Нельзя поддаваться магии больших цифр. Да, десятки тысяч протеан пробудились и выжили, но Жнецы — неимоверно коварны, у них в арсенале много есть всяких, как выразились бы земляне, 'штучек', которые они при удобном случае не преминут задействовать, чтобы достичь перевеса над протеанами и успеха в противостоянии с разумными органиками.
Триада — жестока. Трудно родиться, трудно умереть, трудно жить. А воевать, сражаться, сопротивляться — ещё труднее.
Глядя на уменьшающиеся цифры в окошке численности выживших протеан, Явик мрачнел. Миллиона уже точно нет, скоро не будет и полмиллиона. И это всё — за несколько часов.
Протеане живут долго и для них сотня-другая лет не является проблемой и огромным сроком, но... В войну время идёт, а точнее — воспринимается — совершенно по-иному. Совсем не так, как в мирное время. Тем более, когда идёт война с внегалактическим врагом, таким, как Жнецы-полумашины. Триста тысяч протеан, находившихся в капсулах в подземных самых нижних уровнях базы, так или иначе, уже не пережили войну со Жнецами. Одни были индоктринированы — и таких было много, две 'волны', а другие... Другие не смогли проснуться. И погибли в повреждённых капсулах и под лучами нейтронной очистки.
База — огромна. И теперь она — уже полупуста. Часть уровней потеряна безвозвратно и запечатана. Часть уровней — на грани потери и запечатывания.
Продолжив свой путь по подземным уровням базы, Явик не стал замыкать своё внимание только на экране наручного инструментрона. Он осматривал помещения и переходы, беседовал с пробуждёнными протеанами, со своими коллегами-десантниками и с 'летунами', которые пришли на помощь десантникам. Теперь предстояло многое менять в плане деятельности, привыкать к новым, существенно изменившимся условиям.
Таэла вспомнила, насколько заместитель Явика — Альрус был непреклонен, едва только она обращалась к нему с просьбой разрешить выйти за пределы Цитадели Базы и присоединиться к Явику. Да, он ей сразу сказал, что Явик сам распорядился не выпускать никого из пришедших в Цитадель Базы 'летунов'. Поскольку... Тут он приводил в форме чёткого и однозначного списка около десятка причин. Но — не скороговоркой, как можно было бы ожидать, а, как сказали бы земляне, с чувством, с толком, с расстановкой. Он, конечно же, понимал, что Явик и Таэла — не только коллеги и друзья. Они гораздо ближе друг к другу. Но не озвучивал никоим образом своё понимание.
Если Явик сказал — никого из 'летунов' не выпускать за пределы Цитадели Базы — значит, так тому и быть. Коллеги Альруса были согласны с тем, что экипаж фрегата должен быть сохранён. То ли они слишком сильно и определённо надеялись на то, что им всё же удастся покинуть Иден, то ли считали, что если есть космический корабль, то на нём должен быть полноценный экипаж, то ли... Опять, опять десяток причин.
Явик не появлялся в Цитадели Базы — он предпочитал быть в гуще событий. Пока Таэла распределяла своих коллег по жилым помещениям Цитадели, организовывала дежурства, посты, караулы, питание, она не раз и не два подумала, что Явик продолжает чуть ли не бегом переходить от уровня к уровню, от этажа к этажу. И не просто переходить, но и работать, и командовать, и воевать.
С Альрусом он, конечно же, регулярно связывался по аудиоканалу, присылал текстовые сообщения, получал информацию от заместителя, отдавал распоряжения и приказы. Обычная работа, обычная служба в условиях войны.
Поняв, что Альрус не выпустит её за пределы Цитадели Базы ни под каким предлогом, Таэла предпочла нагрузить себя работой, чтобы пригасить желание снова и снова добиться от Альруса разрешения на выход за пределы Цитадели. Работы оказалось неожиданно много, и Таэла смогла увидеть, как десантники организуют сопротивление атакам индоктринированных соплеменников, запечатывание всё новых и новых уровней, реагируют на предупреждения и предостережения ВИ 'Победа'.
Тангрис буквально поселилась в командном центре Цитадели, взяла на себя решение многих мелких и средних вопросов и проблем, неизбежно возникающих в работе с многочисленным экипажем боевого корабля, а Таэла предпочла работу с десантниками Явика. Спать приходилось урывками, есть — хорошо, если стоя, а не на бегу, но... Странное дело, понимание того, что Явик до сих пор ни разу не вернулся в Цитадель Базы, заставляло Таэлу успокаиваться. Явик работает, а не просто командует и распоряжается. Он не скрывается за спинами соплеменников, ходит в атаки, прорывается сквозь толпы индоктринированных соплеменников, собирает данные с автономных датчиков и систем, обходит уровни, выискивая тайники, оставленные хасками Жнецов. Таэла знала, что он тоже уделяет сну очень мало времени, редко когда ест минимальный, почти всегда — не офицерский, а солдатский паёк, никогда не отказывает в помощи сокомандникам и наблюдает, наблюдает, наблюдает. Члены десантного экипажа между собой часто говорили — и, вероятнее всего, Явик об этом хорошо знал, что от взгляда старшего офицера-спецназовца ничего не укроется. А как ещё должен вести себя воин-протеанин, сумевший несколько раз побывать на Цитадели уже после того, как Станцию захватили и зачистили от всех и любых разумных органиков Жнецы? Явик — скромен, он не считает необходимым хвастаться своими достижениями и успехами, не любит рассказывать даже сослуживцам, имеющим сопоставимый ранг, о том, что ему пришлось пережить и через что пройти.
