Сменив винтовку обратно на копье, Охотница использовала его как шест, перескочив через волка, который не успел затормозить и сорвался с обрыва.
От следующего монстра девушка едва успела спасти плечо, подставив под клыки древко копья. Прокрутив оружие в цепких челюстях, она свернула волку шею.
Огонек надежды вновь вспыхнул в разуме Охотницы, но тут же потух, стоило ей оглянуться и оценить оставшееся количество Гримм.
Те, окружив ее полукругом, не спешили нападать, пронаблюдав расправу над своими сородичами, вместо этого предпочтя медленно сближаться. Охотница, удерживая копье наготове, отступала, стараясь держать в поле зрения всех волков.
Несмотря на свою плачевную ситуацию, краем сознание она отмечала какую-то неправильность в происходящем, но не могла ее уловить, пока не оказалась на самом краю.
Бросив быстрый взгляд вниз, на ночную долину, оценивая свои шансы на выживание в случае падения, Охотница внезапно задалась вопросом:
Где преследовавший ее Невермор?
Словно ожидая только этого, округу огласил крик ворона. Но был он полон... боли?
Гримм-волки, окружившие ее, все как один подняли головы вверх, и Охотница непроизвольно последовала их примеру. Но, будучи человеком, кроме темного неба и осколков Луны, проглядывавшихся сквозь тучи, ничего не увидела, пока в отблеске этих самых осколков не показался размытый силуэт птицы, стремительно увеличивающийся в размерах.
Девушка уже готова была попрощаться с жизнью, решив, что Невермор пикирует на нее, но, к большому изумлению, огромное черное тело ворона пролетело в метрах от обрыва, обдав всех сильным порывом ветра.
Прикрывшись от ветра рукой, девушке показалось, что она заметила ленту, развивающуюся из-за крыла Невермора.
Отмеревшие после того, как ворон скрылся внизу, со своих мест волки не дали поразмыслить ей над увиденным. Сжав покрепче в руках копье, Охотница приготовилась к смерти. Ведь если эти Гримм и не пробьют остатки Ауры, то, накинувшись все разом, просто скинут ее вниз.
Мрачные мысли, такие как прощание с близкими, разрушил вновь поднявшийся ветер. Бросив взгляд за спину, девушка успела увидеть взлетевший темный силуэт, гораздо меньше Невермора.
Зависнув в нескольких метрах над обрывом, силуэт, позади которого развивалась длинная лента, резко изменил свой вектор и сорвался головой вниз, окутавшись золотым свечением. Он вонзился прямо в центр стаи волков, отбросив от себя и смяв тех, на кого упал. При всем при этом новый участник сражения не просто упал, он отскочил от земли, тут же приземлившись на ноги.
Темные тучи разошлись, свет Луны пролился на поляну, позволяя разглядеть подробнее прибывшую Охотницу. Чем и занялась девушка, возликовав про себя, что ее сообщение о помощи получили и успели прибыть вовремя. А еще, глядя на свою спасительницу, выпускница Мистраля не могла не припомнить один относительно свежий слух, к которому до этого тоже относилась скептически. О том, что несколько Охотников, отправивших сигнал помощи в этих горах, в рекордные сроки находила и спасала Охотница в хищной черно-золотой броне с длинной лентой за спиной.
Это была Зефир. Владычица неба. Благодаря способностям сгибать воздушные потоки, этот Варфрейм был идеальным выбором для сражений на высотах меж скалистых гор Анимы.
Сняв со спины свою фирменную винтовку, Тайберон, Зефир открыла огонь очередью по приходящим в себя волкам. Отстреляв магазин, она сменила ее на Кронен, смертоносные клинки с боковым хватом.
Вступив в ближний бой с оставшимися в живых волками, Зефир раскручивала клинки на манер циркулярных пил, кромсая конечности и тела целиком.
Бросившуюся одновременно на нее тройку Гримм Зефир просто разрезала в воздухе, проскользнув под ними, оставляя позади лишь упавшие куски тел.
Зачарованно наблюдая за устроенной бойней, юная Охотница отмерла, когда к ней попытался прокрасться сбоку волк. Но ей не пришлось о нем беспокоиться.
В момент очередного разрезания тела на две неравные части, Зефир махнула в ее сторону рукой. Созданный таким образом поток воздуха просто сдул волка с края обрыва.
Прервав жизнь последнего противника на поляне, Зефир замерла неподвижно, казалось, прислушавшись к окружению. Только шелковистая лента продолжала трепетать на легком ветерке.
Спасенная Охотница, решив, что сражение завершилось, только собиралась заговорить, как голова Варфрейма резко склонилась к взметнувшейся из-за усилившегося ветра ленте.
Еще один взмах рукой, и не ожидавшая такого девушка вскрикнув отлетела от края, подхваченная потоком воздуха. В ту же секунду на ее место приземлилась огромная фигура Невермора.
