* * *
Агент СИБ вздрогнул, когда голова покойника дернулась — и откинулась назад, расплескав вокруг торчащие кабеля-щупальца — хелгаст даже не успел заметить, как Шепард вскинула оружие. Казалось, что все кончено — но внезапно тело выгнулось в судорогах и ожило — наполняясь последними крохами чего-то, напоминающего жизнь.
— Вот херня! — Дженкинс перевел оружие в 'полный автомат' и с бешеным выражением лица, видным даже через стекло, садил длинными очередями в дергающееся тело синтетического кошмара.
Помогало это слабо.
Шепард отпрыгнула в сторону, едва уклонившись от стремительной твари. Когти просвистели, и со скрежетом царапнули по шлему, оставляя отметины. Удар ногой Шепард заблокировала винтовкой, выставив её на манер боевого шеста: от удара руки заболели, несмотря на жесткие суставы скафандра, а по телу прошла обжигающая волна, бьющая прямо по нервной системе.
'Эта мразь еще и электричеством бьется?'...
Девушку отбросило назад метров на десять — почти до края крыши. А дальше была пропасть.
Нескладная фигура, окутанная красным свечением, приближалась, пошатываясь и вздрагивая от выстрелов хелгаста и капрала — но даже не обращала на помехи внимания. Похоже, Жнец использовал все доступные резервы, идя к главной цели.
— КАПИТАН!!! — Капрал пошел в отчаянную атаку, замахнувшись мономолекулярным клинком. Сумел уклониться от взмаха когтей, но на обратном замахе они пропороли спину морпеха, который обхватил мертвеца, пытаясь повалить.
Дженкинс зарычал, по его скафандру забегали молнии, а щупальца-кабели начали обхватывать морпеха я явным намерением переломать наглеца в броне — крепкий полимер затрещал от нагрузок.
— ЭЙ! — Хелгаст, пользуясь заминкой подскочил к врагу. В руках он держал саперную лопатку. — ВЫШЕ ГОЛОВУ!
Саперка врезалась в центр головы, откуда, извиваясь, тянулись щупальца, что пытались переломать Дженкинса. Судя по тому, как они задрожали — удар хелгаста получился на славу, однако электроразряд в ответ тоже был не шуточным. Имперец упал на колени, подергиваясь в судорогах. Рядом с ним так же пал и враг — выглядел он так, будто пытался отдышаться при восхождении на вершину. Дженкинс, все еще опутанный кабелями-щупальцами, хрипло дышал и вяло барахтался, пытаясь выбраться.
Шепард поднялась, и, хромая, начала медленно приближаться к застувшему трио. Каждый шаг давался с трудом, а дышать становилось все тяжелей — система вентиляции отказала от удара Жнеца. Джейн, ругнувшись, сняла и отбросила шлем.
— Да... Ох... Так намного лучше...
Позади сверкнуло — Джейн оглянулась и увидела, как дредноут вспыхивает огнями пожаров. Пятый Флот поредел. Корабли утратили свой блеск и стали мало походить на те, что показывают по Сети. Сейчас это были воплощения войны: обгоревшие, раненые, злые и жаждущие крови. Дредноут уже не пытался прорваться к Президиуму: похоже, Жнец решил уйти, унеся с собой как можно больше врагов.
Джейн внезапно вспомнила, что пистолет, что сейчас целил в голову шатающегося мертвеца, имеет имя 'Палач' — и оскалилась столь ироничному событию. Поинтересовалась:
— Сейчас я тебе снесу башку. А Флот — раздолбает твою жирную тушу. Последние слова будут?
— Ты... Не спасаешь... — Проскрипел одержимая груда полимеров, органики и металла. — Ты — убиваешь. Ты — настоящий Жнец жизни в Галактике...
— Будем считать, что от последнего слова отказался.
Выстрел. Выстрел... Выстрел...
Джейн выпустила обойму, полубовалась рухнувшем телом. Перезарядила — и в этот раз разрядила пистолет в тело — где когда-то было сердце, а сейчас, искрясь и вспыхивая, билось что-то, чего не должно было существовать.
