А дальше тихонько, тихонько, на кошачьих лапках... Корабли буквально крались по контролируемому турками пространству, и, затратив почти сутки, вышли к точке, где все еще работал маяк корабля-разведчика "Арктур". Маяк работал, но это и неудивительно — бронированная капсула, в которой он размещался, была самым защищенным местом на корабле. Более защищенным даже, чем боевая рубка. Капсула выдержала удар, и маяк продолжал работать, а вот все остальное представляло из себя груду мертвого, искореженного металла. Но самое гнусное было внутри.
Корабль не был расстрелян из орудий крейсера или линкора, как можно было ожидать. После того, как корабельная артиллерия обездвижила его и подавила пукалки, заменяющие разведчику нормальную артиллерию, разведчик был взят на абордаж. А судя по тому, что от увиденного внутри блевали потом и опытные десантники, в абордаже участвовали не только люди. Может, среди атакующих и вовсе не было людей — сейчас это было уже непринципиально. Принципиальным была сейчас только реакция людей на увиденное, и описать ее можно было одним словом: "уничтожить"!
Место, где вольготно расположился флот иных рас, было известно с точностью до сотни астрономических единиц. Для радаров боевых кораблей — мелочь, не заслуживающая внимания. Спасибо прорвавшемуся разведчику — они сделали, что от них требовалось. Жалко, конечно, что капитан французского линейного крейсера ничего не смог добавить к имеющейся информации — он попросту не знал о том, что в системе есть еще и корабли иных рас. Все правильно — как бы ни были французы послушны, информация о том, кто теперь их союзник, заставит взбрыкнуть очень многих. Скорее всего, руководство страны планировало использовать собственных военных втемную. Логичное поведение в подобной ситуации, а то ведь военные терпеливы до определенного предела, а потом могут и из Елисейского дворца попросить.
Тащиться пришлось долго, соблюдая режим маскировки. Хотя экипажи кораблей и стремились рвануться вперед и поотрывать им головы, но старшие офицеры смогли сдержать это, в общем-то, объяснимое желание, направив энергию людей в нужное русло. Зато и тревогу никто не поднял. Правда, на подходе наткнулись на турецкий патруль, случайно выскочивший практически лоб в лоб с амстердамским флотом и на малой дистанции обнаруживший противника. Это, теоретически, могло стать проблемой, но вот только экипаж патрульного корабля геройствовать не рвался. Тот, кто стоял на мостике старого крейсера, моментально оценил шансы своего корыта в схватке с линейным флотом. И тот факт, что как только он попытается доложить своему командованию об обнаруженных нарушителях, по нему сразу отстреляется пара линкоров, секретом для него не являлся. В общем, турецкий капитан предпочел не испытывать судьбу и, не дожидаясь приказа, лег в дрейф, открыл люки и принял на борт абордажную группу.
Убивать турок не стали, хотя были желающие вытащить им гланды через задницу. Тем не менее, это все-таки были люди, никчемные, но люди, поэтому пленных просто загнали в трюмы, а их капитана Соломин лично допросил. Увы, ничего прояснить турецкий офицер не смог — он просто патрулировал свой сектор, а к тому месту, где, по данным разведки, располагался флот чужаков, имел приказ ни в коем случае не приближаться. К приказу он отнесся философски, поскольку и сам не имел желания лезть не в свое дело, и, не страдая от избытка любопытства, патрулировал там, где положено.
Ну что же, запрет посещать сектор косвенно подтверждал данные разведки, и флот продолжил движение к цели, осторожно, чтобы, не дай Космос, не засекли прощупывая пространство вокруг себя. Кто ищет — тот всегда найдет, и в этот раз упорство было вознаграждено. В безжизненной системе коричневого карлика, имеющей всего-то пару небольших планет, мертвых и холодных каменных глыбы, но зато весьма развитый пояс астероидов чрезвычайно высокой плотности, радары обнаружили вражеский флот, спокойно висящий как раз на краю этого самого пояса.
