— Откуда идёт сигнал? — спрашиваю у Сахарова, надеясь, что он расскажет мне больше, чем я додумываю. Знание игры, это конечно хорошо, но лучше уточнить, мало ли чего там ещё может быть.
— Направление указано в сводке, но учитывая слабость сигнала, они могут быть как и рядом с нами, просто сигнал что-то глушит, так и вдалеке, и сигнал просто тухнет из-за расстояния и природных помех. Кто это — неизвестно, сигнал подаётся на стандартной аварийной частоте. Попытки выйти на связь с теми, кто его может подавать через радио успеха не дали. Наши ребята также не исключают, что сигнал может быть направленным, и кроме нас его никто не засёк. По крайней мере, запрос к "Долгу" и "Свободе" ничего не дал, они его не смогли засечь.
— Вы хотите, что бы я вышел на разведку? — спрашиваю я у Сахарова.
— Да!
— Причина?
— Причина одна — нехватка людей. Если мы единственные, кто засёк этот сигнал о помощи, то мы и должны как-то помочь.
— "Долг"?
— Сейчас не могут. Их силы распылены по большой территории, как и у "Свободы", им нужно три-пять дней, что бы стянуть необходимое количество людей и направить их к нам.
— Да, интересное совпадение... — Тополь потёр переносицу, после чего взёрошил свои волосы. — Наёмники уходят, те, кто может нам помочь, раскиданы по всей Зоне Отчуждения, плюс ещё этот непонятный сигнал о помощи. Ой, не верю я в такие странные совпадения!
— Добавь ещё к этому и то, что натовцы готовы взять научный лагерь под охрану своими силами.
— И что? — не понял я сути проблемы. — Ну пусть берут... Всё же нам меньше проблем.
— Нежелательно. — Сахаров поморщился. — Там будут люди, которые будут лезть не в своё дело... Одной информации, которая не доступна широкому кругу иностранных учёных, тут хватит, что бы половине персонала зарубить научную карьеру, если та уйдёт в таких объёмах на сторону. Не говоря уже о информации и контактах с группировками, там тоже есть много интересного для заинтересованных лиц. Опять же, это могут использовать как повод для давления на правительства стран, финансирующих наши проекты с целью внедрения сюда иностранцев. В общем, появление тут солдат блока НАТО нежелательно. Равно как и наших военных.
— Угу! — согласился я. — Эдмонд Чайлз, един в десяти лицах. Помним, любим, скорбим... Но чем плохо, если сюда перекинут парочку рот из того же "Периметра" на пару недель? Тариев не откажется тут позагорать.
— Что за Эдмонд Чайлз? — заинтересовался Тополь. — Не припомню такого с такой фамилией в этих краях?
— Я потом расскажу. — Пообещал я ему. — Душераздирающая история.
Сахаров коротко хохотнул, услышав мои слова.
— И сколько они будут сюда добираться? — Сахаров устало посмотрел на меня. — Или ты решил, что их можно десантом сюда высадить?
— Лучше не нужно! — Открестился Тополь сразу от такого предложения. — Стоит хоть одному попасть в аномалии или мутантам на зуб, такой вой потом поднимется... Проблем не оберёшься! Это не говоря о том, что могут и на минное поле приземлиться. Тут не самое лучшее место для прыжка с парашютом.
— А что же натовцы? — удивился непритворно я. — Они как же планируют сюда попасть?
— Известно, что сейчас в Зоне Отчуждения находится три отряда общей численностью 70 человек, работающих по заданию одного из комитетов ООН, из них примерно человек пятьдесят наёмники из какой-то европейской военной компании. Они могут быстро свернуть свои работы и направится к нам. Кроме того, американцы недавно усилили свой контингент на триста человек в своём секторе ответственности. Один звонок в Киев — и им предоставят транспорт, перевезут через Припять, дадут в проводники опытных сталкеров, которым щедро заплатят, и уже через два дня они будут тут.
— Так быстро? — скептически спросил я. — Вы не преувеличиваете?
