Тренировки в Храме Луны свелись к одной-двум в квартал, и жрицы не усердствовали. Между ними пробежала чёрная кошка. Аня полагала, что Жаклин ревнует Натали к Лесте. Было ли почему?
Аня считала, что было. И размышляла украдкой, как Кристина смиряется с тем, что тело её супруга приходится делить с Бэллой, если им управляет Данкан, и, вероятно, с Натали, если выбивается на волю Леста?
Казалось, что Крис это не особо волнует. Она позабыла даже жаловаться на политическую карьеру бога бриттов — с головой ушла в заботу о маленьком Мэте, которому недавно стукнул седьмой месяц.
Ника устроился работать в крупную киевскую контору и переводил на дому манускрипты с древних языков. Этому предшествовал не один серьёзный разговор, со стороны весьма похожий на ссору. Но Аня победила сопротивление, и её будущий муж согласился зарабатывать, используя умения, дарованные чарами.
А Аня планировала свадьбу. Пора уж, пожалуй. В хлопотах по этому поводу она пыталась спастись от уколов совести. И придумала для себя, что официальный брак положит конец их дикой истории с Эрру. А ей следовало срочно положить конец.
Знаменательное событие назначили на грядущую весну, то есть через полгода. Кто-то может заключить, что это весьма внушительный срок, но принцесса Авелилона так не считала. Она уже заказала своё подвенечное платье, решив шить его в салоне у подлинного дизайнера, чтобы не лишаться всех прелестей примерок и приготовлений, благо денег хватало и без ненавистного Нике источника в бархатном мешочке.
Аня действительно очень увлекалась этим.
Свадебные заботы и домашнее хозяйство. Взрослая жизнь, из которой потихоньку уходит магия. Может быть, Тина права?..
Полным составом воины теперь встречались только по праздникам, последняя тренировка в Храме Луны прошла в июле.
В конце октября отмечали двадцатишестилетие Евгении Витальевны. Гуляли в Воротах — чтобы не терять часов в настоящем, но по большей части ради Смерти. Этот год уверенно бил все рекорды по количеству природных катастроф и аномалий. Снежные бури на востоке Соединенных Штатов, наводнения и оползни в Бразилии, февральское землетрясение в Новой Зеландии, мартовское цунами в Японии. Оное наделало Данкану много бед: очередного ставленника бога бриттов на посту премьер-министра неоднократно обвиняли в малоэффективности мер по устранению последствий, и в начале лета и он вынужден был уйти в отставку. Данкан взялся уже за третьего своего протеже и всерьёз размышлял над тем, готова ли Страна восходящего солнца принять в роли главы правительства неяпонца.
Между тем стихия продолжала свои буйства. Техас постигла страшная засуха, в апреле торнадо прошёлся разрушительным смерчем по США, пыльные бури и извержения вулкана поразили Аризону и Аргентину, чудовищное наводнение обрушилось на жителей Таиланда. И вот три дня назад — ещё и землетрясение в Турции.
Все эти события унесли массу жизней разом, Смерть помогала своим чертям и бесам собирать покинувшие тела души. У неё буквально не было свободной минуты, тем более Бестия зорко следила за тем, чтобы коллега исправно исполняла обязанности.
Так что отвлечься и правда можно было лишь вне времени и пространства.
— Планета просто взбеленилась, — пожаловалась владычица подземного царства, с облегчением отбросившая свой саван и с досады приналёгшая на шампанское. — Чума на заре, апокалипсис на закате. Я самая удачливая Смерть в истории! Природа — адская шутница...
— Это не природа, — тонко произнёс вдруг Артур, помешав Ане уточнить довольно странное заявление о закате и заре в потусторонней карьере. Потом помотал головой. — Ч-ч-что? П-п-почему вы на меня так с-с-смотрите? — закончил он фразу с привычным заиканием.
— Что ты сказал?
— Я... н-н-ничего не говорил. Может, это Д-д-данкан?