Вот тут Соломин малость и обалдел. Общую численность противника он оценивал предварительно в двести-двести пятьдесят кораблей всех классов. Да и откуда малоразвитым нелюдям взять больше? Поэтому, когда поступили данные с радарных постов, он вначале обалдел, а потом приказал срочно их перепроверить. Потому что не может такого быть просто потому, что так не бывает! А вот когда ему сообщили уточненные данные, он начал глухо материться. Перед ним и впрямь был ФЛОТ, и количество линкоров, линейных крейсеров и авианосцев в нем лишь незначительно недотягивало до полутысячи.
Разумнее всего было отступить и вызывать помощь — при десятикратном перевесе противника в численности технологический перевес теряет свое определяющее значение. Порвут, как Тузик грелку, просто задавят числом, и иного варианта не было. Соломин уже готов был приказать отступать, но в этот момент один из легких крейсеров, идущих на фланге его построения рванулся вперед...
Все-таки наемники, при всем их профессионализме, не столь надежны, как регулярные части, хотя, говоря по чести, Соломин не стал бы утверждать, что на месте командира крейсера поступил бы иначе. Действительно, когда ты видишь на стенах кишки собственного сына... Да-да, именно так. Сын капитана "Аметиста" был на перехваченном ксеносами разведчике, и у запорожца просто не выдержали нервы.
Естественно, маскировка полетела в то место, где спина раздваивается, и называется уже совсем иначе. И главное, драпать бесполезно — где-то неподалеку болтается французский флот, который, очень похоже, понес в последней войне заметно меньшие потери, чем изначально предполагалось. Во всяком случае, французский капитан утверждал, что его эскадра не потеряла ни одного корабля и вообще не принимала участия в той кампании. При этом флот был расположен на нескольких базах, местоположение которых капитан не знал — только той, на которой сам базировался, вполне логичная мера предосторожности. Так что по всему выходило, что с немалой долей вероятности амстердамский флот перехватят и, даже если не сумеют уничтожить, то затормозят до того, как сзади грязевым потоком накатится армада ксеносов. Более современные линкоры, благодаря своей скорости, прорвутся и уйдут, но что делать с остальными? И что делать потом, когда вся эта армада рванет наружу? А она рванет, потому что как только секретность исчезает, находиться здесь будет означать не сидение в засаде, а потерю времени. И кончится это тем, что место рандеву превратится в ловушку, как только человеческие флоты обрушатся на Турцию. Вряд ли ксеносы этого не понимают — они тоже не круглые идиоты, судя по тому, какую армаду собрали. Интересно, чего только ждут — что кто-нибудь еще подойдет, что ли? Или пытались хоть немного наладить взаимодействие друг с другом? Если они ударят сейчас, когда человечество еще не готово, некоторые шансы если не победить, то серьезно попортить людям крови есть. А стало быть, надо постараться хотя бы задержать их, и по возможности ослабить.
Хотя в целом ситуация была отнюдь не столь безнадежна, как это могло бы показаться на первый взгляд. Да, флот ксеносов был огромен, но вот был ли он флотом? Навскидку перед Соломиным были корабли как минимум двух десятков рас, а может, и более. То есть, по сути, это было огромное сборище кораблей, у каждого из которых свои технические особенности, свое командование, своя выучка экипажей. Любой понимающий человек скажет, что собрать вместе много кораблей и создать флот — это две совершенно разные вещи. Рост линейных величин, в данном случае, численности далеко не всегда ведет к изменениям качественным. А когда еще и столь большая разница между расами, пытающимися его создать, процесс этот и вовсе превращается в мучение.
