— Откуда?
— Камень призыва, — снова пожала плечами я. — Что, никогда не слышал? А меч бабушкин.
— Слышал, да не видел, — блеснул зубами черноволосый, отступая от меня. — А меня чего не убила? Ведь могла бы?
— Могла. Но я посмотрела, куда ты метил. В ногу. Причем не в артерию. Этих не жалко. А ты пытался драться честно. Если можно назвать честным поединок профессионального бретёра с семнадцатилетней принцессой.
— Ну, этих двух ты завалила... хоть и принцесса.
— А тебя пока не захотела. Хотя вряд ли ты теперь с лорда Регента деньги получишь — ведь поединок в целом я уже выиграла!
— Ха! Я половину стряс авансом! — похвастался парень, откидывая левой рукой упавшую на глаза черную челку. — А ты ничего, хоть и принцесса.
— Кончай спать, фехтуем! Если победишь, сама доплачу то, что задолжал тебе дядя!
"Бель! Ты спятила?"
"Мне интересно! Не мешайте".
Через пять минут я уже пожалела о том, что ляпнула в запале. Кому и что я, спрашивается, хотела доказать? Да, моя эльфийская и драконья реакция быстрее... и только это меня и спасало. Мы, размахивая мечами, скакали по поляне как две сумасшедшие белки — причем мне в основном приходилось прыгать задом наперед, отступая.
— Отлично дерешься! Для принцессы, — усмехнулся противник.
Ну, нет! Ладно, что меня били эльфы, но чтобы человек? Что мне там показывал Нейли? Но попытка будет только одна. А рука уже устала... Вот сейчас он встанет в верхнюю стойку, и тогда... Оп! Понеслись... В шею, а теперь...
Я не рассчитала сил — меч пропорол парню бедро, задев артерию. Округлив глаза, он уставился на меня, на стремительно краснеющую штанину и осел на траву.
"Ти, Ар! Быстро сюда, нужна помощь!"
И опустилась на колени рядом с черноволосым.
— Сейчас помогут, потерпи, — нажала двумя ладонями на ногу выше раны. Оглянулась — Ти был уже почти рядом.
— Ты еще меня и жалеешь? — краски уходили с лица парня. — Жаль, не смогу больше фехтовать... мне нравилось.
— Сможешь. Потерпи секунду. Ты здоровый, не помрешь. Подумаешь, поваляешься недельку в кровати!
— Ну и пусть... Зато напоследок с настоящей принцессой познакомился...
Так. Кажется, он всерьез помирать собрался. Ну не объяснять же этому — а, кстати, как его зовут? — что эльфы и не такое лечат?
Ти отодвинул меня в сторону. Присел на корточки, положил на бедро руки.
— Ну вот, сосуд залатал, сейчас восстановлю мышцы. Эк ты его распахала...
— Не хотела. Устала, вот и сорвалось.
— Не переживай. А почему ты его пожалела?
— Вроде нормальный парень... Не сволочь. А ты что думаешь?
Ти положил руку на лоб отключившегося пациента.
— Киард тер Пинада, человек с малой примесью драконьей крови, двадцать шесть лет, неженат, магии нет. Есть крошечное поместье, где живут престарелая мать и младшая сестра Риала пятнадцати лет. Отец оставил семью в долгах, и на выплату процентов уходит почти всё, что он зарабатывает поединками. Пожалуй, ты правильно всё сделала. Парень неплох, пригодится.
— Куда его сейчас-то девать? Тут же не бросишь?
— Да можно забрать, пока поправляется, в дом к Лане или к нам в посольство. А там разберемся.
— Давай.
Диалог с Ти не занял и минуты. Встав, отряхнула колени и с мечом в руках отправилась туда, где лорд Барракш и Арисий пытались успокоить брызгающего слюной лорда Регента. Эльфы и драконы с отстраненно-спокойными лицами стояли чуть в стороне, наблюдая фирданновскую истерику.
— Этот поединок вообще подстроен! — взвизгнул дядя.
— Но разве не вы сами выбирали соперников для принцессы? — наклонил голову Арисий.
