Соне через пару месяцев исполнялось семь, но её устраивала роль балованной девочки. Она продолжала умильно картавить, доводя до неистовства логопеда Семёна Павловича, взяла моду говорить о себе в третьем лице и умоляла маму не отдавать её в школу. Ещё в Соньке проснулись художественные таланты, и она не расставалась с толстым потрёпанным альбомом, удивляя фантазией в своих сюжетах. Сейчас крошка увлечённо рисовала спор Смерти и Бестии, а Ханна показывала, как правильно наносить тени.
Тина жаловалась всем и каждому на объявившегося недавно Костю Карасёва, отца Аниной кузины, столь сильно навредившей в начале весны. Бросивший четыре года назад свою осиротевшую дочь мерзавец имеет наглость отнимать её бесхозную харьковскую квартиру.
— Она мне на фиг не нужна! — горячилась Тина. — Но подумайте! Каков подлец! Это ж отважиться... Да я его в жизни не видела! Годами не звонил даже — и на? тебе! Папаша выискался.
Активнее всего участвовал в обсуждении инцидента Эрру, пытаясь наладить с возлюбленной контакт. Аня поглядывала на это с мрачностью: будущая дочь совершенно игнорировала потуги принца, бедолага в итоге опять накрутит себя и придёт за утешением к ней — выйдет очередное непотребство.
Размышляя подобным образом, сморённая алкоголем Аня задремала, положив голову на Никины колени.
* * *
— Нашла! — вскинулась Натали.
Это разбудило принцессу Авелилона. Спросонья она не сразу поняла, что происходит.
Зеркало наконец отразило что-то на просьбу открыть путь к артефакту, способному помочь победить разгулявшееся привидение.
Чем-то оказалась довольно маленькая крепость, стоящая на пустыре под звёздным небом. Бантик возвестила, что это место — на некой крохотной планете Сарудия, напрочь лишённой земной атмосферы.
— Соня наденеть скафандл!
Детские мечты были разрушены: выяснилось, что в постройке кислород и сила тяжести присутствуют. Бантик указала Ворота, ведущие туда.
— Это может быть опасно! — пыталась протестовать Тьма.
— Бантик, внутри есть охрана? — уточнила Красота.
— В самой крепости — нет. Только в нужной нам комнате. Но она не активная, а пассивная: не нападёт, лишь защищает.
В широкий зал вышли вместе, предводимые надутой Сонечкой. Огромный и пустой, он поражал своими размерами. Две полукруглые лестницы уходили куда-то наверх, здесь же возвышался постамент, а над ним парил изящный короткий жезл, окутанный, словно сиянием, мириадами микроскопических планеток всех мыслимых цветов.
— Бантик, ты что-то говорила о пассивной охране, — заворожённо глядя на палицу, напомнила Аня.
— Да... — протянула русалка. Она висела в воздухе, уставившись в книгу озадаченным взглядом. — Я вообще не понимаю, зачем зеркало Натали показало нам это. Взять силу с подставки сможет существо с десятым уровнем магии или Королева Вселенной. Представления не имею, к чему нас направили сю... Тьма, стой!
Но синьора Буйо, невзирая на предостережение, задумчиво и как-то обречённо подошла совсем близко к постаменту. А потом решительно сжала пальцы вокруг полированной рукоятки. Крошечные планеты красивым роем поплыли за жезлом, когда она его сняла.
— У тебя десятый уровень магии?! — севшим голосом спросила Аня.
— Нет, — тихо ответила Тьма. — Я — Королева Вселенной.
* * *
— Королева Вселенной! Она — Королева Вселенной! У неё с этим жезлом — восьмой уровень магии! — распылялась Жаклин уже в Воротах. — Почему, во имя Милитты, ты не сказала нам раньше?!!
— Я же растолковала: не могу использовать силу, чтобы убивать врагов. Это нарушение порядка. Моё дело — следить за порядком, контролировать опасность. Я наблюдала за Орденом прелатов, ибо в их ведении была гигантская мощь. Согласилась стать Лунным воином, потому что с вами удобно отслеживать срывы баланса. Но я не властна побеждать локальные напасти. То есть... не была властна раньше... это было бы против правил... в иных случаях... Теперь проблемы нет... Всё это сложно объяснить...
