Первое что встретило меня на палубе это был вопль, полный искреннего раздражения. Джокер сидел в своём кресле, красный как рак, и пытался работать с управлением корабля, но сенсорные панели просто игнорировали все его действия.

— Что это за хрень?! Кто-то заблокировал управление моей ласточкой!

— Дружно говорим спасибо послу Доннелу Удине. Совет прервал нашу миссию, мы сидим и ждём на Цитадели когда Сарен соберёт всё что надо и нападёт.

Джефф молчал, переваривая информацию, за него высказался всегда корректный и спокойный старший помощник.

— Это чья гениальная тактическая задумка, капитан?

— Совет и Удина решили, что стоит ждать Сарена здесь и дать ему возможность найти Канал и пригласить Жнецов в гости.

Все случившееся как-то разом высосало из меня желание бороться дальше. Когда ты пытаешься спасти этот грёбаный мир, а всем вокруг нет просто дела до этого, и они просто закрывают тебе двери, чтобы не мельтешил перед глазами. Апатия прокатилась волной по телу.

— Будем сидеть и ждать высочайшего соизволения. На корабле всё в норме? Всё доставлено, получено и погружено?

— Да, капитан. Даже более чем. Альянс расщедрился на новый экспериментальный скафандр для вас.

Я кивнул помощнику, не акцентируясь на этом особо. Прислали и прислали, новый заказывать не надо. В каюте я плюхнулся на кровать и бездумно уставился в потолок, закинув руки за голову. Кроме "Нормандии", сунуться туда и вернуться целым вряд ли бы смог какой другой корабль. Но пока Удина не отменит блокировку, об этом можно и не мечтать, а уж он этого делать не будет. Совет вполне определённо высказался на эту тему, ждём нападения, а потом подумаем.

— Капитан, помощник Андерсон на связи.

— Соединяйте, Прессли.

Терминал засветился, голограмма Андерсона внимательно уставилась на меня.

— Шепард, нет времени на пустые сожаления. Блокировка корабля подтверждена Удиной. Снять вы её не сможете, только сам посол может это сделать. Если готовы, я отменю приказ Доннела.

— Каким образом, капитан? Посол никогда не согласится, если кресло Советника так близко.

— У меня есть убедительное средство. — Он стукнул кулаком в ладонь.

— Капитан, это обвинение в измене, а с учётом статуса Удины — вышка.

— А если вы останетесь здесь, крышка всем. Какой вариант предпочтительнее? Вы готовы действовать, Шепард?

— Всегда.

— Тогда не теряйте времени. У вас будет не более получаса времени.

— Будьте осторожны, капитан. И продержитесь до нашего возвращения.

Апатию и опустошённость как рукой сняло. Андерсон ввязывался в крайне рискованную партию, доверившись мне на слово, законы Альянса крайне жестоки к изменникам.

— Джокер!

— Да, сэр? — Голос лейтенанта был мрачным.

— Будь готов в любую минуту. Прессли!

— Да, капитан.

— Всем занять места по боевому расписанию! Возможен огневой контакт.

— Мы собираемся драться с флотом Цитадели?

— Надеюсь, что нет.

Только бы у Андерсона всё получилось... Только бы посол был на месте. Я пулей взлетел по лестнице в пробежал на нос судна, к креслу пилота. Джефф сидел подобравшись, в любой момент готовый вырвать отсюда наш кораблик. Десять минут томительного ожидания тянулись словно век. Наконец консоль мигнула и ВИ отрапортовал.

— Доступ к управлению и расстыковке разрешён.

На связь вышел Андерсон.

— Не мешкайте там, Шепард.

— Спасибо, капитан! Джокер, рвём когти отсюда!

Хищная ухмылка на лице Моро была ответом. Отстыковавшись, он вывернул какую-то неимоверную петлю и врубил полный ход. Серебряная молния вылетела за пределы станции, контроль Альянса что-то ещё кричал на линии связи, пока Джокер не закрыл канал, насладившись видимо безнаказанностью.

— Еее, Шепард, это круто! Украсть "Нормандию"! Интересно, нас сразу под трибунал отдадут, когда мы вернёмся?

— Сначала надо победить и вернуться.

Собрав наземную команду в нашем привычном зале совещаний, я сел в кресло.

— Украсть корабль Альянса. Рискованное дело, Шепард, — Рекса казалось это даже забавляло.

