У них был Алеф, у них было Кольцо, и самое главное, они умудрились вернуть себе первое и второе незаметно для новой хозяйки Солнечной системы. И теперь могли уйти, не поссорившись с ней, оставив эпоху ей на растерзание... Но для этого Алефа и Кольцо нужно было доставить на Гор. А они были на Земле. Под куполом, непробиваемым ни для какого оружия (кроме Ореола). Причём, что, мать его, характерно — непробиваемым как снаружи, так и изнутри.
— Этого ты не предусмотрел, всезнайка? — ехидно поинтересовался Джаффа.
— Нет, — спокойно качнул головой марсианин. — Не хотел предусмотреть. Принцип самосогласованности. Чем больше знаешь о будущем, тем меньше свобода действий. Я удостоверился только в самых позарез необходимых мне вещах.
— Ага, так значит ты всё-таки использовал в этом деле машину времени?
— Ну да. Не вижу смысла это дальше скрывать. От товарищей по Ковенанту, во всяком случае.
— Но когда и куда прыгал, ты пока скрывать видишь смысл.
— Разумеется. Не видел бы — уже рассказал бы. Так что давай пока своими головами думать, а не на пророчества надеяться.
— А чего тут думать-то? Мать-Змея же собирается воевать с Драконом?
— Ну.
— А чтобы воевать, ей придётся снять Завесу. А учитывая, что она в общем неплохой псайкер, ей не составит труда снять псионический барьер этак за часик до физического и послать свою мысль на разведку. Определить положение каждого дракона, и сразу после отключения Завесы — ударить по ним всем так, чтобы и пискнуть не успели. Дракон, конечно, пришлёт других — но не мгновенно же. А в интервале между уничтожением первой волны и приходом второй — мы как раз и успеем проскочить. Нужно только сварганить себе достаточно быстрый и малозаметный транспорт.
— Я об этом уже думал. Не так просто. Понадобится выбить не только драконов, но и малые наблюдательные аппараты в радиусе минимум сотни километров. А это — даже если мы сможем найти и достать их все — не похоже на обычный стиль действий Матери-Змеи, зато похоже, что она кому-то расчищает дорогу.
— ОК, хорошо, а что если построить небольшой корабль пространства скольжения? И как только Завеса исчезнет — мы раз — в Эмпирей. Или даже нет, можно сначала в Эмпирей войти, под Завесой, чтобы ЭМИ не засекли, а потом, как только Змея её снимет — скользнуть в общее пространство.
— У Дракона есть радары пространства скольжения. Скопировала с Часовых. Она засечёт не только вход-выход, но и передвижение достаточно крупного объекта. Причём "достаточно" — это где-то крупнее легкового автомобиля.
— А если не корабль, а портал? Стационарный. Просто пешком пройти?
— "Пешком" человек в Эмпирее не выживет. Нужна защита в виде квантового поля. Я могу создать такое поле с помощью Кольца. Но если оно будет достаточно большим, то опять же отобразится на радарах Дракона.
— Погоди-ка, а "достаточно большим" — это для кого? Меня здесь нет. Мэндилип, Дракулы и Фу Манчу — тоже. Ты — грёбаный летающий невидимка, умеющий проходить сквозь стены. Прометейцы — тоже. Нимира больше нет вообще нигде. Адана уходить и не собирается, она здесь остаётся. Так кого нам надо вытаскивать? Достаточно уничтожить ближайших драконов, а от малых зондов вы легко сможете уйти пещерами и потайными тропами.
— Видишь ли... Во-первых, я ОЧЕНЬ хочу прихватить с собой машинку для материализации.
— Это дело полезное. Одобряю. Только зачем её тащить физически? Просканируем тут, хурагок на Горе создадут копию, когда убедимся, что работает — уходим, если нет — продолжаем сканировать.
— Хм, логично. Во-вторых, когда Обелиск поглотил Нимира, я узнал об одной не менее полезной вещи, которую он скрывал от Аданы. Для этой вещи понадобится минимум грузовик — и хурагок с ней не справятся. Если оставить её тут, Адана уничтожит её, не взирая ни на какие увещевания Уроборос.