— Уж скорее Леста, — взволнованно прервала Натали, поворачиваясь на голос. Жаклин скривилась. — Бантик, что она имела в виду?
— Она, — русалка опустила блестящие, пьяные глаза в свою книгу, — ой... она имела в виду, что почти все стихийные бедствия этого года — дело рук озлобленного призрака.
— Что? — вскинулась Смерть.
— Разве призраки влияют на окружающую среду? — спросила Кристина. — Они же нематериальны.
— Некоторые воздействуют на физические предметы, — настороженно пробормотала Смерть. — Не все духи обитают в Аду или ждут на месте кончины. Бестия порой возвращает их на Землю — на разных условиях. Кто-то может иметь власть над какими-то вещами... Но не настолько, чтобы создавать катастрофы! Бестия не дала бы никому такое могущество. Со здравым смыслом она пока в ладах...
— Этот призрак уже промышлял подобным, — парировала Бантик. — Ещё в 2004 году он поднял огромное цунами, которое...
— Землетрясение в Индийском океане вызвал... призрак?! — перебила мигом побледневшая Смерть. Казалось, вся кровь отхлынула от её лица. — Не может быть!
— Может. Фантом женщины по имени Жоржэтта поднял цунами по настоятельному совету дья...
— Она... она... — снова оборвала Смерть, вскакивая. Расширенные зрачки наливались гневом. — Ты уверена?!
— Несомненно, — удивилась бурной реакции русалка.
— Тварь! — с надрывом выкрикнула хозяйка Чистилища. — Лживая подлая тварь!
Топнула ногой и сбежала по открывшимся ступеням в Ад, даже не приняв свой исконный облик. Тягучие клубы белого тумана поползли вниз, но через полминуты портал закрылся.
— Воу-воу, что происходит?! — воскликнула Евгения Витальевна. — Откуда столько экспрессии?
— Цунами в декабре 2004-го стало причиной гибели некоего Алехандро, человека, которого любила Смерть, — прочитала Бантик. — Она строила планы на будущее: собиралась сделать его своим преемником, а потом, когда он закончит службу, начать совместное существование.
— Что ты несёшь? — вскинула брови Бэлла. — Служба? Преемник?
— Смерть — это что, избирательная должность? — пошутил Ника.
— В общем-то да, — прищурилась Бантик. — Смерть и Бог меняются каждые шестьсот шестьдесят шесть лет.
— То есть как?! — ахнула Кристина.
— Почти стабильно, от 1314 года до нашей эры, когда были созданы.
— Бантик, ты перебрала шампанского, — диагностировала Тина. — Три с половиной тысячелетия назад что, никто не умирал?
— Умирали, конечно.
— Ну вот, а говоришь, что Смерти до того не было!
— Смерти, распорядительницы умерших в саване и с косой, не было, её Аврора учредила, если хотите, покончив с античными богами.
— Ты городишь какую-то ересь, — возмутилась кошка Селена. — Объясни по-людски!
— После того как Мастер вывел человеческую цивилизацию, передав вирусы самого себя стае обезьян, цивилизация эта подпала под власть тех, кого ныне считают античными божествами. А именно — обильного приплода первых людей Третьего перерождения или помесей их и эволюционировавших обезьян Мастера. Наделённые душой приматы, умирая, оставляли бесплотные оболочки — собственно, оные души. Контроль над ними взял на себя Аид, потомок размещённых Авророй на Земле в Третьем перерождении Геи и Тартара и детей Глори и Морди — Нюкты и Эреба. Хм, мне кажется, этих подробностей раньше в моей книге не было... Ладно... Да, значит, Аид и его ближайшее окружение уводили фантомов в царство мёртвых.
— Откуда вообще брались эти фантомы?
— Поначалу при глотке воздуха детёнышем эволюционировавших обезьян от их демиурга, Мастера, убывала частичка, становящаяся душой. Но в 1980 году до нашей эры Мастер выбрал из смертных одного, которого нарёк Господом Богом и поселил в III-м измерении, в месте, названном Раем. Он отдал Господу Богу треть своих вирусов для создания душ. Теперь те погибшие, кто полностью очищался от пристрастий в царстве Аида, теряя облик и память, — возносились в Рай к Богу, чтобы родиться вновь.
