— Как твое самочувствие? — участливо начала она, желая знать, как вообще можно выжить после того, чему была свидетелем.
— Не стоит беспокойства, — ответила Тенно, продолжая осматривать поврежденный мех. — Я в порядке, Кора восстановится после... ремонта.
— Хм, твой... доспех?
— Мое проявление, — обернулась к ней, положив руку на грудь, — позволяет контролировать... доспехи. Разных размеров.
Кивнув, принимая объяснения, Сиенна показала взглядом на Тенно.
— Но как ты сама выжила после... того, как тебя проглотили?
— Это только проекция.
— То есть, тебя здесь вообще нет? — нахмурилась Хан.
— Мое присутствие неотвратимо. Как и ощущение всей прошедшей боли, — развернулась она, сцепив руки за спиной.
На миг тигрице стало стыдно, так как, не смотря на не до конца понятные ответы, вклад, который внесла сегодня Тенно в победу, был неоценимым.
Встав рядом с ней, Сиенна решила перевести тему, наблюдая за тем, как оторванные части и основное тело меха взмывает в воздух, осуществляя погрузку в Скимитар.
— Похожие машины есть только у одной страны.
— У меня нет никакой связи с военными Атласа, — чуть резче, чем хотелось, ответила Тенно, на что наложился отпечаток сражения и далеко не первый раз подобный вопрос, заданный ей.
— Личная неприязнь? — посочувствовала Хан, про себя довольно улыбаясь.
— Негативные ассоциации.
Односложный ответ Верховного Лидера ничуть не расстроил. Было понятно, что Тенно не испытывает теплых отношений к Атласу. Для начала этого достаточно.
Оставшись в тишине, Тенно оценивала повреждения и ремонт для Некрамеха с Варфреймом, Сиенна, в свою очередь, думала о том, что было бы неплохо почаще наведываться на Менаджери. Для контроля за подачей информации по случившемуся, и в том числе для сближения с Охотницей.
К разочарованию для Хан, вскоре выяснится, что своими действиями и уничтожением Альфы, фавны с Тенно очистили земли рядом с обжитыми территориями на много километров вокруг. Пройдет немало времени, прежде чем Гримм попытаются вновь заселить эту территорию. С исчезновением угрозы со стороны Гримм, у Тенно больше не оставалось причин для своего пребывания на острове, не считая контроля за работой рудника.
После завершения организации добычи, Тенно покинет Менаджери, не собираясь возвращаться по крайней мере до конца учебного года в Биконе.
* * *
В кабинете директора Бикона его владелец как обычно сидел за своим столом, просматривая документы с кружкой кофе в руках, пока его не прервали.
— Озпин! — радостно поприветствовал его мужчина в белой военной форме, вышедший из лифта. — Рад наконец тебя увидеть, старый друг.
— Это взаимно.
Директор поднялся к нему навстречу и пожал руку.
— В последнее время у тебя было полно работы.
— Даже не говори, — поморщился Айронвуд. — Со всеми этими скандалами, политики и другие деятели просто взъелись, и абсолютно все требовали моего внимания.
— Я верю, что ты приложил максимум усилий, чтобы решить возникшие вопросы, — улыбнулся за кружкой директор, возвращаясь на место за столом.
— Сгладить напряжение, возникшее между королевствами, было бы легче, если бы СМИ не подливали масла в огонь, — Айронвуд напомнил про заявления в новостях, граничащие с абсурдом. Вроде тех, где Атлас обвиняли в попытках оккупации.
— Могу заверить, что с моей стороны было сделано все, что возможно, чтобы сгладить общественный настрой, — развел руками в стороны. — Однако причины для недовольства были весьма значимые. Никто не ожидал, что преступники воспользуются продукцией Атласа.
— Ты даже не представляешь, сколько раз мне об этом напоминали, — устало опустившись в кресло напротив, потер лоб Джеймс и достал свою кружку с чем-то более крепким, чем кофе.
— Надеюсь, эта проблема решена, и в моем городе не случится какого-нибудь восстания роботов, как это недавно стало популярно в кинематографе? — пошутил Озпин, но взгляд его оставался внимательным.
— Я решил этот вопрос, — твердо постановил Айронвуд.
— Тогда я не нахожу причин для пребывания твоего маленького войска в городе, — указал Озпин за спину, где виднелся боевой корабль Атласа, на котором прибыл генерал.
— Ты должен это прекрасно понимать, — покачал головой Джеймс. — Несмотря на активность в Атласе, нападения на конвои, их цель ясна. Вейл.
— Думаешь, это может быть она? — отстраненно поинтересовался Озпин.
— По какой еще причине террористы Белого Клыка начали бы внезапно проявлять такой активный интерес к Вейлу? Раньше они концентрировали все свое внимание на Атласе. Я бы не удивился, если бы они использовали краденую технику против нас. Но она была использована здесь. Я следил за новостями города. Столько украденного Праха... Они готовятся к чему-то. И это что-то может находиться там, — с намеком поставил палец на стол, указав вниз.
— Возможно, — не стал отрицать директор. — Однако проблему с активностью Белого Клыка Бикон постепенно решает.
