-А дальше?
-Для меня дальше не было ничего, потому что я от боли потеряла сознание. Но то и не мудрено, потому что мне всё плечо в кашу разворотило, а руку оторвало напрочь. — грустно произнесла герцогиня, глядя на свою правую руку. — Что было потом я знаю только из записи сервочерепа, что должен был запечатлеть мою победу. Как моя рука с мечом кувыркаясь отлетела прочь, а я безвольно повалилась на пол, как мешок с песком. Сехмет как раз рубилась с остальными нобами, рвя их своими когтями, и не могла мне помочь. Кровь хлестала из раны, заливая палубу, а торжествующий фрибутер уже успел поднять ногу, чтобы просто раздавить меня как жука, да только не успел. Хьюго на своём прыжковом ранце врубился в него на полном ходу, от чего тварь отшатнулась назад, и выстрелил ему в голову из инферно-пистолета, убив тварь.
-Он мне об этом не рассказывал.
-Хьюго может быть и хвастун, но далеко не дурак. И он умеет хранить секреты. Болтливость это только один из множества его недостатков. Но в тот день именно он спас мне жизнь, вытащив из боя и своевременно доставив к магосу. А уже она то меня заштопала как следует. Если бы не она, я бы так и не встала с больничной койки.
-Это она сделала для вас эти импланты?
-Многие, но не все. Она укрепила кости моего скелета, вживила в мышцы нити фибромускулов, установила новое лёгкое взамен порванного и много чего ещё, но руку делала не она. — хозяйка корабля всё продолжала и продолжала говорить, а Макет смотрела на неё округлившимися глазами, не веря в то, как может человек с такой теплотой рассуждать о вшитом в его тело металле. — За рукой мне пришлось совершить паломничество на Станки. Магосы-оружейники великих кузен поначалу отказали мне, но в конце концов нам удалось прийти к соглашению, и они создали это произведение искусства. Этот протез — самый совершенный из тех, которые могут быть дарованы человеку, не являющемуся одним из жрецов Марса.
-Я видела, как она стреляет. — судорожно кивнула Туа, напуганная тем восторгом, с которой собеседница рассказывала о своей механической конечности. — Это очень мощный бластер.
-Ха. Сам фабрикатор мира-кузни Хешт приложил руку к созданию этого микроплазмомёта. Чтобы вместить в такой малый объём мощь полноценного плазмомёта мастерам-оружейникам пришлось изрядно потрудиться. Чтобы он смог работать, мне пришлось пережить целый ряд операций, в ходе которых в меня вживляли систему питания столь мощного оружия и подключали управление к нервной системе. Мне эта пушка стоила целой планеты, что я отдала концессией на разработку природных ресурсов. Планеты, Макет! Но в качестве бонуса они подарили мне интегрированный клинок...
-Но разве стоит одна крохотная пушка целой планеты?
-Поверь мне, стоит. — твёрдо произнесла герцогиня. — Этот плазмомёт столько раз спасал мне жизнь, что и не счесть. А планета... Я колонизировала ещё пять планет, прежде чем отправиться в этот поход, так что я не сильно обеднела.
-А сколько всего у тебя планет? — неожиданно для самой себя спросила леди-губернатор.
-Всего двенадцать в разных секторах.
-А у меня всего одна, да и та не моя...
-Ну, ничего страшного. Зато у тебя в хозяйстве полный порядок, в отличие от моих владений. — поспешила успокоить её герцогиня. — Я сколько не пытаюсь прибраться, а всё без толку.
-У меня на планете тоже нет порядка. — грустно вздохнула Туа. — Сперва были бандиты, потом повстанцы. А теперь это вторжение.
-Ничего страшного. Мне оторвали руку и чуть не убили, но я не опустила голову. Мои раны исцелили, и я снова иду вперёд. — ободряюще похлопала по руке своей гостьи Катрин. — И ты тоже не отчаивайся. Я слышала, Максимилиан не страдает от непомерной скупости, равно как и от недостатка солдат, чтобы навести порядок. Всё будет хорошо.