— А что мешает отвезти этот самый грузовик в пещеру, когда Завеса отключится, проехать на десяток метров вперёд, и там оставить? Даже если твоя "вещь" скоропортящаяся — стазис никто не отменял. Пошлём курьерский корабль забрать его через пару тысяч лет...
— Хм, рискованно, но может сработать. За это время либо ишак, либо падишах... в смысле, либо Дракона, либо Аданы здесь не будет... А Мать-Змея не проявляла особой склонности обшаривать окрестности и в более спокойное время, а уж под осадой... Так, погоди, а с третьей проблемой я уже сам знаю, что делать. Ты, кажется, мне мозги расшевелил приятель. Я, похоже, туповатым стал, пока на Обелиске висел.
— И что это за третья проблема?
— Последователи Лантлу, урды и Создатели Снов. Теперь, когда Нимира больше нет, они все опасаются репрессий Матери-Змеи. А в Ковенанте нам такие ребята пригодятся. Я не могу обеспечить им эмиграцию физическую... но кто мешает переправить всю эту компанию сквозь Завесу в виде Эссенции, пока псионические барьеры отключены, а потом материализовать на Горе с помощью той самой машины?
— Эээ... отсутствие на Горе тех самых псионических барьеров?
— Плевать. Попробуем скопировать и их, наш... точнее, мой уровень знания нейрофизики уже вплотную подходит к такому уровню, да и Старцев можно порэкетировать на технологию. А если не получится — я смогу создать эмуляцию такого барьера с помощью Кольца.
— Тогда и Сатану надо с ними за компанию. Он, конечно, выглядит как человек Старой Расы, но именно той разновидности, которую Адана не выносит.
— Реинкарнацию Нимира? Да уж, это точно. Адане сильно захочется довести дело до конца. Так, в вампира его обратить Фу Манчу не даст... да и шоггота не простит. На Горе он нам нафиг не нужен, а обратно вернуть сложновато... Погоди! У нас же есть недобитый "Монитор" на стадионе!
— А на "Мониторе" — куча народу, желающего вернуться домой! — Шторм аж подскочил.
— Летучесть мы ему вернём, Дракон его не тронет, Мать-Змея только рада будет избавиться от чужаков...
— И вместимости достаточно на десяток грузовиков, так что не надо рисковать и оставлять твой загадочный груз в пещерах!
— Точно! Поехали, Джаффа!
Рэкетировать Старцев, к счастью, не пришлось. И хорошо. Не то, чтобы они были так страшно опасны для Ковенанта, просто с везучестью Ричарда, он бы обязательно влип на этом в какое-нибудь очередное приключение. Принцип барьера оказался в общих чертах понятен и без этого.
Конструкция не столько умная, сколько остроумная. Каких-то запредельных технологий для неё не нужно было, но чтобы догадаться ТАК использовать законы Эмпирея, нужно было иметь неплохую (и извращённую) фантазию.
В основе барьера лежало обычное квантовое поле — то самое, которое защищает корабли в пространстве скольжения. Только с несколькими важными конструкционными отличиями. Во-первых, оно имело форму полой сферы, а не сплошного шара (что позволяло колдовать, находясь внутри него, но не сквозь него). Во-вторых, хотя само поле находилось в Эмпирее (большей частью) его генераторы размещались в Материуме — в Эмпирей же оно истекало через специализированный кольцевой портал. В-третьих, благодаря этому получившаяся капсула была чётко привязана к определённому месту в Материуме, а не носилась туда-сюда течениями Эмпирея.
Всё это повторить было, конечно, сложновато, но ничего невозможного. Как и защитные руны, усиливающие барьер во много раз — здесь, правда, уже больше нейрофизики, чем обычной физики пространства. Но опять же, ничего невозможного, когда ты жрец по внутренней профессии, да ещё можешь проконсультироваться с тысячелетней ведьмой и древней змеёй. Почти обычный защитный круг — "всё, что движется ко мне, пусть движется обратно". Только обычный круг такого размера требовал бы непрерывной подзарядки усилиями тысяч молельщиков — а под этим конкретным барьером Старая Раса тысячи лет занималась своими делами, даже не зная о нём. К Нимиру они его подключили, что ли?
