняка, из-за бабы.
...и опять в точку, не просто же так Лиан потащился вслед за госпожой канцлером...
— Мы ничего не можем сделать, Новвар, — старшему телохранителю Кориал никогда не врал: глупо это, и опасно для жизни воспитанницы. — Аштар слишком влиятелен, а внезапная смена караула не является причиной для предъявления претензий.
— Королеве сообщать собираетесь, вдруг готовится покушение? — кажется, начальник тайной стражи успел заразить своего первого помощника чрезмерной подозрительностью. А ведь с ухода предыдущего на пенсию и года не прошло. Кусает он их что ли? В конце концов, королеву Бьелин подобное поведение так и не спасло, только нервы всем истрепало. В каждой служанке видели отравительницу, каждого лакея проверяли на наличие ножа, а погибла госпожа от укуса ядовитой змеи, которую подкупленный конюх положил в седельную сумку.
— Нет, и не стану, — Советник постарался ответить спокойно, но таким тоном, чтобы Новвар не стал спорить. — Она сейчас не в том настроении, чтобы интересоваться подобными мелочами. И ещё раз повторю: у правителя Аштара нет причин, чтобы желать смерти Леди Аредер.
— А подкуп...
— У всех аристократов нашего государства не хватит денег, чтобы подкупить императора этого мира, — отрезал Кориал. Во время ознакомительных поездок послам не показали и половины города, но легко было представить, какой(!) доход получает государство, если способно обеспечивать столько университетов, парков и музеев. Народ Аштара оказался неожиданно богат на историю и культуру, которую с гордостью демонстрировал всем желающим.
— Как скажете, — обиженно буркнул старший телохранитель и бесшумно направился в свои покои.
...так, простую проблему мы решили...
Тяжело вздохнув, Советник приблизился к дверям в покои королевы и постучал. Хотелось верить, что отношения с Аредер скоро наладятся, или она прямым текстом скажет, в чём он провинился. Но это подождёт. У них есть только неделя, пока Эайзулиан лежит в лазарете, а потом проблема араделис встанет крайне остро, так как Александра Реол'Харане не выглядела робкой девочкой, которая позволит обвести себя вокруг пальца или напугать. Канцлер — очень сильный игрок и быстро разберётся, что к чему. Единственный вариант, который он видел, состоял в том, чтобы ограничить действие вассального договора несколькими десятилетиями. За это время на Аштаре построят жилье для новой расы, а королевская семья укрепит свои позиции за счет дроу. Вместе с принцем наверняка приедет обширная свита, включая элитных бойцов для охраны, которые неофициально заменят воинов араделис.
...в принципе, после свадьбы договор перестанет быть так необходим...
Эта мысль заставила поморщиться. Бьелин уважала Фэлест и вполне доверяла коллеге в пределах разумного, но в данном случае Аредер попадет под прямую зависимость от благосклонности темных эльфов. Ах, если бы получилось протолкнуть закон, разрешающий короноваться только прямым наследникам трона! Но положение Виленты слишком шатко, чтобы заставить совет лордов подчинится. Да и не факт, что мальчика получится родить достаточно быстро.
...но бумаги надо подготовить...
...когда наследник появиться на свет, лорды будут подавлены, и если сделать все быстро...
Тут наконец-то появилась Фелисса и сообщила, что Леди Аредер готова уделить Советнику время. Похоже, Её Величество опять изволили лечь спать в середине дня.
Воспитанница встретила его в той же позе, что и в прошлый раз. Волосы заплетены в "домашнюю" причёску, вместо тугого корсета любимое шёлковое платье сиреневого цвета. Казалось бы, всё как всегда, но глаза не врали. Глаза никогда не врут. Каким бы великим лицедеем ни был человек, его тело всегда предаст своего хозяина. Изменение зрачков, нервные движения, жесты не характерные для спокойного состояния.
Чтобы ни произошло ранее, теперь перед Кориалом сидел абсолютно чужой ему человек. Сейчас Аредер скорее напоминала Бьелин в первые годы знакомства, чем себя настоящую.
— Вы что-то хотели, Советник? — поинтересовалась королева, заставляя вспомнить, с какой именно целью он пришёл в эту гостиную.
— Да, Ваше Величество, — слегка поклонился Кориал. — У меня крайне важный конфиденциальный разговор, не терпящий отлагательств.
— Что ж, — Аредер слегка повернула голову в сторону фрейлины, и Фелисса изящно присев в книксене, вышла в приёмную, отделяющую предоставленные королеве комнаты от коридора. — Так что же случилось, Советник?