— Никогда бы не подумала что буду участвовать в чём-то подобном, — Тали чихнула.

— Наша цель — Илос. Сарен уже там, геты я так полагаю тоже. Надо сделать всё возможное, чтобы помешать этому предателю. Прессли, сколько нам идти до планеты?

— Примерно сутки, капитан. Неизвестно, сколько времени займёт полёт от ретранслятора Мю.

— Надеюсь, все готовы к встрече с нашим противником. Не знаю, что нас там ждёт и все ли мы вернёмся оттуда живыми. На карту поставлена не только наша жизнь, поставлен весь тот мир который мы знаем. В нашем случае подходит одна поговорка с Земли — "Умри, но сделай", другого пути у нас нет.

Т"Сони смогла достать все более-менее достоверные сведения об Илосе, насколько они нам будут полезны там с учётом тысячелетней давности было не ясно, но лучше иметь хоть какую-то информацию, нежели просто бросится в омут. Судя по тем сведениям, что дошли до нас, Илос уже тогда привлёк внимание заброшенностью, даже в сравнении с остальными руинами. Общее мнение всех исследователей, побывавших там, сходилось в одном — планета была покинута задолго до гибели империи протеан. Что послужило причиной исхода с, в общем-то, хорошей планеты, так и осталось невыясненным. Для нас понятно было только одно — без разведки на месте соваться туда было бы верхом безрассудства.

— До ретранслятора Мю десять часов полёта, сэр.

Лиара сидела в лаборатории и никак не могла выбросить из головы свой разговор с Советником Тевос. Все объяснения по поводу отказа в достойных похоронах матери казались ей настолько неправдоподобными и нелепыми. Мама не всегда была той, кем пытались её изобразить матриархи Тессии, но что будут стоить её слова, слова Унклара, даже если он согласился бы ей помочь? Да и было ли это уже важно? Острая боль потери ушла, оставив в душе шрам, она смогла смириться с этим и успокоила себя тем, что где бы она теперь ни была, мама незримо будет рядом. Лиара выслушивала Советника безразлично, не выказывая каких-либо эмоций. Советник заметила её настроение и скомкала последнюю фразу.

— Лиара, я знаю что тебе сейчас тяжело. Надеюсь, со временем, ты сможешь понять причины того, что случилось. Если тебе важно моё мнение — это неправильное решение.

— Спасибо, Советник. Я высоко ценю вашу поддержку, для меня это очень много значит. Если позволите, я хотела бы вернуться к капитану Шепарду, может быть, ему нужна моя помощь.

— Да, конечно, Лиара, ты свободна, я не собираюсь более задерживать тебя. СПЕКТР Шепард, как я вижу, высоко ценит тебя.

Тон, которым Тевос закончила фразу, был весьма двусмысленен. Советник чуть поклонилась Лиаре и повернулась к Башне Совета. Эскорт снова окружил её и был готов проводить обратно к посольству людей. Азари стояла и смотрела в спину представителю своей расы, пытаясь понять, что же та имела виду своей последней фразой. Память услужливо напомнила ей о прошлом разговоре.

"...Ты сможешь добиться своего, если решишься..."

Лиара резко встала из-за стола. Сейчас или никогда. Илос может стать их общей могилой, уж лучше она проведёт время с ним, чем в последние мгновения жизни будет жалеть о том, что так и не решилась. Проходя медотсек, она сквозь большие стекла краем глаза успела заметить, как из каюты Шепарда вышла эта кварианка. Тали спокойно направилась к кубрику... Сердце Лиары сжалось, неужели она решилась так поздно? Подождав, когда соперница уйдёт, Лиара быстро прошла к двери каюты. По счастью, никого из экипажа не было в это время на палубе и никто не мог заметить, что капитан столь популярен сейчас. Она помедлила секунду, собираясь с духом.

Через несколько часов мы окажемся в той части космоса где не появлялся ни один корабль Цитадели очень и очень давно. В дверь каюты постучали, открыв дверь, я увидел Тали. Пропуская её внутрь, я закрыл дверь за девушкой.

— Я до сих пор не могу поверить, что мы украли корабль, Шепард. Это так странно и... мне почему — то нравится. И ещё я нервничаю перед Илосом.

Тали чихнула.

— Думаю, твой отец сможет нам помочь, если будут проблемы с Альянсом. Не даст же он свою единственную дочь в обиду?