— Вы как?
— Бойтесь своих желаний. — Проскрипел Дженкинс. — Я хотел интересной службы — я её получил...
— Хочу обратно в родные шахты. — Подтвердил Рыныч. — Ловить преступников и всяких подозрительных личностей...
Джейн сделала вид, будто не слышала фразы, произнесенной 'абсолютно обычным солдатом Империи'. Вместо этого предложила:
— Гляньте туда!
Дредноут падал. Флот уже добивал его — раз за разом залпами снося щиты, которые гигант пытался ставить. Однако сейчас все резервы его были истощены, и 'Кошмар Вермайра', 'Убийца Иден-Прайм' оканчивал своё существование.
— Что он делает? — Дредноут сумел развернуться. Джейн напряженно следила за маневром. — Хочет уйти?
— Куда? — Меланхолично поинтересовался Дженкинс. — Кто б его отпустил, засранца...
Однако наперекор словам морпеха, Жнец сумел завершить маневр самым неожиданным образом. Дождавшись, пока под ним окажется свободное пространство между 'лепестками', дредноут как будто выключил свои двигатели и натурально провалился между ними, сметая транспортные переходы между секторами.
А потом темнота космоса извне станции озарила яркая вспышка — за пределами Цитадели. Так, чтоб повреждения Станции были минимальны.
Древняя машина исполнила последнюю директиву — уничтожила себя, не позволив проникнуть органикам в свои секреты.
А во тьму космоса ушел последний информационный пакет того, кто именовал себя Назарра...
========== 55. Эпилоги. ==========
Кабинет автарха.
Полтора месяца спустя.
Экран транслировал церемонию награждения отличившихся при обороне Президиума: судя по количеству флагов, эмблем и логотипов корпораций, чьи подразделения безопасности 'обеспечивали оборону простых граждан на доступной им территории', на Цитадель пришлось гнать пару грузовых кораблей, забитых памятными знаками. Впрочем, все это было заслужено.
Тевос, выступающая гласом Совета, держала речь, написанную в лучших традициях официальных речей:
— Произошедшее является ужасающей трагедией — однако без сомнения, она должна стать отправной точкой в деле объединения рас Галактики для борьбы с новой опасностью...
Сколар Визари мысленно заключил сам с собой пари, на какой минуте длинного выступления будет упомянута атака 'объединенных сил Альянса и Цитадели' — хотя объективно, мощнейший и современнейший 'Путь предназначения' был выведен из боя почти в самом начале.
Оказалось — уже на пятой.
— ...жертвы Объединенного Флота были не напрасны — никто ранее не проводил операцию в столь тяжелых и стесненных условиях, и Флот сделал все возможное, дабы жертвы среди населения Станции были минимальны...
— Михайлович неплохо держится. — Заметил глава СИБ, Вальтер Карг. — Особенно для человека, на которого ополчилась половина Альянса.
— Военный ОБЯЗАН слать людей на смерть. У военных как у врачей — излишний гуманизм вреден и может привести к куда худшим последствиям.
Борис Михайлович молча принял орден 'За Заслуги перед Советом' и орден 'Стальная звезда' Альянса. Награду на грудь военному прикрепил Доннел Удина. Судя по лицу дипломата, тот предпочел бы вместо крепежной булавки потыкать в военного чем-то более острым и тяжелым.
После атаки на дредноут гетов, обозначающийся во всех новостях как 'Вермайрский кошмар' и 'Властелин', потери Альянса внушали оторопь. Всего за одну атаку было уничтожено семь крейсеров, пять фрегатов и несколько малых кораблей, которыми адмирал хотел провести скрытую атаку на кошмар Цитадели — но которые были сбиты. И как после любого крупномасштабного события с гибелью людей, общественное мнение разделилось: кто-то считал, что Михайлович поступил абсолютно верно. А кто-то говорил о том, что Михайлович, безусловно, герой, но Альянс уже второй раз сует голову в петлю за интересы Цитадели: Вермайр еще не был забыт.
