— Наши территории расположены на большом удалении. Преодолеть это расстояние за приемлемое время возможно только с помощью прямой телепортации через особые Точки Пути. Обычные не годятся: слишком много переменных, чтобы обеспечить правильное наведение, ведь оба артефакта подвижны и быстро перемещаются относительно друг друга. Создание подходящих Точек Пути — нетривиальная задача для опытного артефактора.
— Ваши предложения?
— Как я понимаю, сами технологии вы нам не дадите.
Зуан прикрыл глаза, соглашаясь.
— Это — я могу понять и принять, как бы мне не хотелось иного. Но, надеюсь, банальная торговля вполне допустима?
— Мы никогда не продавали, не продаем и не будем продавать наши боевые корабли. — мягко сказал воин.
— Может быть исключение?
— Может. Лично для вас.
Окончание "и под вашу ответственность" повисло в воздухе. Но такое предложение Императора вполне устроило. Категоричного отказа не последовало, что давало надежду на будущее сотрудничество.
— Но есть проблема. — добавил воин.
Император вопросительно склонил голову.
— Построить для вас корабль — это не так сложно. Мое слово обладает властью, и я могу заказать на верфи судно любого класса и типа. Я могу договориться о ежегодном обслуживании и ремонтах по мере надобности. Вопрос в другом. Где вы возьмете экипаж? Обучить достойных специалистов не так просто и требует много времени. Я просто не рискну отдать вам корабль, если на его борту будет недостаточно подготовленный экипаж. Это опасно.
Император задумался.
— Нанять у вас экипаж — возможно?
— Возможно. Но есть еще одна проблема, уже чисто технического характера, но очень серьезная.
— Я слушаю.
— У вас нет карт Атанара. Это... пространство никоим образом не привязано к реальному космосу. Нет бакенов, отмечающих безопасные точки выхода у звездных систем. По сути, это — совершенно неизведанная территория. Вы понимаете, чем это чревато?
— Вполне.
— Усугубляется это тем, что живность не привыкла к полетам кораблей. Они — голодные, агрессивные и лишены страха. Они будут нападать, а некоторые хищники представляют серьезную угрозу даже для тяжелой стационарной базы.
— Животные? — удивление пробило маску спокойствия и отразилось на лице.
— Лорд Вассаго, росские корабли передвигаются по астральному плану. — неожиданно сказал Нимарун. — В физической форме.
Породистое лицо Императора вытянулось, а в глазах плескалось чистое искреннее изумление, настолько сильное, что начисто выбило его из привычной маски властной бесстрастности.
— То, что это считается невозможным, вы знаете?
— Знаем. — Зуан усмехнулся. — Нимарун был так любезен рассказать, когда от шока отошел. Но проблемы это не решает.
Лорд кивнул, на мгновение задумался. И неожиданно спросил:
— Мы можем заказать у вас картографию?
— Можете. Но вы понимаете, что в таком случае наши корабли облетят всю вашу территорию без исключения? Прошу заметить, боевые корабли, поскольку ваше зверье совершенно дикое.
— Мы разве в состоянии хоть как-то помешать вам? — усмехнулся мужчина. — Ваши корабли даже в обычном пространстве практически невозможно обнаружить.
Зуан мягко улыбнулся, но его улыбка была очень, очень выразительной.
Разговор ненавязчиво свернул на политику, и двое наделенных властью существ с азартом занялись банальной торговлей, прикрытой вежливыми фразами, дипломатическими оборотами и этикетом. Им было что предложить друг другу, и в конце концов они пришли к соглашению, устраивающего обе стороны. К союзу, основанному на нужде и отсутствию пересечения сфер интересов. Обе Империи находились слишком далеко друг от друга, чтобы реально рассматривать возможность захвата или подавления. Один портал никакой роли не играл, скорее, служил хрупким мостиком. Связью между союзниками. Росская Империя могла многое предложить Империи Сатай и ее повелителю. А Лорд Вассаго мог многое дать Росской Империи. И первым этапом сотрудничества стало именно создание этого хрупкого мостика — Точки Пути, способной удерживать связь на таких расстояниях. А посредником стал Нимарун, уже успевший получить доверие росса, что, впрочем, никак не повлияло на его статус пирата. В договоре участвовал Лорд Таллари, а не лидер пиратской Сети Нимарун.