— А ты попытайся! — вмешалась в перепалку Евгения Витальевна. — Восьмой уровень магии! Всё это время, дорогая! Стольких бед можно было избежать!!!
— Это не я решаю! — рассердилась Тьма. — Моя стезя — оберегать равновесие! Я редко касаюсь вопросов конкретной планеты в отдельности, лишь в особых обстоятельствах! А так у каждой по два смотрителя, и это их прерогатива. Я же приглядываю за всем, чтобы не пошатнулась гармония.
— И какие же смотрители у Земли? — поинтересовался Ника.
— Единорожка, она же говорила вам. Единорожка и Чёрный Алмаз.
— Единорожка?! — снова взвилась Жаклин. — То есть она в твоём подчинении?!
— Нет, вовсе нет, — замотала головой Тьма. — Я не даю указаний смотрителям. И мало с кем вообще сталкивалась. Никогда не видела Чёрный Алмаз, да и Единорожку впервые повстречала с вами!
— Знаешь, где она может быть? Где Мир Единорогов?
При этих словах Жаклин Ханна вскочила на ноги, но Тьма ответила только:
— Не имею никакого понятия.
— А что такое Чёрный Алмаз?
— Второй смотритель. Знаю её посланцев, Падших Ангелов. Они возникают, если кто-то нарушает непреложные правила.
— Постой, — подавилась остатками праздничного торта Тутэлла, — не те ли, что не дают возвращаться в прошлое через Ворота и что-то менять? — просипела она и тут же отвлеклась на вызов по передатчику.
— Именно, — успела подтвердить Тьма, прежде чем страж Времени скрылся в золотом тумане, бросив прощальный, полный сожалений взгляд на свою тарелку.
— Но почему сейчас можно побеждать наших врагов этой силой, если раньше было нельзя? — холодно и подозрительно осведомилась Жаклин.
— Бесноватое привидение пошатнуло баланс, — вздохнула Тьма. — Видимо, потому зеркало и явило то место, где я спрятала свой жезл...
— Вот и грохни её, раз ты — Королева Вселенной! — гневно сказал Данкан. — Как досточтимые смотрители Земли не обратили внимания на беспредел дьявола? Призрак буянит год кряду! Из-за него...
— Я разберусь с Бестией, — покаянно прервала Тьма.
— Думаешь, у тебя есть власть осуществить подобное?
Последнее спросил надломленный, усталый и опустошённый женский голос. Тутэлла вывела из золотого облака Смерть, всё ещё в человечьем обличье. Побледневшая больше, хотя загар у неё и так почти исчез, потерянная и жалкая, с тремя широкими рваными ранами на плече. С них в клубы тумана струились тёмно-багровые ручейки.
— Она даже не отрицает, — мёртво произнесла владычица подземного царства. — Она хохочет. Хохочет над всеми обвинениями. Говорит, что это моя кара. Что я заигралась в свободу, перешла границы. Что она уже когда-то проучила какого-то Яхве, так же как и я возомнившего себя самым умным и самым хитрым. Что и на меня найдётся управа. Что спустя без малого пять лет она удивит меня. Что мне следует трепетать и чаять лишь о том, как умерить её гнев — а вместо того я посмела явиться к ней в таком виде... Только мне всё одно.
— Она нарушает равновесие. Я решу этот вопрос, — повторила Тьма.
— Бестии законы не писаны, — скривилась Смерть. — Ей плевать. Что ты против неё можешь? Все вы...
— О, ты многое пропустила, дорогая, — иронично хмыкнула Евгения Витальевна. — Выяснилось, что Тьма скрыла от нас свой восьмой уровень магии и особый статус — она, знаешь ли, Королева Вселенной, просто не упоминала об этом. Не посчитала, что это существенно.
— Что сделала Тьма?!!
— Называй её Королевой Вселенной, — поправил Ника. — И с твоим патроном она побеседует. Может, ещё и пригрозит увольнением...