— Что ты подразумеваешь под вирусами?
— Единицы магии. Того, что под ней понимается. Вирус — это материя, способная за короткий отрезок времени структурно менять что-либо. Так вот, обозначенная схема функционировала до 1315 года прошлой эры. Тогда античных богов и божков с их амбициями и страстями накопилось столько, что грозила рухнуть вся система мироустройства. Аврора, Хранительница Зла, уничтожила порождения своих творений и наложила табу на их размножение. Здравствовали лишь эволюционировавшие обезьяны Мастера и восемь первичных людей. Двое из них, Гея и Тартар, громогласно вознегодовали и были ликвидированы вслед за потомством. Остальные смирились.
Но уже через год Аврора усвоила, что скапливающиеся бесконечно души — большая проблема. И решать её поручила одной из изначальных — Бестии. Существа эти обладают силой почти безграничной. Я бы определила уровень каждого из них при создании как десятый.
— У Бестии... десятый уровень магии?!
— Да, — невозмутимо продолжала Бантик. — Так вот. Бестия придумала новый алгоритм, он действует и сейчас. Для реализации наделила властью ещё двоих помощников из смертных. Одним заместила Господа Бога Мастера, управлявшего на тот момент в Раю ровно шестьсот шестьдесят шесть лет. Первому, смещённому, она подаровала право указать на Земле младенца, в котором переродится его душа, не теряя памяти. Когда жизнь в оном теле прекратилась, призрак, не привязанный, как иные, к месту гибели, получил возможность вновь выбрать любого появляющегося на свет ребёнка, аналогично сохраняя свои воспоминания. И так навечно. Это — поощрение за верную службу. Бестия постановила Смерти и Богу меняться раз в шестьсот шестьдесят шесть лет, позже именно потому сие число стало зваться числом дьявола. Отработав свои три шестерки на посту, каждые Бог и Смерть вознаграждаются так же, как и Господь Бог, назначенный Мастером.
— И сколько же исполняет обязанности наша Смерть? — полюбопытствовал Ника.
— Она должна передать полномочия преемнику в 2016-м. Одэтта хотела сделать мрачным жнецом Алехандро, а когда и его срок истечёт, они бы перерождались, находили друг друга и были вместе. Но Бестия узнала об этом плане, посчитала его нарушением субординации и едва ли не плевком в неё саму. Тогда дьяволица организовала несчастный случай с Алехандро за двенадцать лет до судьбоносного часа. Он уже не мог бы сменить Смерть, ведь преемника нужно определить среди живых людей. Но для надёжности Бестия заставила эту душу заключить договор с дьяволом, то есть с собой. Заморочила ему голову, в общем. Мол, так он сможет видеться с той, кого любит. И Алехандро стал бесом. Конечно, Бестия зорко следит, чтобы эти двое не пересекались. Одэтта только что осознала, что всё это было подстроено...
— А я удивлялась, почему Смерть так опасается Бестии, они же на равных, — хмыкнула Селена. — Что, интересно, она пошла предъявлять своему боссу с десятым уровнем магии?
— Чёрт, мы не с тем представителем загробной власти подружились, — посетовала Тина.
— Пока Смерть там поднимает адскую революцию за права пролетариев Геенны Огненной, нам неплохо бы угомонить Жоржэтту, — озабоченно отметил Ника.
— Это же форменный беспредел! — зло согласился бог Данкан, сильно пострадавший от результатов мартовской трагедии в Японии. — Из-за личной неприязни наделить привидение могуществом убивать сотни тысяч людей и дать ему волю! Столько бед... Ни в какие ворота не лезет!
— Но как остановить призрака? — взволнованно спросила Салли. — Это же... призрак!
— Я погадаю на зеркале, — предложила Натали.