— Я слышал от Винтер, что ты задействовал Кроу в городе. Или ты имеешь ввиду своих студентов?
Директор предпочел промолчать, загадочно улыбнувшись.
— Не спорю, они проявили себя хорошо. Но этого может быть недостаточно. Тем более в преддверии фестиваля, — покачал головой Джеймс. — К тому же, Атлас сам должен исправить свою ошибку, остановив Белый Клык.
— Я бы предпочел, чтобы турнир прошел мирно, без зависшего над городом военного флота.
— Я тоже. Но ситуация не позволяет относиться к этому небрежно. Впрочем, мы можем обсудить это в другой раз. Сейчас мне было бы интересно узнать, когда ты собирался мне рассказать о технологическом рывке Бикона?
— Боюсь, я не совсем понимаю, о чем ты говоришь.
Сделав глоток, директор отставил кружку и безмятежно взглянул на потолок, где крутились шестеренки разных размеров в одном сложном механизме.
— О твоей проекционной комнате для тренировок. Судя по докладу Винтер, то, чему она стала свидетелем, превосходит все наши аналоги на голову.
— А, ты об этом? Стоит сказать спасибо одной из студенток. Это ее детище.
— Брось, Оз, — отмахнулся генерал. — Ты думаешь, я поверю, что ребенок смог самостоятельно создать что-то, что превосходило наработки Атласа?
— Придется.
— Ты это серьезно? — по взгляду директора он понял, что серьёзно. — Если это так, то она безусловно гений. Или у нее есть покровители, — теперь настал черед генерала сверлить оппонента почти что требовательным взглядом.
Не собираясь держать своего близкого сподвижника в неведении, директор поведал о своих догадках о необычной студентке и тех, кто может за ней стоять.
После рассказа, Айронвуд в задумчивости побарабанил пальцами по столу.
— Ты в этом уверен? Насколько я помню, даже Саммер ничего не слышала о других сереброглазых и не подозревала о существовании подобной общины.
— Не слышала именно из-за скрытности. После цветной революции на них всех велась активная охота, — взгляд Озпина потемнел.
Это была одна из последних партий между директором и его оппонентом, после которой о противнике не было слышно до сегодняшних дней.
— Тогда это наш шанс перетянуть на свою сторону силу, способную уничтожать Гримм сотнями, если не тысячами, — зная рассказы и легенды о людях с серебряными глазами, загорелся идеей Айронвуд. — Озпин, мы должны связаться с этой группой.
— Как ты думаешь, как поступят те, кто привык скрываться, узнав, что их настырно ищут? Учитывая то, что выслеживание нашими врагами может вестись до сих пор? — осадил его директор.
— Можно связаться через эту студентку. Не зря же вышла так открыто, поступив в Бикон.
— Возможно потому, что она выступила против изоляции? Или же стала отступницей, — задумчиво проговорил Озпин. — Касательно твоего предположения, как раз этим я занимаюсь. Постепенно налаживаю связь.
— Это слишком медленно.
— Осмелюсь предположить, что действенно.
Оба директора своих школ столкнулись твердыми взглядами.
— Порой, мне начинает казаться, что твои методы устарели, — уступив на этот раз, тяжело вздохнул Айронвуд. — Наши враги могут быть уже на пороге. Нужно действовать более решительно.
— Спешка в таких делах может оказаться не к месту, — довольно улыбнулся Озпин, отпив из кружки.
Многолетний опыт противостояния затупил восприятие старого человека, привыкшего к неспешным партиям. На этот раз последователи его оппонента были моложе, импульсивней, и вместо многолетних стратегий выбирали более стремительные. Результат этого вскоре будет ясен. Директор пожалеет о своем промедлении.
Глава 28 — Следующие шаги.
— ...после Великой Войны королевство Мантл, располагавшееся на юге Солитаса, перестало существовать в своем первоначальном виде, — в своем привычном темпе проговаривал лекцию Бартоломью Ублек, расхаживая перед студентами. — В результате нескольких факторов большинство жителей бывшего королевства покинули Мантл и основали Атлас, стремясь таким образом избавиться от тени жестокого режима, — указал на доску, где висела карта Ремнанта.
В аудитории доктора и профессора истории как обычно витало напряжение от тех, кто старался поспеть в конспектировании за энергичным преподавателем. Некоторых это не касалось.
Например, Руби, развалившись на парте, даже не думая притрагиваться к тетради, лениво слушала повествование Ублека. Ей незачем было конспектировать всю лекцию, когда напарница вела буквально непрерывную запись и в любой момент могла помочь с ведением конспекта.
Искоса посмотрев на Айу, Руби мысленно вздохнула. Взгляд напарницы был сосредоточен на доске с картой почти с самого начала занятия, словно остекленевший. Роуз знала, что в каком-то смысле так оно и было. Сидевшая рядом с ней девушка, физически находясь в Биконе, разумом пребывала где-то еще.
Будущая Охотница хорошо помнила инцидент на занятии профессора Порта, когда Айа потеряла сознание, поэтому сейчас ее терзало волнение.
