Принц кивком подтвердил свое согласие, так как рот у него был занят, повертел в руках мясо, посмотрел на своего найденыша, продолжавшего крепко спать, вздохнул, решив, что с питанием шатена можно подождать. Повар — эльф убрал порцию мальчика в глубокую чашку, прикрывая ее ароматными листьями. Дрыхнувший до того без задних лап кошак повел черной кнопкой носа, зашевелил ушами, открыл любопытные глазищи и попытался перебраться к костру, но замер, удерживаемый цепкими пальцами хозяина, и не думавшего просыпаться. Коротко и жалобно мявкнул, уставившись почему-то на демона. Тот, тяжело вздохнув, оторвал спину от мягкой травки, подхватил пару лежавших в стороне кусков сырого мяса, только сейчас замеченных наследником эльфийского престола, и порцию тушеного и перетащил к замершему в ожидании хариму, боднувшему мужчину крепкой башкой и с урчанием принявшемуся за еду, придерживая особо верткие части крепкой лапочкой с острыми мощными когтями.
Еще час прошел в ленивом ничегонеделании, наблюдении за занявшимися своей обычной жизнью сухлимами, почесыванием пушистых хвостиков и розовых животиков. Несколько демонов и эльфов объединились в круг и играли в какую-то разновидность камушков, ловко подбивая разноцветные осколки породы конкурентов. Над игроками клубилась магия, видимо, кто-то пытался жульничать, однако раскинутый совместно полог подобные попытки не пропускал, окрашивая лица чрезмерно увлекшихся синими и фиолетовыми пятнами, встречаемыми веселыми подначиваниями и ехидными замечаниями окружающих.
Тихий шелест крыльев оповестил о возвращении разведчиков. Пара рослых мощных демонов, в алой косе одного из которых серебрилась седая прядь — результат участия в боевых действиях, доложили, что неприятностей, вроде былой расщелины не предвидится. Народ стал собираться. Индэмэриэль хлопнул себя по лбу и словил понимающий взгляд демона, так же с усталости не сообразившего, что за это время они могли благополучно вернуться назад к единорогам. С другой стороны, отдых в тесном контакте с дружелюбной природой явно пошел всем на пользу. Так что сильно рефлексировать принц не стал, готовясь к сложному делу — разбудить Аэно, не среагировавшего даже на хруст костей на зубах харима и аромат готового мяса. И носом не потянул! Блондин специально отслеживал.
Ни слова, ни тормошение результата не дали. Парень морщился, сопел недовольно, хмурил брови, но просыпаться отказывался категорически. А слабый жалобный стон окончательно заставил наследника эльфийского престола опустить руки и отступить, но тут рядом опустился на колени демон, ухватил мальчишку руками, придавая тому вертикальное положение, резко тряхнул. Раз, еще один. Сверкнул глазами на попытавшегося его остановить эльфа и рявкнул: — Срочно поднимаем. У него сил нет на восстановление. Нужно есть и двигаться. Иначе он не проснется уже никогда.
Индэ несколько секунд смотрел, как рослый, почти такой же как он, мужчина встряхивал висевшего в его руках обессилившей тушкой шатена, щипал его за нос, щеки и подбородок, придерживая крепкими пальцами за шиворот, а затем резко хлопнул по щеке, отчего голова каштанчика мотнулась в сторону. Блондин вздрогнул и перехватил опять занесенную руку, посмотрел в злые глаза с алыми сполохами спокойно и решительно: — Не смей бить. Есть и другие методы, — огни в сузившихся очах демона постепенно гасли, разум возвращался. Брюнет, продолжая держать мальчика, но уже обеими руками, вздохнул: — Да. Спасибо. Ты прав. Просто, — император как-то неровно выдохнул, куснул себя за губу, словно пытаясь удержать готовые вырваться слова, и кивнул, — Вместе?