-Ты действительно так думаешь, Катрин?
-Конечно. Та недоимперия, которой ты служила раньше, с её вшивым лжеимператором, никогда не сможет остановить нас. Я захватила планету используя транспортные и торговые корабли. Максимилиан на всего одном грандкрейсере уничтожил целый флот. Они никогда больше не вернутся. Пара ассасинов — это всё, на что они оказались способны.
-Но без импорта запчастей и материалов техника скоро придёт в негодность...
-И эти технологии будут заменены на технологии Империума. — спокойно произнесла герцогиня. — И всё же, расскажи мне о Максимилиане.
-Я не знаю даже с чего начать. — заливаясь краской промямлила Туа. — Он...
-Ну же. Смелее. — постаралась подбодрить её собеседница. — Расскажи всё как есть, без прикрас.
-Он страшный человек. — давя подступающие слёзы выпалила Макет. — Для него всё это словно игра. Он получает удовольствие от орбитальных ударов своих кораблей. От сообщений о боях и продвижении его армий. От убийств и геноцида инородцев. Он упивается своей абсолютной властью, не считаясь ни с кем и ни с чем...
Как не стыдно было бывшему премьер-министру признаваться самой себе, но груз накопившихся переживаний и стресса был слишком велик, и когда хватка самоконтроля хоть немного ослабла, её попросту прорвало. И все накопленные страдания и эмоции выплеснулись на слушательницу подобно безудержной лавине.
-Он убивал сам, и заставлял убивать меня. По его приказу я организовывала концентрационные лагеря для собственных соотечественников, отправляя десятки и сотни тысяч живых существ на смерть. Он регулярно угрожал мне, и я делала всё, что он велел. Выступала по местному каналу голонета и радио с призывами о капитуляции, переманивала на его сторону торговую и промышленную элиту планеты. Помогала заново формировать полицию, коммунальные службы и возвращать к жизни планету. Я исполняла все его прихоти...
-Он заставлял тебя спать с ним?
-Регулярно. Он обещал, что если я не отдамся ему, он бросит меня на поругание солдатне...
-Хм. Предсказуемо... — подперев подбородок локтем, задумалась герцогиня. — Он бил тебя?
-Нет. — замотала головой несколько сбитая с толку подобным вопросом леди-губернатор.
-Пытал?
-Нет.
-Практиковал какие-то извращения?
-Нет. Скорее наоборот. Всё было вполне просто, без каких либо отклонений и особой фантазии.
-Ну а тогда на что ты жалуешься?
-Ну как ты не понимаешь? — всплеснула руками Туа. — Он унизил меня и заставил трахаться с ним против моей воли!
-Он что, настолько плох в постели?
-Да я бы не сказала...
-Ну так в чём проблема? — непонимающе спросила герцогиня. — Понимаю, такой любовник весьма специфичен, но это даже на нормальное изнасилование не тянет.
-А на что это тянет? — взъярилась Макет. — Он пользует меня как дешёвую проститутку.
-Судя по тому платью, в котором тебя привезли сюда, скорее как дорогую куртизанку, — с улыбкой заметила хозяйка корабля. — Право слово, тебя не бьют, не держат за безвольную скотину, доверяют важные задания, и ещё регулярно ебут, да не абы кто, а самый видный кавалер на тысячу световых лет вокруг. И при всём при этом ты ещё и недовольна?
-А что, я должна скакать от радости, зная, что меня пользует этот недомерок?
-Ах вот оно что...
-Ну а ты как думала?
-Ну, я думала, что с такими деньгами и влиянием, уж это то поправимо. — заметила герцогиня, прежде чем разразиться громогласным хохотом. — Выходит, что шутки про размер корабля и компенсацию были не на пустом месте...
-А по поводу размеров твоего корабля так не шутят?
-Шутят, но по другому. — с улыбкой заметила Катрин. — Но неужели там всё так плохо?
-Ну, не сказать чтобы всё совсем плохо. Но всё равно не то... — пытаясь подобрать правильные слова, Макет яростно замотала головой, прежде чем смогла сформулировать новое предложение: — Понимаешь, он не плох, но совершенно не в моём вкусе. Спать с ним всё равно что спать с макакой.