— Разве что немного. — Тополь что-то задумчиво прикидывал. — В принципе, такую толпу мутанты будут избегать, и даже если десяток — другой влетит в аномалию, что будет неизбежно, всё равно сюда они дотопают быстро. Причём даже быстрее ребят из местных группировок. Те ведь, пока соберутся, пока сюда будут идти. И так же уйдут. Со всем необходимым! И предлог благовидный — охрана учёных. Фора даже в несколько часов даёт преимущество.
— Ладно, с этим понятно. Натовцев сюда пускать нельзя — режим секретности. Своим тут тоже лучше не бывать — идти далеко, только придут, и сразу придётся идти назад, урон авторитету, боязнь внимания общественности в случае гибели кого-то здесь. В центре Зоны Отчуждения, и тому подобное. — Я всё ещё не мог понять, что происходит. — Но что я должен делать?
— Объясню чуть позже. — Сахаров теперь обратился к Тополю, протянув ему второй лист бумаги. — Эдуард, а это твоя работа будет.
Тополь взял его, прочитал, после чего воззрился на Сахарова.
— Сергей Харитонович, вы это серьёзно? Зачем всё это?
— Приходится. — Буркнул Сахаров.
— А что там? — заинтересовался я.
— Данные про автономные группы "Свободы". Отмечены точки в пределах одного-трёх дней ходу от "Янтаря", где они будут в ближайшие дни. Я так понял, что мне предстоит, вывалив язык, бежать от одной к другой, передавая им приказ о смене задачи? — Тополь скривился. — Лукаш, конечно, молодец, только ни за что не поверю, что у них отсутствует связь с этими группами. Что мешает вызвать их по рации и направить сюда, если они и так будут проходить недалеко?
— Лукаш сказал, что группы хранят режим радиомолчания, лишь в определённое время суток включают маячок, который выдаёт сигнал, что с ними всё в порядке.
— Идиотизм! И вы ему верите?
— Нет! — Сахаров помрачнел ещё больше. — Но даже забей мы весь эфир призывами о помощи к этим группам, они не свернут с установленных маршрутов. Похоже, что Лукаш просто подстраховался. Вроде и даёт нам помощь, но если не сможем сообщить лично, с него взятки гладки, он сделал что мог.
— А если я им принесу эту бумажку, то они всё бросят и побегут на "Янтарь"?
— Лукаш сказал что да. Только не эту бумажку, а нужно сказать старшему группы специальный кодовый набор фраз. Для каждой группы свой.
— Утопающий хватается за соломинку? — спросил я.
— Так и есть, Син. И в данном случае перебирать не приходится.
— Сергей Харитонович, а вы понимаете, что я физически не успею оббежать все указанные места? — Тополь уже что-то обдумывал.
— Понимаю, Эдуард, понимаю! Потому вашу группу придётся дробить, что бы охватить их все. Если даже вы перехватите хотя бы одну группу, это уже будет хорошо. Сам определишь, кто куда пойдёт.
— Ладно, сделаем.
— Теперь моя очередь, Сергей Харитонович. Зачем мне идти к источнику непонятного сигнала о помощи? Какой в этом смысл?
— Я скажу. — Тополь повернулся ко мне. — Син, обычно такими маячками снабжаются группы людей, идущих на длительный срок в глубину Зоны Отчуждения. Это может быть как отряд наёмников, так и группа сил специального назначения, а может просто кто-то нанял кучу сталкеров, что бы они поводили его по Зоне Отчуждения, страшных мутантов показали. И когда засекают такой сигнал, то обычно данные по нему передают "Долгу" или "Свободе", и те направляют в район предполагаемого нахождения источника сигнала свои силы. Да и сигнал такой обычно засекается всеми, у кого есть нужная аппаратура. Но в данном случае так сложилось, что пойти туда из них прямо сейчас некому. Кому-то, как и нам, выпал неудачный расклад. Кто-то оказался не в то время не в том месте.