Таэла старалась регулярно узнавать о том, где сейчас находится и чем занят Явик. Альрус понял причину такого желания командира фрегата правильно и распорядился предоставлять старшему офицеру корабля такую информацию вне всякой очереди. Протеанка-пилот сама стремилась сделать максимум возможного. Конечно, не являясь десантником, она не могла претендовать на то, чтобы регулярно выходить в рейды по уровням Базы. Или — постоянно пребывать в укреплениях и оборонительных сооружениях, расставленных в районах, окружающих подземную Базу. Но так было только до того момента, когда потери протеан достигли заранее определённого предельного максимума. Тогда уже никто особо не смотрел на специализацию и квалификацию. Как часто говорят люди — 'воюют — все'. Вот все протеане и воевали.
Переходя с этажа на этаж, с уровня на уровень, Явик продолжал отслеживать то, как один за другим запечатываются и подвергаются ковровой и объёмной нейтронной очистке уровни. Жнецы и здесь смогли найти слабое место, звено или лазейку — всё равно, как это назвать. Они снова дали понять, насколько медленно совершенствовались и чистокровные протеане и те, кто принял только самоназвание 'протеане' и встал на путь интеграции в Протеанскую Империю, сделав по этому пути только первые шаги.
Протеане, прибыв на запечатанную базу и едва войдя в её пределы, понесли тяжёлые потери. Да, удалось сохранить всех 'летунов', не пустить их в особо опасные районы и уровни. Но... Если действительно из миллиона новых протеан в живых останется, даже включая 'летунов' и десантников 'Клинка...' несколько сотен. То уже сейчас надо думать о конце. Да, да, о том самом конце, о котором почти любому разумному органику, независимо от расы так не хочется думать — ни обзорно, ни конкретно. Вообще не хочется думать о таком. А думать — надо. Потому что когда подумаешь о конце, становится легче, ибо тогда захочешь к конкретному концу подготовиться, начинаешь предпринимать какие-то действия. И меньше волнуешься и беспокоишься по пустякам.
Нельзя предаваться отчаянию, хотя вся обстановка и вся полученная к этому моменту информация очень располагают к паническим настроениям. Какое там возродить Протеанскую империю в этой части Галактики — выжить бы.
ВИ 'Победа'... Сложно будет с ним. Да, он помогает. Без его молниеносного реагирования на возникающие в разных местах подземелий Базы проблемы было бы неимоверно трудно справляться с удержанием ситуации хоть в каких-нибудь минимально приемлемых рамках. Но... За пределами Базы придётся полагаться уже не на мощь ВИ, а на собственные силы и возможности. Если Жнецы ещё и ВИ сделали 'спящим агентом', вообще будет... кисло.
Если протеане отступят в капсулы, когда уже не останется других вариантов, ВИ снова будет должен принять полный контроль. Но уже не над всей Базой, а только над Цитаделью. Вряд ли выживших протеан будет тогда больше, чем нескольких сотен. А сколько останется в живых после выхода из стазиса? И когда этот выход произойдёт? Через сто лет? Или — через тысячу? Или — через несколько тысяч?
Первые несколько суток, пользуясь тем, что на поверхности Идена протеанские войска пока что удерживали Жнецов от массового проникновения в район, где размещалась подземная База, Явик и Таэла с коллегами пытались стабилизировать волну продолжающихся пробуждений индоктринированных протеан. И — остановить эту волну на одном из как можно более нижележащих уровней. Одновременно приходилось пробуждать, проверять и выводить в Цитадель и к пределам Цитадели соплеменников, признанных условно 'чистыми'. Размещать и продолжать контролировать. И Явику, и Таэле было хорошо известно, насколько изобретательны Жнецы в деле индоктринирования-одурманивания разумных органиков. Потому... Приходилось следить, используя все доступные средства и силы.
Дополнительно запечатав последние проблемные, уже подвергнутые ковровой и объёмной нейтронной очистке уровни. Тогда пришлось залить проходы к ним — из 'чистых' уровней — составом, исключающим, а точнее — крайне затрудняющим — проникновение в 'чистые' уровни из 'грязных' и наоборот. Мера предосторожности — одна из немногих из оставшихся доступными. А главное — достаточно эффективными в тех условиях.
Войти в пределы Периметра Цитадели Базы Явику удалось очень не скоро. Много времени отняло решение множества проблем и вопросов, которое можно обозначить и по-иному — обычная командирская работа. База осталась огромной даже несмотря на то, что очень многие уровни были теперь потеряны и изолированы.
Размещать выживших, организовать питание, охрану, контроль, работу служб и подразделений — всё это приходилось делать не только последовательно, но и параллельно.