Гримм уставился своим острым клювом на две фигуры перед ней в окружении исчезающих обрубков и издал оглушительное карканье, расправив крылья. Непонятно было, что в этом звуке преобладало, ярость или боль.
"Скорее второе", — со злостью подумала девушка, лежа на траве позади Зефир, прижав руки к ушам, и наблюдая за явной хромотой птицы. А также глубокой трещиной на лицевой маске и явно повреждённым крылом, так как оно было полу-расправлено.
Взмахнув своим здоровым крылом, Невермор послал в них заостренные перья, которые благодаря созданной турбулентности Зефир перенаправила в разные стороны.
Следом за этим Варфрейм расправил руки и выбросил ладони вперед. Мощный порыв ветра окутал округу, образуя вокруг Невермора несколько торнадо, принявших медленно сходиться.
Сильный свист и треск костей, от которых девушке вновь пришлось зажимать уши, пока перед глазами мелькали кусочки разорванного черного оперения.
Когда наконец торнадо угасли, Охотникам предстала весьма печальная картина полуживого Невермора, который, благодаря сложенным под неправильным углом крыльям, больше не сможет взлететь.
Вооружившись Тайбероном, Зефир открыла огонь по Гримм одиночными выстрелами, целясь в маску. Видя, как ворон отводит назад здоровую лапу, словно для рывка, она прекращает стрельбу и, создав перед собой плотный поток, сильнейшим порывом ветра сдувает Невермора с обрыва, прострелив лапу, которой тот пытался зацепиться в конце.
На залитой светом Луны поляне остались только Охотницы.
— С-спасибо за помощь, — тяжело опираясь на копье, поднялась девушка. — Это было поразительно... но подожди, я здесь была не одна. Моя напарница... — взволнованно воскликнула она.
— Нашла ее раньше. Сейчас в безопасности, — раздался безликий голос Зефир, мягко подхватывая готовую свалиться с ног девушку. — Вы скоро встретитесь. Спи.
От последней фразы глаза Охотницы сами собой закрылись, и она погрузилась в мирный сон, не услышав гула двигателей челнока.
* * *
Окончание лекции доктора Бартоломью ознаменовалось эмоционально истощенной толпой вяло покидающей аудиторию. Дождавшись окончания столпотворения у дверей, на выход последовали две оставшиеся команды. Пока подростки обсуждали прошедшую лекцию и вели сторонние разговоры, я размышляла об итогах последних событий.
После завершения миссии в пустыне с неожиданными союзниками, я вернулась к вопросу о создании аналога местной робототехники для защиты захваченного рудника.
Пришлось отказаться от человекообразной модели из-за предрассудков фавнов перед рыцарями Атласа. Вместе с Цефалоном Судой мы решили создать дронов на основе гончих сестер Парвоса, бывшей элитной силы одной из фракций Корпуса. Внешне они походили на каватов, что должно было снизить настороженность местных.
После переговоров с вождем Гирой эти дроны, вместе со стационарными турелями и сигнальной сетью встали на защиту рудника, который в свою очередь принялись разрабатывать фавны. Со стороны Куо-куана были также выделены стражи, имевшие подключение к защитной сети посредством Свитков, патрулирующие дорогу от города к руднику.
Уничтожение внушительной толпы Гримм в вылазке должно было на время обезопасить окрестности Куо-куаны, поэтому я решила переключить свое внимание на другой континент.
Анима был выбран мной с одной стороны, как обладатель весьма интересной культуры, в чем-то схожей с Тенно, с другой я хотела проверить правдивость намерений союзников по пустынной миссии. Так как этот континент был основным полем деятельности Белого Клыка, и где-то здесь располагался штаб Сиенны Хан.
Но ни взглянуть на знаменитые плавучие острова озера Мацу, ни проверить деятельность Белого Клыка мне не дали. Буквально в первое же прибытие на десантном корабле в Варфрейме, Ордис зафиксировал сигнал бедствия.
Почти неделю Зефир лавировала меж горных вершин, спасая попавших в беду Охотников, как это было во время прошедшего занятия.
Спасенную мной девушку вместе с ее напарницей из-за того, что они находились в слабом состоянии и не могли сами добраться до безопасной зоны, я погрузила в сон и доставила в ближайшую деревню, после чего отправила Лисет обратно на Орбитер.
— Поверить не могу, что ты не знала этого! — раздался возмущенный возглас Вайсс, концентрируя на себе мое внимание, пока мы шли по коридору.
— Эхе, — смущенно потерла затылок Руби.
Видимо претензии Шни были к ней.
— Ну, мою сестренку всегда больше интересовали пушки, чем экономическая история далекого северного королевства, — ухмыльнулась Янг, обняв еще больше смутившуюся Роуз.
— Это северное королевство между прочим в нынешнее время оказывает огромное экономическое влияние на весь мир.
— Ты хотела сказать, ПКШ оказывает огромное влияние на весь мир, — со скепсисом произнесла Блейк.
