— Что — тяжело? — Поинтересовалась Шепард. — Да уж — это тебе не отправлять гетов уничтожать наши колонии.
Тарианец молчал.
— Своими руками убивать — не то же самое, что отдать приказ. — Продолжила Шепард. — Эти трое... Они были молоды. А ты их убил. Лишил будущего.
— У них все равно его не было. Так было надо... Для Замысла. — Сарен говорил задумчиво и с болью, продолжая стоять к противникам спиной. — Всегда кто-то умирает, Шепард...
— Сдавайся. — Предложила Джейн. — Расскажи, как остановить этих тварей. Банезия...
— Банезия глупа. — В механическом голосе прозвучали нотку... Сочувствия? — И знала лишь то, что Назарра ей говорил. Мне он открыл куда больше — понимал, что я пойду до конца и буду стоять тут, а Банезия умрет раньше... Не умерла.
— Не умерла. — Кивнула Джейн. — И тебе не обязательно. Назарра тебе не указ.
Сарен повернулся в сторону Джейн. Та понадеялась, что её лицо не дрогнуло, однако Дженкинс был куда более эмоционален:
— ... — Капрал сглотнул слюну. Горло внезапно пересохло. — Ну ты и урод.
— Шепард, а может — по домам? — Рыныч пытался шутить, но судя по голосу, проняло даже хелгаста. — Ну его...
Кости черепа турианца были вдавлены внутрь выстрелом покойного оперативника, и обеспечивали присутствующим здесь возможность сполна насладиться тем, как была устроен изнутри враг. Приятного было мало: из раны, пульсируя и конвульсивно дергаясь, появлялось что-то похожее на пучки щупалец. Черные, блестящие, с мертвенно-синим 'фонариком' на концах — и от этого 'фонарика' вглубь головы турианца то и дело проходили разряды все того же мертвенного синего света.
— Нет, Ше... пард... — С каждым звуком эмоции из голоса исчезали, и разряды от 'фонариков' мерцали все чаще. — ЖАТВА ДОЛЖНА ПРОДОЛЖАТЬСЯ!!!
Когти с легким лязгом заняли боевое положение.
— Ну... Я пыталась. — Выдохнула Джейн, нажимая курок винтовки, направленной в сторону от врага.
Ствол, согласно встроенной в оружие и связанной с шлемом скафандра — направленной точно на гранату, что лежала рядом с погибшими оперативниками — выплюнул ускоренную магнитным полем пулю. Полковник Радек не стал уходить со склада Матьяр просто так — и приказал тащить с собой максимально большое количество боеприпасов, после чего щедро поделился с обороняющимися. Команде снайперов на крыше гранаты были не особо нужны — но турианская тяга к порядку заставила во время небольшого затишья отправить одного из них за хелганскими подарками.
Химическая взрывчатка, давно не используемая в войска Альянса, сработала как надо...
* * *
Президиум.
Штаб обороны.
— Снайперы не отвечают! — Спартус пробарабанил когтями по клавиатуре, перебирая каналы связи. — Похоже, на крыше идет бой...
— Помощь должна скоро прибыть. — Андерсон мрачно посмотрел на полученное несколькими минутами ранее сообщение. — Альянс выделил Пятую флотилию: они должны подойти в ближайшее время...
— Уже! — Сообщил оператор РЛС, нервный саларианец, отслеживающий остатками доступных средств обнаружения обстановку на ближней орбите. — На связи 'Нормандия'. С ней... О...
Пятый Флот! Принимаю сигнал! — В голосе саларианца слышалась истинная радость.
На экране появилось обеспокоенное лицо адмирала Михайловича — весьма неожиданное, надо признать. Судя по тому, как выглядел адмирал — боевой скафандр, шлем на голове — военный был готов хоть к космическому бою, хоть к десантной высадке.
Андерсон кивнул товарищу по 'адмиральскому кружку':
— Борис — рад видеть... Не ожидал от тебя такой...
— Глупости? — Хмыкнул адмирал. — Или храбрости? Наши засекли 'Нормандию', когда она вынырнула и начала вопить на всю Галактику об атаке на Цитадель, призывая всех 'идти надрать синтетические задницы'. Битва за Цитадель — слишком красивое название, чтоб я прошел мимо.