— Да, я! Но это не они! Все, что нам тут показали — обман, подстроенный драконами и эльфами! Это иллюзия, морок!
— Тогда, может быть, уважаемый лорд Регент, вы объясните это двум валяющимся на поляне трупам? Вдруг встанут и своими ногами по домам пойдут? — улыбнулся Борден.
Дядя покосился на поляну и захлопнул рот.
Двум? Получается, что бритоголовый тоже... Но ведь смертельных ран не было!
"Я считал его мысли. А потом у него остановилось сердце. От расстройства, что планам мести касательно одной принцессы, которую надо-таки изуродовать, не суждено сбыться", — голос Ардена был прохладен.
Кивнула. Повелитель прав. Не оставляй недобитых врагов, у тебя и здоровых достаточно!
Я улыбнулась Шангарру, незаметно подмигнула Нейли и спокойно стала ждать, пока утихомирят дядю и объявят результаты поединка.
Глашатаем выступил лорд Борден, объявив, что кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще выдержала испытание, победив в поединке троих противников одновременно. Комиссия единогласно — строго взглянул на открывшего было рот лорда Регента — подтверждает этот результат.
Толпа зашумела...
Бордовый дядя таращил глаза, открывая и закрывая рот, как перекормленный карп в дворцовом фонтане.
Ну вот, теперь надлежит как можно скорее представить десять достойных свидетелей, готовых поручиться за мои ум, совесть и способность править страной. Что? Дядя требует, чтобы я уложилась в три дня? Последняя надежда, да? Ну ладно, согласна. Тогда завтра и начнем, чего тянуть? Встречаемся в девять утра в Палате Лордов. А можно и в восемь... И так при мысли о физике и некромантии, которые я опять прогуляю из-за всей этой свистопляски, сердце кровью обливалось. Третье занятие подряд!
Кончится тем, что наши динозавры мхом порастут!
* * *
В коридоре ко мне шагнул один из смутно знакомых гвардейцев.
— Леди Астер, лейтенант Норд просил передать, что лорд Регент сегодня отдал приказ патрулировать периметр парка, не подходя к стенам дворца.
— Спасибо, Дирс, — вспомнила я имя военного. Тот польщённо улыбнулся.
— Передай лейтенанту Норду, — продолжила я, — чтобы выполнил распоряжение. Всё под контролем.
"Неужели..?" — рассмеялся Тиану.
"Ага, попытка номер четыре..." — отозвалась я.
Вернувшись в покои, плюхнулась в кресло — боги, как я устала! Ти, сбросив морок Ирис, сунул голову в шкаф — увы, но скоро уже пора собираться на ужин. Выказывать слабость, оставаясь в своих покоях, было бы сейчас непозволительной роскошью.
Ар отправился в эльфийское посольство — надо было просмотреть свежие донесения — исчезновение тер Алдо нервировало, но мы надеялись выйти на след. А для начала нужно было узнать, где маг проживает — странно, но в Академии адреса любителя горгулий не знали. И в гостях у него никто никогда не был, и ходил он на работу через индивидуальный портал. Так что Арден дал отмашку всем агентам лопатить документы на недвижимость. Бюрократия — страшная сила, и не наследить при вступлении в наследство или уплате ежегодного налога тер Алдо просто не мог.
Шон был занят, стрясая деньги за выигранные пари. Он один во всем городе ставил на то, что я уложу всех троих противников. Интересно, сколько выйдет?
"Много! — отозвался издалека Шон. — Потом посчитаем, да?"
Ну, если даже он сбился... тогда и впрямь много!
Так что сейчас мы с Ти были вдвоем.
— Эй, Бель, о чем задумалась? — поинтересовался Тиану. — Ты с таким странным выражением смотришь на постель...
— Да прикидываю, пора нам менять белье или нет.
— Мм-м... И чего вдруг ты этим озадачилась?
— А вот смотри. Есть мысль. Сегодня ночью дядя, если не получится зарезать меня по пути на ужин или отравить во время еды, в четвертый раз полезет к нам в спальню. Да? Вот я и раздумываю — снова его с лестницы уронить или пусть влезет.
— Влезет? К нам? Зачем?