— Сначала остановим фантом, — распорядилась Жаклин. — Бантик, где он сейчас?
— В небе над турецким поселением Табанх к северу от города Ван, — сообщила русалка, и настенный передатчик отразил облака и далёкий пейзаж: превращённая в руины деревня, покалеченный землетрясением город. Там же, слабо различимый от яркого солнца, парил дух уродливой старухи. Исхудалая, иссохшая от недоедания, скрюченная временем и испещрённая морщинами, она была к тому же изувечена страшным ожогом. Левая половина лица и призрачные руки, видные из обшарпанных рукавов, казались воском, расплавленным и неровно, смазанно застывшим после какой-то катастрофы. Одного глаза не было.
— Сколь вдавне померла? — справилась Ханна.
— В 1407-м, — отрапортовала Бантик.
— Шестисотлетнее привидение, которое не обратилось в тень?! — прищурилась Смерть, накручивая на пальцы длинные рыжие локоны и разглядывая экран-зеркало. — Ты не путаешь? Это редкость. С жизнью сию матрону связывают очень крепкие узы...
— Ты сможешь просто забрать её в Ад? — спросила Жаклин.
— Нет. Она уже распределена, подвластна только Бестии, — Смерть взяла с одного из диванов чей-то шарфик и принялась заматывать своё обильно кровоточащее плечо, но Ханна спохватилась и исцелила рану, — та отпустила её в Ад на земле.
— Не важно, — отрезала Тьма. — Этот призрак нарушает гармонию. Я разберусь с ней.
Вместе с Тутэллой она скрылась в золотом тумане, отправившись к Воротам, ведущим на нужное место.
Лунные воины переглянулись.
Внезапное открытие с трудом укладывалось в голове, а немногословные объяснения новоявленной Королевы Вселенной казались более чем натянутыми.
Восьмой уровень магии! Такое могущество даже представить себе тяжело. И разве едва ли не каждый из их врагов раньше не расшатывал абстрактные весы? Космические террористы, например? Или красные муравьи валькирии Габриэллы? Если Тьма лишь следит за порядком в Галактике, почему она внедрилась в Орден прелатов и столько лет тратила своё время на соглядатайство? Могла же переместить все опасные артефакты от греха подальше на ту же Сарудию!
Она утверждает, что в человеческие междоусобицы не влезает, но тогда ведь они и вовсе должны быть ей безразличны.
Тёмная история.
И как намерена вести себя уважаемая Королева Вселенной? С другими врагами. Ведь глупо полагать, что старуха Жоржэтта — последняя напасть Лунных воинов.
А не хочет ли хранительница баланса собрать консилиум всех смотрителей и дружно выступить объединённым фронтом против радужного демона Розалины? Вот уж кто многие года, а то и века, занят разрушением порядка!..
Проблема текущая, эфемерная старуха, парила довольно высоко, так что Тьме пришлось стоять в проёме, дабы не свалиться вниз. Воины увидели на большом экране, как минут через семь воздух за спиной привидения прорезала широкая светящаяся полоса Ворот. Тьма шагнула на самый край опоясанного голубизной квадрата и окликнула духа, ожидая удивления или даже испуга. Но в мутном прозрачном глазу повернувшегося на зов фантома отразился триумф.
— Наконец-то! — прокряхтела дряхлая леди, вроде по-французски. — Поди прочь, Королева Вселенной! Мне нужна не ты.
— Откуда..? — начала было Тьма, но осеклась, осознав, судя по всему, что не может шевелиться. Тонкие губы карги растянулись в усмешке.
— Загляну-ка я к вам на минуточку.
И она стала таять, тут же очерчиваясь в Воротах, там, где Лунные воины с нарастающей паникой наблюдали сцену в настенном передатчике. Кристина шарахнулась в сторону, оскальзываясь в скрытой туманом кровавой луже, успевшей натечь из раненой руки Смерти. Но старуха и не заметила — её сощуренное око, вовсе не окидывая ошеломлённые лица присутствующих, сразу же впилось во владыку покойных немигающим — да призракам это и не нужно — свирепым и ликующим взором. Полным неизгладимой яростной ненависти.
