Я пришёл в себя не сразу. Мир был каким-то не таким, словно часть красок пропала из него, не давая увидеть его таким, каков он есть на самом деле. Постепенно чувство реальности возвращалось, оставляя нотку сожаления что всё прошло. Повернув голову, я увидел обнажённую азари, спящую рядом со мной. Раскинувшись на смятой кровати, она казалась воплощением богини любви, её такая нежная кожа отливала лазурью, чуть заметная текстура на ней сейчас выделялась более явственно. Я вспомнил, как пальцами чувствовал этот шёлк, как задевали эти еле чувствуемые точки, как каждое касание вызывало дрожь её тела. Лиара дышала во сне ровно и спокойно, выплеснув все силы и эмоции в слиянии со мной. Я аккуратно высвободил руку, стараясь не разбудить её, и стал одеваться. Терминал показывал что до ретранслятора осталось всего ничего, и, как бы мне не было жаль, но скоро надо появиться на мостике. Приведя себя в порядок, мысленно плюнул на свою поспешность и прислонился к столу, любуясь спящей девушкой.
Острой иглой кольнуло в сердце только одно — Тали. Опустив голову, я пытался найти хоть какое-то оправдание себе. Лиара ведь может влюбиться в меня, и что тогда? Оттолкнуть от себя Тали я не могу, как бы не старался голос разума, приводящий доводы о невозможности нашего союза. Оттолкнуть Лиару после того что произошло? А она чем заслужила? Чем дальше я думал, тем больше понимал, что произошедшее запутало и так не очень простую ситуацию. А ведь именно сейчас нам надо быть наиболее сильной командой, не имеющей никаких проблем внутри. Проклятье... как будто состояния Кайдана было мало. Надеяться, что Лиара сможет меня простить, когда поймёт, что я не могу ответить ей взаимностью, о которой она мечтает? Она молода по меркам своей расы, но именно сейчас все чувства так ярки и искренни, холодный ответ может заставить завянуть этот молодой синий цветок Тессии.
Словно в ответ на мои мысли она потянулась во сне столь чувственно, что спокойным мог остаться бы только мертвец, ну, или гет. Нежная грудь качнулась, набухшие фиолетовые соски привлекали к себе всё внимание, заставляя отводить взгляд от плоского живота и длинных ног. Девушка закинула руку на то место, где недавно я лежал. Рука коснулась постели и азари резко подняла голову, встретившись со мной взглядом. Ойкнув, она застенчиво прикрыла рукой грудь.
— Унклар... Это было настоящее чудо! Это.. это просто невозможно! Я никогда не была такой счастливой!
— Готовы ко второму раунду, мисс Т"Сони?
Счастье в её глазах снова ударило меня, и это был единственный ответ, который я смог сообразить. Лиара засмущалась, опуская взгляд.
— Капитан! Контакт с ретранслятором через десять минут.
Голос Джокера снял иллюзию свободы, впереди предстоял тяжёлый бой. Лиара начала подниматься, прикрываясь рукой, и я деликатно отвернулся, не желая вгонять в краску девушку. Было странно видеть как она смущалась в такой ситуации, после нашей бурной схватки, в которой для нас обоих непознанного друг в друге не осталось.
— Унклар, я... для меня это был первый раз.
Её руки обняли меня сзади. Тёплые губы оказались у моего уха.
— Спасибо...
Она прижалась к моей спине на мгновение и быстро выскользнула из каюты. Когда дверь за ней захлопнулась, мне осталось только тяжело вздохнуть. Она была прелестна и чувственна, но... Я резко шагнул к двери. На мостике меня ждала работа, более простая и не такая тяжёлая, чем эти мысли. Надо найти себе место и закончить всё это дело, потом и решим этот момент. Я прекрасно понимал, что откладываю принятие окончательного решения, но успокаивал себя необходимостью закончить миссию Совета.
— Обратный отсчёт! Всем приготовиться к прыжку, операторам — готовность номер раз!
