— Предлагаю промежуточный вариант, — император опередил эльфа буквально на долю секунды. Индэмэриэль вопросительно изогнул бровь, Аэно оторвался от наблюдения за устроившейся между ушей Куасы красавицей, и смотрел на брюнета, ожидая продолжения, — через пропасть мои демоны всех перенесут, а затем продолжим пеший переход. Здесь идти не больше получаса, — мужчина покосился на каштанчика и улыбнулся, — максимум минут сорок, — янтарные очи прищурились, вертикальный зрачок сжался до узкой черточки, пока владыка империи вглядывался в местность на противоположном краю провала, из которого медленно поднимался нагретый солнечными лучами дрожащий воздух.
— Идея неплоха, — кивнул блондин спустя пару секунд размышлений. Лицо принца разгладилось, на губах мелькнула довольная улыбка, — Аэно, надень другие сапоги. У этих подошва тонковата для скал, — парень посопел, положил руку на сумку, но спускаться с единорога не спешил. Золотоволосый мужчина посмотрел на близкий край пропасти и легонько тронул Куаса, побуждая сделать пару шагов назад. Оказавшись на приемлемом расстоянии от вызывавшего опасения провала, шатенчик тут же сполз и закопался в сумке. Пока мальчишка менял серебристо-серые сапоги на темно-зеленые, с массивной плотной подошвой и крепким, охватывавшим ногу практически до самого колена голенищем, царственные особы донесли до остальных членов отряда и единорогов согласованный план.
Белоснежные животные во главе с угольно-черным красавцем тихо заржали и стали переступать с ноги на ногу, кося лиловыми и ярко-синими глазами по сторонам. Принц усмехнулся, понимая, что любопытным созданиям интересно поохотиться, да и просто пробежаться по неизведанной местности. Спрыгнул с Куасы и похлопал по блестящему боку: — Гуляйте до…, — эльф посмотрел на демона, тот прикинул и показал четыре пальца, Индэ кивнул, — потом наклонился и шепнул что-то единорогу на ухо, под любопытными взглядами Аэно и брюнета. Жеребец тряхнул золотой гривой, в которой запутались лучи жаркого солнца, неспешно двинулся в сторону. Следом потянулись и остальные животные.
Полет в руках лорда Арнэра оказался очень коротким. Миг и шатен, после внимательного осмотра со стороны переправившегося в первых рядах эльфийского принца, уверенно притопывал сапожком по покрытой густой красновато-зеленой травкой каменистой почве, дожидаясь, пока доберутся остальные. Стоявший рядом брюнетистый демон убедился в том, что все собрались. Сзади послышался шум крыльев, владыка развернулся в сторону вылетевших из-за смешения деревьев и скал гвардейцев. Аэно захлопал глазами. Он и не заметил, что вперед успели послать разведку. Выслушав краткий доклад, сопровождавшийся рисованием местности прямо в воздухе голубыми линиями, не спешившими распадаться, брюнет принялся рассматривать карту. К обсуждению подключился лорд Индэмэриэль, предлагая какие-то варианты, в то время как сам каштанчик не понимал, в чем дело. Ему любой из предложенных путей казался достаточно простым. Тут мужчины обратили на парня внимание, интересуясь его мнением….
Спокойно шагая по каменистой тропке, Аэно тихонечко улыбался. Впереди маячила широкая спина эльфа, сзади поднимался демон. По бокам уходили в небо разноцветные скалы. Паренек в очередной раз засмотрелся на причудливый ало-фиолетово-коричневый узор камней, забывая поглядывать под ноги, но был подхвачен крепкой рукой чуть выше локтя. Прикусив губу, извиняясь, жалобно покосился на брюнета. Тот покачал головой, улыбаясь, и выпустил свою заботу на свободу. Каштанчик наклонил голову, следя за тем, куда ступает, одновременно размышляя о том, как было приятно узнать, что выбор маршрута был обусловлен заботой о нем. Мужчины никак не могли решить, где будет проще пройти необученному спутнику. Аэно хихикнул себе под нос. На сердце было тепло и спокойно. На звук обернулся ловко перетекавший с места на место эльф. Посмотрел. Убедился, что все в порядке, перекинулся взглядами с демоном и двинулся дальше, за разведчиком. Хотя было бы разумнее поставить принца позади, так как дорогу он не знал, по окончании небольшой дискуссии с осмелевшим каштанчиком, было принято решение, что лорд Арнэр, являясь существом крылатым, будет страховать некоторых, слишком увлекающихся личностей.
