— Может чуть больше. — улыбка погасла. — Чего звали?
Наконец мужик очнулся от ступора.
— Вас ждут.
— Что-то мы этого не заметили. — буркнул Ринор, а чувствительный микрофон прекрасно донес недовольный голос, заставив мужчину смутиться.
Многострадальные створки шлюза разошлись, открывая доступ на причальные площадки станции.
— Можно расценивать как приглашение? — язвительно полюбопытствовал Зуан, запуская маршевые двигатели.
— Ваша площадка отмечена голубыми огнями.
— Как мило. — буркнул росс и отключился. — Еще б цветочков постелили.
Короткий микропрыжок покрыл сто тысяч альдер, перенеся корабль к станции. Парочка посудин шарахнулась в сторону, оказавшись возле вышедшего из мерцания прыжка охотника.
— Какие-то они нервные.
— Видимо, видео об уничтожении "Возмездия" нашло широкий отклик у масс.
— А как это видео попало в массы?
— Все записи нападений автоматически сбрасываются по гиперпространственной связи короткими пакетами, чтобы информация прошла из атакованной системы.
— Вот как. Плохо.
— К сожалению, преимущества этой системы перекрывают ее недостатки. — развел руками Нимарун. — Боюсь, вы теперь местная знаменитость.
— Предпочел бы обойтись. — проворчал Зуан, выискивая искомые голубые огни. — Ну и где эта площадка?
— Вон там. — Нимарун ткнул пальцем в обособленно расположенную площадку.
— Увидел?
— Скорее предполагаю.
Нимарун оказался прав. Голубые огни действительно горели вокруг указанной причальной плиты. Чуть дальше очерченного линиями безопасности сгрудились несколько машин.
— О, надо же, нас встречают.
Черный корабль плавно и мягко приземлился, чуть качнувшись на оборах. Броневой щит заискрился, стал чуть плотнее, но не исчез. Оружие обесточивать не стали, скорее наоборот, донные турели перешли в боевой режим, хоть и остались скрыты за заслонками.
— А ты приветливый. — заметил Нимарун, обративший внимание на подготовку корабля.
— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика. — буркнул Зуан.
— Обычно ты вежливее.
— Не в духе.
— Уже понял.
— Ладно, пошли, встретимся с глазастыми и внимательными хозяевами этой развалюхи.
Зуан резко встал, жестом приказав Танцоре сменить его за штурвалом.
— Ринор, идем. Составишь моральную поддержку.
Воин глянул на своего повелителя, пожал плечами, удивленным взглядом выразив мнение о состоянии обожаемого Владыки.
— "Приведите Райдена к трапу." — ненаправленный ментальный посыл прошел по кораблю, а чуть позже пришло от Рраудхара подтверждение.
У все еще поднятого трапа его уже ждали. Эльф приволок сонного Райдена. Сатайский принц растерянно таращился по сторонам, мало соображая, что от него хотят, а недовольный дроу не соизволил рассказать. Увидев вошедшего в трюм Нимаруна, парень взбодрился.
— Ним, что случилось?
— Прилетели. — теллар зевнул.
Зуан молча сменил модель и активировал Доспех Тени, хмуро рассматривая знакомую до последней царапины бронированную плиту трапа, а Райден в ступоре смотрел, как черная броня покрывает фигуру росского командира, сменяя уже привычную безрукавку и черные штаны из плотной ткани сплошным доспехом, поблескивающим мерцающими алыми рунами.
— Ты определенно не в духе. — спокойно сообщил Ринор.
Зуан поморщился и отдал ментальный приказ опустить трап. Броневая плита шустро поползла вниз, с клацаньем коснувшись покрытия стартовой площадки.
Возле трапа уже топтались двое мужчин, настороженно рассматривая вышедшего к ним росса. Мощная фигура, плавные движения, беззвучный стелящийся шаг, черная сплошная броня странного, совершенно незнакомого доспеха, парные мечи и пристегнутая к бедру высокотехнологичная винтовка, хмурый неприветливый взгляд холодных зеленых глаз... таким увидел гостя сбшник, уже в который раз задавшись вопросом, стоит ли вообще допускать незнакомцев к обожаемому Императору. Но приказ был недвусмысленный и ясный, не допускающий иного толкования.