Гигантская туша ретранслятора казалось неповреждённой давним взрывом новой звезды, вокруг него уже начинали змеиться исполинские молнии, собираясь перебросить нас через тысячи световых лет к искомой системе. Уже привычные ощущения прыжка прошли волной по всему телу, эхом накатываясь на каждого на корабле. Джефф активировал систему маскировки, операторы один за одним докладывали о состоянии судна. Прессли что-то проверял на панели, сверяясь с данными Лиары.
— Капитан Шепард! До Илоса пятьдесят а.е.
— Сканеры показывают присутствие значительных сил гетов рядом планетой!
— Ну что же... вот и наш выход.
Мгновенный сверхсветовой перелёт, и мы были уже на расстоянии вытянутой руки от гетского флота. Терминалы операторов полыхали красным, предупреждая о большой количестве сил противника. Все на мостике переговаривались шёпотом, словно громкий голос мог разбудить эту кажущуюся дремлющей свору. Маскировка делала своё дело, "Нормандия" словно призрак проскальзывала между кораблям синтетиков, иногда так близко, что, казалось, можно открыть шлюз и, вытянув руку, коснуться обшивки гета. Здесь были собраны суда всех типов, несколько крейсеров, фрегаты, истребители, транспорты. Линкоров видно не было, но и без них флотилия была более чем внушительна. Моя команда поднялась на мостик и разглядывала вместе со всеми эту грозную силу.
— Если они ударят по патрульному флоту Цитадели разом, СБЦ придётся туго.
— Скажи точнее, Гаррус, их сметут, — Рекс настороженно рассматривал противника. — Да уж Тали, твои предки, создав гетов, хорошенько удружили нам! Но зато будет на ком поразмяться!
— Мы не хотели создавать... — Тали вскинулась защищать свой народ, когда я положил руку её на плечо и чуть стиснул ладонь, успокаивая её.
— Рекс только порадуется большой и хорошей драке, не так ли?
— Разумеется!
Кроган коротко хохотнул, погладив свой дробовик. Кайдан стоял чуть позади Рекса, угрюмо смотря вперёд, количество судов противника его не обрадовало.
— Кораблей здесь больше чем во всём Втором Флоте. Если будет война боюсь, наши потери окажутся крайне высоки.
— Не всё так плохо, есть ещё Первый флот, да и Третий с Четвёртым тоже не последние в Галактике.
Он покачал головой, не очень соглашаясь со мной.
— В одиночку нам с ними сталкиваться не стоит.
— Думаю, если атакуют Цитадель, Иерархия и азари, вместе с саларианцами, выступят одним фронтом. Хочется верить, во всяком случае.
Наконец, мы вышли на орбиту планеты и Прессли начал оптическое сканирование поверхности. Выпускать дронов здесь было безумием, поэтому пришлось использовать пассивные средства и по старинке собственными глазами искать то, что нас могло заинтересовать. Один из операторов отрапортовал.
— Есть активные множественные сигналы гетов с поверхности! Квадрат семь — "А", пять — "Б"!
— Ничего не вижу пока... Погодите минуту... Да есть, протеанские постройки, с виду неповреждённые. Сигнал идёт откуда-то отсюда.
— Площадка для десантирования есть?
— Никак нет! Ближайшая возможная — десять километров к северу.
— Не подходит. Десяток слишком далеко, на "Мако" нет маскировки, нас поджарят до хрустящей корочки максимум на втором.
— Но здесь негде больше не высадится! Тут все ровные площадки не более пятидесяти метров, а для торможения надо больше двухсот!
— Я смогу, — голос Моро был напряжён и собран.
— Джефф?
— Я смогу вас там высадить. Но будет жёстко.
— Давай, Джефф. Только не угробь мой кораблик, ладно?
— Капитан. Это безумие! — Прессли еле сдерживал себя чтобы не выйти за рамки субординации. — Это невозможно!
Я подошёл к своему помощнику и крепко сжал его плечо.
— Всё это задание — невозможное безумие. Мы сможем, будь уверен.
— Капитан... Шепард, я...