Они трясли парнишку, водили по поляне, звали, но тот не просыпался. Эльф все больше нервничал, но упрямо стискивал зубы и держался, понимая, что если сорвется, то повторит действия демона, и его так же придется вразумлять. А время было слишком дорого. Внезапно принц остановился и хлопнул себя свободной рукой по лбу. Взглянул на сидевших поодаль и напряженно наблюдавших за действиями начальства гвардейцев, попросил принести флягу с травяным настоем. Усаживать Аэно не пришлось, к тому времени лорд Арнэр уже крепко держал парня, изображая из себя то ли кресло, то ли стул. Игнорируя ткнувшуюся в области сердца тупую иголку ревности, Индэмэриэль, не заморачиваясь, при помощи магии тонкой аккуратной струйкой влил в рот паренька жидкость, внимательно следя, чтобы каштанчик проглотил, то и дело поглаживая его по горлу пальцами. Посмотрел на сжавшего челюсти демона, придерживавшего паренька в нужном положении: — Подождем пару минут. Настой сильный, должен помочь.
Владыка кивнул, наконец, скорее повинуясь напряженному взгляду эльфа, чем собственным желаниям, отпустил плечи каштанчика, укладывая его обратно на траву. Рядом тихо муркнуло. Мужчины оглянулись, уставились на позабытого харима, в свою очередь следившего за ними спокойными черными глазищами. Кошак еще раз мурлыкнул, подгребся под бок хозяина и принялся демонстративно вылизывать то собственную лапочку с внушительными коготками, то руку паренька. При очередном касании пальцев шершавым раздвоенным языком по губам Аэно скользнула улыбка, он хихикнул, перевернулся на бок и открыл глаза, сонно хлопая ресницами и рассматривая окружавший его мир. Остановил взгляд на опустившихся рядом на траву высокородных особах, выглядевших немного странно из-за непривычно умильного выражения лиц. Повел носом и попытался сесть. Недоуменно взглянул на собственные руки, не желавшие подчиняться. Сглотнул.
Пока блондин помогал своему найденышу устроиться, лорд Арнэр принес куски тушеного мяса и теперь ловко крошил их на мелкие кусочки, превращая дичь в некое подобие кашки, весьма шустро умятой оголодавшим шатенчиком, так и не сообразившим, насколько близко к краю он находился. Посвящать мальчика в подробности произошедшего и демон, и эльф не собирались, договорившись об этом взглядами над каштановой макушкой старательно сопевшего над едой Аэно. Последний проглотил остатки мяска с листовой тарелки, сыто вздохнул, почесал нос и улыбнулся, сообразив, что конечности опять его слушаются. Радостно засмеялся, поднимаясь на ноги и тут же приваливаясь к успевшему оказаться рядом демону. Порозовел щеками и блеснул довольными очами на Индэмэриэля, тут же переправившего найденыша в собственные объятия.
Отряд похватал вещи и устремился в обратный путь, но в следующее мгновение движение застопорилось. Шедший в центре со смущенным Аэно на руках эльф, рядом с которым ровно шагал демон, ничем не выказывая, что замечает настороженные взгляды принца, двинулся вперед и остановился, напоровшись на довольный взгляд лиловых глаз угольно-черного единорога, задорно тряхнувшего своей гривой. За его спиной на тропке стояли остальные животные, по-видимому, нашедшие какой-то обходной путь. У наследника престола мелькнула мысль, что, возможно, во время обвала где-то также произошли смещения грунта, позволившие хитромордому Куасе провернуть такой финт, безусловно полезный.
Дальнейший путь проходил с максимальным комфортом, что всех очень порадовало, как и то, что он оказался весьма непродолжительным. Уже через час с небольшим воздух стал более влажным, послышался неясный шум, а затем из-за очередной скалы они вдруг выбрались на открытое пространство. От яркого света, внезапно вынырнувшего из-за гор, пришлось прикрывать глаза. Аэно тер их рукой, ставил кисть козырьком, моргал, а потом открыл рот, обозревая окружавшую его местность, обернулся на хитро улыбавшегося брюнета: — Как так? Мы же в горах! — и столько возмущенного непонимания было в этом возгласе, что все, кто слышал это, тихо рассмеялись, впрочем, эльфы вполне разделяли чувства смеска.