— Шард, ваш сопровождающий.
Хмурый воин неприязненно осмотрел мужика, но все же ответил:
— Навь. Командир корабля.
Шард отметил, что гость назвал себя не капитаном, а командиром, что несколько непривычно.
— Принц на борту?
Короткий кивок. Неприязненный взгляд нервировал и раздражал. Шард не мог понять, чем вызвана подобная реакция.
— Я могу его увидеть?
Опять же, молчаливый кивок и раздражение во взгляде. А мгновением спустя на трапе показался пропавший принц.
Райден встречающего офицера узнал, удивленно моргнул.
— Урдан Шард? — как-то недоверчиво переспросил юноша, пристально всматриваясь в знакомое лицо.
— Мой принц. — мужик почтительно поклонился.
— Знаешь его? — холодный голос росса взбодрил присутствующих.
— Знаю. Командир моей охраны.
— Как мило.
Райден удивленно хлопнул глазами. За время пребывания на корабле, он еще ни разу не видел росского командира в столь откровенно паршивом настроение.
— Не в духе?
— Райден, мы зод болтались перед этой станцией на расстоянии прямого удара! Ты понимаешь, что будь у меня желание, я мог бы взять этот клоповник на абордаж, даже не потеряв эффект неожиданности! И вырезать всех, кого встретил бы на пути. — воин прикрыл глаза, успокаиваясь. — Возможно и стоило. Глядишь, в следующий раз были бы расторопнее и внимательнее.
— Зная тебя... некому было бы передать опыт будущим поколениям. — весело сказал подошедший Нимарун.
Ринор хмыкнул, но никак не прокомментировал состояние командира, лишь с легкой опаской повел плечом.
— Ним, твоего приятеля мы доставили, на руки сдали. Можем отваливать?
Шард, с оторопью глядя на неприветливого мужчину в черной броне, только и мог глотать воздух. Не привык он к такому отношению и поведению, но видя, что чужак уже собрался повернуться и уйти, сказал:
— Император ждет вас.
— Здесь? — удивление в зеленых глазах вышибло раздражение.
— Здесь.
— Наябедничать, что ли? — как-то задумчиво спросил он у потолка, подняв глаза.
Мужик резко сбледнул с лица.
— Думаешь, еще не знает? — с улыбкой спросил теллар.
— Он? Знает, конечно. — фыркнул росс. — Я бы знал. — и без паузы чуть ли не прорычал Шарду: — Веди уже.
— Ты сегодня сама вежливость и доброта.
Росс передернул плечами, поднимая щиты и пряча эмоции. Теллар хмыкнул, но никак это не прокомментировал. И взламывать откровенно слабоватые барьеры не стал.
Их погрузили в широкую машину и повезли куда-то вглубь станции. Зуан, мрачный и раздражительный, хмуро рассматривал сидящего перед ним мужика, заставляя его нервничать и отводить глаза. Доведя того до нервного тика, росс неожиданно успокоился и весело улыбнулся вконец растерявшемуся Шарду.
— С кем я связался?! — со смешком непонятно у кого спросил Нимарун, хитро улыбаясь.
— Ничего, скоро я свалю домой и буду терроризировать своих подчиненных.
— Добрый ты.
— Должность обязывает. — усмехнулся росс, окончательно подавив раздражение.
— Должность? — Райден вопросительно выгнул бровь.
— Самый большой и страшный кошмарик Империи. — невозмутимо сообщил Зуан. — Хотя обо мне толком ничего не известно, но уже боятся. Забавно, правда?
Принц удивленно моргнул, а Нимарун булькнул смехом.
— Узнают точно — будут бояться еще сильнее. — проникновенно сообщил теллар.
Зуан неожиданно мягко, даже ласково рассмеялся, но от этого смеха по спине сатайцев потек холодный пот.
— Я такой страшный?
— Ты такой. — без тени иронии сообщил Нимарун, чем вверг Шарда в ступор.