— Кто мне сможет ответить, как новообразованное королевство Атлас после войны, истощившей ее ресурсы более чем полностью, в более чем суровых условиях местности, смогло вырваться в технологические лидеры на сегодняшний день?
Цепкий взгляд преподавателя сквозь очки заскользил по аудитории, заставив боязливо встрепенуться Руби и нескольких других студентов. Не то чтобы она плохо училась, отставание в качестве поступившей раньше положенного давно позади, но конкретно на этот вопрос она затруднялась ответить.
— Хм, — выбрав свою цель, профессор довольно улыбнулся, заранее предполагая превосходный ответ.
В свою очередь Руби пришла в ужас, когда поняла, что Ублек собирается обратиться к Айе. Лихорадочно вспоминая все, что могла по данной теме, Роуз медленно начала поднимать руку, но ее опередили.
— Позвольте, профессор, — произнесла Вайсс с поднятой рукой, после чего встала с другой стороны от Каси.
— О, конечно. Полагаю, причастность вашей семьи сделает ответ более развернутым, — воодушевленно сказал Ублек.
— Благодарю. Одной из причин экономического развития Атласа стали богатые залежи Праха, обнаруженного в глубине континента. Все началось с решения моего дедушки, Николаса Шни, отправиться в экспедицию в Солитас, чтобы помочь своей стране...
Руби опустилась на парту с облегчённым вздохом, но вздрогнула, услышав рядом тихий голос напарницы.
— В отвлечении внимания не было потребности, — не меняя выражения лица, сказала она. — Необходимость ответа на вопрос не отяготила бы меня.
Почувствовав или заметив краем глаза, как после ее слов Роуз удрученно поникла, Тенно добавила:
— Но я ценю намерение. Спасибо.
После чего Руби заметно повеселела.
— ... преодолев суровые условия, с праховым обеспечением Атлас смог добиться сегодняшних технологических высот, — закончив свой рассказ, Вайсс с достоинством поклонилась и села на место.
Дождавшись, когда та повернется к ним, Руби состроила благодарную гримасу, а Тенно коротко кивнула, поселив на лице Вайсс горделивую ухмылку.
— Спасибо за детальный ответ, мисс Шни, — довольно кивнул профессор. — Значит, как вы могли понять, двигателем прогресса всего человечества является в первую очередь упорство, ну и, конечно, Прах...
И пока Ублек продолжал свою лекцию, Руби, искоса наблюдая за Айей, задавалась вопросом, где и с кем она сейчас сражалась.
* * *
На великие горы долины Куроюн опускались сумерки. Словно приветствуя наступающую темноту, одну из вершин окутал волчий вой, подгоняя девушку бежать быстрее.
Это должно было быть простое задание для пары выпускниц академии Мистраля. Зачистить предгорье от небольшой стаи Гримм-волков, мелких сородичей Беовульфов, которые беспокоили фермеров долины.
Но сведения оказались ошибочны.
"Или же это вообще была ловушка", — мрачно подумала девушка, сбегая по скалистому уступу.
До нее, конечно, доходили слухи о подобных миссиях, не отражающих в описании реальную степень угрозы, и начавших пропадать молодых Охотников, но она относилась к подобному скептически. Это было первой ошибкой.
Второй ошибкой их команды стало то, что, уничтожив заявленное в миссии количество Гримм и обнаружив, что тех было гораздо больше, они не остановились, поднимаясь все выше на крутую гору, пока не стало слишком поздно.
Невольный вскрик последовал от юной Охотницы, когда рядом с ней на узком проходе в землю вонзилось черное перо. Его обладатель был главной причиной, почему обычное задание превратилось в самоубийственное. Помимо большой стаи волков.
Никто не сражался с Невермором в горах, не имея для этого достаточного опыта. У двух студенток, выпускниц, его не было. Как и ночного зрения, присущего фавнам.
Очередной свист, и девушка рывком бросается вперед, едва разминаясь со смертельным оперением.
— И почему я не родилась фавном, — тяжело пробормотала она, бросив взгляд в темное небо, возобновляя бег.
Внезапное пробуждение Невермора на вершине горы в разгар сражения со стаей Гримм заставило напарниц разделиться. Охотница только успела отправить по Свитку сообщение о помощи, прежде чем он сломался, вынужденный стать преградой для клыков подобравшегося опасно близко волка. Но даже так у нее было мало надежды, что кто-то успеет помочь ей и ее напарнице.
Тяжелый бег, сбившееся дыхание, просевшая после зачистки Гримм Аура. Не различая дороги, юная Охотница, проломив собой кусты, выбежала на поляну, ведущую к обрыву.
Отчаянно завертев головой, она искала дорогу вниз, с нарастающим ужасом слыша треск кустов позади себя. Но другого пути не было.
С тяжелым вздохом и мрачной решимостью Охотница обернулась к своим преследователям, разворачивая свое оружие — копье-винтовку.
Первого прыгнувшего на нее волка она насадила на наконечник копья. Быстро стряхнув мертвое тело, Охотница отпрыгнула назад, к краю обрыва, на ходу переключая оружие на режим винтовки.
Двух волков удалось подстрелить, от третьего пришлось уклоняться.