— Пригляди за Джокером, чтобы он не угрохал нашу птичку. Всем подготовиться к десанту. Гаррус, выжми из машины всё, хочется после отпраздновать этот полёт в целом виде.
Турианец кивнул, собранный и сжатый как пружина. Все расселись по своим местам, двойной запас боеприпасов, дополнительно по несколько комплектов батарей для щитов висело на каждом. Что нас там ждало внизу тяжело было представить, но я не ожидал лёгкой прогулки. Если Сарен здесь, то нас ждёт очень серьёзный бой, и наша в нём задача одна — выйти победителями. Внезапно ускорение начало бросать нас из стороны в сторону, несмотря на то, что мы ещё были в грузовом отсеке. Ремни впились в плечевые пластины брони, корабль явно перевернулся вверх "брюхом", перегрузка нарастала с пугающей скоростью.
— Джокер нас решил угробить? — Лиара явно была напугана такой перспективой.
Загорелась консоль открытия ворот трюма, нас снова забросало по сторонам. Вспыхнула надпись "десантирование" и БМП рванула вперёд, вылетая из корабля, заканчивавшего свои безумные манёвры. Гаррус мгновенно врубил тормозные двигатели, стараясь хоть как-то погасить нашу скорость до столкновения с землей. Перегрузка свинцовыми плитами навалилась на нас, компенсаторы скафандров с небольшим запозданием отработали такие резко поменявшиеся условия окружающей среды. "Мако" на высокой скорости врезался всеми шестью колёсами в твёрдый грунт Илоса, и взметая огромные потоки земли камней и песка, проскользил, тормозя, до стены какого-то здания.
— Дамы и господа, добро пожаловать на Илос, — В Гаррусе явно умер актёр. — Вернёмся, придушу Джокера.
— После меня, Гаррус.
Прессли вышел на связь.
— У вас всё в порядке, капитан?
— Мы приземлились. Джокеру медаль на шею и наряд на кухню, как только мы вернёмся.
— Никто не ценит гения. Я, между прочим, высадил вас на поверхность, как и обещал, — Джефф вклинился в разговор.
— За это медаль, а вот за то "как" — наряд. Прессли, целеуказание на сигналы синтетиков.
Двигатели БМП взревели и машина рванула по направлению к центральному зданию этого города. В отличие от большинства других виденных нами мест, здесь постройки не так сильно пострадали от времени и рук мародёров. Странные пропорции и углы бросались в глаза, отчётливо намекая, что здесь работал откровенно чуждый разум. На других планетах это было как-то не так заметно. Возможно, из-за того, что они были более разрушенными, возможно, из-за того, что некоторые перестраивались многими расами под свои нужды. Здесь же всё казалось иным. Странные статуи стояли вдоль многих дорог, на некоторых перекрёстках, украшали собой здания. Существа, послужившие прообразами для статуй, были абсолютно незнакомы никому из нас. Я вопросительно посмотрел на Лиару, она отрицательно мотнула головой.
— Илос был уникальным памятником протеанской культуры. Нигде больше не были найдены подобные статуи. Что ещё странно, они остались здесь даже после того, как планета была покинута протеанами. Почему никто не забрал эти произведения искусства — загадка.
— Какие-то они жуткие, — Тали всмотрелась в одну из статуй. — Как будто живые.
С кварианкой нельзя было не согласится, статуи действительно казались живыми. Как если бы эти существа присели отдохнуть и задумались, глядя на беспокойную жизнь, снующую у ног. До цели оставалось всего ничего, когда тревожным огнём загорелся тактический экран.
— Рекс, цель на одиннадцать, скорость сто десять, высота пять. Похоже, разведдрон.