Порой мне кажется, что Бог миловал меня, не дав 'Нормандии' войти в Пятый флот. Правда, сейчас эта бормоталка-Моро все равно оказалась в моем подчинении. Судьба — не иначе.
Но мы отвлеклись. Как обстановка?
Андерсон вкратце обрисовал положение дел. По мере получения данных Михайлович мрачнел:
— То есть дредноут гетов зачем-то пытается сесть не Президиум, и если ему это удастся, то...
— То он перенесет сюда своих друзей, если верит Шепард. — Ответил Андерсон. — И нам придется драться с целым флотом таких тварей.
— Лохматый шмель на душистый хмель, мать его етить... Ладно! — Михайлович глянул на тактическую карту. И вздохнул, сообщив:
— Потери будут такие, что рядом со Штабом придется строить новую Стену Почета... Впрочем — для того солдаты и нужны. — Голос Михайловича зазвенел сталью. — Всем! Идем в атаку, щиты на максимум. Торпеды к бою...
— Слева у него повреждения. — Подсказал Андерсон. — 'Паз Эр' перед падением успел пригреть ублюдка СВОЕЙ торпедой — но предупреждаю, что 'Путь предназначения' эта штука вывела из боя за несколько минут.
* * *
Темнота.
Жарко.
Мокро.
Дышать тяжело...
По глазам резанул луч света — оказывается, веки были подняты, и она не ослепла. Это вокруг было темно...
— ...апитан...
Однако это не важно. Ничего не важно...
— КАПИТАН! — Удар куда-то в грудную клетку заставил судорожно вздохнуть. Ребра заныли от такого варварства, однако боль прочистила мозги и дала необходимый заряд.
— Капитан! — Старпом Виккерс обеспокоенно смотрел на показания сенсоров медицинского дрона. Рядом двое техников готовили носилки, раскладывая их из тонкой и обманчиво хрупкой перекладины. Судя по многочисленным синякам, порезам, ушибам и ссадинам, им пришлось тоже не сладко...
С большим трудом Агата вспомниал все предшествующее её пробуждению. И нашла в себе силы улыбнуться и прохрипеть:
— Я слышу... Ох... Хватит меня трепыхать... — На этим хсловах подчиненные улыбнулись и чуть не пустились в пляс...
Агата скосила глаза и с неким облегчением поняла, что хоть правая нога и вывернута под неестественным углом, все конечности все же на месте. И оба глаза тоже — а значит, жизнь продолжается.
Грохот от их приземления был грандиозный. А ущерб — не иначе как астрономический. Тем не менее, упасть и проползти брюхом сначала по гигантским цистернам с водой, а потом — по теплицам с зеленью и мягкой землей было сравнительно не больно.
Когда её вытаскивали с мостика, Агата схватила за рукав Виккерса и прямо спросила:
— Потери?
— Из пятидесяти членов экипажа тринадцать погибли, трое — тяделые ранения. Остальные — легкие ранения. — Отрапортовал старпом, щуря левый глаз. Его так и норовило залить кровью с разбитой брови и лба. — Мы с трудом вас нашли — вы последний, кто остался на борту.
— Не очень... — Выдохнула Кирст. — Так себе итог...
Местность вокруг рухнувшего эсминца представляла из себя смесь из земли, воды, убитой напрочь растительности и металлических ферм. Хелгасты шли, кое-где проваливаясь по пояс. Один раз пришлось натурально плыть в жидкой грязи. Все это время лежащая на носилках Агата с ненавистью смотрела на исполинский силуэт, что висел в воздухе и совершенно был безразличен к её ненавидящему взгляду. Однако тут её внимание привлек вопль:
— ВОЗДУХ!
Корабли буквально вывалились из пространства открытого космоса между двумя сегментами-лепестками Станции. Дредноут синтетиков не сразу отреагировал на угрозу, так что на его силовом поле расцвели огненные пятна взрывов торпед, выпущенных фрегатами. Легкие корабли ударили — и отступили назад, под прикрытие щитов своих более тяжелых товарищей.