Оказалось, что нет. Нимир, хоть и сильный псайкер, был всего один, и на такую защиту его бы не хватило. Руны работали иначе, более тонко. Они всего лишь сбивали настройку двух процессов — материализации и дематериализации. То есть не позволяли какому-нибудь демону, магу или особо хитрому заклинанию создать себе временную материальную оболочку, пересечь в этой оболочке квантовое поле (там недалеко, всего пару метров) и снова вернуться в состояние чистой мысли, уже по другую сторону пузыря. От такого смельчака остался бы только белый шум.
Никто, правда, не мешал обойти барьер через Материум — материализоваться в нём за пределами действия рун, пройтись с километр пешком и вернуться в Эмпирей. Но таких гостей уже можно было отвадить обычными способами — начиная от мечей Старой Расы, зубов динозавров и клювов Посланников, заканчивая дезинтеграторами Матери-Змеи.
Спустя три месяца на Горе заработала первая машинка по материализации. В следующий месяц Джаффа успел трижды проклясть и эту машину, и Мать-Его-Алефа-Ака, и обеих долбаных Змей с их заскоками, и их родню до седьмого яйца. Потому что именно ему с Арнотом приходилось таскать собранную Эссенцию на своём горбу с Земли на Гор и обратно. Больше никто не мог пересечь межпланетные пространства, удерживая в руках мысленный образ. А перетаскать надо было почти десять тысяч разумных — тысяча рейсов. Хорошо ещё, что благодаря кольцу он мог удерживать десятерых за раз. Десять тысяч марш-бросков он бы точно не выдержал. И так спасли лишь лошадиная выносливость и ослиное упорство меркурианских трудяг.
Наконец он вернулся и не увидел в комнате для отправки очередного неудачника, ошарашенного потерей тела и вертящегося в энергетическом поле Кольца.
— Всё закончено? — устало спросил Шторм.
— С нелегальной эмиграцией — да. Теперь очередь за легальной — а также за контрабандой наворованного.
— Это всегда пожалуйста, дело мне знакомое. Только дай сначала пару часов выспаться.
С перезаправкой "Монитора" проблем теоретически не должно было возникнуть. Мать-Змея прекрасно знала, что такое восьмой луч, какой структурой и какими свойствами он должен обладать, поэтому легко могла вообразить его. Кубометр, два — на материализацию большего количества за раз не хватало психической силы. А нужны-то были тысячи и тысячи кубометров. Сидеть и представлять их Адана не собиралась — у неё своих дел хватало. Проще было отправить Посланников убить всех людей извне, а портивший вид на город бронецеппелин — дезинтегрировать. Конечно, Уроборос её удерживала от столь радикальных решений, но в машину по производству антигравитационной плазмы превратить не могла. "Ну да, так ездить только на мне можно", — ворчал Джаффа. Пришлось снова подключать к решению проблемы Фу Манчу — под его руководством был построен генератор восьмого луча под куполом — деталями Мать-Змея, так уж и быть, согласилась поделиться. Инженерной стороной вопроса в Ю-Атланчи занимался Сатана, одновременно стараясь не попадаться на глаза Адане — так было спокойнее для обеих сторон.