— У нас большие проблемы, Ваше Величество, — прямо сказал Кориал и подошёл к окну. Старая армейская привычка курить сафру* уже многие годы помогала собраться с мыслями. — Связанные с араделис.
*мелкий кустарник, курение его высушенных листьев обладает тонизирующим эффектом. Привыкания не вызывает, но так же как и табак засоряет лёгкие.
— Что же произошло? — глаза королевы напряжённо сузились.
— Мы можем потерять Ваших вассалов в самом ближайшем будущем, — руки сами потянулись к кисету и начали набивать любимую трубку мелко перемолотой сухой травой.
— Каким образом? — левая бровь слегка приподнялась. Знай он хуже свою госпожу, решил бы, что та испытывает лишь лёгкое недоумение.
— Наместник яр Форнест оказался действительно наместником, — коротко сообщил Кориал и, вдохнув сафры, продолжил. — Совершенно неожиданно объявился настоящий наследник, чьё право на власть законным путём оспорить невозможно. Более того, это наследник ни кто иной, как госпожа Реол'Харане. А с ней Вы уже встречались.
— Встречались, — протянула Аредер и задумчиво окинула комнату взглядом. Кориал не торопил, давая королеве возможность самой просчитать возможные варианты. А их было немного, учитывая то, что грозную госпожу канцлера воспитанница не столько уважала, сколько побаивалась. Вот уж кому руку в рот не клади: откусит с головой и скажет, что так и было. Бьелин обожала таких соперников (но не врагов), а её дочь предпочитала не связываться. Власть в руках не та, да и возраст по меркам их родного мира не такой уж большой.
...интересно, а Фэлест не планировала заранее подмять под себя Тёмную империю?..
...заказчика убийства Бьелин так и не нашли...
...хороший вопрос...
— А у Вас есть какие-нибудь предложения? — голос молодой королевы выдернул Кориала из мрачных мыслей. — Боюсь признаться, но единственное решение, которое я вижу, это убрать новоявленного претендента.
— Это невозможно, моя госпожа, — поспешил он отговорить Аредер от подобного плана и как можно точнее пересказал всё, что сообщил ему Эайзулиан. Заодно добавил своё мнение о восторженности младшего советника и о том, как отнесётся к этому нынешний наместник.
— Если Вы спросите моё мнение, — подвёл он итоги. — То лучший вариант — это заранее предупредить яр Форнеста, что поддерживать его мы не станем. В результате, мы не только предотвратим междоусобицу, от которой пострадают мирные подданные, но и положительно настроим госпожу Александру. Если Леди Реол'Харане поймёт, что мы признаем её право на власть, то велика вероятность достигнуть договорённости, и тогда араделис формально продолжат оставаться Вашими вассалами. После свадьбы большую часть Вашей личной охраны заменят дроу, а после рождения наследника нужда в военной помощи от араделис отпадёт окончательно. Таким образом, в ближайшие несколько десятилетий проблема потери вассальной расы будет решена. А освободившиеся земли можно использовать для получения лояльности со стороны некоторых дворян, чьи территории приносят меньший доход, чем хотелось бы их владельцам.
— Хорошее решение, — согласилась воспитанница. — Думаю, поговорить с наместником нужно как можно скорее.
— Конечно, — кивнул Кориал и магией удалил остатки травы. За время разговора он незаметно выкурил всю трубку. — Я сейчас же пошлю курьера сообщить о том, что этим вечером Вы желаете поговорить с яр Форнестом через зеркало. Благо подобных предметов мебели в комнате предостаточно.
— Тогда пришлите мне все документы, касающиеся араделис, — приказала Аредер. — Я не хочу что-либо упустить в разговоре. Мало ли какая мелочь сыграет важную роль в отстаивании нашей позиции.
— Как прикажете, — требование королевы было вполне логичным, поэтому Советник почти не удивился. Почти.
...Вилента никогда не жаловалась на проблемы с памятью...
Подавив сомнения внутри себя, Кориал поспешил покинуть покои Её Величества. Чувство, что что-то не так, ушедшее во время разговора почему-то начало возвращаться. Он даже удивился этому. Мелочь же. Так почему инстинкты зацепились за неё? И если холодное поведение ещё можно было как-то объяснить...
Войдя в комнату, и без того напряжённый Советник застыл как вкопанный. В его спальне кто-то был. Ни одного следа: ни магического, ни физического, но развитая за годы жизни интуиция прямо-таки вопила о постороннем вмешательстве.
...да что же тут происходит?..