— Вот представь... Лорд Фирданн, весь в черном, переваливается через подоконник. На цыпочках крадется к кровати... смутно видит в полумраке, что там кто-то лежит. Раздевается, откидывает одеяло...
— И видит кузена! — захохотал Ти.
— Нет.
— Как нет? С той стороны спит именно Ар.
— Ну да.
— Так почему нет?
— Потому что о голом Аре я думала вчера.
Ти затряс головой.
— А о чем ты думаешь сегодня?
— О том, чтобы подложить в кровать нашего черного волкодлака. А самим посмотреть, что будет, когда дядя полезет с ним целоваться!
Глава пятьдесят шестая
Некрасиво устраивать публичный конец света
для устройства своих личных дел.
С. Лем
Нет, ночевать надо в Галарэне! Опять я не выспалась!
Сначала мы хихикали, вспоминая, как на ужине дядя Фирданн тыкал вилкой мимо тарелки — это я игралась с мороками. Успокоилась, только когда он чуть не сломал зуб, куснув пустую вилку, на которой, по его мнению, была котлета. Мелкая месть за то, что в дверях он обозвал меня "пригретой на груди змеёй подколодной".
Потом появился Шон с мешком монет. Мы высыпали их на кровать и начали считать, раскладывая кучками и рассыпая в кошельки разного цвета и размера. В чёрные клали по сотне золотых, в голубые — пятьсот. А в бархатных красных помещалась целая тысяча. Так можно будет потом брать их на текущие нужды, лишний раз не пересчитывая.
Да! Маг был прав — дураков в Ларране еще больше, чем в Галарэне! На те тридцать с лишним тысяч, что он выиграл, ставя на меня, можно замок в порядок привести и три года Гвардию содержать! А если сэкономить на замке, убрав малиновый бархат, бордовый плюш и лишнюю позолоту магией, то хватит, чтобы экипировать первые драконьи патрули, которые помогут сделать снова безопасными тракты и дороги Империи. Шао как раз сказал, что принимавшим участие в поисках алтарей драконам это настолько понравилось, что они б хотели заняться чем-то эдаким еще... Вот я и решила им предложить полезное развлечение. А что? Пара лет в имперском дорожном патруле — отличный опыт для любого юного дракона!
Пока занимались ресурсами и финансами, пробило полночь.
Шон отволок мешок золота в кабинет короля Сирила и притащил оттуда волкодлака.
Вообще маг хотел остаться ночевать с нами — посмотреть на то, что будет.
Потом заскреблись под дверью Эрис и Эмит, неведомо как прослышавшие о намечающемся визите лорда Регента — им тоже было интересно.
Затем неожиданно появился Шао — он хотел поздравить меня и вообще соскучился. Услышав о намечающемся развлечении, сказал, что никуда не уйдет и останется с нами — пропустить такое просто невозможно!
Я уже даже не удивилась, когда под завязку появились разыскивающие отпрысков Аршисса и Шангарр в обнимку с Алсинейлем и корзиной с бутылками эльфийского золотого.
В итоге мы провозились чуть не до двух ночи, пока художественно уложили в кровать волкодлака. Причем Эмит упорно предлагал надеть на него чепчик. Потом расположились на балдахине головами к окну и приготовились ждать. Теперь я знаю, зачем в королевских спальнях кровати таких размеров! На балдахин меньшей площади десять человек просто не упихнёшь!
Пока коротали время, я в лицах рассказала о трех предыдущих визитах лорда Регента. Хорошо, что полог тишины на комнате я оставила — ржали так, что чуть балдахин не рухнул.
А потом под окном снова началась возня... Мы притаились, стараясь не хихикать.
Стукнула приставленная к стене лестница. К тому моменту, как старающийся не сопеть дядя показался в окне, мы уже извелись от нетерпенья. Тихо пыхтя, лорд Гвидо перевалился через подоконник. Достал платок, обтер лоб. Замер, прислушиваясь. И на цыпочках двинул вглубь комнаты, туда, где в темноте смутно вырисовывался контур моего лежбища. По пути чуть не уронил стул, словил его на лету, снова замер. Вздохнул. Сделал три последних шага... и стал снимать штаны! Я чуть не взвыла! И, судя по возне справа и слева, не я одна.