Наконец, спустя ещё месяц, воздушный корабль был криво-косо починен и готов к взлёту. Международный экипаж начал собираться домой, прощаясь с местными девушками и парнями — за прошедшие месяцы между бойцами ВВС и людьми Старой Расы успело завязаться довольно много романов. Да, обе стороны считали друг друга дикарями — но романтический стереотип "джентльмен и прекрасная дикарка" как раз в эту эпоху был особенно популярен. Для бессмертных аборигенов короткоживущие пришельцы извне казались сгустками страсти, эфемерными, но яркими. Для матросов же местные жители были древними, загадочными и экзотичными выходцами из далёкого прошлого, обладателями мистического опыта. Такие связи обе стороны ни к чему не обязывали, но позволяли скрасить тоскливое заточение. Конечно, некоторые офицеры благородного происхождения предпочитали пуританские ценности и супружескую верность, как например старший лингвист с "Венеры", лейтенант Королевского воздушного флота Джон Толкин. Но большинство матросов были простыми неженатыми ребятами рабочего происхождения, чуть старше двадцати, и с радостью погрузились в романтику дальних стран, которая, в отличие от портовых увеселительных заведений в Индии или Бразилии, не грозила никакими венерическими заболеваниями.
Вечером 27 апреля 1923 года "Монитор" поднялся в воздух, забирая с собой все танки и прочую технику, которая, по словам Матери-Змеи, "уродовала её владения". В то же время опустевшие полусгоревшие корпуса "Венеры" и "Отмщения" были тихо распылены оружием Аданы на элементарные частицы.
Утром 28 апреля Мать-Змея сняла Завесу, возвращая Ю-Атланчи в общее пространство. И в следующую секунду — понеслось.
Человек, поставленный сторожить крепость, в которой заперт его враг, сначала будет бдителен, ежеминутно ожидая нападения, постоянно нося с собой оружие и глядя в сторону вражеских стен. Но если ворота крепости остаются заперты много месяцев, а на стенах никто не появляется, то человек расслабится. Он начнёт носить меч в ножнах, а не в руках, отправлять на патруль одиночных воинов, а не тройки, позволит привозить провизию крестьянам из соседней деревни, а не собственным фуражирам, у которых она дороже, но проверена на отсутствие ядов.
Человек не может постоянно быть на взводе. Искусственный интеллект — может.
Дракон прекрасно помнила, что потеряла дрона под этим куполом. И среагировала так быстро и жёстко, как если бы сражение закончилось полчаса назад.
Сотни самонаводящихся ракет и десятки роботов устремились внутрь. У каждого была своя цель — одни должны были взять штурмом дворец, другие — отсечь от него возможные подкрепления, третьи — захватить для допроса и вынести за пределы купола местных жителей, четвёртые — собрать образцы техники и доставить за пределы купола для изучения и копирования.
Но и Мать-Змея, при всей своей показной гламурности, капризности и лени, оставалась Дхувианкой, с характерной для этого вида способностью веками выжидать, чтобы затем нанести молниеносный и безупречно точный удар. Так что её действия были столь же решительными и столь же продуманными. Правда, она уступала Дракону в другом необходимом для полководца качестве — в многозадачности. Но она знала об этой своей слабости, и заранее продумала, как её компенсировать. Если не можешь стрелять прицельно в каждого врага — бей по площадям!
За пару минут до снятия щита она заполнила пузырь антифортами — противоположностью частиц Фор Така. Существам из обычной материи было на них совершенно наплевать, они их не видели и не ощущали, почти как нейтрино. Зато дезинтеграторы и невидимая краска, оказавшись в антифортовом поле, разом перестали работать — при этом полыхнув с изрядным выделением тепла. Недостаточным выделением, чтобы разрушить роботов, которые их несли — к сожалению. Однако многие поверхностные механизмы, покрытые фортовой краской, вышли из строя, включая и сенсоры. А попытка применить дезинтеграторы в этом поле вызвала перегрев части внутренних систем.
То же самое поле разом сделало бесполезным орбитальные пушки "Лунь" и гиперскоростные снаряды.
Тем не менее, у Дракона оставались излучатели частиц, манипуляторы и удерживающая пена. Расходуя это всё экономно, она всё ещё могла выиграть сражение — и собиралась это сделать. Роботы пошли на посадку, переходя в шагающий режим, укрываясь за неровностями рельефа. А из космоса уже спешили новые волны подкрепления. Экипаж бронецеппелина изумлённо наблюдал с воздуха за разворачивающейся битвой — к счастью, их обе стороны не трогали, так что они поспешили набрать максимальный ход и убраться подальше от этого дьявольского царства.