Из-под ноги вывернулся круглый белый камушек, бодро заскакал вниз по тропке, увлекая за собой слабых мелких собратьев. К счастью, через пару метров тропинка сделала изгиб, и каменная крошка ушла с нее, продолжая шуршать где-то значительно ниже. Парень оглянулся, выдохнул и зашагал дальше, уже ни на что не отвлекаясь. В результате чего уперся лбом в спину остановившегося эльфа, передавшего флягу. Пока Аэно пил, мужчины тихо переговаривались, то и дело поглядывая на скалы. Вдалеке глухо ухнуло. Посовещавшись, руководители отряда велели всем поднять легкие щиты. Индэмэриэль выудил из кармана тонкую цепочку с серебристо-голубым кулоном в форме листа и нацепил на шею серьезно глядевшему на него найденышу. Фыркнул и нажал на кончик носа: — Все в порядке, — блондин стряхнул с рукава темно-коричневой куртки невидимую пылинку, — просто здесь места обитания коз. А ты сам видел, что может сделать случайно потревоженный камень.
Шатен выдохнул и опять принялся с любопытством оглядываться. Скалы разошлись, предоставляя для прохода уже не узкую тропиночку, а приличной ширины коридор. Идти сразу стало легче, хотя однообразие нависавших по краям скал довольно быстро приелось. В глаза ударило яркое солнце. Аэно прикрылся ладонью, а когда проморгался, то обнаружил раскинувшийся впереди, достаточно было немного спуститься вниз со скал, луг, покрытый сочной травкой, в которой весело качались белые, голубые и фиолетовые шапочки мелких соцветий. В воздухе висело стрекотание насекомых. Пахло скалами и цветами. Внезапно из зеленого моря вылетело нечто розовое на золотистых крылышках, махнуло пушистым хвостом, уходя от внушительной бело-черной полосатой лапки, и с коротким хрюком плюхнулось назад.
— Вот это и была сухлима, — пояснил демон. Аэно чуть не сел тут же. Как то он не ожидал, что у пушистой ящерки окажутся еще и крылья. Из травы вынырнула недовольная усатая морда и тут же скрылась.
— Анак, — шатен взмахнул руками, порываясь броситься за неугомонным кошаком, но завис, разглядывая уцепившуюся когтистыми лапочками за гибкий крепкий стебель крылатую кругленькую ящерицу, шагнул вперед. Зверик мгновенно вздыбил тупые иголки, зашипел…, и отправился в полет, толчком к коему послужила мощная лапа харима.
— И как тебе? — раздалось над головой. Аэно посмотрел вверх на давившегося смехом демона, перевел взгляд на сцеживавшего улыбку в кулак эльфа, фыркнул и сам рассмеялся: — Спасибо, — хотел уже нырнуть в гущу травы, но притормозил, — А здесь нужно кого-нибудь опасаться?
Царственный брюнет отрицательно покачал головой: — Нет. Это единственное, пожалуй, место, где нет хищников. Они не переносят запах сухлим, — демон озадаченно проследил за порскнувшими в разные стороны от выпрыгивавшего из лугового разнотравья харима ящерок, — по крайней мере, так до сих пор считалось. Просто особей, вроде твоего друга, здесь раньше не водилось, — лорд Арнэр нахмурился, что-то обдумывая, повернулся к стоявшему чуть позади рослому гвардейцу, — пошли магам уведомление, пусть здесь дополнительную защиту поставят, — развернулся обратно к примерявшемуся отправиться на поиски особо смелых, тех, которых можно будет погладить, сухлим Аэно и следившему за его перемещениями эльфу, — будет жаль случайно потерять такую популяцию. Эти малыши достаточно редки.
Принц кивнул, выудил запутавшегося в стеблях и пытавшегося выбраться шатена, пригладил тому волосы: — А про отводящее взгляд заклинание забыл?
