Однако настоящее сражение еще только начиналось. Эффект внезапности был уже потерян, и остальная часть флота ксеносов все же смогла наконец дать ход и запустить на полную мощность силовые поля. К тому же, они сохранили строй, и их огонь, как только в накопители орудий полилась энергия, из вялого и хаотичного стал частым и смертельно опасным. И этих кораблей было ни один, ни два, ни даже паре десятков, а более двух сотен. А сдаваться без боя ксеносы не собирались — они прекрасно знали, что люди с ними сделают. Наказание за вторжение было одно — смерть.
Эти противники все еще были многочисленны и опасны — более двух сотен линейных кораблей. Большую часть из них составляли корабли калиакос, и это было плохо — мало того, что их корабли были заметно лучше остальных, практически не уступая человеческим аналогам, так они еще и были вооружены артиллерией, примерно аналогичной земной, хотя и работающей, похоже, на ином принципе. Англичане, увы, об этом ничего не сообщили, и сейчас это стало неприятным сюрпризом. К тому же, эти корабли принадлежали к одному флоту, а следовательно, ими было легче управлять. К сожалению, ошибка исключалась — эти корабли имели весьма своеобразные обводы, напоминая китайские пагоды. Вторыми по численности были церрелы, имевшие в этой группе более полусотни кораблей, ну и всякой мелочи к ним, опять же, прибилось много. Словом, драка ожидалась страшная.
Соломин же мог сейчас выставить против них меньше четырех десятков линкоров. Разумеется, пятикратный перевес — это не десятикратный, но все равно соотношение сил было каким-то не слишком вдохновляющим. Правда, у Соломина имелся в рукаве крупнокалиберный козырь. Три линкора и линейный крейсер заняли позицию позади остальных и, пользуясь дальнобойностью своей артиллерии, глушили противника с дальней дистанции, не переходя в ближний бой и оставаясь вне зоны действия вражеской артиллерии. Русские гиперорудия же обеспечивали при этом семидесятипроцентную вероятность попадания, что вполне устраивало артиллеристов. Примерно тем же занимались современные крейсера, артиллерия которых также была на такой дистанции вполне эффективна. Увы, будь у Соломина хотя бы пара десятков новых линкоров, бой можно было бы выиграть даже при таком соотношении сил, но четырех тяжелых кораблей было явно маловато. Остальным же пришлось сблизиться на дистанцию, с которой начался обоюдный обмен ударами, и это сразу принесло проблемы.
Нахождение за пределами дальности действия вражеских орудий давало еще один плюс. С "Эскалибура" и с других линкоров в сторону империи шел непрерывный поток информации. Даже если тем, кто участвовал в бою, не суждено будет его пережить, все равно тем, кто придет за ними, будет уже проще. Они будут знать не только численность врага, но и его вооружение и тактику. А это им очень пригодится, ибо добивать ксеносов будут в любом случае — люди не простят нападения. Поэтому связь держали непрерывно, благо энергии реакторы выдавали с избытком. Соломин даже представить бы, наверное, боялся, какими словами крыл его сейчас император, если бы у адмирала было время на фантазии. Однако времени не было — он полностью сосредоточился на управлении боем.
В первые две минуты боя группе Соломина удалось выбить около десятка линейных кораблей — линкоры ударной эскадры давали сосредоточенный залп по одной цели и тут же переносили огонь на другого противника. Как бы ни были хороши кораблестроители калиакос (а они и впрямь, как оказалось, строили на удивление прочные корабли), объединенного удара четырех русских линкоров им было не выдержать. Правда, из всех подбитых кораблей уничтожены были всего два, но остальные были повреждены столь серьезно, что их боевая ценность упала до нуля.
Остальные линкоры такой же эффективностью похвастаться не могли, но все же их было много. Соответственно, они и отработали по большему количеству целей, выбив почти три десятка вражеских линейных кораблей. Мелочь вроде крейсеров и эсминцев при этом никто считать не пытался — не до того было. Ясно было только, что общее число подбитых и уничтоженных кораблей противника огромно. Конечно, и они получали в ответ попадания, но огонь противника был пока что не слишком эффективен. Казалось, еще немного, и враг сломается и побежит.
Увы, этого не произошло. Космический бой скоротечен, и ситуация в нем меняется быстрее, чем женское настроение. Первый звоночек, оповещающий о том, что лафа кончилась, прозвенел в тот момент, когда три корвета, занимающиеся таким увлекательным делом, как выбивание артиллерии у крейсера церрелов, один за другим исчезли в ярких вспышках. Причем били по ним явно не с крейсера — он в тот момент уже практически не сопротивлялся. Потом взорвался один из линкоров, а вслед за ним вспыхнул и, потеряв управление, столкнулся с не успевшим убраться с дороги вражеским кораблем немецкий эсминец. Это означало только одно — паника у ксеносов прекратилась, они наконец-то пристрелялись, а главное, их все еще было очень много. Игра в одни ворота закончилась, теперь предстояло драться сила на силу, и в этом состязании люди проигрывали врагу, который мог себе позволить размен два и даже три к одному.