Обнаружить среди гор настоящее, казавшееся нескончаемым море, по крайней мере, взгляд гвардейцев не мог найти хотя бы намек на противоположный берег, было… весьма неожиданно. Отряд неспешно двигался по каменистому берегу, склоны которого были усыпаны полянами белоснежных, солнечно-желтых и розовых цветов, однако больше всего здесь было зарослей невысокой травки с фиолетовыми кистями мелких соцветий, источавших удивительный аромат. Шатен повел носом, принюхиваясь. Улыбнулся. Пахло, как из его кружки с чаем во дворце эльфов. Грунтовая тропинка сменилась вымощенной песочным камнем дорожкой с невысоким бордюром. Откуда-то сбоку вынырнул демон в сливавшейся с местностью форме, вытянулся в струнку, приветствуя начальство, кивнул на слова владыки, махнул рукой.
От неприметного, покрытого все теми же цветами и травой, перевитого линиями дорожек склона отделились еще две фигуры, расправили крылья в свободном падении и спланировали вниз. Всадники спешились, освобождая от ноши перебиравших ногами и задорно косивших глазами в сторону воды единорогов. Лорд Арнэр подошел и встал прямо напротив антрацитовой морды: — Вода пресная. Пить можно. Крупные хищники водятся, но за теми, — короткий взмах рукой в сторону, — скалами: красной и белой. Сначала рекомендую пройти посмотреть конюшни, вдруг Вам там понравится, — ответом стало возмущенное фырканье и горделивый взгляд, брошенный на опешивших новеньких демонов. Император пожал плечами, — Хорошо. Тогда успешного освоения территорий, — мужчина повернулся к охране, — единорогов не тревожить, не беспокоить.
Индэмэриэль задумчиво посмотрел вслед мотнувшему головой, показывая, что инструкции достигли цели, Куасе, поведшему свой табун вниз по неширокой тропке: — Они могут цветы сожрать.
Владыка махнул рукой: — Да хоть все, потом восстановим. Хотя, — он также обернулся, наблюдая, как цепочка изящных созданий с мощными, блестевшими в лучах солнца рогами неторопливо спускается по изгибам дорожки, не пытаясь свернуть с нее, — сомневаюсь, что произойдет что-то непоправимое, но все же…, — лорд Арнэр опять обратил свое внимание на дожидавшихся дальнейших приказов охранников, — на всякий случай, принесите на берег отборного зерна, — брюнет взглянул на наследника эльфийского престола, тот кивнул, подтверждая правильность хода мыслей своего царственного спутника, — а потом оставьте их в покое. Смотреть издалека, можете попробовать подойти, но не навязываться и не обижать. А то вас потом и сам лорд Кайваор не соберет.
Теперь пришла очередь блондина вопросительно изгибать бровь. Однако сразу он ответ не получил. Брюнет тер лоб, явно пытаясь что-то вспомнить: — И да. Здесь может появиться харим. Не трогать, не мешать. Это зверь моего гостя, — мужчина кивнул в сторону тихой мышкой замершего парня. На лицах военных мелькнули уважением и удивление. Гвардейцы поклонились. Дождавшись, пока они взлетят, повелитель шагнул вперед по плавно уходившей вверх и вбок тропинке, одновременно поясняя и принцу, и удивленно хлопавшему глазищами Аэно оставшийся непонятным для них момент: — Лорд Кайваор — наш замечательный целитель. Но, как вы сами понимаете, всему есть предел.
Собеседники глубокомысленно покивали и продолжили подъем, вышли на вершину покатого холма и замерли, затаив дыхание. Пока каштанчик с открытым ртом рассматривал небольшое, вроде бы одноэтажное здание, прятавшееся практически полностью среди скал и мощных сосен, лишь немного выступавшее из них темно-шоколадными крышами и прозрачными стеклянными стенами огромной террасы, Индэ профессионально оценивал не столько красоту раскинувшегося перед домом цветника, выполненного настолько качественно, что даже эльфам казалось, что здесь постаралась сама матушка-природа, и незабываемый вид на море, но и то, насколько тщательно благодаря удачной продуманной архитектуре прикрывались и защищались все возможные подходы к внешне безобидному строению.