-Да, я понимаю, что такой резкий переход от вашего унылого и пастельного существования к нашей суровой реальности поначалу шокирует. — понимающе кивнула собеседница. — Но мне кажется, что ты не справедлива к Максимилиану. Я понимаю, что тебе неприятно быть объектом его домогательств, но тебе очень повезло, что ты ему приглянулась. Иначе вместо того, чтобы отправлять своих соотечественников в концлагеря, ты бы отправилась туда сама.
-Да знаю я. Потому и не возмущаюсь открыто, делая всё, что он мне велит, — нахмурилась Туа. — И всё равно он совершенно не в моём вкусе.
-А кто в твоём вкусе?
-Мне нравятся высокие, атлетично сложенные мужчины, как ваш капитан...
-Хьюго? — удивлённо вскинула брови герцогиня.
-Ну да...
-И ты туда же, Макет? — всплеснула руками хозяйка корабля. — Нет, я понимаю, что он неплохо сложен и имеет достаточно смазливую мордаху, но право слово, ты что, променяла бы Максимилиана на него?
-Будь моя воля, да, — твёрдо ответила Туа.
-Ты чего? Он же не имеет за душой ни гроша. Это такой транжира и повеса, что умудряется проматывать без остатка капитанское жалование и даже больше. Это не говоря о том, что этот кобелина ни одной юбки не пропускает.
-Прям вот так и не одной? — не поверила Макет.
-Он даже ко мне и Сехмет подкатывал. Другое дело, что я дала ему в морду сразу и на месяц понизила до палубного матроса, поэтому ко мне с подобными предложениями он больше не подходит. А за остальных, мастер над шептунами регулярно докладывает мне о его похождениях...
-А мне он не показался таким плохим.
-Сам по себе он не плохой человек. Но можно забрать гангера из подулья, но подулье из гангера не вытравить никогда... — философски заметила герцогиня. — Он же сын мелких клерков администратума, и стал бы очередным безликим бумагомаракой, если бы не нашёл в себе силы и смелость сбежать из дома и завербоваться в академию флота на пилота. А как на него перестали давить родители, он пустился во все тяжкие. И ведь у него действительно талант. Парень был рождён чтобы летать, и был вытащен из флота одним моим знакомым именно потому, что уделал на симуляторе всех его пилотов. Иначе бы он так и гнил на патрульной станции в глуши.
-А как он попал к вам?
-Я его выиграла в карты. — махнула рукой Катрин.
-Так он ваш раб?
-Нет. Он свободный человек, и может уйти в любой момент. Но его бывший капитан проиграл его контракт, так что теперь он служит мне.
-А он сам в курсе?
-В курсе. А ещё я подарила ему новый истребитель, чтобы он не так сильно скучал по старым друзьям. А после того, как туда поставили генератор защитного поля, его результативность в космическом бою стала просто рекордной, — гордо заявила хозяйка корабля. — Я уже говорила тебе, что обязана ему жизнью. В благодарность за это я сделала его капитаном этого корабля. И он показал себя достаточно грамотным офицером. Но и здесь он не без греха.
-Например?
-Ну, достаточно сказать, что он на пару с Эрихом держит весь чёрный рынок "Алчности", а так же подмял все корабельные банды. Ну и это не считая мелкой контрабанды. И да, тот самый инферно-пистолет он выкупил у чёрных копателей у меня за спиной. Но я закрываю глаза на подобные шалости, пока он служит мне с той же преданностью и рвением, как и прежде.
Подобные слова звучали для Макет полнейшей дикостью. Чёрный рынок на борту боевого звездолёта? Гангстерские разборки в экипаже космического корабля? В её мире это было совершенно невозможно. А теперь ей говорили об этом, как о серой обыденности. И более того, весь этот кошмар творился с ведома и попустительства капитана, потому что хозяйка предпочитала закрывать на это глаза, нежели выносить сор из комнаты!
-А разве на вашем корабле есть люди, которые не подчиняются вам?