Пожалуй, стоило отступать. Программа минимум была выполнена и даже перевыполнена, более половины тяжелых кораблей противника оказались или уничтожены, или повреждены настолько, что не представляли больше опасности. Теперь ксеносам надо было думать уже не об атаке на человеческие миры, а о том, как бы скорее унести ноги. Всего хорошо в меру, и приказ об отходе Соломин подал незамедлительно. Однако теперь уже ксеносы думали по иному, и их корабли, сохраняя некое подобие строя, начали маневр сближения, намереваясь не дать наглецам уйти.
Одновременно с этим калиакос дали массированный ракетный залп. Сингулярные ракеты — оружие грозное, при взрыве такой ракеты образуется миниатюрная, не более сотни метров в поперечнике, черная дыра. Она существует лишь несколько секунд, но разрушения от нее вполне сравнимы с теми, что наносят гиперорудия. Конечно, ракету проще сбить, чем уклониться от жгута свернутого пространства, да и, в отличие от гиперорудия, число выстрелов из которого определяется ресурсом самой орудийной установки, количество ракет на борту корабля конечно. Плюс к тому, скорость перезарядки ракетной установки значительно больше, чем у артиллерии, имеющейся в распоряжении людей, однако сейчас это было непринципиально. В залпе, данном кораблями калиакос, было до пяти тысяч ракет, и последствия этого удара были жуткими.
Залп, помимо прочего, был внезапен — никто не ожидал, что оружие дальнего радиуса будет применено в бою внутри системы, и этот внезапный ход противнику удался. Подавляющее большинство ракет было перехвачено скоростными ботами, сбито противоракетами и зенитной артиллерией кораблей, однако и тех, которые достигли целей, хватило, чтобы превратить победу даже не в поражение — в разгром. Наиболее уязвимыми, конечно, оказались корабли старые, тем более уже поврежденные в бою, потерявшие часть зенитной артиллерии, но досталось практически всем.
Больше тридцати линейных кораблей, половина авианосцев, большая часть легких сил — вот чего стоил людям этот залп. В общем итоге цели достигло до четырехсот ракет, а десяток попаданий для старого линкора было смертным приговором. Отступление, не успев начаться, едва не превратилось в бегство, и лишь вбитая до уровня рефлекса дисциплина позволила человеческим кораблям удержать строй и отходить не в виде уязвимой для атаки толпы, а все еще грозным, обеспечивающим возможность успешной обороны с любого вектора построением. Однако это был уже конец — разъяренные потерями ксеносы буквально повисли на хвосте.
Вдобавок, у них был кто-то если не талантливый, то, во всяком случае, хорошо разбирающийся в тактике. Во всяком случае, атаку ботов с уцелевших авианосцев он организовал именно в тот момент, когда люди были меньше всего готовы к ее отражению — сразу после ракетного удара, точнее, одновременно с ним, просто скорость ботов у ксеносов, как, впрочем, и у людей, была заметно ниже, чем у ракет. В результате старт ботов человеческие операторы благополучно профукали — слишком много было засветок от ракет и ложных целей, а на рубеж атаки боты вышли как раз к моменту, когда ракеты сделали свое черное дело.
В тот момент люди были озабочены тем, чтобы сохранить свои искалеченные корабли, многие еще вообще не поняли, что живы. Оставшиеся на ходу авианосцы спешно принимали на громадные летные палубы возвращающиеся боты, уже практически полностью расстрелявшие боезапас, и в тот момент были практически неспособны вести огонь и маневрировать. Именно на них и пришелся основной удар, и космос опять окрасился огненными следами от гибнущих кораблей.
Результат атаки был, разумеется, несравненно менее впечатляющим, чем от ракетного удара, однако два авианосца и больше трехсот ботов было сожжено прежде, чем артиллерийские корабли сосредоточенным огнем отогнали нахалов. Ксеносы не были трусами, наверное, у них, как и у людей, слабых духом в пилоты не брали, но им пришлось отступить. Впрочем, дело свое боты сделали, задержав людей на несколько минут — сзади уже приближались основные силы иных рас, и драться с ними у Соломина возможности уже не было.
Следующий этап боя был практически полностью посвящен игре в догонялки. В смысле, когда одни пытаются догнать и уничтожить, а другие изо всех сил стараются не дать им этого сделать. Теоретически это давало людям шанс еще немного потрепать ксеносов — те, из них, кто догонят людей первыми, хорошо получат по лбу, а ориентироваться на самые медленные корабли эскадры — значит, просто не догнать. К счастью, уцелевшие корабли людей сохранили ход и большую часть артиллерии. Однако после того, как пара крейсеров, нагнав их эскадру первыми, была незамедлительно уничтожена, ксеносы поступили разумно. Слабые ходоки повернули назад, а около сотни кораблей продолжила преследование, сохраняя строй и медленно настигая отступающих, часть кораблей которых из-за повреждений не могла дать полный ход, а перед остальными встал нелегкий выбор — бросать товарищей или держаться с ними рядом и, скорее всего, принять последний бой. После короткого совещания, когда каждому давалось право поступать так, как он считает нужным, капитаны кораблей единогласно выбрали второе.