Станцию покинули сразу после окончания разговора. Пусть до Джасунга предстоял неблизкий, а время пребывания россов на территории Империи Сатай потихоньку подходило к концу.
Глава 32: Простые советы
Иногда вовремя данный совет дороже всего злата мира.
Джасунг встретил суетой и кипучей деятельностью, куда более активной, чем во время прошлого посещения. Причина обнаружилась быстро: на высоких орбитах синего гиганта медленно плыли четыре огромных корабля, освещенные яркими лучами искусственного светила, отраженного планетой. Компьютер охотника чужие корабли не опознал, но прекрасно отсканировал от носа до дюз, выведя полученную информацию на тактический комплекс.
— Ним, глянь, что это за монстры? — спросила Рин, выводя изображение огромных кораблей на настенный экран.
Теллар как раз в этот момент отхлебнул чифу, лениво повернулся, глянул на экран и... подавился напитком. Прокашлявшись, и отдышавшись, он крепко выругался.
— Похоже, не твои. — флегматично выдала девушка.
— Не мои. — взгляд Нимаруна потемнел. — Но я знаю, что это за корабли и чьи они.
— Да?
— Коллеги прилетели. — пират вытер брызги чифы с лица полотенцем, любезно протянутым Танцором. — Благодарю.
Росс улыбнулся, но ничего не ответил.
— Сколько их там?
— Четыре. — изображение сменилось, показывая огромный снежно-белый корабль с алыми полосами разметки.
— Айрайд "Снежный", флагман Террокетины. Скорее всего, Лидер Эвелин прибыла собственной персоной.
Белый монстр исчез, его место занял длинный, очень узкий черный корабль, обводами напоминающий акулу. Темно-фиолетовые линии едва выделялись на фоне брони.
— Симпатяшка. — Рин чуть улыбнулась.
— Айрайд "Цвет Ночи", личный корабль Яролина, Лидера Вланаланы. Его я как раз ждал, правда, гораздо раньше.
Изображение мигнуло и показало дымчато-серый в зеленых пятнах дискообразный корабль.
— Блокадный сайрайд "Трясина".
— Как?
— "Трясина". — Нимарун улыбнулся. — Принадлежит это чудо кораблестроения Моррулу Беркту, Лидеру Ворсунга. У него вообще с названиями как-то... неладно, да и на болото постоянно тянет. Он свой флагман назвал "Топь". Правда, если с "Топью" увязнешь в бою, то и в самом деле засосет надолго.
— Чего это его так переклинило?
— Да мы сами гадаем. — Нимарун пожал плечами. — Есть предположения, что такому выбору способствовал Ворсунг. Там болото на болоте. Трясины, джунгли, жара, мошкара. Отвратительная планета, хоть и очень богатая. Но Моррул ее просто обожает, и никто не может понять за что. Кто там четвертый?
"Трясину" сменил изящный темно-зеленый корабль, равномерно окрашенный от носа до крыльев, ближе к дюзам окраска резко утемнялась, переходя практически в черный цвет.
— Райдер "Ящерка", принадлежит Сантену Мунну, Лидеру Новатеррала, он же — Зинга, младший братец Зарта.
— Что им надо? — спросил Зуан, кивнув на четверку чужих кораблей.
— Вы.
Росс замер.
— Короткий ролик, всего ксат видео дрянного качества всполошил наше болото больше, чем недавнее массированное нападение мехов. — грустно сообщил Нимарун. — Они все здесь из-за вас. То, что вы гостите у меня знают уже все желающие. На А-станции было много любопытных глаз и сложить один и один они в состоянии.