Посты охраны, несомненно, существовавшие, эльф прекрасно ощущал направленные на себя взгляды, в отличие от окончательно ушедшего в созерцание шатенчика, маскировались великолепно. И глазом не обнаруживались. А аромат луговых и садовых цветов забивал рецепторы, скрывая запах воинов. Блондин одобрительно кивнул. Он и сам не сделал бы лучше. Споткнувшийся о ступеньку и чуть не встретившийся коленями с твердым камнем, но пойманный бдительным демоном в объятия, по мнению Индэмэриэля, слишком длительные и крепкие, Аэно вернул наследника престола к делам насущным. Каштанчик выглядел бледновато и явно сильно устал. Да и сам блондин не чувствовал себя слишком уж живо.
Индэ подхватил мальчишку под руку, помогая двигаться дальше, и только теперь сочувственно посмотрел на императора, по внешнему виду которого нельзя было подумать, что тот испытывает какие-то трудности, однако эльф и не сомневался, что демон мечтает о том моменте, когда можно будет рухнуть на постель и уснуть на пару суток. Просто потому, что знал, сколько они вместе потратили сил. Последние ступеньки закончились ровной площадкой с выставленными по ее краям бежево-золотистыми вазонами с растущими в них цветами с яркими алыми бутонами и темно-зеленой сочной листвой.
Здесь отряд разделился. Воины, как демоны, так и эльфы, последовали вдоль темно-коричневых, местами деревянных, местами стеклянных и каменных стен дома за подошедшим, низко поклонившимся господину и гостям слугой в светло-коричневой форме с более темными вставками цвета молочного шоколада, в то время как четверо высокопоставленных гостей в лице самого хозяина виллы, принца Индэмэриэля с Аэно и Теманиэ шагнули в прохладу гостиной сквозь любезно открытые домоправителем, фиолетовая коса которого в поклоне скручивалась широкой петлей на деревянном полу, двери.
Шатен неуверенно ступил на доски красного дерева, удивленно озираясь по сторонам. Ему почему-то казалось, что здесь должна была быть вода. Много воды. Он потряс головой и прошел мимо кожаных низких кресел, внутренней небольшой стены, в которую был встроен камин с потрескивавшими в нем поленьями, в объятиях жаркого огонька, и вышел на затененную террасу через образованный раздвинутыми стеклянными панелями проем. Посмотрел вниз и задохнулся, прослеживая взглядом яркую, почти оранжевую деревянную лесенку с изящными перилами, уходившую вниз. Оказалось, что с этой стороны он находился не на первом, а на втором или даже третьем этаже. Жизнеутверждающего цвета ступеньки вели в зеленый, укрытый раскидистой кроной огромного лиственного дерева дворик, а потом и к морю. Аэно вытянулся, поднявшись на цыпочки, прошел в одну сторону, в другую, однако увидеть окончание маршрута так и не получилось.
Парень уже шагнул в заинтересовавшем его направлении, но серебристые мушки перед глазами и требовательно заурчавший желудок сообщили, что сначала придется поесть и отдохнуть. Каштанчик тяжело вздохнул, прикусывая губу и морща лоб. Хотя принц ему и рассказал, что он просто перестарался, потратил много сил, но что-то подсказывало, что все было не так гладко, как ему сообщили. Шатен передернул плечами и опять помотал головой, отгоняя лишние мысли. Какая сейчас была, собственно, разница, что произошло. Нужно было жить дальше. Он вернулся к что-то тихо обсуждавшим, устроившись в мягких кофейного цвета креслах, мужчинам. Присел на диван рядом с камином, от которого почему-то совсем не тянуло жаром. Но это было и к лучшему. Аэно довольно откинулся на удобную спинку, пригребая на недовольно бурчавший живот плотную упругую подушку в цвет дивана, прикрыл глаза, вслушиваясь в потрескивание дров.