— И сколько нам понадобится времени? — растерянно уточнила Кристина. — У меня... няня...
— Ну, попробуем пока без привязки к реальности, — протянула жрица Храма Луны, ощупью вставая с дивана и снимая со стены своё орудие.
Она начала манипуляции, добиваясь ответа — и минут через двадцать Тутэлла осторожно вернулась обратно к брошенному праздничному столу. Воины потихоньку последовали её примеру, ведь помочь Натали они не могли.
Возобновились прерванные разговоры.
Аня же наконец выкроила момент, чтобы обсудить с Бэллой юридические и правовые трудности, в изобилии порождённые Толиком.
— Меня уже трижды вызывали на допрос, — сообщила она, — из-за исчезновения Мэри-Лин. И не только меня. Последний раз её видели в ресторане на свадьбе Кристины и Артура. Составили полный перечень гостей, а потом исключили из него тех, кто уехал с торжества на такси. И теперь выясняют, а куда же и как отправились остальные. Угадайте, кто в этом сомнительном списке и вынужден выкручиваться не пойми как?.. Но разбираются в органах ещё и с тем, откуда вообще взялась Мэри-Лин Алэн, и вы заодно.
— Знаю. Меня объявили в международный розыск, — усмехнулась Чёрная Вдова. — Так что я даже не могу продать дом и перевести средства на проекты домино в Японии.
— Так и будете жить в школе друидов? — поинтересовалась Аня.
— Я уже с полгода там не нахожусь, — отмахнулась Арабэлла. — Открываю новые горизонты.
— Это какие же?
— Тутэлла любезно переправила меня в Храм Знаний.
— Расшифровываете язык основателей? — удивилась принцесса Авелилона.
— Пытаюсь, Анечка. Это весьма занятное и многообещающее место...
— И вам там комфортно? Со всеми этими безликими писцами? — передёрнуло Аню.
— Привыкла, — пожала плечами Арабэлла. — А вот старуха порой нагоняет страх. Родственница Мэлоди. Я думала сначала от неё чего-то добиться, но та и правда блаженная. Является, как призрак всех несчастий рода людского, твердит какую-то абракадабру и апокалиптические пророчества... Мол, миру не просуществовать и трёх десятилетий, а последнюю Книгу Знаний некому станет читать в мае минувшего года... Толком же ответить что про себя, Храм или ключ к языку основателей — даже не берётся.
— А вам-то что-нибудь удалось перевести?
— Пока не особо, — мрачно вздохнула Бэлла.
На соседнем диване Джастин во всеуслышание подшучивал над дедом:
— Расфрантился, поглядите-ка! Бороду сбрил, морщины разгладил! Попросил меня намедни подогнать одеколон! А прикид? Мог ли я хоть во сне вообразить, что увижу деда в джинсах? И с бабой!
— Молодой человек, подбирай выражения! — осерчал Ансельм.
Красота только хихикала и заливалась здоровым румянцем. С тех пор как судьба послала ей бессмертного обитателя Вселенной, она тоже капитально переменилась. И всё чаще заикалась об "уходе на пенсию" с должности домработницы, но Сонечка каждый раз слезами убеждала остаться — сетовала, что несправедливо бросать её на растерзание кошке.
После дезертирства Ани в отдельную квартиру Салли всё своё внимание уделяла несчастной Соне. И теперь уже она не готовилась к первому классу, не прибирала в комнате, поздно ложилась спать, не практиковалась в артикуляции, не училась читать, часами смотрела мультики, ела токсичные конфеты, дралась с Рустамом, воровала Тинину косметику и пакостила братцу с помощью своих, взращённых Эрру, колдовских способностей.
Салли — зануда восьмидесятого левела, от её наставлений и монахиня удерёт из святой обители с цыганами. Но Соньку-то за что? Она слишком маленькая слушать постоянное брюзжание! Тем более Красота вполне справляется с воспитанием и корректирует баловство так, что подопечная не порывается запереть её в гараже, предварительно отобрав передатчик.