Кроме того, на стороне людей был фактор внезапности. Корабли ксеносов лежали в дрейфе, реакторы наверняка переведены в холостой режим, и чтобы вывести их на максимальную мощность требуется определенное время. Причем все это относится абсолютно ко всем типам реакторов, от кварковых и мезонных до древних ядерных. А пока реакторы на холостом ходу, нет ни нормальной силовой защиты, ни возможности полноценно использовать артиллерию. Некоторые из кораблей ксеносов, похоже, и вовсе занимались ремонтом — у одного линкора, к примеру, борт был вскрыт почти по всей длине, и с "Эскалибура" было отлично видно, как снуют вокруг него небольшие боты. Словом, право первого удара было за людьми.
А еще есть такая вещь, как кризис управления. Пять сотен одних только линейных кораблей — это слишком много, а ведь есть еще и всякая мелочь, которую необходимо учитывать хотя бы просто для того, чтобы с ней не столкнуться. Управлять таким количеством тактических единиц в бою как единым организмом просто невозможно, потому что определить, как и какому кораблю лучше действовать, когда их столько, а обстановка непрерывно меняется, задача непосильная для нормального мозга. Поток же информации будет настолько велик, что сведет с ума любой боевой компьютер. Плюс непрерывная проблема со связью, плюс... Да проще перечислить, каких проблем не будет. В общем, такой флот, как сейчас был у иных рас, больше всего напоминал огромную амебу, и был грозен на вид, но пока что бесполезен.
В отличие от ксеносов, флот Нового Амстердама был спаянным организмом, более-менее однородным по составу кораблей, имеющий однотипную выучку экипажей и отработанные тактические приемы. Разбивка его на эскадры по десятку линейных кораблей с силами поддержки делала флот достаточно гибким и мобильным, а сами корабли были лучше, чем у противника. Немцы в этом смысле чуть уступали более современным русским кораблям из последнего пополнения, зато превосходили более ранние модели, составляющие основную массу амстердамского флота. Ну и сработаться с немцами амстердамцы успели. Но главное, на стороне Соломина была внезапность и полная готовность к бою. Вряд ли можно было победить имеющимися у него силами, но кровь, или что у них там, ксеносам можно было пустить серьезно.
Все эти долгие размышления заняли у Соломина много времени — секунд пять. Потом он резко выдохнул и скомандовал:
— Атака!
Для его людей такое решение не было неожиданностью. "Эскалибур" почти мгновенно вздрогнул, а потом устремился вперед. Адмирал еще успел отдать распоряжения по поводу тактики действий, а потом корабль затрясся — это заработали орудия главного калибра.
Начало было впечатляющим. Атакующие стремились не столько уничтожить корабли иных рас, сколько сделать их непригодными для ведения боя. В первые секунды атаки эффект внезапности был полностью на стороне атакующих, и они били кого и как хотели, практически не встречая сопротивления. Удар полусотни линкоров был страшен, и потому прежде, чем противник начал сколь-либо осмысленно реагировать, было выведено из строя и уничтожено до сотни линейных кораблей и авианосцев, не считая более легких единиц. Однако халява не может длиться вечно, и противник, придя в себя, начал беспорядочное, но отчаянное сопротивление.
Правда, на стороне атакующих была не только внезапность, но и выгодная позиция. Первоначальное расположение вражеского флота у кромки пояса астероидов, причем самого насыщенного обломками участка, обеспечивало ему защиту, вздумай кто-нибудь подойти с той стороны. Однако то же самое расположение сейчас превратилось для ксеносов в смертельную ловушку — корабли Соломина буквально вгоняли суда иных рас в пояс астероидов, и, пытаясь уклониться от удара и сманеврировать подальше от атакующих, те почти моментально упирались в месиво каменных глыб. Аномальная плотность пояса делало любую попытку пробиться сквозь него особо извращенной формой самоубийства, с другой стороны лупили орудия амстердамских кораблей, и вскоре участок у границы пояса уже напоминал бьющийся в сети косяк рыбы. Ситуация еще более усугублялась тем, что ни один из кораблей все еще не мог дать полную мощность на двигатели, и потому, фактически лишенные хода и защиты, ограниченные в маневренности, они превратились в мишени для боевых ботов, которые были запущены с авианосцев. На боты было навешено все самое мощное, что нашлось в арсеналах авианосцев. Конечно, это несколько снижало скорость и маневренность боевых машин, но в том месиве, которое предстояло атаковать, опасаться сейчас было особенно некого. Зато ввинтить в борт крейсеру или линкору пару пару ракет было очень даже можно, такая вот скученная мишень была мечтой любого пилота. Сами авианосцы отошли чуть назад и присоединились к атакующим — их артиллерия не уступала крейсерской, и в этом бою, когда все было поставлено на карту, лишней не была. Да и принимать возвращающиеся боты было удобнее все же в стороне от места, где летают разнокалиберные снаряды.
