Внезапно с дальней стороны коридора я услышала подозрительный стук каблуков и странные охи, будто шла какая-то хромая пожилая женщина. Мне стало интересно, ибо раньше хромых старушек в этой обители порока и столетней грязи я еще не видела. Мгновенно вскочив на ноги, я на цыпочках побежала за угол, чтобы спрятаться и проследить за странной пожилой леди. Через несколько томительных минут ожидания моей терпение вознаградилось сторицей и в коридор, в котором ранее сидела я, зашла она. Задержав дыхание от волнения, я осторожно выглянула за угол и чуть не поперхнулась от возмущения — пожилой леди оказалась какая-то потрепанная сильно хромающая на левую ногу черноволосая женщина. Она, потирая рукой область пониже спины, пыхтя и морщившись от боли, бормотала под нос проклятия на голову какого-то Партара. То, что эта та девица я поняла сразу — по характерному душку, что она источала — смеси чего-то сладкого и спиртного, ведь комната Никериала так и была пропитана алкогольными парами.
Решение пришло спонтанно, все же я принцесса, и терпеть оскорбления от какой-то безродной девки была не намерена! В широком рукаве я всегда хранила кинжал, чтобы если что защитить свою жизнь, и вот сейчас, увидев ее, во мне вновь с новой силой заклокотал душимый гнев и обида. Вытащив свое оружие, и глубоко вздохнув, я гордо выскочила из угла, перерезав путь этой девице из Совета и, не теряя и мгновения, прижала ее к стене, приставив к горлу кинжал.
Она шокировано на меня воззрилась, видно искренне недоумевая по поводу того, что сама Ее Высочество соизволила с ней поговорить. Знаю, я произвожу на всех неизгладимое впечатление и этим искренне горжусь.
— Ну что я опять не так сделал? — неожиданно всхлипнула девица и потрогала пальчиком конец острого лезвия. Поражаясь наглости и бесстрашию противницы, я прижала кинжал к ее горлу сильнее, давая возможность лучше оценить степень опасности и почувствовать на себе мою решимость. К счастью это помогло — она перестала дергаться и фальшиво всхлипывать и стала готова внимательно меня выслушать.
— А ну живо рассказывай, — прошипела ей в ухо я, стараясь, чтоб мой голос прозвучал как можно грознее и внушительнее, — какие у вас отношения с Никериалом! И кто ты вообще такая!
— О, полосатые кальсоны Партара... — закатив глаза, обреченно прошептала девица, — то целитель с комплексом бога и неуемной тягой к сладкому, то наивная неврастеричка, ревнующая объект своего нездорового обожания к каждой колонне, — неожиданно она широко улыбнулась, лукаво взглянув прямо в мои глаза. — Какой же сегодня чудесный день!
— Что? — опешила я, стараясь найти в новой знакомой хоть каплю понимания того, где она сейчас находится, в каком состоянии и что я с ней смогу сделать, если она не прекратит паясничать. Еще немного и меня вновь начнет трясти от гнева, а так и до случайной смерти "собеседницы" не далеко. — Ты хоть понимаешь, что сейчас происходит?!
— Конечно, я спокойно шел по направлению севера, — ответила она, попытавшись вновь тихонечко отодвинуть пальцем лезвие от своей шеи, за что сразу получила сильный пинок в лодыжку. Морщась от боли, она сквозь зубы продолжила свою мысль, — чтобы найти заживляющую мазь, а тут на меня напали, стали издеваться, требовать неприличное... Миледи, признавайтесь, у вас совесть есть? А сострадание и любовь к ближнему? — ее взгляд снова устремился к кинжалу. — Хотя я вижу, что нет. Но это неважно! Правда! Намного интересное другое — как далеко может зайти женщина, чтобы доказать свою любовь?
— Что? — шокировано выдохнула я, потеряв нить разговора. Она так непринужденно тараторила, мне даже стало казаться, что я безмозглая дурочка, раз не успеваю за ее полетом мысли.