— Но что там может сделать один кровосос?
— Определить, есть ли там живые — это раз, определить причину подачи сигнала — это два, поверь, случаи, когда перепуганный идиот включает такой маячок — не редкость, хотя там ничего серьёзного не было. Возможно, что там уже и некому помогать. А возможно, что наоборот, действительно требуется срочная помощь, и нельзя терять времени. Если бы не эта заварушка с наёмниками, я бы вышел туда сам, но сейчас явно не тот случай.
— И потому выяснить, кто подал этот сигнал, предстоит мне? — я задумался. В принципе, я более чем уверен, что это отряд Тесака, и в удачном исходе дела не сомневаюсь, но...
— А что у нас со временем? — спросил я Сахарова.
— То есть?
— Ну пока я со сталкерами буду бегать на перегонки, выискивая потенциальную охрану и жертв собственного скудоумия, не прибежит ли сюда толпа военных под эгидой ООН, и всё это окажется напрасным?
— Неделя времени у нас должна быть. Я задержу уход наёмников, насколько смогу.
— А нужно ли? — вскинулся Тополь.
— Ты предлагаешь поступить по другому? Как? — Сахаров был весь во внимание.
— В любом случае, сюда никто не придёт, пока ушедшие наёмники не достигнут охранного периметра, верно?
— Ну, я надеюсь, что так. Хотя получив сигнал о том, что наёмники ушли, ребята из ООН могут сразу начать переброску своих сил.
— Даже если и так, пара дней в запасе всё равно есть. Плюс ведь можно дать дезу про то, что тут рядом случайно оказалась группа "Долга", пришли толпою сталкеры артефакты сдать, армейцы завернули погостить. Это тоже сдержит на какое-то время желающих прогуляться сюда.
— В принципе должно.... Пока проверят, пока разберутся... Да, сутки на таком тоже можно выиграть. А если постараться, то и больше.
— А вы постарайтесь, Сергей Харитонович!
— Хорошо, но что это даст?
— Смотрите, скорее всего, многие события — это звенья одно цепи, если не все. Слишком уж удачно всё играет против нас. Отряды "Долга" и "Свободы" — единственные, кто может заменить ушедших наёмников в должном количестве — почему-то размазанные по Зоне Отчуждения. Группы из "Свободы", которые будут рядом — на связь не выходят, нужен личный контакт, что бы отменить старый приказ и дать новый. Наёмники в большинстве своём уходят, потому что где-то по техническим причинам деньги не могли поступить на их счёт аж два дня. В итоге, нам, по логике вещей, выгодно затягивание ухода наёмников, ведь чем позже они уйдут, тем больше у нас шансов, что сюда придут другие парни с оружием и прикроют нас, пока сюда не прибудут другие наёмники, не такие формалисты. Но опять же, это даёт и больший шанс, что нежданная замена может лучше подготовится и ожидать отмашки взять нас под охрану за ближайшими кустами. Так что я предлагаю сыграть на эффекте противоположного и всеми силами ускорить отбытие наёмников отсюда. А если ещё удастся скормить всем заинтересованным дезу про внезапное пополнение охраны, это может серьёзно поломать планы по доставке сюда солдат не той системы.
— Рискованно! Очень рискованно! — тут же начал рубить проект Тополя Сахаров. — Если для переброски сюда ооновских солдат всё готово, мы просто сами подложим себе свинью, потеряв так необходимое нам время.
— Я предложил, а вы думайте. — Тополь с философским выражением лица пожал плечами. — Мне-то без разницы, кто будет держать периметр "Янтаря", тем более что это будет недолго.
— Сергей Харитонович, а ведь легко проверить, какой вариант больше устроит Биксфельда. — Сахаров встрепенулся, глядя на меня. — Узнайте, как он собирается сдавать своё место обитания. Если он настаивает на скрупулёзном учёте имущества, дабы их не обвинили в воровстве и разбазаривании, значит он тоже заинтересован в том, что бы не уйти раньше времени.
