Теперь я уже был уверен, что буду разбираться с мясником. Сначала, планировал ещё раз попытаться подбить на это дело Райли, но в свете последних событий, когда чувство собственной значимости зашкалило все разумные пределы, я решил оставить это в тайне, чтобы сделать подруге сюрприз. Вот она удивится, узнав, что я в одиночку завалил мясника! Со змеёй я повёл себя не самым достойным образом, продемонстрировав свою трусость и слабохарактерность. Поэтому, поверженный мясник должен меня реабилитировать.
В тот же день, не в силах сидеть на месте, я решил провести разведку боем. Удача мне благоволила, и я пришёл к логову мясника как раз в то время, когда он гонял кого-то по лесу. Вдалеке трещали деревья, и гудел грозный рёв, но самого Хромого видно не было.
Здесь я должен признаться, что при подходе к электроподстанции, вся моя смелость тут же съёжилась до состояния сухофрукта. Ведь одно дело — представлять мясника, находясь от него на приличном удалении, и совсем другое — видеть его воочию, в десятке метров от себя. Что уж там говорить, если даже само его логово, без хозяина, одним своим видом и тяжёлым запахом, сокращало мою уверенность в победе до ничтожно малой доли. Зная, что мясника поблизости нет, я всё равно подкрадывался к его жилищу трясясь, как осиновый лист, и прислушиваясь к каждому подозрительному звуку.
Забраться внутрь подстанции через пролом в стене решился не сразу. Оттуда так сильно тянуло смертью, что пришлось основательно побороться со своей трусостью. Ступив же на заваленный старыми костями пол логова, я окончательно растерял остатки самообладания. Всего лишь одна ошибка, и мои кости присоединятся к этой внушительной коллекции. Но, раз уж решил довести дело до конца, отступать нельзя. Я прокрался к обломкам противоположной стены, и осмотрел поле, пролегающее за поваленной оградой. Мясник попрежнему лазил где-то в лесу. Значит, время осмотреться у меня есть.
Здание подстанции было сильно повреждено. Раскуроченные трансформаторы придавило обвалившейся кровлей. Одна из стен полностью рухнула. Но внушительный кусок крыши, представлявший из себя сплошную бетонную плиту, продолжал чудом держаться на одном единственном, уже надломившемся вертикальном столбе. Находиться под этим навесом было опасно.
-Минуточку, -я осмотрел трещину в опоре, из которой торчали железные внутренности. -А ведь это идея.
Кровельная панель явно весила порядочно. И теперь, когда стена рухнула, на этот бедный столб пришлась львиная доля её веса. Опора держится на соплях. Стоит ей сломаться, и остатки крыши ухнутся вниз. Как раз на то место, где любит сидеть наш мясник. Я облизнулся от волнения. Задумка становилась всё привлекательнее. Но как заставить столб сломаться? Я осторожно постучал по нему — ничего не произошло. Подняв с пола увесистую железку, ударил столб прямо по месту разлома. Посыпалось бетонное крошево, столб тревожно хрустнул, и, кажется, подогнулся ещё сильнее. С подпираемой панели на меня посыпалась пыль. Я, на всякий случай, отпрыгнул подальше. Не хватало ещё на себя это уронить.
Так и есть. Опора держится на честном слове. Достаточно шарахнуть по ней чем-нибудь тяжёлым, и она не выдержит. Я осмотрел дальнюю стену под нависающим козырьком, и увидел пустой дверной проём, ведущий в щитовую. А вот и мой путь к отступлению. Вдалеке затрещали деревья. Видимо, Хромой почувствовал, что в его жилище забрался непрошенный гость. Испытывать судьбу я не стал, и тут же опрометью бросился прочь, остановившись лишь возле "Эсмеральды". План действий был готов. Осталось отшлифовать его детали.
* * *
*
Дни потянулись однообразной чередой, и реализовать свою задумку я всё никак не решался. Вместо этого, регулярно ходил к спуску, наблюдать за Хромым с безопасного расстояния. Таким образом, выяснил, что охотится он каждый день, но в разное время. После охоты, утоляет голод, и спит пару часов. Проснувшись, садится возле своей любимой плиты, и начинает её царапать когтями. Этим монотонным занятием он может заниматься бесконечно долгое время. Наверное, оно его успокаивает.