Мальчишка ковырнул носком сапожка переплетение корней и стеблей, сконфуженно кивнул. Легкий взмах рукой над головой погнал теплую воздушную волну. Парень сощурил глаза особым образом, переходя на магическое зрение, с интересом рассматривая окутывавшее его салатовое свечение, подставился под широкую ладонь, прошедшуюся лаской по голове и поднял очи на напряженного демона, тут же подходя ближе: — Что случилось?
Последний улыбнулся Аэно, слегка растерянно прошелся пальцами по собственной угольно-черной гриве, кивнул задумчиво уставившемуся на него, сузившему одуванчиковые глаза наследнику эльфийского престола: — Ничего страшного, — взгляд императора прояснился, — кажется, ко мне летит вестник, — он рукой показал направление. На фоне высокой серой скалы, залитой ярким солнцем, топившим небольшие островки снега, превращая его в веселые ручейки, четко выделялась крупная тень демона, двигавшегося с удивительной скоростью. Заметив на лицах своих собеседников ошарашенное выражение и правильно интерпретировав его, владыка пояснил, — на разных высотах проходят разные воздушные потоки. Их течение и сила также отличаются. Чем выше мы летаем, тем быстрее перемещаемся. Но там намного холоднее, многие не выдерживают. Магия не спасает. Щиты сдувает постоянно, приходится подновлять, тратится огромное количество энергии. В данном случае мы наблюдаем исключение из правил. Здесь проходит очень быстрый теплый поток, на относительно небольшой высоте, позволяющий лететь с приличным комфортом, — по алым губам мужчины скользнула улыбка, — думаю, гонец этому чрезвычайно рад.
Аэно согласно кивнул. Он бы тоже был очень доволен. Однако… паренек потоптался на месте, еще раз покосился на уже ясно видного посыльного, пожевал губу и весело махнул рукой: — Если не возражаете, я пойду на разведку…, — получив слаженный кивок от обоих своих спутников, осторожно нырнул в заросли, внезапно оказавшиеся довольно высокими. Шатен недоуменно покрутил головой. Когда они подходили, ему почему-то казалось, что травы здесь максимум по колено, а сейчас она была уже ему даже не по пояс, а почти по грудь. Стоп. Он, раскрыв рот, смотрел, как стебли зашевелились, поднимаясь выше его головы. В горле застрял панический сип. Однако больше ничего не происходило. Никто не пытался сжать его жгутами и потащить куда-нибудь, где ждала клыкастая пасть огромного плотоядного растения. От собственной фантазии Аэно передернуло. Он пожал плечами, даже не представляя из каких закромов собственного сознания вытащил подобный ужастик. А потом чуть не подпрыгнул, лишь чудом не заорав, когда рядом внезапно высунулась широкая морда, лизнула щеку раздвоенным языком, громко мурлыкнула, фыркнула, и абсолютно наплевавший на отводившее взгляд заклинение харим опять свалил куда-то в луговые дебри, оставляя хозяина держаться за сердце и пытаться убедить собственные колени в том, что они совсем-совсем не дрожат.
Прямо перед носом на зеленый длинный гибкий лист вылезла розовенькая упитанная сухлима, распахнула стрекозиные крылышки и застрекотала ими. Высунула длинный язычок, слизнула примостившегося на стыке стебля и листика жучка, взмахнула пушистыми ресничками, обрамлявшими огромные карие глаза, очень мудрые и почему-то какие-то знакомые. Аэно помотал головой, прогоняя наваждение. Он этих мелких вообще в первый раз видел. Осмотрелся, присел на землю, поглядывая вверх, где быстро сокращались в высоте стебли. Улыбнулся. К первой сухлиме присоединилась еще парочка. И теперь вся троица внимательнейшим образом рассматривала его.
Шатен растерянно пошевелил пальцами, уставившись на зеленоватую дымку, которая никуда не делась, но похоже зверушатам, как и Анаку, отводящее заклинание эльфийского принца было абсолютно без разницы. Что есть, что его нет. Особо наглая особь взмахнула крылышками и перенеслась на носок зеленого сапога, плюхнулась, покачалась на розовых лапках с такими же розовыми коготками, восстанавливая равновесие, и медленно двинулась дальше по ноге. Остановилась и ткнулась мордочкой в лежавшую неподвижно на колене кисть. Аэно, не особо веря в то, что ему так повезло, поднял руку, кончиками пальцев поглаживая зверушку по опустившимся иголкам, мягкой, покрытой не чешуей, а короткой шерсткой голове, коснулся длинных волосков хвостика. Сухлима недовольно им дернула и приподняла спинные иголки, демонстрируя, что хвост является неприкосновенной территорией. Парень улыбнулся и прошептал: — Извини, больше не буду. Все осознал, исправлюсь.