— Ну я не знаю... — замялась любовница Никериала, — любовь к милым пушистым котятам, к большим лохматым собачкам, может даже к стеснительным чешуйчатым дракончикам или же к бесСердечному садисту, что совершенно не имеет чувство юмора? Мало ли что нравится юным принцессам? Я вот всем Сердцем и... уязвленными частями тела уже заранее обожаю и боготворю заживляющую мазь... О, и холодный компресс! А также юные нежные женские руки, которые...
— Что?! — грозно зашипела я, перебив эту девицу. Мне стало казаться, что она надо мной издевается. Видно мое главное преимущество в убеждении — приставленный к горлу кинжал — действовал совсем не так, как мне хотелось. — Какие собачки, котята, дракончики и всякие садисты!
— Обыкновенные, белобрысенькие такие, — удивленно захлопала глазками черноволосая девушка, будто я не смогла понять простейшие понятия и для меня сейчас сделали одолжение, великодушно решив все пояснить. — А вы, леди, стали повторяться. Советую вам прочитать одну книжечку, толстенькую такую, на которой огромными золотыми буквами написано: "Толковый словарь", а то вы меня своим вопросительным словом скоро до нервного тика доведете.
— Что?!!! — от еле сдерживаемой ярости восклицание неожиданно прозвучало фальцетом.
Моя собеседница страдальчески поморщилась и попыталась выхватить из моих рук кинжал, чтобы совершить самоубийство и больше не отвечать на вопросы, но от меня так просто было не избавиться. Поборовшись с ней за вожделенное оружие, я естественно, выиграла эту схватку, случайно заехав локтем ей в челюсть, мы продолжили прерванную беседу, но уже в новом ключе. Так как первый незабываемый эффект от приставленного к горлу острого кинжала безвозвратно был утерян, да и она как-то странно на него реагировала, будто на какую-то деревяшку, то я убрала его в рукав, решив, что все равно от меня она убежать не сможет. Есть же множество других способов выяснить правду! Например, надавить на больные точки, или же создать эти точки самой: щипками и пинками, главное, чтобы мне подчинялась, тогда, возможно, я буду снисходительна и просто выставлю ее из замка на мороз.
Увидев, что больше на нее нападать я не собираюсь, черноволосая девица заметно расслабилась и, мученически поморщившись, беспардонно потерла область пониже спины. Я это с превеликим трудом стерпела и даже не показала никоим образом, что это меня возмутило, утешив себя тем, что я смогла разведать уже одну больную точку этой хамки.
— Я отвечу на все вопросы, только прошу... — начала говорить страдалица, жалостливо взглянув прямо мне в глаза. — Нет! Умоляю! Ради моих нервов и поседевших волосков Партара, не отвечайте больше вопросительными словами и односложными предложениями! Больше пытки словом "что" я не выдержу!
— Почему? — свой первый вопрос: "что?" я с неохотой проглотила, здраво размыслив, что моя собеседница это может расценить как издевательство. Но все равно услышав мой ответ она заметно пригорюнилась и хлопнула себя рукой по лбу, пробормотав себе под нос о несправедливости жизни.
— Что опять не так? — возмутилась я.
— Я же просил... Такое отношение не располагает к конструктивному диалогу, который выявит и раскроет всю глубину вашего ошибочного мнения!
— Что? Ой, простите, просто я совершенно не поняла и слова из вашей... изумительной речи, что вы старались до меня донести, — мило улыбнувшись, я глубоко вдохнула воздух. — И, соответственно, моим долгом послужило напомнить вам, что мы должны прийти к определенному консенсусу, и посредством простого вопросительного слова, я выразила степень моей пораженности вашей неспособности перейти на более простой язык, чтобы все члены беседы смогли его понять, — выговорила я на одном дыхании, надеясь, что нигде и ничего не перепутала.
Ее шокированное выражение лица стало наградой тем бессонным ночам и вечерам, что я безвылазно сидела в библиотеке и штудировала книги. Моя голова раскалывалась, строки перед глазами плыли, но упорству Ее Высочества можно было позавидовать — ведь она, то есть я, тогда поставила задачу выучить пару слов из лексикона Никериала, чтобы при удобном случае его припечатать одним лишь заумным словечком. А тут появился такой удобный случай блеснуть своими новыми знаниями... жаль, что не перед Ником.