— Не узнаете меня, мадемуазель Вержи? — осведомилась она. — Что ж, жизнь изрядно потрепала меня, вашими стараниями. Если то была жизнь.
— Мы... знакомы? — смешалась Смерть. Наверное, имя, с которым обратилось привидение, что-то для неё означало.
— Не помните? — пролаяла ведьма. — А то, может, и не знаете вовсе?! С вас станется. Вы-то, гляжу, не переменились. А Фа?биана — забыли и его? Я любила этого добродушного юного конюха, а вы совратили его и бросили. Он потом удавился в доме своих родителей — вы хотя бы об этом знаете?! А девчонку-служанку, которая простыла незадолго опосля начала мору? Всего-то простыла! Не припоминаете, мадемуазель?! Вы велели вышвырнуть её за ворота поместья, и того, кто волок её, орущую и молящую за ограду, тоже не приняли обратно по вашему приказу. Нам пришлось идти в зачумлённую деревню, больше некуда. Мои родные уж перемёрли, да и я подхватила Чёрную смерть так скоро... Едва душу дьяволу не отдала попервой сроку. Так что бездыханное тело подобрала на улице погребальная телега! Меня кинули в трупную яму, мадемуазель Вержи! А я вылезла оттуда зачем-то, обожжённая известью. Выкарабкалась по мертвецам гниющим. И чума меня отпустила. Я прошла все её испытания. Как же я мечтала добраться до вас, мадемуазель, будьте вы прокляты! Мне уж всё одно было, осталась едино ненависть. Она пылала во всяком речном отражении, где я ловила свой кошмарный лик. Только того и чаяла. Но вы пропали. Поговаривали, что всадница на белом коне настигла и вас, и, спасаясь от позора, вы заползли подыхать в подвалы, туда, где уморили годом раньше младшую сестрицу, вторую наследницу...
— Я никогда... — откликнулась будто заиндевевшая Смерть, но призрак перебил.
— Да не так всё оказалось, не то люди думали. А как им и помыслить было о правде? Коли вас таки утащил мрачный жнец, да не в Ад, а на своё место! Чтоб вы и это покарание себе смягчили хитростью, ловкачка, а теперь уж прытко получили свободу и величайшую награду?! Ну уж нет! Есть справедливость в этом жестоком мире! Даже дьяволицу поразили ваша наглость и изворотливость! Она дала мне власть наказать вас — так, как вы меня когда-то. Дорогого человека вы лишились. А ныне настал черёд проститься с красой, обманом до?бытой. Пусть и мало уж лет помучиться. Но и потом вам не обресть негу. Ни в оставшиеся годы, ни в последующую вечность! Я буду тенью ползать за вами, в каждом новом рождении. Покоя вам не видать! А чтоб лучше кумекалось в недослуженное времечко — ловите мой пламенный подарок. Не будет вам ни любви, ни красы, ни покоя. Как мне, как и мне, мадемуазель Вержи!
Она протянула иссохшую призрачную ладонь, изуродованную когда-то негашеной известью, и на глазах притихших воинов на ней обозначился чёрный откупоренный флакон из-под одеколона — в такой Тина наливала Смерти её зелье по рецепту Мэлоди. Пылающая зеница призрака сверкала триумфом. А распорядительница душ страшно побледнела. Рванулась вперёд, но ударилась о незримую преграду. Содержимое ёмкости вспыхнуло изнутри, искры взметнулись из горлышка.
— Магию к магии, воду к воде, — продекламировала Жоржэтта, — всё, что подобное есть на Земле...
Горящая жидкость прибывала, выплёскиваясь фонтаном на руку старухе, огненным каскадом спадая в туман, из которого плясали разбегающиеся оранжевые языки.
И тут будто молния блеснула — так быстро вдруг Эрру обернулся золотистым облаком и, подхватывая на лету Тину, которая тоже слилась с маревом, унёсся вдаль. В ту же секунду Аня осознала, что где-то там, в бесконечности коридора, где остались Тутэлла и Тьма, Ворота в реальность ещё открыты.
— Птички!!! — наудачу крикнула она.