— Значит, прилетели. Вопрос — с какой целью. Наверняка не только на нас посмотреть. Новости могли бы и у тебя узнать.
— Но увидеть своими глазами — лучше. То, что вы обогнали нас в техническом прогрессе — это известно. Достаточно было внимательно посмотреть ролик. Но вот о том, что вы владеете магией, и ваша техника поддается зачарованию — это им пока не известно. К сожалению, скрыть этот факт не удастся.
— Поймут?
— Тот же Зинга — мгновенно. Яролин тоже далеко не дурак. Да и остальные лидеры склерозом в острой форме не страдают и недавнее прошлое помнят. Рунное письмо узнают, уж слишком сильно оно отпечаталось в нашей истории.
Зуан хмыкнул, взял со стойки стакан, налил из графина легкий тоник. Рассматривая на просвет голубую жидкость, лениво сказал:
— По большому счету они мне не интересны. Это — твои коллеги, и что им говорить — твоя забота. Как я понимаю, Зинга из братца информацию вытрясет?
— Если Зарт позволит.
— Вот как. — вот отхлебнул напиток, прикрыл глаза, наслаждаясь приятным мятным вкусом. — Нам стоит с ними встречаться?
— Скорее всего придется.
— Их мнение настолько значимо для тебя?
— Для меня как Лорда Таллари они — никто. Но для меня как Лидера Сети Джасунг эти разумные достаточно значимы как ближайшие коллеги и члены совета пиратской столицы Палларда. — Нимарун успокоился, но недовольство еще просматривалось в синих глазах. — Так что просто послать их дальним космосом — не самая лучшая затея. Яролин, например, с меня не слезет, пока не вытряхнет информацию, а делать это он умеет.
— Он знает о тебе?
— Знает. — легкая улыбка. — Расколол в первый же месяц знакомства.
— Опасен. — оценил таланты незнакомого Лидера росс.
— Не спорю. Но умен и глупостей по странным причинам вроде эмоционального всплеска, обострения паранойи или гипертрофированного чувства справедливости делать не будет. Исключительно сдержанный тип с бешенным взрывным характером, но контролирует себя восхитительно.
— Остальные?
— Эвелин себе на уме. Насколько удалось узнать, она — принцесса правящего дома Террокетины. Государство небольшое, но устойчивое, абсолютная военная диктатура с единым правителем во главе, носящим титул рагор. По сути — империя, от Сатай отличается только названием и размерами, но свою территорию ассимилировали полностью и уже начали пожирать соседа. Вольные территории скоро доедят и успокоятся лет на сто-двести, пока не переварят. Флот небольшой, но для своего размера — мощный. Все же, построить и содержать даже один айрайд не каждая планета сможет. Правящая династия — долгожители, имеют приличную примесь крови древней расы. Какой точно — еще не определился.
— Девушка решила подмять под себя пиратов?
— И успешно это сделала с братцем на пару. Он — ее правая рука и страшилка местного пиратского мира. Облегченный вариант Ринора.
По кают-компании разлетелись смешки и приглушенное фырканье Ринора, прекрасно донесенное динамиками с потолка.
— Я все слышал!
— Никто и не спорит. — миролюбиво ответил Нимарун. — Но до тебя Закиран не дотягивает. Он еще считается с общественным мнением. Немного.
Ринор подначку проигнорировал со свойственным ему безразличием.
— Моррул Беркт. Что можешь рассказать о нем?
— Вспыльчивый, агрессивный, бесстрашный, беспощадный и по-змеиному хитрый. Если копнуть глубже — расчетливый убийца, по-своему справедливый. Но характер у него бешеный. Довольно умный, силы воли и самоконтроля хватает, чтобы держать свой норов в узде.
— Очаровательное существо.
— Весьма. Не человек. Демон-полукровка, прекрасно знает свои корни, но к инфернальным сородичам относится скептически и недоверчиво. Вторую родную расу, пратцев, не особо любит, считая излишне... слабовольными и мягкотелыми.