Согласно донесениям, Михайлович раздумывал об отставке, и отказался от этой мысли лишь после уговоров адмирала Хакета. Тем не менее, информационный шум тяжелым ураганом прошелся по Земному Совету Альянса и планам относительно сотрудничества с Цитаделью.
Из подполья вылез 'Цербер' и внес свою лепту во всеобщий раздрай, слив переговоры нескольких чиновников Цитадели, которые, оказывается, продавали Батарианской Гегемонии информацию о планируемых рейдах Альянса в Скилианском Пределе. Батарианцы знали предполагаемый район рейда и заблаговременно оттуда ушли. Таким образом трещина между Альнсом и Цитаделью еще более углубилась.
Тем временем Совет решил отдать должное мужеству имперских солдат
— ...полковник Маэл Радек, его солдаты, капитан Агата Кирст, а также её славный экипаж... — Судя по бледному лицу и мрачно сжатым губам, первая среди хелгастов женщина-капитан боевого корабля желала оказаться где-нибудь подальше отсюда. Впрочем, когда после советницы её наградила Гера Визари — причем не чем-нибудь, а орденом 'Стальной опоры' — девушка сияла. Подобная весьма неприметно выглядящая награда — небольшой тавр из блеклого матового металла — означала, что носящий её послужил настоящей опорой для планеты и народа.
— Карг, возьми капитана Кирст на заметку. — Задумчиво отдал распоряжение Визари. — Она показала себя выше всяких похвал.
— Пропаганда? — Уточнил Карг.
— В том числе... Что с кораблем?
— 'Паз Эр' растащили на куски. — Вздохнул начальник СИБ. — Да, система связи и все протоколы шифрования была сожжена самой Кирст перед жестким приземлением, но все же Цитадели и Альнсу досталось слишком многое.
Судя по всему, начальник СИБ был раздражен столь серьезной утечкой. Визари был склонен относиться к произошедшему более спокойно: петруситовый двигатель рано или поздно станет достоянием Галактики. Конечно, хотелось бы отсрочить этот момент — но слишком крепкой держаться за монополию на столь важную технология попросту опасно. Могут оторвать вместе с руками. В прямом смысле.
В принципе, трагедия Цитадели оказалась настоящим трамплином для Хелгана, которым Визари собирался воспользоваться на полную катушку — и уже сейчас общественное мнение Альянса было по отношению к Хелгану крайне благожелательным. Как политик Визари понимал, что если интересы Альянса потребуют размазать одну-единственную планету в пыль — то после неких усилий Альянс это сделает, и никакое общественное мнение на это не повлияет. Есть конфликты интересов, исторические процессы и экономические противоречия, решаемые лишь войной.
Однако глупо было бы не воспользоваться возможностью...
— Это он?
Визари подавил в себе желание дернуться. За разговором с 'Вороном' он почти забыл о третьем присутствующем в кабинете. Впрочем, в верности старого друга, оппонента, политического противника и верного соратника в борьбе за независимость Хелгана автарх был уверен процентов на восемьдесят — совсем немало.
После освобождения из заключения Исидор Сантьяго Ковар развил бурную деятельность, однако среди исследований и экспериментов он всегда находил время на то, чтоб напомнить Визари о заключенной ранее сделке. Очки в стальной оправе в полумраке кабинета скрывали взгляд за бликующими стеклами, казалось, что эти два круглых стеклышка — и есть глаза ученого, и сейчас они изучали творящийся на экране праздник дружбы и мира.
Впрочем, по понятной причине главный интерес вызывал хелгаст в новенькой, только с иголочки, форме старшего лейтенанта.
— Да, Исидор. Твой внук. — Визари позволил себе съязвить. — Как видишь, у него на поясе нет отрубленных голов, на шее не висит ожерелье из ушей врагов 'долбанутого тирана' — то есть меня.