Этих врагов из боя можно было вычеркивать. Мало того, что корабли ксеносов таяли под атаками человеческого флота, как снег под весенним солнцем, так большинство из них все еще не могло, похоже, решить проблем с энергообеспечением. Во всяком случае, их защитные поля если и были, то очень слабыми, а орудия вели огонь редко и неуверенно. Хотя последнее было, возможно, связано еще и с тем, что они банально опасались попасть друг в друга. Почти две сотни кораблей были нейтрализованы, и десяток линейных кораблей амстердамцев сейчас воплощали в жизнь то, для чего их когда-то строили — расположились в наиболее удобных позициях и неторопливо, как на полигоне, расстреливали двадцатикратно превосходящего их численностью врага. Корабли пришельцев рвались один за другим, и это было красиво и страшно — одни вспыхивали на миг ярким светом, в основном, почему-то, голубоватым или фиолетовым, другие взрывались, подобно гигантскому фейерверку. Некоторые разваливались на части, другие разлетались раскаленными где докрасна, а где и добела обломками. Многие горели — пока был в отсеках кислород, разумеется, и из пробоин вырывались яркие многометровые факелы. Впрочем, температуры там стояли такие, что непонятно что и как горело. Хотя некоторые корабли гибли и спокойно, просто продолжая свой путь в качестве глыбы оплавленного металла или груды космического мусора. И все же таких было немного — большинство все-таки уходили красиво, хотя тем, кто погибал вместе с ними, уже не было от этого ни тепло, ни холодно.
Красивее всех гибли корабли Пузырей. Получая попадание за попаданием, их силовые поля постепенно меняли свечение с почти прозрачного белого на голубой, потом фиолетовый, зеленый, желтый и, наконец, красный. Затем следовала яркая вспышка и на мгновение в космосе возникала радуга. Только не дугой, как после дождя, а кругом, в центре которого был распадающийся на атомы корабль. Кораблей у Пузырей хватало, правда, они были, в основном, легкими, и потому радуг на границе пояса астероидов было сегодня в избытке.
Ну, радуги — это индивидуально, все-таки и корабли у Пузырей были необычными. Остальные просто гибли, в этой войне они были обречены. Однако это был только первый раунд боя. Его Соломин, без сомнения, выиграл, хотя и не всухую — один из линкоров, старое, захваченное когда-то еще у турок корыто, тоже превратился сейчас в мертвую груду железа. Сразу пять кораблей ксеносов смогли сконцентрировать на нем огонь и, прежде чем их уничтожили, разрушили линкор. Спасательные боты сняли не более десятка выживших. Погибли также легкий крейсер, три эсминца и два десятка ботов, несколько кораблей получили повреждения, иногда довольно серьезные, но в целом для боя при таком незавидном соотношении сил это было ничтожно мало. Пожалуй, Соломину позавидовали бы сейчас даже легендарные флотоводцы прошлого — ценой относительно небольших потерь он в течение шести с половиной минут частично уничтожил, частично нейтрализовал флот, в разы больший, чем у него.