Судя по всему, командующий кораблями Альянса решил ударить с двух сторон — потому что как только дредноут развернулся, на него сверху упала еще одна пара фрегатов. Глядя на траекторию торпед, Агата не могла не улыбнуться: пилоты явно знали, где у корабля противника выбиты малые пушки.
Такого напора никто не мог выдержать: несколько над Цитаделью проносились вспышки, характерные для работающего в атмосфере ускорителя частиц тяжелого класса. Еще как минимум десять торпед было выпущено — и попало — в цель. Никакие щиты не могли сдерживать бесконечное число урона и тот ливень снарядов, что обрушился на дредноут.
Но он выдержал.
И дредноут мог удивить своих врагов...
Будто дождавшись, пока первый запал атаки пропадет и среди атакующих появится тревожное недоумение, лапы исполина внезапно угрожающе растопорщились: корабль гетов стал как никогда похож на мерзкое насекомое, готовящееся к атаке. А потом...
— НЕТ! — Выдохнул Виккерс.
Это мало напоминало выстрелы из ускорителей. Скорей — на струи огнемета. Один из крейсеров, шедших впереди, просто лопнул от жара, падая на поверхность уже грудой раскаленного металла. Другим тоже досталось: система наведения дредноута наметила несколько целей, и планомерно выцеливала врагов с высокой точностью. Гигантская струна раскаленной плазмы прорезала кажущееся маленьким и незначительным двадцатиэтажное здание, за которое сманеврировал один из фрегатов, и достала беглеца. Кирст показалось, будто она слышит вопли горящих заживо...
* * *
Президиум.
Крыша.
Оранжерея, что столь красочно украшала крышу Президиума, смялась под градом осколков как бумажная. Впрочем, она и до того дышала на ладан, так что редкой флоре уже хуже ничего сделать не могло.
Хелгаст, подняв голову из жирной черной почвы, протер одну-единственную целую линзу на шлеме и сообщил:
— Херовая была идея, командир.
— Да ладно... — Выдохнула Шепард. — Уж лучше так, чем драться с этим бешеным в рукопашную. Ты видел его скорость?!
— То есть выстрелить в гранату было лучшей идеей, чем стрельба во врага? — Дженкинс попытался протереть забрало шлема, однако вскоре понял, что это вовсе не грязь его залепила, а толстые линии трещин, и махнул рукой. — Не вижу логики.
— Логика... — Выдохнула Шепард. — Вы не обратили внимания, как эта тварь глядела на ваше оружие?
— Как-то в голову не пришло. — Пожал плечами хелгаст.
— Он отслеживал ваши движения. — Пояснила Джейн. — Я это поняла еще когда на него Рэкс прыгнул, а тот бешеные дрон умудрился достать нашего беглеца. Он больше стал машиной — и слишком полагался на свои апгрейды... Стоило мне опустить ствол — как все его внимание было направлено на ваши винтовки.
Так что считайте, я проявила военную хитрость...
Вспышка, ударившая по округе, заставила Джейн затихнуть — а спустя секунду закричать от боли и отчаяния.
— Чтоб тебя... Сука... Как же... — Однако рухнувший совсем близко к Президиуму сплавленный кусок металла, несколько секунд назад бывший фрегатом Альянса 'Гонконг' наглядно демонстрировал, что еще ничего не кончено.
* * *
У машин — нет души.
Их создают с конкретными целями для конкретных задач. Эмоции, мнение, чувства — всего этого в машинах нет. Машины чужды философии. Однако логическое ядро, принявшее имя 'Назарра' в качестве личного, принимало как факт то, что органическая жизнь воздействовала так или иначе на него и ему подобным. Это был тот самый случай, когда бездна осознает, что наблюдатель есть, и его существование стоит учитывать.
'Повреждение обшивки... Разгерметизация силовых узлов... Директива номер три — отстыковка...'
Гигантская гидравлическая конечность, перебитая метким выстрелом уже уничтоженного фрегата 'Гонконг', отправилась в свободное падение: снаряд пробил систему подачи боевого вещества, и конечность стала бесполезным грузом. Причем опасным.