Однако ксеносы приближались все же достаточно медленно, и у Соломина было теперь время оценить повреждения, понесенные кораблями его флота. У него оставались шестнадцать линейных кораблей, из них пять немецких и три из ударной эскадры, потерявшей лишь один линкор — "Владимир Мономах". Он, к сожалению, словил почти три десятка ракет, которых этот гигант притягивал, словно магнитом. С него даже снять никого не смогли — просто было некого, корабль превратился в облако ионизированного газа. "Эскалибур", "Рюрик" и "Олег" получили незначительные повреждения, мало сказавшиеся на их боеспособности. У немцев из пяти линкоров полноценно драться могли три, остальные были изувечены так, что непонятно было, почему они еще не рассыпались. Тем не менее, их команды боролись за жизнь своих кораблей с невероятным, лишь людям присущим упорством, и в строю линкоры держались уверенно. Фон Шпее высказал Соломину все, что думает о ситуации, и в его речи не было ни одного цензурного слова, однако Соломина радовал уже тот факт, что старый товарищ выжил в этой переделки, поэтому пропустил его слова мимо ушей и, разумеется, не обиделся.
Восемь амстердамских кораблей также имели серьезные повреждения, заметно снизившие их огневую мощь, однако ход пока держали. Ван Дер Клейн, оказавшийся счастливчиком, сумевшим не только выжить в мясорубке, но и процентов на девяносто сохранить боеспособность своего флагмана, доложил, что гипердвигатели в рабочем состоянии и резкая потеря скорости никому пока не грозит. В общем, все оказалось лучше, чем ожидалось, но хуже, чем могло бы быть.
Чуть в стороне, параллельным курсом, шли два уцелевших в том побоище авианосца, сопровождаемые крейсерами, эсминцами и прочей мелочью. "Поморникам" досталось, но ни один не погиб, а вот новейшей игрушке, подаренной императором Соломину в качестве яхты к свадьбе, не повезло. Крейсер был, конечно, хорош, но он получил двенадцать попаданий и был полностью разрушен. Спаслось трое...
В общем, это сражение стало для Соломина новым в его жизни опытом, которого лучше было бы избежать. Не то чтобы его никогда не побеждали, но его никогда так не БИЛИ. За последние века русские привыкли, что бьют они, а тут какие-то ксеносы... Тем не менее получилось то, что получилось, и теперь пора было уносить ноги. Впрочем, адмирал сомневался, что это получится. По всем расчетам, противник должен был выйти на дистанцию залпа часов через восемь. То, что за это время император успеет собрать и перебросить им на помощь флот, даже если он начал это делать уже в момент начала вторжения в Турцию, было из области ненаучной фантастики. Русские корабли, конечно, быстроходны, но здесь такие расстояния, что не поможет никакая скорость. И даже надежды, что удастся отбиться, не было — врагов попросту все еще оставалось слишком много.
Однако они продолжали рваться вперед — даже когда умирает надежда, остается упрямство, которое не раз выручало русских в прошлом. "Стреляйте, стреляйте, стреляйте, и, может быть, последний выстрел принесет вам победу". Это сказал англичанин, но и к русским принцип был вполне применим. Да и голландцам с немцами, как оказалось, тоже. Поэтому люди выжимали из своих кораблей все, что могли, пытаясь оттянуть неизбежное.
И все же финал гонки оказался несколько иным, чем все предполагали. После семи часов гонки, когда Соломин уже намеревался начать перестроение своих кораблей для последнего и решительного боя, на радарах прямо по курсу были замечены слабые засветки. Спустя полчаса стало ясно, что это корабли, причем человеческие, идущие им лоб в лоб. И сразу же ксеносы начали сбрасывать ход. Однако отворачивать они и не подумали, и вскоре Соломин понял, почему — корабли, идущие ему навстречу, были идентифицированы как французские и американские. Причем у французов тяжелых кораблей было намного больше сотни — у них просто не могло быть такого количества кораблей, однако же они были! И несколько минут спустя стало ясно, откуда эти линкоры — все идентифицированные корабли числились погибшими. Выходило так, что галлы спрятали большую часть флота, и теперь намерены были ее использовать. Соответственно, те, кто попытаются прийти на выручку флоту Нового Амстердама, попадут в ловушку. Эту информацию Соломин приказал немедленно передать в империю и... переодеваться в чистое. Смерть надо было встречать при параде — так его учили, и он не собирался сейчас гадать, насколько это правильно.
А кроме французов там были еще и американцы. Полсотни линейных кораблей, несколько авианосцев и крейсеров. Было совершенно непринципиально, сколько их — на Соломина хватило бы и одних французов. А главное, уклоняться не было смысла — все равно перехватят.
Только вот вели себя французы странно. Вместо того, чтобы решительно атаковать и уничтожить остатки амстердамского флота, в чем технически не было никакой сложности, они начали сбрасывать ход. Американцы, напротив, заметно ускорились и пошли на сближение, разворачиваясь строем фронта. Похоже, убивать русских собирались именно они.
