— Я не геолог, — сказала Ленка, высказывая ту же мысль, которая, должно быть, пришла в голову всем нам. Мы понятия не имели, что делать со светящимися прожилками, были ли они естественными или подозрительными.
Вскоре нам вообще не понадобились фонари на шлемах. Даже когда чувствительность наших глаз упала до нормальной, света от прожилок было более чем достаточно. Они выступали из стен полосами, дельтами и притоками, образуя плавные формы, застывшие в момент максимальной гидродинамической сложности. Мне это показалось неестественным, но что я знала о таких вещах? Я видела внутренности большего количества кораблей, чем миров. Планеты были полны странной, скучной физики.
Постепенно склон стал пологим, а затем выровнялся, пока наш путь не стал горизонтальным. К этому времени мы находились в сотнях метров от входа и, возможно, ниже уровня окружающей местности. Я подумала, что было бы разумнее послать беспилотник. Но терпение никогда не было сильной стороной капитана. И к тому же Тетерева не могла позволить себе такую роскошь, как беспилотник. Вспоминая ее дневник со все более отчаянными, отрывочными записями, я не могла избавиться от иррационального чувства, что мы подведем ее, если не пройдем по ее следам до конца. Я задавалась вопросом, чувствовала ли она себя храброй, когда спускалась сюда, или, наоборот, боялась худшей участи — погибнуть в одиночестве среди обломков. Я совсем не чувствовала себя храброй.
Но мы шли дальше.
Со временем туннель расширился и превратился в более просторное помещение. Мы остановились в этом помещении с каменными стенами, откинувшись назад, чтобы изучить рисунок прожилок, когда они текли, ползли и извивались, поднимаясь к изогнутому куполу потолка.
И увидели то, чего не должны были видеть.
Нам следовало сразу же повернуть назад, не так ли? Если эти фигуры не были предложением уйти и никогда не возвращаться, я не знаю, что могло бы быть яснее.
Вы имеете в виду, Тетерева продолжила идти?
Конечно, продолжила. У нее не было выбора. Она не могла покинуть эту планету, если только не найдет что-нибудь поглубже в пещере, что-нибудь, что можно было использовать, чтобы разбудить орбитальный корабль. Вернуться к месту крушения означало умереть, и поэтому она знала, что может продолжать путь.
Сомневаюсь, что она хотела продолжать. Если бы к тому моменту у нее была хоть капля здравого смысла, она чувствовала бы то же, что и все мы. Напуганы. Напуганы до смерти. Каждый нерв кричит: "Повернись, вернись назад, это неправильно".
Неправильно, неправильно, неправильно.
Но она не сдавалась. Храбрая Тетерева, думает о своем сыне. Хочет вернуться к нему. Наверное, думает о нем больше, чем о собственном выживании.
Вы говорите, мы были такими же? Такими же храбрыми?
Не портите память о ней, капитан. Единственное, что двигало нами, — это жадность.
Гребаная жадность. Единственное, что во вселенной сильнее страха.
Но в конце концов даже жадности оказалось недостаточно.
Серебряные прожилки петляли и пересекались, очерчивая очертания вырисовывающихся фигур. Фигуры были гуманоидными, с руками, ногами, головами и туловищами. Они были тонкими, как скелеты, а их туловища и конечности были искривлены, как будто само основание скалы сдвинулось и просочилось с тех пор, как были сделаны эти серебристые отпечатки. Их головы были безликими, если не считать своеобразной полусферической формы и двусторонней расщелины, указывающей на то, что в черепе нет ничего, кроме двух огромных глаз.
Странность фигур — сочетание обычной человеческой формы и инопланетных особенностей — встревожила меня больше, чем я могла бы выразить словами. Монстры вызывали бы беспокойство, но они не проникли бы в тот глубокий колодец страха, до которого, казалось, доходили эти фигуры. Серебряные узоры, казалось, мерцали и меняли яркость, создавая впечатление подсознательного движения. Фигуры, согнутые и безликие, казалось, корчились в муках.
Долгие минуты никто из нас не мог вымолвить ни слова. Даже обезьяна впала в какое-то обезьянье благоговение. Я была просто благодарна за возможность собраться с силами после недавних нагрузок.
— Если это не предупреждение уходить, — сказала Ленка, — то я не знаю, что еще.
— Я хочу знать, что с ней случилось, — сказала я. — Но не любой ценой. Мы не обязаны продолжать.
— Конечно, мы пойдем дальше! — сказал Рашт. — Это всего лишь пометки.
Но в его голосе слышалось раздражение, своего рода вопросительная нотка, как будто он искал поддержки и подтверждения.
— Они могли быть еще до появления человечества, — сказала я, задаваясь вопросом, как мы могли бы определить возраст этих отпечатков, если бы такое вообще было возможно.
— Возможно, это было еще до Завесы, — предположила Ленка. — До жонглеров образами. Кто знает? Что нам действительно нужно, так это измерительное оборудование, приборы для отбора проб. Собрать данные об этих камнях, выяснить, что это за серебристое вещество на самом деле.
Под этим она подразумевала, что тем временем нужно вернуться на корабль. Я разделяла это мнение.