Я решил напасть на него в тот момент, когда он заснёт. Даже если не получится сразу свалить на него крышу, я успею улизнуть через щитовую. В мыслях всё выглядело просто и незатейливо. Но как теперь заставить себя осуществить это? Сколько можно пасти проклятого мясника? Толчок к решительному действию рано или поздно должен был произойти. И вот, как говорится, свершилось.
В очередной день, я, как обычно, сидел с биноклем, наблюдая за поведением Хромого. На очередной охоте ему не повезло. Он ничего не поймал, и вернулся в логово очень раздражённым. Это означало, что походы за водой сегодня крайне не желательны. Да мы и не собирались.
Убрав бинокль, я вздохнул, в который раз поругав себя за нерешительность, и повернул назад. Домой возвращаться не хотелось. Райли опять будет не до меня. До вечера она провозится в своей лаборатории. Но если не домой, то куда мне пойти? С этими размышлениями, я как-то машинально свернул в знакомую арку. Точно. Навещу балбесов-терапогов. Может быть, кто-нибудь из них попытается меня низложить, и я обрету шанс отрепетировать на нём своё новое мастерство?
Увы, не вышло. Терапоги повыскакивали меня встречать, и всем своим видом выказывали лишь полное почтение и уважение. Они прыгали вокруг меня, что-то бубнили, взвизгивали. До чего же мерзкие существа! Спровоцировать их на конфликт тоже не удалось. Напрасно я обзывал их, топал ногами и замахивался кулаком. Они просто отпрыгивали, и отходили на почтительное расстояние. Можно было, конечно, напасть просто так. Вряд ли бы они ополчились на меня за убийство своего сотоварища. Но идти на вероломство мне не позволяла совесть. В конце концов, угрозу для моей жизни они не представляли, и убивать их просто так, ради удовольствия, сможет, наверное, только такой же выродок, как и они. Но никак не человек.
Вскоре, я, видимо, надоел терапогам, и они постепенно вернулись в свой подъезд. Остался лишь мой "приятель". Он преданно сидел возле моих ног, как пёс.
-Н-да, -произнёс я. -Вот оно всё как в жизни складывается. И поговорить-то мне теперь не с кем. Только ты меня слушаешь.
Терапог весь подобрался, и с большим заискиванием заглянул мне в глаза.
-Забавно. Мы с тобой прямо как Николай Николаевич Миклухо-Маклай со своим другом, папуасом Туем, -я рассмеялся. -Вот только бороду я никак не отращу. Райли не нравится моя щетина.
-У-у, -протянул дикарь.
-Вот тебе и "у". Хочу я с тобой поделиться своей задумкой, приятель. Только ты об этом никому. Договорились? Есть у меня желание замочить Хромого. Понимаешь, о ком я?
Терапог смотрел на меня в полном непонимании.
-Ну-у, смотри, -я соединил большие пальцы с мизинцами, растопырил три средних пальца, и зарычал. -Рр-р-р-р! Мясник. Понимаешь? Во-он тот. Который там.
Я указал по направлению к спуску, а потом, изобразил жестом удар воображаемым ножом себе в грудь, и издал "предсмертный" стон.
-Убить его. Понял?
-О-о-о-о! -протянул терапог, и тут же в ужасе запрыгал на месте. -Не-е-е-е. Бро! Нена-а-а-а!
-И ты туда же? Ты тоже в меня не веришь? Думаешь, не справлюсь? Да что же вы все так боитесь эту хромую тварь? Собрались бы вместе, да прибили его к чёрту.
-Не-е-е-е! -выл терапог, и осторожно поглаживал мою руку, видимо, стараясь успокоить. -Нена-а-а...
-Да ну тебя, -я поднялся с лавочки, и отряхнул штаны. -Думал, что хоть ты меня поддержишь. Дикарь, ты и есть дикарь.