— О как. — воин хмыкнул. — Ринор, что скажешь?
Ринор неопределенно пожал плечами, не желая быть втянутым в обсуждение обожаемого Владыки.
— Нашел у кого спросить. — фыркнул теллар.
Машина затормозила у дверей капитанской каюты и остановилась. Разговоры стихли. Шард, подавив сомнения, открыл дверь, приглашая странных гостей в каюту.
— Прошу.
Первым в каюту вошел он сам, за ним — принц, следом — теллар и россы. Ринор замыкал процессию, лениво мониторя окружающее пространство, нервируя охрану откровенно хищными взглядами. Могучий росс даже не пытался хоть немного прикрыть натуру, сгладить жестокость в глазах и холодный пристальный взгляд профессионального убийцы. Встретив взгляд одного из здоровенных мужиков в тяжелых доспехах, воин усмехнулся, и от этой жестокой, откровенно людоедской усмешки мужик занервничал. Но остановить опасного гостя не посмел. Приказ властителя не оставлял свободы для маневра.
Император ждал в гостевом отсеке, неспешно прохаживаясь перед большим, во всю стену, экраном. Услышав шаги, он повернулся, жестом отослав посторонних, проигнорировав недовольный взгляд охраны.
Зуан склонил голову, приветствуя Императора. Легкий наклон, чуть набок, спокойный взгляд в глаза. Так, как требует этикет. Ответный кивок и удовлетворение во взгляде холодных стальных глаз.
— Ваше прибытие, Навь, все так же незабываемо. — властный голос императора разорвал тишину. — Прошу.
Лорд Вассаго указал на кресла, усаживаясь в одно из них спиной к экрану и лицом к дверям. Гости молча расселись, а Райден тихонько растворился за дверями.
— Благодарю.
— Признаться, когда вы... постучали в шлюзовые ворота, я был... озадачен.
— Мы зод ждали, пока на нас обратят внимание. — любезно сообщил росс. — Персонал А-станции заметил нас практически мгновенно на втрое большем расстоянии. В любом случае, это был забавный опыт.
— Надеюсь, это несколько сгладило ваше ожидание?
Зуан склонил голову в согласном кивке, но усмешка стала более явной.
— Пребывание на территории вашего государства было... познавательным и полезным. Мы даже сородичей нашли.
Удивление отразилось в серых глазах. Зуан не стал скрывать этот факт. Принц достаточно долго болтался на корабле, чтобы познакомиться с шасс дисс, а дураком он не был и сложить два и два вполне способен.
— Вот как. Неожиданно.
— Для нас — тоже. — взгляд резко охладел. — Надеюсь, вы не будете возражать, если мы решим еще раз их навестить? — одними губами улыбнулся воин, а в глазах хрустел лед.
— Никоим образом. — Император вернул улыбку. — Благодарю за помощь в поисках моего сына.
— О, что вы, мой вклад был минимален. Я всего лишь подвез. — и росс мягко улыбнулся.
Император прекрасно понял смысл слов воина. Глянув на Нимаруна, получил подтверждение: пират чуть прикрыл глаза и качнул головой. Отправься спасательный отряд даже на самом быстром корабле, они бы не успели. Слишком много времени заняла бы дорога.
— Этого более чем достаточно. Чем я могу вас отблагодарить?
— Вашей благодарности достаточно. Мне не сложно было помочь другу, тем более, именно на Ксэчо я нашел тех, кого мы считали без вести пропавшими.
— Я могу пригласить вас в столицу?
— К сожалению, время нашего пребывания подошло к концу. Но в следующий раз мы с удовольствием примем ваше предложение.
— Надеюсь, вы предупредите о вашем возвращении?
— Несомненно.
— Тешу себя надеждой, что когда мы встретимся в следующий раз, вы сможете задержаться в гостях хотя бы на пару дней. А пока примите этот скромный дар.
И Лорд Вассаго поставил на стол довольно большую практически квадратную шкатулку. Росс на мгновение растерялся, оставаясь внешне непробиваемо спокойным. От этого... бокса явственно тянуло магией. Знакомой, привычной, родной, словно под резной крышкой лежало что-то давно и безвозвратно потерянное, что-то, чего так не хватало... Осторожно подцепив когтями крышку, Зуан медленно открыл подарок.