— Сколар, мы живем в двадцать пятом... Прошу прощения, двадцать третьем веке. Наверняка у мальчика есть для таких целей морозилка — как-никак мой внук, капля мозгов должна быть.
Отношение доктора к спецслужбам были, мягко говоря, далекими от благоприятных — что не удивительно, ведь довольно долгое время он прожил под их неусыпным контролем.
— Мои подчиненные, вопреки распространенному мнению, не кровожадные мясники. — С каменной физиономией сообщил Карг. — Убивают только во благо...
— Да-да, во благо планеты и нашей славной нации. — Махнул рукой ученый, сам приложивший руку к генетической модификации хелгастов и модифицировавший методику генной терапии эмбрионов. — А перед убийством любезно просят прощения у жертвы.
Тем временем Тевос награждала весьма своеобразное трио, что чувствовало себя явно не очень комфортно под прицелами телекамер. Визари смотрел на высокую блондинку, прекрасно выглядящую в парадной форме Альянса — и оценивал мимику девушки. Когда Шепард вместе с Андерсоном посетила Хелган, автарх не обратил на десантницу внимания, не считая особо ценным активом. Стоило признать — с того момента Джейн Шепард значительно выросла.
'Смущение... Легкое раздражение. Явно не рада тут находиться — не любит внимание, но испытывает куда меньший дискомфорт, чем Радек...'
Полковник Радек, получивший свою награду, стоял так, будто проглотил рельсу: судя по лицу, 'Пиррский мясник' не испытывал восторга от чтения статей авторства некой Эмили Вонг, которая описала его в своем репортаже как 'воплощение имперской военной машины — столь же мрачное, сколь неумолимое'.
Визари продолжал анализировать.
'Будто куда-то торопиться... Подозреваю, на совещание, что состоится после всех торжественных мероприятий...'
Визари удовлетворенно кивнул: похоже, агент 'Улыбка' достаточно составил достаточно полный психологический портрет первого СПЕКТРа-человека. Принципиальная, волевая, храбрая. Определенно — весьма хороший союзник и опасный враг. С учетом нынешнего статуса 'героя Галактики' — так уж точно. Сам Визари к понятию героизма относился с определенной долей иронии, однако считал, что ориентиры для людей, хелгастов, да и вообще любой разумной расы — это важная и полезная вещь. Разумеется, если она не мешает делать дело...
* * *
Цитадель.
Час спустя...
Шепард с большим трудом удалось сбросить с хвоста журналистов, которые отвлеклись на делегацию батарианцев-дипломатов. Как бы Джейн к ним не относилась, но четырехглазые храбро себя проявили при обороне Президиума — и среди них были и раненые, и убитые. Так что Шепард вежливо кивнула их послу: тот, в свою очередь, так же вежливо улыбнулся — максимально дружелюбно. Собственно, именно благодаря батарианцам Джейн удалось уйти от преследователей: журналисты натурально разрывались между 'вкусными' объектами для атаки.
В итоге сейчас капитан удалось просочиться в неприметный коридор, пройти мимо охранника-турианца, показав ему пропуск, и получить доступ в служебное помещение. Больше всего оно напоминала лекционный зал: внизу — информационная доска и стол глав собрания, от него расходятся вверх круги мест для слушателей. Собравшиеся в нем личности выглядели обеспокоенными и их настрой не соответствовал радостному настроению остальных жителей станции и гостей на торжественном мероприятии.
Джейн пробормотала:
— Прошу прощения — было тяжело вырваться...
— Понимаем, СПЕКТР. — Советник Спартус, сидящий в центре, махнул рукой.
Джейн присела рядом с Андерсоном, переглянулась с Аленко и капралом — верней, уже сержантом — Дженкинсом.
Полковник Радек возвышался мрачной башней посреди небольшой делегации хелгастов-военных. По правую руку от него сидел Змейго Рыныч — в новеньком мундире, на плечах у которого тускло блестели погоны старшего лейтенанта. По левую расположилось несколько офицеров флота и гражданских служащих корпорации 'Визари Инк'.