— Шепард, он будет первый, кто захочет наказать нас, невзирая ни на что. Корабли во Флотилии — самый ценный ресурс. Наказание за кражу корабля — самое жёсткое.

— Значит, придётся с этим смириться и победить в войне, чтобы нас венчали как героев. Героев не судят. Тали, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, это не помешает мне на задании. Просто аллергия на пищу оказалась сильнее, я уже взяла у доктора Чаквас антигистаминные средства. Мы приспосабливаемся ко многому, что не убивает нас, во всяком случае сразу. Кварианцы всегда жили в симбиозе с природой, отсутствие такой возможности на кораблях ослабили нас. Теперь приходится больше полагаться на импланты и лекарства. Но что Альянс сделает с тобой, с нами, если поймает?

— Зависит от обстоятельств. Нам надо срочно победить. Меня больше беспокоит, что они сделают с Андерсоном. Вот уж кому деваться некуда, особенно с учётом того, как, я предполагаю, он убедил посла снять блокировку.

Кварианка вопросительно посмотрела на меня, не решаясь задать прямой вопрос.

— В лучшем случае, он вырубил его. Надеюсь, что не пристрелил, не уверен, что я смог бы удержаться от соблазна, особенно после встречи с Советом. Тогда у него есть шанс выбраться из этой авантюры.

— Но почему посол так поступил?

— Ни он, ни Совет не поверили нам о Жнецах. Они не видели того, что видели мы, для них это старая страшная сказка, в которую мы играем с Сареном. Ведь Жнеца никто не видел толком, а вот геты... Синтетиков считают основной опасностью и боятся их. Они конечно угроза, но угроза второго плана.

— Когда мой народ просил о помощи в войне с гетами, Совет отказал нам и закрыл наше посольство на Цитадели. Видимо, тоже из страха войны с ними.

— Я тоже так думаю, Тали. Война это всегда плохо, а война которой ты можешь избежать, даже наплевав на кого-то... Рахнийские войны и кроганское восстание были слишком недавно, чтобы их забыть. Так легко закрыть глаза на страдания других. Думаю, именно поэтому батарианцы так долго были пусть не самыми желанными, но всё же гостями Цитадели. Разведка Альянса смогла получить данные о том, что происходило в пограничных мирах саларианцев и азари. Работорговцы частенько там бывали. Вплоть до захвата колоний.

— И это терпели?! Но... как же так?

— Политика, чтоб её... Лучше иметь под боком пусть и нечистоплотного, но союзника, чем врага. Хотя Флот Цитадели мог бы уничтожить батарианцев, но это опять была бы война и война не на один день. Её не хочет никто, а потом очень удачно появились мы, Совет быстро указал турианцам прекратить войну с нами, аккуратно направив нас в Аттический Траверс, там наши колонии прикрыли фланг саларианцев и азари и конфликт стал локальным, батары убрались с Цитадели и сцепились с нами. Кхар"Шан ненавидит исключительно Землю, к Совету относятся, конечно, не гладко, но не так, как к нам. Наш флот мощнее, чем батарианский, но победа над ними обойдётся слишком большой ценой. Совет это всё вполне устраивает. Чья это идея — матриархов или далатресс, я не знаю.

Я перевёл дыхание, недобрым словом помянув все эти политические игрища.

— Но хватит об этом. Последняя встреча с Советом и послом не прибавили моей любви к политикам больше чем все предыдущие. Нам остался последний шаг, и я его не буду останавливать, хотят этого или нет некоторые. Ну, а после того как возьмём Сарена, надо будет это отпраздновать как следует!

— Я думаю, что надо. После Иден Прайм, после того как погибла сержант Уильямс, ради их памяти обязательно надо.

— Тали, прости, что вновь спрашиваю, но... после того, как мы разберёмся с Сареном, что ты намерена делать? Вернёшься на Флот?

— Да, конечно! Данные гетов просто бесценны, их обязательно надо передать моему отцу! Это может дать нам шанс вернуть Родину. И, кроме того, я должна это сделать, чтобы считаться полноправным членом общества, в том числе и...

Девушка внезапно остановилась, словно боялась что-то сказать.

— Может, тогда у меня получится отлучаться с Флотилии... чтобы встретиться... в дружеской обстановке с... с нашим экипажем.