В левую ладонь тоже толкнули теплым и пушистым. С легким тихим смехом шатен осторожно наглаживал мягкие тельца, переводя счастливо блестевшие глаза с зверюшек на огромный опрокинутый купол неба, по которому медленно плыли розоватые, похожие на все тех же сухлим облачка, а потом назад. Пальцы немного кололо. Каштанчик поднял руку, чем вызвал недовольный писк обделенных пушистиков, однако ничего необычного не заметил. Пожал плечами, решив, что так ощущается неработавшее, но исправно висевшее на нем заклинание Индэмэриэля, и снова вернулся к своим приятным обязанностям по почесыванию спинок и головок.
Присев у края луга, Индэ скользил взглядом по открывавшемуся ему виду. Среди колыхавшихся стеблей мелькала каштановая макушка найденыша, чуть дальше вспархивали потревоженные баловавшимся харимом сухлимы, бродили с довольными улыбками увешанные ящерками эльфы. Демоны же опять устроили соревнование, на кого больше сядет этих пушистых забавных зверушек, как знал наследник престола, не имевших ни малейшего отношения к пресмыкающимся, несмотря на свой вид. Рослые мужчины, воспринимавшие слово созерцание как нечто пустое и глупое, кипишили, доставали различные вкусняшки, долженствовавшие, по-видимому, приманить звериков и обеспечить победу, считали мелочь и шумно приветствовали очередного кандидата в победители. От их воплей «ящерки» разлетались в стороны, не спеша возвращаться. И в ход снова шли вкусности.
Посмотрев на Теманиэ блондин рассмеялся. Очень уж забавно выглядел не пожелавший оставить принца одного в чужой империи друг, на каштановых прядках которого умостились, он прищурился, считая, семь сухлим. Эльф морщился, но стоически терпел изрядное утяжеление собственной шевелюры. Индэ улыбнулся, стряхивая с себя заклинание отвода, на которое, похоже, не было ни малейшего смысла тратиться. Стянул такое же с Аэно, раздвинул легким порывом ветра стебли, полюбовался на мечтательное выражение лица сидевшего в пол-оборота парня и перевел взгляд на договорившего с прибывшим и теперь шагавшего к наследнику престола владыку: — Все в порядке?
Тот кивнул, пристроился рядом, вытянул руку, ладонью вверх. На нее тут же опустилась любопытная ящерка. Пошарил в кармане второй, свободной рукой, выудил ярко-фиолетовую ягодку, мимо куста с которыми они проходили минут двадцать назад, отдал ее радостно зачавкавшей подношением зверушке и улыбнулся: — Да. В связи с определенными обстоятельствами, просил узнать, все ли в порядке с Ее Императорским Величеством. Наши маги заверили меня, что в целом все хорошо, а мелочи…, где их не бывает…, — демон пробежался взглядом по травяному полю. Выдал ящерке еще один плодик, — А где Аэно? Нужно бы ему пару ягодок дать. Сухлимы на них слетаются почти мгновенно. И эта тоже, — он ласково погладил подставленную спинку, — запах учуяла и примчалась.
Принц прыснул, затем махнул кистью, раздвигая стебли и указывая брюнету направление: — Как видите, он и без подношения прекрасно справляется, — несколько секунд они наблюдали за каштанчиком, пытавшимся снять с макушки обнаглевшего пушистика. Последний не сдавался, цеплялся коготками за цепочки и волосы парня. В конце концов, тот махнул на него рукой. Тем более что на коленях в это время отчаянно верещали и подпрыгивали еще несколько особей этого вида, лишенные законной с их точки зрения ласки. Стебли сдвинулись назад. Ящерка на ладони демона объелась, свернулась клубочком, прикрываясь золотистым крылышком и тоненько засвистела. То ли уснула, то ли просто песенку пела.