— Тетерева пошла дальше, — сказал Рашт.
Ее отпечатки были беспорядочными, как будто она провела здесь довольно долгое время, расхаживая взад-вперед и обдумывая свой выбор. Но после этого процесса размышлений она направилась вглубь туннеля, где тот продолжался за пределами камеры.
К этому времени обезьяну уже почти приходилось тащить на руках. Она на самом деле не хотела идти дальше.
Становилось все труднее преодолевать даже мой собственный страх. В нем была какая-то составляющая, помимо инстинктивной неприязни к замкнутому пространству и понятной реакции на фигуры. Какое-то неоспоримое, первобытное желание уйти — как будто какая-то глубинная часть моего мозга уже приняла решение.
— Чувствуете это? — рискнула спросить я.
— Что чувствуем? — спросил Рашт.
— Ужас.
Капитан ответил не сразу, и я испугалась, что нанесла своему положению еще больший ущерб, чем когда усомнилась в его суждениях. Но Ленка с трудом сглотнула и сказала: — Да. Я не хотела ничего говорить, но... да. Я задавалась этим вопросом. Это выходит за рамки любого разумного страха, который мы должны испытывать. — Она помолчала и добавила: — Думаю, что-то заставляет нас испытывать этот страх.
— Что-то? — повторил Рашт.
— Возможно, из-за магнитных полей. Здесь они мощнее — намного сильнее, чем снаружи. То, что мы видели раньше, было просто утечкой. Наши скафандры — не идеальные клетки Фарадея, учитывая все повреждения и ремонт, которые они претерпевали за эти годы. Они не могут экранировать достаточно сильное поле, по крайней мере, полностью. И если поле воздействует на правую часть нашего мозга, мы можем это почувствовать. Страх, устрашение. Ощущение неестественности.
— Тогда это защитный механизм, — сказал Рашт. — Средство устрашения, чтобы не пускать злоумышленников.
— Тогда мы могли бы подумать о том, чтобы обратить на это внимание, — сказала я.
— Это также может означать, что есть что-то, что стоит охранять.
— У американо никогда не было подобных психологических технологий, — сказала Ленка.
— Но у других они были. Нужно ли мне объяснять? Для чего мы пришли к этой системе? Мы не думали, что найдем реликвии американо. Мы хотели получить награду посерьезнее.
Мой страх усилился. Я поняла, к чему все идет. — У нас также нет доказательств того, что здесь были конджойнеры.
— Говорят, паукам нравилось прятать свои игрушки в тайниках, — продолжал Рашт, как будто мои слова ничего не значили. — Свои двигательные приводы. Оружие класса "Ад".
Я невольно рассмеялась. — Я думала, мы основываем нашу деятельность на точных данных, а не на сказках.
— Я слышала, что кто-то уже нашел это оружие, — сказала Ленка, как будто этого было достаточно, чтобы убедить Рашта.
Но ее голос стал тихим, заговорщицким, как будто был шанс, что стены подслушивают. — Я слышала, что страх был одной из их мер по борьбе с вторжением. Оружие проникает в ваш череп и сводит вас с ума, если вы еще не опутаны пауками.
Тогда я поняла, что ничто, даже страх, не удержит Рашта от стремления к наживе. Он менял один призрачный приз на другой, снова и снова, пока реальность, наконец, не взяла бы верх над ним.
— Мы зашли так далеко, — сказал Рашт. — Можем еще углубиться.
— Немного, — сказала я, вопреки здравому смыслу. — Не дальше, чем мы уже продвинулись.
Мы вышли из камеры, Ленка задавала темп, идя по следам Тетеревой по очередному туннелю с каменными стенами. Поначалу идти было не труднее, чем раньше. Но по мере продвижения по туннелю стены начали сжиматься. Теперь нам приходилось двигаться гуськом, нравилось нам это или нет. Затем Ленка объявила, что стены впереди смыкаются еще сильнее, как будто произошел камнепад или серьезный сдвиг во внутренней структуре холма.
— Какая жалость, — сказала я.
— Мы могли бы взорвать его, — сказала Ленка. — Установить пару зарядов "горячей пыли" на максимальную задержку и возвратиться на корабль. — Она уже готовилась отстегнуть один из подрывных зарядов от своего пояса.
— И при этом обрушить половину горы, — сказала я. — Потерять туннель, камеру, отпечатки Тетеревой, возможно, разнести на атомы все, что надеемся найти.
— Ее отпечатки не повторяются, — сказал Рашт. — Это значит, что должен быть проход.
— Или этого препятствия здесь не было, — ответила я.
Но проход был. Сначала его было трудно разглядеть, он был искусно замаскирован игрой света и тени на скале, как будто хотел спрятаться сам. — Здесь тесно, — сказала Ленка. — Но поодиночке мы справимся. Если повезет, он расширится с другой стороны.
— И до сих пор удача была к нам благосклонна, — сказала я.
Ленка пошла первой. Ей было тесновато, а Рашту будет еще теснее, потому что скафандр у него был более объемным. Ленка застонала от напряжения и сосредоточенности. Ее скафандр царапнул по камню.