Таэла была очень рада, когда Явик смог сравнительно надолго придти в пределы Цитадели Базы. Явик... Она отметила — усталый десантник был тоже рад увидеться с той, к которой был неравнодушен.
Недолго пробыв в пределах Цитадели Базы, Явик поспешил выйти на поверхность, тем более что получаемые ВИ 'Победа' и группами разведчиков-десантников данные однозначно свидетельствовали: Жнецы не склонны оставлять без своего внимания ни одного клочка суши на Иден-Прайме и такой объект, как активизированная военная подземная База они точно не пропустят, скорее всего — атакуют в самое ближайшее время и постараются уничтожить и Базу и её защитников. Так уже бывало не раз. И вопрос состоял только в том, насколько долго гарнизону Базы удастся продержаться.
Явик понимал, что доверять пробуждённым соплеменникам в полной мере нельзя и заставлял своих десантников, как сказали бы земляне, 'глядеть в оба' за бывшими обитателями стазис-капсул. Было мало ресурсов, а главное — времени и возможностей, но как-то постепенно сумели занять все наземные позиции, распределить по районам вокруг Базы подразделения, установить сферы ответственности, сделать всё, чтобы и 'летуны' не чувствовали себя балластом.
Потянулись дни почти непрерывных атак сил Жнецов, сопровождаемых бомбардировками района Базы с орбиты. Начались потери, приходилось раз за разом восстанавливать укрепления и линии обороны, не забывать и о резервных и о запасных позициях, а также о том, чтобы защищать и контролировать не только районы вокруг Базы, но и саму Базу, а особенно — Цитадель.
Обилие деталей боёв со Жнецами и их приспешниками после того, как закончился показавшийся очень коротким период затишья, иногда ставило Таэлу в тупик. Она понимала, что это — обычная текучка, рутинная, ежедневная воинская работа. Её не впечатляла возможность взглянуть на войну с непривычной для пилота военного космического корабля точки зрения: всех пилоты-протеане в обязательном порядке проходили подготовку пехотинца и сдавали соответствующие тесты — и теоретические и практические — для подтверждения соответствующей квалификации. Но Иден-Прайм... Он оказался очень сложным театром военных действий. Да, хорошо освоенная и достаточно густонаселённая протеанами планета. Да, благоприятный климат, да, важный комфортный мир, сдавать который врагу без боя не хотел никто из протеан. Но... Всё чаще Таэла чувствовала, что начинает сомневаться в способности криостазиса сохранить жизни протеан. То, чему она стала свидетелем на многих уровнях подземной базы, заставило её пересмотреть ранее прочные 'опорные точки'.
Явик отметил возросшую нервозность и напряжение подруги. Попросил коллег-десантников понаблюдать и, если возможно — постараться перевести 'летунов' почти в полном составе снова в пределы Цитадели Базы. Но... Жнецы атаковали с возрастающей силой. И на линиях оборонительных укреплений и сооружений был важен каждый разумный органик, способный носить и применять оружие. Поэтому Таэла довольно легко избежала перспективы переселения в глубины подземелий Цитадели протеанской Базы. Да, она, конечно же, изучала Базу, побывала почти во всех её отсеках, запомнила, где что расположено настолько хорошо, что спустя несколько суток могла без особого труда начертить довольно точный план любого уровня. Пришлось изучить и большинство районов, окружавших Базу. А как же ещё командовать своими коллегами — 'летунами' и раз за разом доказывать Явику и его заместителю, что пилоты, штурманы и инженеры умеют кое-что большее, чем рутинно обслуживать и поддерживать в исправности военный боевой космический корабль?
Явик не стал ломать традицию и распорядился в нужный момент об отступлении с позиций в глубины Цитадели Базы. Таэла возглавила колонну уходивших с оборонительных линий протеан. А Явик... Он решил пойти в арьергарде. Таэла не пыталась отговаривать его от такого выбора: протеане-офицеры и командиры были воспитаны так, чтобы брать на себя самое сложное и трудное дело — а иначе какие же они руководители, которым дано право посылать своих младших коллег на смерть?
Наверное, потом, позже, после победы над Жнецами, Таэла сможет заставить себя чуть ли не посекундно вспомнить всю хронологию Иденской эпопеи. Сейчас... Сейчас она вспоминала, пусть не слишком последовательно и полно, как приходилось оставлять позиции и отходить к воротам, ведущим в подземелья Базы. Та колонна, которая сформировалась у капонира, возникла как объединение нескольких колонн, подошедших с разных направлений. Жнецы поняли, что протеане уже научились убивать хасков чуть ли не конвейерными методами. И бросили в бой 'тяжеляков' — многочисленные эсминцы, которые, прибыв на орбиту Иден-Прайма, десятками опускались на поверхность планеты и начинали путь медленно, но эффективно выжигать основные, вспомогательные и дублирующие очаги сопротивления. Потери протеан резко возросли, вопрос стоял об оставлении планеты. Иден попал в блокаду — ни один более-менее крупный протеанский корабль не смог бы без тяжёлых повреждений уйти от планеты. Потому единственным способом для коллег Явика и Таэлы было отступление в Цитадель Базы.