— О, не знал, что вы так умеете... — одобрительно кивнула девица.
— Я долго тренировалась, — не удержавшись, раскрыла я свой секрет, искренне наслаждаясь триумфом.
— Я заметил...
— Но мы отвлеклись! — как можно грознее нахмурилась я, да так, что у меня случайно задергался левый глаз. — Кто ты такая и что делала в покоях Никериала! Отвечай! Живо! А то я тебя...
— А что ты со мной сделаешь? — внезапно спросила она приятным мужским баритоном, от которого у меня мурашки пробежались по коже. Голос Ника прозвучал так близко, что я, внутренне содрогнувшись, огляделась, думая, что к нам подкрался маг. Но коридор был пуст, а когда я вновь посмотрела на девицу, то чуть вкликнула от неожиданности — вместо нее на меня насмешливо смотрел Никериал, и не просто смотрел, а оценивающе рассматривал, вальяжно прислонившись к стене. Его фигура так и источала уверенность, какое-то внутреннее превосходство, будто он знал, что я больше ничего не смогу сделать...
— Ник? — сипло спросила я, и отшатнулась от него, сгорая от смущения. Великая, да что это со мной?!
— А ты хотела видеть кого-то еще? — улыбнулся он и, резко схватив меня за предплечья, внезапно прижал к стене. Я даже не успела возмутиться и хоть как-то отреагировать на такое неподобающее поведение — мыслей больше не осталось, дыхание перехватило, Сердце забилось быстро-быстро, грозя выпрыгнуть из груди — я замерла, в состоянии лишь смотреть в его чарующие светло-Серые глаза.
— Это так неожиданно... — прошептала я, чувствуя, как у меня подгибаются колени. Почему его лицо так близко?
Я смущенно отвернулась и вместо того чтобы отпихнуть наглеца, медленно провела ладонью по его домашнему кафтану. Он был длинный, до пола, опоясанный широким поясом, с узелковатыми (из шнура) пуговицами. Кафтан, похоже, был сшит из сукна и пахло от него приятно — терпкими сушенными травами и чем-то сладким. Чувствовать под подушечками пальцем ворсистую ткань было на удивление приятно, особенно когда она дышала теплом... Внезапно мои пальцы осторожно накрыла горячая ладонь мага, и я, ощутимо вздрогнув, испуганно замерла на месте. Поднять голову и посмотреть на него было невыносимо, уж лучше так — отвернувшись и зажмурившись от робости и смущения. Да что это со мной происходит! Надо как можно быстрее оттолкнуть этого наглеца, дать звонкую пощечину и, припечатав хлестким словом, гордо удалиться! Но почему я себя чувствую, как загнанная в угол беспомощная овечка?
Он медленно нагнулся к моему лицу и, легонько дотронувшись губами до мочки уха, прошептал:
— Милая, я тут запамятовал, а где я держу лечебные мази, лексиры, зелья?
Я вздрогнула от пробирающего до кончиков пальцев шепота и судорожно сглотнула приступивший к горлу ком. Сил чтобы ответить не было — голос внезапно пропал, в груди трепетало Сердце, а ноги подкашивались и если бы не Ники, который крепко прижимал меня к стене, я бы давно упала к его ногам. Я даже не расслышала, точнее, не смогла понять его вопрос — он стоял так близко, что чувствуя его дыхание, ощущая на своей талии его горячую ладонь, я забывала обо всем на свете... Нет, не так — я просто не могла ничего услышать кроме громогласного биения своего Сердца и будоражащего мое тело страстного шепота.
Вместо слов изо рта вырвался лишь слабый стон, от которого я вспыхнула как маков цвет и зажмурилась от стыда. О, Великая, какое неподобающее поведение! А ну, соберись, никчемная рабыня! Ты кто, немая девка из нищих районов или же гордая, благородная миледи, на которую должны все равняться?!