— Осторожно! — позвал Рашт.
Теперь большая часть Ленки была вне поля нашего зрения, ее поглотила расщелина. — Уже легче, — сказала она. — Снова расширяется. Просто узкое место. Вижу следы Тетеревой.
Рашт и обезьяна последовали за ней. Я видела, что обезьяну придется уговаривать. Сначала она не захотела идти первой, впереди своего хозяина. Рашт обругал Канто и пошел дальше сам, его скафандр скрипел и лязгал о скалу. Я задавалась вопросом, возможно ли вообще, чтобы Рашт прошел через сужение. Он, конечно, мог бы отказаться от скафандра и смириться с холодом ради своего сокровища. Я знала, что капитан переносил и худшее, когда дело касалось выигрыша.
И все же он крикнул: — Я прошел.
Канто все еще был на поводке, который теперь был туго натянут на краю скалы. Обезьяна действительно не хотела идти к капитану. Я почувствовала проблеск межвидовой эмпатии. Возможно, магнитные поля воздействовали на нее сильнее, чем на всех остальных, проникая глубже в центр страха бедного животного.
Тем не менее, обезьяна не очень влияла на свою судьбу. Рашт потянул за поводок, а я протолкнула Канто с другой стороны. Понадобилась максимальная сила моего скафандра. При малейшей возможности обезьяна откусила бы мне лицо, но зубы у нее были не с той стороны забрала.
Воссоединившись, наша маленькая компания продолжила путь по системе туннелей.
Но не успели мы пройти и ста метров, как тропинка разветвилась. Перед нами было три возможных направления, и на перекрестке виднелась путаница следов.
— Похоже, она спускалась во все три шахты, — сказала Ленка.
К этому месту вел только один набор отпечатков, так что Тетерева, должно быть, не вернулась из одного из этих туннелей. Но трудно было сказать, из какого именно. Теперь отпечатки перепутались. Должно быть, она несколько раз поднималась и спускалась по шахтам, передумывала и возвращалась. Учитывая состояние отпечатков, невозможно было сказать, какой путь она выбрала в конечном итоге.
Мы выбрали крайнюю левую шахту и продолжили спуск по ней. Она стала еще немного более пологой, и в конце концов лед под нашими ногами сменился твердым камнем, а это означало, что у нас больше не было отпечатков Тетеревой в качестве ориентира. Повсюду вокруг нас продолжался серебристый узор, его полосы и разломы, струйки и переплетенные синаптические узлы. Трудно было не думать о живой серебряной нервной системе, прокладывающей свой путь сквозь каменную матрицу этой древней горы.
— Твой скафандр, Ленка, — сказал Рашт.
Она замедлила шаг. — Что с ним?
— Ты несешь часть этого рисунка. Серебро. Должно быть, оно прилипло, когда ты протискивалась через сужение.
— Это и на вас, — сказала я капитану.
Мне хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что оно было и на мне, и на обезьяне. На моем правом локте, где я, должно быть, задела стену, осталось серебристое пятно. Несомненно, там были и другие, скрытые от глаз.
Я потянулась, чтобы дотронуться до серебра, стряхнуть его с себя. Но когда мои пальцы коснулись его, загрязнение, казалось, брызнуло на них. Движение было неожиданным и быстрым, как выпад хищника из засады. Я уставилась на свою руку, испещренную полосками мягко пульсирующего серебра. Сжала и разжала кулак. Мой скафандр был таким же жестким, как и после несчастного случая снаружи, но в тот момент показалось, что серебро на него не действует.
— Это нанотехнологии, — сказала я. — Скафандр ничего не распознает. Но мне это не нравится.
— Если бы оно было враждебным, ты бы уже знала об этом, — сказал Рашт. — Мы продолжаем двигаться вперед. Еще немного.
На самом деле нам следовало бы немедленно развернуться. Это могло бы все изменить.
Следующая пещера была настоящим дворцом ужасов.
Она была такой же большой, как и предыдущая, и имела такую же форму, и из нее тоже вел туннель. Но на этом все сходство заканчивалось. Здесь измученные человеческие тела не ограничивались изображениями на стенах. Это были твердые формы, трехмерные изображения искаженной человеческой анатомии, выступающие из стены подобно сломанным и погнутым фигурам на носу затонувшего корабля. Казалось, они были сделаны не из камня или примеси серебра, а из какой-то смеси того и другого, из своего рода мерцающей подложки. Были видны грудные клетки и торсы, цепляющиеся друг за друга руки, головы, запрокинутые в агонии совершенной муки. Они не были совсем безликими, но, по той же причине, ни одно из лиц не было правильным. Все они были глазами или ртами, раскрытыми под непристойными углами, или же кошмарами в форме наковальни, которые, казалось, пробили себе дорогу сквозь саму скалу. Меня поразила ужасная уверенность в том, что это были души, которые были полностью заключены в скале до того момента, пока они почти не прорвались наружу. И я не знала, радоваться ли мне, что эти души еще не совсем свободны, или ужасаться тому, что в скале могут скрываться толпы людей, которые все еще ищут спасения.