— Тали, я всегда буду рад видеть тебя, в любое время. Буду ли я ещё капитаном "Нормандии" или нет.

Проговорив с ней почти час, я как мог успокоил девушку и отправил отдохнуть, предупредив Адамса, чтобы он беспокоил её только при экстренных случаях. До победы было рукой подать и я всё больше боялся за кварианку. Боялся её потерять навсегда. И также отчётливо понимал, что потеряю, когда достигну цели.

Её будет ждать Флотилия, родной мир, там она сможет выйти замуж или как там принято у кварианцев. Муж, дети... а что я могу ей дать? Родных детей у нас точно не будет, мы принадлежим разным расам, да и что есть у меня самого-то? Ни кола ни двора, в памяти снова всплыла какая-то странно знакомая фраза. Остановившийся взгляд всё ещё видел её силуэт на фоне двери.

Что есть у тебя за душой, Шепард? На Мендуаре не осталось ничего из той жизни, да и положа руку на сердце, некуда мне там возвращаться. Всё в колонии будет напоминать о том, что я навсегда потерял. Моим домом давно стала казарма Альянса или палуба корабля, там или тут. Идёшь куда прикажут, убивать где прикажут. Разве это то, чего она достойна, то, что ей должно подарить? Что будет по окончании службы, я раньше и не задумывался, а теперь не знал даже что делать. Но разве я могу отказаться от неё? Настроение резко упало, хотя после Совета я думал, что хуже просто некуда. В голове было пусто, думать не хотелось ни о чём. Очередной стук в дверь заставил меня поднять голову.

— Да.

Лиара вошла в каюту и закрыла за собой дверь.

— Шепард, я... я хочу поговорить. Нам предстоит встреча с Сареном, но я боюсь, что мы уже опоздали.

Глаза азари наполнились слезами и она закрыла лицо руками.

— Что если всё это уже напрасно? Что мы сможем против Жнецов и гетов? Моя мама попалась на этом!

Я подошёл к Лиаре и обнял её, крепко прижимая к себе. Мысль о себе и Тали отошла на второй план. Бедная девочка, сколько же всего свалилось на тебя. Война со Жнецами, сломленная воля матери, её самоубийство. Да ещё матриархи подложили такую свинью, отказав в достойном захоронении и уважении к памяти Бенезии. Девушка обхватила меня за шею руками, уткнувшись в плечо лицом и беззвучно плача. Некоторая двусмысленность ситуации постепенно дошла до меня и я чуть ослабил руки, надеясь на то, что она не подумает лишнего. Я не мог бы сказать, что её близость не волновала меня, это было бы неправдой, азари была более чем привлекательна, но сейчас был не тот случай, чтобы демонстрировать это.

Лиара оторвалась от плеча и как-то странно взглянула на меня. В её глазах плескались слёзы, страх, волнение и что-то ещё. Что-то такое, словно какой-то внутренний выбор. Одним движением она прильнула к моим губам, несколько неловко впиваясь поцелуем, вкладывая в него всю душу, все эмоции, переполнявшие её. Её жадные, пересохшие губы не давали мне ни малейшего шанса вырваться, даже если бы я и захотел это сделать. Пряный запах её кожи, упругое податливое тело под руками, нежные губы... Страсть вспыхнула яркой волной, сметая всё на своём пути, я уже мало соображал, что делаю. Руки, ослабившие объятия, снова крепко прижали тело девушки ко мне. Постепенно опуская их, я не встречал никакого сопротивления, она лишь чуть выгнулась, когда мои ладони коснулись её ягодиц и бёдер. Взяв в ладони её лицо, я посмотрел в её большие выразительные глаза. Дыхание выдавало её волнение и желание, чуть наклонив голову, я стал осторожно целовать её губы, глаза... Расстёгивая на девушке одежду, я задержал руки на высокой груди, вызвав короткий стон со стороны азари. Мгновение спустя её глаза стали иссиня-чёрными, закрывая собой всё вокруг. Слияние прошло мгновенно и было настолько полным, что весь мир вокруг нас растворился, оставляя нас одних. Мы стали друг для друга единственным реальным миром, даря и получая наслаждение, чистые чувства и эмоции. Это невозможно было передать словами, или описать как-то ещё. Каждое прикосновение, каждый вздох, даже мысль — всё было одно на двоих, растворяясь в обхватывающем нас слиянии нежности и радости, удовольствия и искреннего счастья.