Корпус машины чуть дрогнул и в сотне метров от нас вспух огненный шар. Тотчас экран выдал нам с полтора десятка точек противника, довольно быстро окружавших нашу позицию. Гаррус и Рекс остались в БМП, пока мы привычно рассыпались вокруг, прикрывая нашу основную боевую единицу. Кайдан с Тали прикрывали слева, мы с Лиарой заняли позицию справа. Загрохотал пулемёт "Мако", следом рявкнул ускоритель, и на противоположной части улицы словно в медленной съёмке начал рушиться угол дома. Я успел поймать один фонарь гета и выстрелить по нему, не давая возможности синтетику отпрыгнуть от падающих обломков. Буханье оружия лейтенанта и Тали подсказали, что противник подобрался с их стороны поближе. Лиара снова создала точку сингулярности, несколько гетов теперь повисли в воздухе, медленно разрушаясь под воздействием поля массы. Отвлекаться на стрельбу по этим мишеням не было времени, синтетики обходили нас со всех сторон, и мне приходилось максимально быстро ликвидировать наиболее опасные цели. Еле слышный шорох раздался где-то чуть сзади и отточенное годами чувство опасности словно заморозило время. Тянуться за автоматом было бессмысленно и я потянул с пояса пистолет, одновременно перекатываясь на спину. Силуэт противника в камуфлирующей броне мелькнул в проломе стены здания, рядом с какой-то аркой. Дёрнув гранату, я бросил её в провал арки, надеясь, что там не было стены или ещё чего. Из здания выплеснулся поток огня и осколков, объятый пламенем гет вышел прямо на меня. Несколько выстрелов с близкого расстояния и он растянулся на дороге. Экран тактического ВИ горел ровным зеленым светом.
— Кайдан, Гаррус! Доложить обстановку!
— Всё чисто, сэр. Потерь нет.
— Всё чисто, капитан. Машина в порядке, незначительные повреждения щита.
— Отлично, с заградотрядом справились. Надеюсь, дальше будет веселее.
Я протянул руку азари, помогая встать на ноги. Короткий ожесточённый бой оставил на этой улице свой след. Разрушенное здание, несколько воронок, выщербленные попаданиями пуль стены вокруг нас. И тела синтетиков.
— Капитан, сигнал идёт из центрального здания. Видимо... вот чёрт!
— В чём дело, Прессли?
— Сэр, флот гетов принимает походный порядок! Они направляются к ретранслятору!
— Твою мать... Прессли, обходите флот и полным ходом на Арктур! Предупредите Хаккета о возможном вторжении гетов. Передайте Совету предупреждение об атаке!
— Но, сэр...
— Выполнять, старпом! Припасов у нас хватит, чтобы продержаться неделю. Надеюсь, вы успеете вернуться за нами. Служу Альянсу!
— Так точно, сэр! Служу Альянсу, сэр!
Где-то высоко над нами "Нормандия" должна сейчас выбраться из гетского флота и постараться удрать к ретранслятору. Надеюсь, Джокер сможет выполнить ещё пару безумных манёвров.
— Шепард, ты уверен в том, что это правильное решение?
Рексу не очень по вкусу пришлась идея остаться на этой планете на недельку отдыха.
— Не могу не согласится с Рексом, эта идея мне не очень.
Гаррус чуть притормозил "Мако".
— Если Альянс будет готов к нападению этой армады, он сможет вовремя придти на помощь Цитадели. Я почему-то абсолютно уверен, что удар всей этой группы придётся именно туда. Сарену человечество не нужно. Он играет в другие игры сейчас и, думаю, не по своей воле. "Нормандия" самый быстрый корабль, это даст нам хоть немного времени. На Арктуре Джокер будет через десять часов. До Цитадели гетам идти больше суток, есть шанс. Если я ошибся и геты атакуют Землю, мимо Арктура им не пройти, а там их уже встретят. Даже несколько часов преимущества даёт нам несколько большие шансы на победу.
До точки, указанной Прессли, мы добрались только через два часа. По землю уходил широкий и высокий проход, когда-то надёжно закрытый огромными воротами. Сейчас взорванные ворота обломками этих лежали по сторонам, похоже, Сарен не утруждал себя поиском ключа. Гаррус притормозил перед этим тёмным зевом.
— Идём пешком? "Мако" будет уязвим в таком узком коридоре.