Ей богу, чем больше они пасовали перед Хромым — тем больше росло моё желание с ним покончить. Мозги окончательно свихнулись на этой почве. Нет бы призадуматься, посмотреть на проблему со всех сторон, выяснить причину истинного страха перед этим чудовищем. Но зачем? С такой реакцией и ловкостью я непобедим! Мне всё нипочём! Ланселот хренов...
В тот вечер, на Райли опять снизошло лирическое настроение. Мы очень душевно побеседовали за ужином, и посмеялись, вспоминая былые приключения.
-И тут, только я начала мыть волосы, как наш элгер принялся скрестись в дверь, представляешь? Я ему кричу: "Уходи!" А он продолжает. И тогда до меня доходит, что нужно посмотреть в окно. А там, у ворот, околачивается этот придурок Флинт! Ну ты же знаешь, как меня бесит, когда мешают мыться?
-Ещё бы мне не знать!
-Ну, вот. А тут ещё этот болван припёрся. Эх, меня взъело! Ну, думаю, сейчас я на нём отыграюсь за то, что он надо мной покуражился, когда мы его предупреждать ходили. Сейчас он у меня будет ползать, как червяк! Нет, я его убивать не хотела, конечно. Ну, то есть, могла, но цели перед собой не ставила. В общем, вся мокрая, накинула ночнушку, надела ботинки, схватила ножи, и вперёд.
Мы рассмеялись.
-Представляю реакцию Флинта! -кивал я.
-Да я сама себя боялась.
-Ваше появление на фабрике было, конечно, эпичным. Я тебя такой злой никогда не видел.
-Ага. А вот если бы уроды Грязного Гарри дали мне спокойно помыться, может быть и остались бы в живых. Я после бани добрая.
Мы посмеялись ещё немного.
-А помнишь, как Тинка оседлала Флинта? -спросил я.
-Да, мне тоже понравилось, -ответила Райли. -Всё-таки он такой глупый.
-Значит, она тебя больше не раздражает?
-Ты про Тинку? Ну, раздражала, пока жила здесь. А теперь-то она ушла. Какой смысл на неё злиться?
-В "Детском мире" мне даже показалось, что вы с ней поладили. Вместе выбирали одежду. Она с тобой советовалась.
-Женские штучки, -отмахнулась Райли. -Мы просто развлекались.
-Как подруги?
-Не-ет. Тинка мне не подруга. Просто... Ну-у, я увидела, как эта малявка к тебе относится. Поняла, что она искренне хочет тебе помочь. Я могу её понять. В тебе есть что-то такое. Что притягивает нас. Тина, конечно, жуткая хитрюга. Она не будет, как я, выкладывать тебе всю подноготную о своих чувствах. Но я готова ручаться, что она тебя не предаст. Поэтому, Писатель, если со мной что-нибудь случится — немедленно прибивайся к Тинке. Во Флинте я не уверена. А Тинка тебя в беде не оставит.
-Я знаю, что не оставит. И пожалуйста, не говори, что с тобой должно что-то случиться.
-Ну, мало ли? Надо быть готовым ко всему.
-Нет уж, Райли, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Теперь я уже не тот слабак, которого ты встретила в своём охотничьем домике. Я кое-что понял, и кое-чему научился. И я смогу постоять, как за себя, так и за тебя.
-Ты молодец, Писатель, -она улыбнулась и нежно обняла меня. -Ты такой хороший. Знал бы ты, какой ты хороший. Мне с тобой очень хорошо.
-И мне с тобой тоже.
-Жаль, что мы из разных миров.
-Да и по фигу. Разве это может помешать нашим отношениям?
-Ты всё идеализируешь, -она выпустила меня из объятий, и, отодвинувшись, грустно вздохнула. -Да, теперь ты видишь не только моё тело, но и мою внутреннюю сущность. Но без тела эта сущность не приживётся в твоём мире. Общаться с ней — всё равно, что общаться с ветром, или с радугой. В мире людей я буду лишь призраком. Одинокой, скитающейся душой.
-Погоди. У тебя же есть тело.
-Его время на исходе. Я уже с трудом сохраняю его от распада. И когда-нибудь, мне придётся с ним расстаться. Может быть, через год. Максимум — через два. А ещё раньше я потеряю остатки красоты. Буду лысой, жуткой, синюшной уродиной, на которую ты даже смотреть не сможешь без отвращения и жалости.