Внизу, среди выжженных кварталов, расцвело пламя взрыва.
Если охарактеризовать состояние Назарры сейчас — подошло бы слово 'недоумение'. Логическое ядро пыталось понять ошибку, в ходе которой отработанный тысячелетиями план рухнул, однако входные данные были слишком объемными, а время уходило. Так что ядро сделало наиболее правильный и очевидный выбор. Жатва так или иначе продолжиться, однако согласно алгоритмам ядро должно обеспечить наиболее благоприятные условия для этого.
'Прямой контроль... Активировать...'
* * *
Крыша.
— Отлично — в двадцать втором веке мы косплеим гребаного 'Терминатора'... — Дженкинс поднял оружие. Хелгаст тоже, однако не преминул переспросить:
— Кого?
— Да так — один робот-убийца... — Буркнул Дженкинс. — Только тот выглядел куда приятней и имел забавный акцент.
Существо, что поднялось с истошным скрежетом из пламени, окончательно потеряло всякое сходство с турианцем. Да и вообще — с чем-то, в чем есть жизнь. От Сарена остался лишь скелет и кое-где — падающие вниз куски брони и плоти.
И плоти, срощенной с броней.
Щупальца из черепа шевелились, по-прежнему живя своей жизнью, но сократив свое количество раза в два. Светящиеся точки на их концах, столь похожие на линзы гетов, смотрели на людей и хелгаста.
На тонких металлизированных лапах гигантские когти выглядели гротескно, но смеяться никому не хотелось. А самое главное — красноватое свечение, что начало окутывать фигуру СПЕКТРа, вырисовывая уже знакомые очертания. Как будто внутри красного человекоподобного силуэта находился скелет турианца — зрелище завораживало своей абсрдностью.
— Шепард... — Проскрипел призрак с Вермайра. — Мы вновь встретились.
— Какие люди — и без конвоя... — Буркнула Джейн. — Я смотрю, Сарен натуральный бедный осел: сначала при жизни бьют, потом после смерти — пускают шкуру на барабаны и снова лупцуют...
— Шутишь. — Подумав, сообщил призрак.
— Серьезна как смерть. — Клятвенно заверила Джейн.
Солдаты, будто невзначай, начали обходить говорящий труп. Рыныч — справа, Дженкинс — слева. Шепард продолжала разговор:
— Кстати, если я правильно понимаю, тебе скоро кранты. — Джейн кивнула в сторону уже вяло горящего и определенно кренящегося на бок дредноута. — Не страшно?
— Страх присущ органикам. Не нам. — Ответил мертвец. — Однако я испытываю нечто, что можно интерпретировать как 'досаду' — я не увижу Решения.
— 'Решение', 'Задача'... — Хмыкнула Шепард. — Может, раз ты одной ногой в цифровой Валгалле, сообщишь в чем дело? И отчего вы желаете устроить геноцид? Что — кто-то из вас давным-давно работал в борделе вибратором и с тех пор испытывает жгучую ненависть к органикам? За поломанную синтетическую судьбу?
— Снова шутишь. — Меланхолично заметил покойник. — Решение и Задача являются тайными для органиков. Лишь когда Решение будет получено — будет окончена Жатва. И Циклы уйдут в прошлое.
Но ты этого не увидишь. Никто из вас не увидит, ибо Жатва начнется... А ваши деяния и поступки будут лишь пылью, мимо которой будут проходить следующие расы, не зная, что их ждет...
— И зачем ты это мне рассказываешь? — Спокойно поинтересовалась Джейн.
— Мне любопытно. — Сообщил Жнец. — Ты — интересный экземпляр своего вида. Твои реакции отличаются от большинства собратьев. Твои действия нам помешали больше, чем действия флотов целых рас в предыдущих Циклах.
— Я начинаю краснеть. Честное слово. — Шутливо шаркнула ногой Шепард. — Великие древние Жнецы признали достоинства мелкой букашки.
— Не достоинства. — Ответил Жнец. — То, что ты делаешь, в итоге уничтожит жизнь. И я тебя остановлю — лично...