— Что, что? — зашептал маг, прижавшись ко мне сильнее, — Повторите...
— Я не... — облизнув пересохшие от волнения губы, через силу молвила я, — не расслышала...
Он внезапно резко отшатнулся от меня и недоуменно, я бы даже сказала, слегка испуганно посмотрел в сторону. Проследив за его взглядом, я наткнулась на Эдварда, который неподалеку стоял от нас и ошарашено смотрел то на Ника, то на меня. Мои колени задрожали сильнее, и я сползла по каменной стене на пол, тихонько захихикав, как какая-то дурочка. Меня изнутри пробирал смех, и я просто не могла остановиться — какая же это нелепая ситуация! О, Великая!
— Ты? — с какой-то обидой в голосе спросил у Ника Эдвард, будто маг в чем-то провинился. — Да еще и с миледи?!
— Эди, я все объясню! — выставив вперед руки, запротестовал Никериал, чем рассмешил меня сильнее. — Это все она!
— Так значит, миледи сама тебя прижала к стене и... и... — кудрявый паренек покраснел, мгновенно слившись цветом лица с волосами. — И чем вы там еще занимались!
— Дознанием, — буркнул Никериал, скрестив на груди руки, но тут же, ухнув, стал потирать копчик. — Она меня схватила, угрожала и не признавалась где мне найти спасение...
— Как ты мог! — зашипел почище змеи Эдвард и резво двинулся в нашу сторону, с намереньем расправы. Мне даже на мгновение показалось, что его яркие зеленые глаза засветились и пожелтели, а голос приобрел какие-то нечеловеческие нотки. — То с Ником, то с миледи! Нет, я понимаю с Ником — против его обаяния трудно устоять и он сам вправе решать с кем проводить время, но вот впутывать в свои делишки ее?! — к концу речи его голос приблизился к фальцету, задрожали стекла, а Ник вновь выставил вперед руки, видно одним жестом надеясь успокоить разбушевавшегося друга. — Не позволю!!!
Мое нелепое нервное хихиканье все-таки привлекло мужчин, хотя я честно пыталась прикрыть рот ладонью и успокоиться. Да что это такое! То вымолвить и слова не могу, то веду себя как нервная припадочная барышня! Что обо мне могут подумать люди!
Они с недоуменно взглянули на меня сверху вниз, будто только сейчас вспомнили, что не одни в коридоре, и им это не понравилось, потому я стала свидетельницей их короткой перепалки.
— Вот, посмотри, — с неким сожалением молвил Никериал, рассматривая меня так, словно я была образцом из его лаборатории, — до чего ты ее довел... Она потеряла рассудок... — он резко показал пальцем на озадаченного юношу, — и все из-за тебя!
— Это наговоры! — возмутился Эдвард, будто его обвинили в ужасном преступлении и он сейчас пытался восстановить свое честное имя, испугавшись правосудия. — Это ты будешь перед ним отчитываться!
— Я? Это ты!
— Мики!
— Что, Мики?! Он меня убьет! А потом воскресит и снова убьет! — светловолосый маг испуганно огляделся по сторонам, будто почувствовав, как за ним наблюдает этот некто "он" и перешел на трагический шепот. — И так будет продолжаться до тех пор, пока ему не наскучит! А терпения у целителей много, даже чересчур. Он хуже Партара!
— Мики? — мне вдруг резко стало не смешно, а душу стал грызть червячок сомнения. Это не Ник, а какой-то Мики? Но так звали его любовницу... и маленькую девочку... Хотя любовница вроде представилась как Микио... ничего не понимаю. Подождите-ка, тогда от кого я сейчас так млела? О, Великая...
— О, вылечилась! — облегченно выдохнул тот, кто выдавал себя за Никериала, даже Эдвард обрадовался, широко мне улыбнувшись. — Это чудо! Восславим же Великую в сей замечательный день, и принесем жертвы во благо ее... ну и так далее, мне, к слову, уже пора.