-Прекрати, Райли. Ты всегда будешь красоткой...
-Нет, не всегда. Я лишь надеюсь, что ты покинешь город раньше, чем я начну увядать.
-Но у тебя ещё есть возможность осуществить свою мечту.
-Это маловероятно. Я, конечно же, буду пытаться, но шансы очень малы. Да что мы всё о грустном? Давай о чём-нибудь приятном поговорим?
-Давай. О чём?
-Например, о твоей книге. Ты уже придумал, о чём будешь писать?
-Да что же вас всех моя книга так волнует?
-Кого, "нас всех"?
Я осёкся, вспомнив, что доселе моей книгой интересовалось только Хо, о чём Райли знать никак не могла.
-Это я так, в общем... Ну, что могу сказать? Материала для работы — с избытком. Даже если просто опишу свои похождения, уже получится внушительный роман. Хотя и не думаю, что его напечатают.
-Почему?
-Потому что, как обычно, получится неформат.
-А "неформат" — это что?
-Впустую потраченное время...
Райли покачала головой.
-Я надеюсь, что ты ошибаешься... Если бы я жила в твоём мире, я бы много читала. Начала бы со сказок. Потом бы, перешла на серьёзную литературу. Познавала удивительный мир людей. Здесь тоже есть книги. Остались от старых хозяев. Но читать здесь некогда. Да и незачем. Потому, что даже обсудить прочитанное здесь не с кем. Задать появившиеся вопросы некому. Поделиться можно только с этими стенами... А ведь книги — это величайшее изобретение людей. Простой и гениальный способ перенести свой внутренний мир на бумагу. Изгнанники видят лишь символы, напечатанные на переплетённых страницах, а люди умеют видеть то, что за этими символами кроется. Историю, персонажей, целый мир. Печатные цепочки букв проникают в их разум, и превращаются в образы. Это ли не чудо? А вы его даже не цените. Ваше искусство, само по себе, великий дар. Поскольку оно не привязано к строгим логическим правилам. Ведь оно основывается на чувствах и эмоциях, а не на расчётах. Именно ради этого, я мечтаю поселиться в вашем мире. Потому, что в нашем мире этого нет. Нет дружбы, нет сочувствия, нет любви.
-В нашем мире их тоже становится всё меньше и меньше, с каждым годом.
-Но они есть. И вы должны их беречь...
Мы ещё немного поговорили о чём-то банальном. На этом, день подошёл к завершению. Готовясь ко сну, Райли заявила, что сегодня она хочет хорошенько выспаться. Это означало, что она решилась впервые погрузиться в глубокий сон на всю ночь. Я, на всякий случай, спросил, не страшно ли ей? На что она ответила: "Нет, не страшно. Ведь ты меня защитишь?"
-Конечно, -ответил я, глядя, как безмятежно она засыпает.
А внутри всё перевернулось от нахлынувших чувств. Подумать только. Наконец-то я по-настоящему оберегаю Райли, а не наоборот. Она уже доверятся мне полностью, безгранично. С уверенностью передаёт свою жизнь в мои руки. Значит, время пришло. Теперь я просто обязан утвердить своё положение, и доказать, в первую очередь самому себе, что по праву заслуживаю её доверия! Что я готов ради неё на любой подвиг!
Завтра я убью Хромого...
* * *
*
И вот, этот день настал. Вы спросите, не сомневался ли я в своих намерениях? Ещё как сомневался. Всё-таки идти против такого могучего врага, как мясник — это вам не собаку с пустыря шугануть. И я бы, наверное, отказался от подобной затеи, если б не удачные стечения обстоятельств, которые, как назло, подталкивали меня к этому. Во-первых, отличная солнечная погода. Во-вторых, отсутствие Райли, увлечённой своими изысканиями. И в-третьих, состояние Хромого, которому, как раз кстати, повезло на охоте. Он завалил какую-то крупную добычу, и уже с утра нажрался до отвала, после чего, тут же заснул. Его чудовищный храп разносился по округе, словно в подстанции работал дизельный генератор. Короче, сегодня всё располагало к успеху.