Ответа не было. Оставалось только написать письмо наместнику, да собрать документы для королевы. И молится всем предкам, чтобы ко времени выздоровления Эайзулиана ничего не случилось.
...почему-то с каждым часом в это верилось всё меньше и меньше...
Александра
— Ну, что? — поинтересовалась Ксана, когда операция по взлому гостевых комнат была закончена. Никакой магии: Кир, занимавшийся этим щекотливым делом лично, использовал летающего робота, который беспрепятственно пролетел через форточку и просканировал письмо. Вместе со шкатулкой. Бедняга Кориал, ему даже в голову не пришло, что шпионам не обязательно вскрывать ларец, чтобы узнать, что в нём находится. Вот если бы он был сделан из металла, а не красного дерева...
...интересно, когда маги догадаются создать сигнальные контуры для неорганики?..
...хотя...
Чтобы создать такой контур, нужно научить заклинание отличать "свою" неорганику от "чужой". И если датчики на сигнализации просто автоматически пингуют всю технику и поднимают тревогу, если робот не откликается, то заклинания на подобное были не способны.
...но задача интересная...
...надо будет подкинуть идею на кафедру маготехники в ВТУ*...
*Военно-технический университет
— Мы уже распечатали, — бодро сообщил Эдмунд, один из подчинённых Кира, и протянул Александре тонкую папку. — Сам файл уже уничтожен, как Вы и приказывали.
— Спасибо, Эдмунд, можешь быть свободен, — араделис взяла документы и, проследив взглядом за уходящим сотрудником, всмотрелась в строки, написанные мелким, но изящным почерком. Диалектов Вирании она не знала, но неизвестная королева Фэлест писала на так называемом всеобщем, вполне популярном языке. Он как чума распространялся среди миров, маги которых научились строить порталы на другие планеты. Диалект не имел такого обилия профессиональных терминов как интерлингва, но был прост, певуч и отличался большим количеством гласных, за что его любили эльфы и ненавидели гномы и тролли. А люди так вообще частенько забывали родные языки, предпочитая говорить на таком доступном и понятном наречии.
...судя по всему, человечество Вирании тоже не избежало подобной участи...
Письмо оказалось коротким, но содержательным. Её Величество Фэлест желали крепкого здоровья и процветания своей венценосной сестре и хотели бы укрепить дружеские отношения между государствами посредством брака между Леди Вессерийской и одним из сыновей правительницы дроу, которые совсем недавно достигли совершеннолетия и теперь достойны того, чтобы составить партию королеве Темной Империи. Каждый из принцев с юности мечтал об этом союзе и достиг невероятных успехов, как в военных науках, так и в экономических. Отец их и воспитатель — принц-консорт горд своими сыновьями, и будет гордиться ещё больше, если Леди Аредер сочтёт одного из них достойным брака. А сама Фэлест из уважения к новоявленной невестке предоставит две сотни элитных воинов, которые, не жалея себя, будут защищать покой молодой четы.
И это не считая ещё кучи взаимных выгод, которые сулит подобный союз. Семьи двух Темных государств породнятся и станут весьма грозной политической силой, которая наконец-то заставит Светлых оставить соседей в покое.
...Аредер предложили выйти замуж...
...и она отказалась?..
На фоне влюблённости молодой королевы неожиданно выгодная партия выглядела насмешкой судьбы. Неужели именно поэтому Советник ходит таким мрачным? Пытался уговорить свою госпожу на брак, а та упёрлась, и теперь он боится испортить отношения с могущественной соседкой? Похоже на правду.
...может быть, я зря боюсь и только трачу время?..
...но подсознание никогда меня не обманывало...
Араделис чувствовали опасность, как дикие звери пожар, а самое главное, всегда доверяли своим ощущениям. Ксана почему-то была уверена, что в посольстве дело нечисто, но не могла позволить себе собрать всех послов в одном зале, как поступила с подчинёнными магами. У них и так почти дипломатический скандал.
...может быть, рассказать всё Советнику?..
...если проверка в городе не даст результатов, так и поступлю...
С такими мыслями Александра кинула распечатку в шредер и "разбудила" компьютер. Следовало узнать, сколько процентов обладателей магических способностей уже проверили. На фоне неожиданного ЧП собрать всех в одном месте не так-то просто. Горожане и гости столицы сорвались с места: кто-то разыскивал родственников по больницам, кто-то проверял сохранность имущества. Хорошо, что паники удалось избежать. Даже инопланетные борзописцы пока молчат: переваривают очередное доказательство того, что на Аштаре неспроста введено постоянное военное положение.