-Этот корабль шестнадцать километров длинной, полтора в высоту и ещё полтора в поперечнике. — раскинула руки герцогиня, будто пытаясь показать масштаб своих владений. — Здесь полтора миллиона человек на борту. И это ещё не считая тех, кто находится в криостазисе. Уследить за всеми физически невозможно.
-Но зачем вам такой огромный экипаж? — удивлённо спросила Туа, которой даже в голову не могло прийти, зачем могут потребоваться столько много людей. И что они все делают? Ведь получалось, что этот звездолёт вмещает в себя целый город с миллионным населением.
-Для нормального функционирования этому кораблю достаточно экипажа в шестьдесят пять тысяч человек. С учётом пилотов и абордажников — сто тысяч. Сюда же включены все обеспечивающие службы и резервы. — начала объяснять хозяйка этого невозможного корабля. — Остальные это солдаты, колонисты и пилигримы. А ещё рабочие мануфакторумов и верфи.
-А вы сюда и верфь с собой привезли?
-Этот корабль и есть верфь, подруга. А ещё орбитальная станция и судоремонтный завод в одном корпусе, — самодовольно заявила Катрин. — Максимилиан может сколько угодно ненавидеть меня, но без моей помощи он будет ждать ремонта своего ненаглядного грандкрейсера ближайшие пару столетий. Или же ковылять на досветовой скорости до какой-нибудь другой верфи, что навряд ли выйдет быстрее.
-А почему он тебя ненавидит, Катрин?
-Завидует, — бросила собеседница, пожав плечами. — Мой род много богаче его. И мои родители смогли оплатить услуги высококвалифицированного генетора, а его нет. Поэтому я совершенна, а он — жалкий карлик. Вот он и бесится. И весь этот спектакль с целой ротой длинноногих красоток всего лишь жалкая попытка доказать всем вокруг, что он не хуже остальных. Что он тоже может быть...
-Погоди-ка, — беспардонно перебила герцогиню Туа. — Выходит, твоё тело не твоё?
-Что значит не моё? — удивилась всесильная госпожа, уперев руки в боки и злобно нахмурившись.
-Ну, ты же сама сказала про генетора, — сжавшись от страха перед гневом хозяйки пролепетала бывшая премьер-министр. — Я думала, это кто-то вроде хирурга или производителя имплантов.
-Пффф... — всплеснула руками Катрин. — Генетор — магистр биологических наук, познавший все тайны плоти. И самые умелые из них могут без труда расшифровать геном человека и подкорректировать его на самых ранних стадиях развития плода.
-Это как?
-Ну как бы тебе объяснить... — принялась чесать в затылке механической рукой герцогиня. — Допустим, ты вышла замуж и планируешь завести ребёнка. Но ни ты, ни твой муж не блещете физической силой. Но ты смогла убедить хорошего генетора помочь твоему ребёнку вырасти здоровым и сильным. И если ты обратишься к нему в течении суток после зачатия, он успеет расшифровать полученный геном эмбриона и подкорректировать его так, что твой ребёнок вырастет легендарным силачом.
-И твоя мать...
-Обратилась к генетору высочайшего класса. И он подкорректировал мой геном, избавив меня от всех возможных недостатков и наследственных болезней. Именно ему я обязана своей красотой, силой и ростом.
-А тебе не кажется, что с последним немного переборщили? — осторожно спросила Макет, которую уже начинало подташнивать от нескончаемых потоков самолюбования.
-Это не его вина. Это родители не смогли договориться. Мать хотела дочь-красавицу. Отец хотел сына-чемпиона. Магос-генетор решил угодить всем, и сделал близнецов, — спокойно поведала герцогиня, рассказывавшая о подобных чудесах как о совершенно обыденных вещах. — Но мой брат возомнил о себе слишком много, умудрился поссориться с кем не следовало, и потом спалился на контрабанде компонентов запрещённой технологии. В итоге от него все отреклись, и он сгорел вместе со своим кораблём, когда посланный фабрикаторами Станков крейсер положил конец его бесчинствам.