— А реально?
— Прат — государство небольшое, мирное, вооруженное до зубов и агрессивное, но чрезмерно традиционное.
— И он считает их... слабовольными?
— За излишнее благоговение перед традициями.
— Странное сочетание. Мирное и агрессивное. — рассеянно сказала девушка, записывая на терминале заметки по кораблям и их хозяевам.
— Разве? Росская Империя, насколько я понял, на соседей не нападает, хотя как раса вы очень агрессивны и воинственны.
Зуан покачал головой.
— Мы еще не успели ассимилировать недавно захваченные территории.
— Когда?
— Пять лет назад. — воин на мгновение по-змеиному улыбнулся. — Один наш сосед считал, что сможет нас... как бы так мягче сказать... заразить своими ценностями и изменить наше мировоззрение.
Нимарун вопросительно выгнул бровь.
— Они ошибались.
Мягкий, даже ласковый голос росса заставил теллара вздрогнуть.
— И?
— Информационная война остается войной. — в глазах Зуана на мгновение полыхнул пожар.
— Вы их захватили силой?
— Зачем? Некоторые формы правления очень плохо переживают вовремя вскрытую правду и блокированные счета. Мы просто не допустили излишнего кровопролития.
— Какая именно?
— Власть богатых. — сухо ответил росс. — На мой взгляд — совершенно бессмысленная и нежизнеспособная структура. Протянет ровно до тех пор, пока не появится кто-то сильнее или не пересечется грань терпения у населения.
— Довольно распространенное явление, если верховная власть ослабевает и теряет бразды правления, а население опасается проявлять свое недовольство открыто. — Нимарун вздохнул. — На фронтире часто встречается олигархия во всем своем разнообразии, включая описанную тобой плутократию. Слишком далеко от центральных регионов, сила регулярного флота не столь внушительна, а карающая длань закона частенько обходит стороной. Одно из последствий больших территорий и сильно растянутого государства. Как я понял, Росская Империя такими проблемами не страдает?
— У нас очень практичная государственная структура. — дипломатично ответил росс. — И высокая личная ответственность.
— Недовольные?
— В вопросах безопасности и стабильности государства полумеры недопустимы. Мы никогда не скрывали своего отношения к разного рода оппозициям. Они существуют лишь до тех пор, пока полезны и не представляют угрозы. Попытки переворотов или подрыва основ власти приравнены к измене и караются смертью. Лишь в исключительных случаях возможны другие наказания.
— Вас не обвиняли в диктате и терроре?
— В диктате — да. В терроре — нет. Мы вполне справедливы, хоть и жестоки. — внезапно Зуан улыбнулся. — Зато в случае каких-либо проблем за помощью к нам обращаются без сомнений и опасений. Это — достаточный показатель, не находишь?
Нимарун задумчиво кивнул.
Изображение на настенном экране изменилось, показывая трансляцию с сенсорного массива. "Всадник Ночи" приближался к Джасунг-Террани, выходя в коридор приземления.
— Ним, диспетчеры даже не спрашивали твоего разрешения. — неожиданно отозвался Ринор. — Они нас уже знают или это просто халатность?
— Знают.
— Приземляться там же?
— Да.
Охотник проваливался в гравитационный колодец, корректируя падение краткими вспышками маневровых двигателей. Ксаран никуда не спешил и не позволял себя подгонять, не желая напрягать без надобности двигатели, раз прямого приказа не было. Сопровождение ненавязчиво болталось рядом, повторяя маневры росского корабля: два ауфрера вынырнули из тени планеты еще на подлете и теперь молчаливым эскортом сопровождали росский охотник, впрочем, не выходя на связь и ограничившись миганием огней на крыльях. Сделав два витка, "Всадник" снизился над знакомым островом, медленно подлетел к уже привычной зеленой причальной площадке и приземлился, вызвав небольшой переполох у обслуги космопорта. Ауфреры приземляться не стали и свечой ушли в небо.