— А значит, у нас будет шанс, если мы его поторопим. А вот если наоборот, он подписывает акты приёма-сдачи, не глядя, лишь бы побыстрее, то значит, можно и не дёргаться, враг уже в доме. — Тополь ухмыльнулся. — Остаётся только расслабить булки и получать удовольствие.
— Хорошо, я подумаю над вашими словами. Идите, отдыхайте.
Мы ушли, по дороге я кратко пересказал Тополю историю с сэром Эдмондом Чайлзом, а тот посетовал, что я не прирядил его пару раз по почкам. Но я его утешил, что и так отлично получилось, с тем и разошлись.
Придя домой, я сразу прошёл в душ, ополоснулся, после чего вытерся и завалился на кровать, включив телевизор на каком-то спутниковом канале где показывали очередной сериал про крутых мужиков.
Уставившись в экран телевизора, на котором мелькали сцены фильма, я обдумывал свои ближайшие действия.
Сразу определился, что брать буду с собою медикаменты и пищевые концентраты, так я их больше унесу. Идти буду в одежде, и надену свой шлем— маску, поскольку выходить придётся к людям, а как меня воспримут голодные и злые наёмники, предсказать не трудно, пусть даже они тут были недавно и слышали про меня многое. Понятно, что потом меня раскусят, но мне самое главное пережить первые минуты общения с ними, дальше будет легче. Из оружия возьму с собою своё мачете. Автомат брать не буду, лишний вес, да и если рюкзак будет очень большой, он мне будет только мешать. А вот штук пять гранат будут не лишними, места они много не займут, а пригодиться могут. Больше брать смысла, наверное, не будет. Так же надо попросить, что бы рюкзаку дали возможность быстро спадать с моих плечей. Разрезать лямки рюкзака пониже, вшить туда карабины-защёлки, что бы при надобности опустил руки, нажал на них, и рюкзак сам, под своим весом падает на землю, освобождая меня от груза. Так же не лишним будет уточнить карту местности и направление, куда мне идти. А то маршрут "на два пальца правее солнышка" меня как-то не вдохновляет.
Сегодня меня уже не трогали. А вот на следующий день завертелось. С утра прибежал взмыленный Тополь, потащил меня за собою. Как оказалось, Биксфельд действительно начал затягивание с уходом. А Герман и Сахаров начали торопить его, мол, решил уходить, так уходи, мы всё тебе простим. И пока его отвлекали на такое важное дело как опись и сдача имущества, меня начали поспешно снаряжать для выхода. Я довёл свои размышления в проредактированном до причастных лиц, эти лица разве что у виска пальцем не крутили, выслушав меня. Но спорить не стали, махнули рукой. В итоге через пару часов я стоял одетый в своё шмотьё, в шлеме-маске, и с огромным рюкзаком за спиной, кода были плотно затрамбованы и уложены в определённом порядке медикаменты и пищевые концентраты. В одном из кармашков рюкзака лежал радиомаяк, который я должен был включить по прибытии на место. В зависимости от ситуации я должен был выбрать одну из частот, их было три. Первая — всё нормально, помощь не нужна, вторая — нужна помощь, есть раненые, но всё не так плохо как ожидалось, третья — живых нет. Сахаров также пообещал, что ближайшая группа "Долга" сразу двинется мне на помощь, как только выполнят своё задание.
Скрывать свой уход я не видел смысла, да и по большому счёту всем было пофиг на то, есть я или нет. Людям было чем занятся.
Маршрут следования мне выдали. Но что меня больше всего порадовало, мне выдали навигатор с подробной картой окрестностей, что бы я мог ориентироваться и там было обозначено с привязкой к "Янтарю" направление, в котором мне предстояло двигаться. Навигатор был оборудован кнопками, и мне не приходилось извращаться елозаньем своими когтистыми пальцами по сенсорному экрану.
Уже через час, оставив "Янтарь" позади, я свернул чуть в сторону от дорог и зашагал в нужном направлении.