Волна магии плеснула по каюте, вызвав сбои в оборудовании и легкую рябь в пространстве. Шкатулка оказалась изолятором, блокирующим влияние содержимого на окружающее пространство. Зуан опустил глаза и на мгновение забыл как дышать. На черной ткани лежали два длинных кинжала, совсем немного не дотягивающих до коротких мечей. Это оружие — воплощенная в реальность магия. Чистая, без примеси простой материи, принявшая форму следуя воле неизвестного оружейника. Материальная первостихия. Тьма и Хаос. Прямые рукояти, покрытые мелким рунным узором, кристаллы как противовесы, удобно изогнутая гарда, листовидное обоюдоострое лезвие из того же кристалла, дол, покрытый рунами. Простое совершенство боевого оружия, созданное Детьми Хаоса для Детей Хаоса. Одно присутствие этого оружия вызывало искажения в реальности. Оно не было полностью статично, постоянно меняясь в незначительных мелочах: узоры беспрестанно текли по рукояти, менялись оттенки тьмы, чуть дрожало лезвие, на доли мгновение покрываясь узорами, крохотными зубцами, а потом вновь возвращая исходную форму. Оружие Хаоса, созданное в Хаосе.
Зуан осторожно опустил крышку, закрывая клинки. Свет в каюте перестал мерцать, оборудование вновь заработало.
— Это... бесценный дар.
Лорд улыбнулся уголками губ.
— Я пока не могу взять их в руки.
— Вы вполне в состоянии владеть этим оружием уже сейчас. — существо, играющее роль Императора смертных, благостно улыбалось, довольное произведенным эффектом.
— Мне не стоит сейчас проходить посвящение первооснове. Нет желания нарушать планы моего... куратора.
— В таком случае, действительно стоит повременить. Однако, привязку можно сделать.
Зуан согласно кивнул и положил ладонь на крышку шкатулки. Хранилище кинжалов замерцало и рассыпалось искрами, впитываясь в ладонь нового хозяина. Как делать привязки росс уже знал. Это было первое, чему обучил его демон в работе с истинно магическим оружием.
— Меня радует, что дар вам понравился.
— Он не мог не понравиться. — ответил росс. — Это прекрасное оружие.
Тихий смех Лорда разнесся по каюте. Мягкий, довольный, с легкой иронией.
— Вы заметили, что это оружие созданно не для... обычных разумных.
Росс кивнул.
— Большинство назовет его как угодно, но не прекрасным. Это — защитный механизм. Разум инстинктивно отторгает то, что для него чрезмерно опасно. До недавних пор я не предполагал, что тот, кто сможет принять такое оружие, прилетит на космическом корабле.
Зуан иронию Лорда прекрасно понял, улыбнулся, чуть разведя руками.
— Мы — необычная раса.
— Я доволен, что встретил вас. Не так часто можно стать свидетелем, как рушатся, казалось бы, незыблемые аксиомы.
— Техника и магия настолько несовместимы?
— Может быть техника, работающая на магии. Но зачарованная техника — нет. До сих пор это было непреложным фактом.
— Искажение констант.
Лорд кивнул.
— Не всегда защитные покровы могут уберечь оборудование. От первоосновы не спасает ничто, но ваша технология прекрасно уживается с активной магией.
— Это еще не доказано окончательно.
— Всплеск при открытии изоляционного бокса дал сбои по всей станции, но компьютер на руке вашего подчиненного остался работать. Даже индикаторы не мигнули, а на корпусе нет защитных структур.
Росс промолчал, принимая к сведению.
— Ценность ваших технологий вы осознаете.
Зуан улыбнулся. Начался деловой разговор. Лорд ни за что не упустит возможности наложить лапу на столь лакомый кусок. Для остальных росские технологии ценны просто из-за того, что они опережают на порядок. Но для существ, активно использующих магию... они обретают особую ценность. И Зуан прекрасно это понимал, но делиться не собирался.