Дядя снова замер. Как был, в полуспущенных портках. Недолго постоял, вздохнул, переступил через упавшие штаны, откинул одеяло и нырнул в кровать, благо, места хватало — волкодлака мы положили на дальней от окна стороне.
Свесив головы, мы, затаив дыхание, ждали, что будет дальше...
— Дорогая Астер, пойми наконец, мы созданы друг для друга! — возвестил дядя, добравшийся до тихо лежащей "меня". — Сейчас ты поймёшь, что именно такого мужчину, как я, ожидала всю свою жизнь!
Приподнялся на локтях и навалился.
— Рррр!!!
— Аааа!!!
Вопль перешел в тонкий визг, тёмный силуэт метнулся к окну и вывалился наружу. Совсем не соображает — он же лестницу к другому окну ставил! Зато это прямо над розовой клумбой.
И теперь последнее.
Спланировав вниз, высунулась наружу и пропищала:
— Кто-о там?
С клумбы внизу послышался отборный мат...
Нет, ну нельзя же так хохотать! Правители с наследниками и приближенными ржали так, что балдахин ходуном ходил.
— Спускайтесь, пока не сломали мне кровать!
Новый взрыв хохота. И голос Шона:
— А с регентскими штанами что делать будем?
— Боевой трофей! — отозвался Шао. — Предлагаю повесить на флагшток самой высокой башни!
Ну точно, сейчас стойки не выдержат... Зажгла магический светлячок — ну да, ценный такой трофей. Красные, бархатные, с вышитыми золотой сканью регентскими вензелями!
— Мм-м, есть идея, — сообщил слетевший вниз Арден. — У одного из подпевал лорда Фирданна в Регентском Совете зело любвеобильная жена — мои люди жалуются, что дама им проходу не дает. И живут леди Шира с мужем тут, во дворце. Можно закинуть эти портки к ней в спальню.
— Мысль мне нравится, — кивнула я. — Кого пошлём к леди с подарком?
— Нас, нас! — аж запрыгали Эрис и Эмит.
Ну кто бы сомневался? Эти уж обставят все в лучшем виде. Например, на люстру повесят...
В итоге рассвет мы встретили в моей спальне, всем коллективом распевая про деву-иву. Я от вина отказалась, сказав, что хочу иметь ясную голову.
Хотя какая ясная, если от недосыпа носом клюёшь?
* * *
Большой зал Палаты Лордов был полон. Люди сидели на скамьях так плотно, что между ними не протиснулась бы и кошка, стояли в проходах. Всем было интересно посмотреть, кто станет свидетельствовать в пользу юной принцессы, которая, к всенародному изумлению, безупречно прошла все испытания.
Сейчас для меня на возвышении поставили кресло, а желающие высказаться должны были вставать за кафедру для выступающих. Я обвела взглядом зал в поисках знакомых лиц. Ар и сбросивший морок Ти устроились среди эльфов. Между ними вертели головами во все стороны две юные светловолосые эльфийки. Поймав мой взгляд, одна радостно улыбнулась. Неужели Нейли привез младших сестер Ардена — Астейлиэль и Милисэнт — посмотреть на принцессу Астер? Интересно, они в курсе, что я стала их родственницей?
Ой, а кто там рядом с Вэрисом? Неужели Мирика?
"Мирика, привет!"
"Леди Наринель? Где вы?"
"В бронзовом платье с алым подбоем. Смотрю на тебя..."
"Ой!"
"Только тсс..."
"Ага!"
Ну, вот и познакомились. До конца заседания Мирика привыкнет к мысли, что юбку ей штопала кронпринцесса Империи. А Вэрис молодец, что догадался её сегодня привезти. Пусть посмотрит.
А вот и Лана — сидит рядом с Мирикой. А с другой стороны здоровенный гвардеец — явно, муж отрядил для охраны. Подруга подняла глаза и, увидев, что я на неё смотрю, расцвела улыбкой. Ой, она и малыша принесла! Так хочется подойти, поговорить о детях... да и просто поговорить. Ладно, потом наболтаемся.