— Возможно, но основу заложил мой дедушка еще до основания компании, — с гордостью скрестила руки на груди Вайсс. — Так что знать об этом ты обязана, хотя бы потому что это включено в школьную программу, — указала пальцем на напарницу. — Годы которой ты пропустила.
Руби на это лишь горестно вздохнула. Как я ее знаю, наверняка вознамерившись после учебы закрыть сей пробел в знаниях.
— Но все равно как же это скучно, — закинула руки за голову Янг. — Сидеть на лекции пока кто-то где-то дерется с Гримм.
Решив, что это предназначалось мне, я ответила.
— Сражение проходило в восточно-центральной части Анимы. Вы бы никак не смогли прибыть туда вовремя.
— Да я все понимаю, но от этого менее завидней не становится.
На это мне лишь оставалось пожать плечами.
— Только попробуй пропустить хоть одно занятие. Мало тебе было лекций мисс Гудвич? — грозно надвинулась на нее Вайсс.
Наш ночной заезд в компании членов Белого Клыка по городу имел для подростков разные последствия. Дополнительные занятия по законодательству, праву и так далее, организованные Глиндой специально для нас, было одним из них. На редкость "тягомотина", как некоторые выразились после.
— Нет уж, спасибо, — содрогнулась Янг. — Нам хватило помимо этого еще и лекции от нашего дяди. Хорошо еще, он не подключил к этому делу папу.
Руби понуро кивнула.
— До сих пор не понимаю, откуда моя сестра знакома с вашим дядей.
— Ну, дядя Кроу работает в Сигнале. Может на какой конференции преподавателей, — предположила Янг. — Ты не спрашивала сестру?
Вайсс что-то пробурчала в ответ, ускорив шаг.
Тем временем Рен, смотревший до этого в Свиток, убрал его и повернулся ко мне.
— Мистраль... там ведь сейчас ночь?
На что я согласно кивнула, кратко пересказав прошедший бой заинтересовавшимся подросткам. При этом меня не покидала мысль, словно спасенных мной Охотников специально направляли в невыгодные условия. Почти у всех возникала одна и та же ситуация с недостоверностью первоначальной информации. Но ведь подобное мог устроить лишь человек, наделенный властью, через которого проходят задания для Охотников. Староста деревни, поселения, администрация города. Что это: безалаберность или саботаж?
Выйдя на улицу, наша группа последовала по дороге в столовую. Проходя мимо фонтана с памятником, я замедлилась, обратив внимание на новую деталь дневного фона Академии.
— Здоровая посудина, — проследив мой взгляд высказалась Янг.
Черно-белый боевой корабль Атласа завис недалеко от посадочной платформы, прибыв на днях. Узкий корпус и вытянутые элементы двигателей, походившие на плавники. Ничего общего с дизайном Корпуса и тем более Гринир. Рядом с ним пролетали буллхеды, сильно отличавшиеся по дизайну от вейловских. Хищные очертания, компактные турбины. Превосходство в характеристиках по всем показателям. Недвусмысленная демонстрация технологического превосходства Атласа.
— Как я слышала на этом корабле прибыл генерал Айронвуд, — сказала Вайсс.
— Похоже, наш ночной заезд привлек большое внимание.
— Не каждый день у Атласа похищают новейшую технику и используют для теракта в другом королевстве, — высказалась Пирра.
Чемпионка Мистраля никак не выдавала себя внешне, привыкнув держать маску, но я чувствовала, как внутри она полыхала положительными эмоциями после миссии, которые не смогла заглушить даже Гудвич со своими дополнительными лекциями.
Возможно ли, что у Пирры также было общение с родителями, как у Янг с Руби с дядей? Тогда может Блейк наконец связалась с Менаджери?
Во время пребывания на острове в компании ее родителей, я поняла по обрывкам слов и эмоциям, что Белладонна не связывалась с ними продолжительное время. Однажды упомянув вскользь тему связи с семьей, добилась от кошки эмоций стыда и паники. Не собираясь лезть в их семейные отношения, я отступила. Каждый выбирает свой путь.
Но ведь ничего не мешает подтолкнуть человека или фавна к правильному...
Из задумчивого взгляда на дочь семьи Беладонна, меня вывел громкий голос Валькирии.
— Это было круть! Взрывы, перестрелка, погоня. Как в боевике.
Нора в избытках чувств нависла над Реном сзади, ухватившись за плечи. Тот лишь вздохнул, смиренно пережидая активность напарницы.
— Слишком много экшена за одну ночь, — пробурчала Вайсс.
— Зато мы не дали воспользоваться паладинами Белым Клыком где-то еще и наверняка спасли этим немало жизней.
На слова Руби и молчаливую поддержку остальных, особенно Блейк, Шни нечего было возразить.
Продолжив наш путь я первой обратила внимание на человека в военной форме Атласа, который в сопровождении двух рыцарей направлялся к посадочной площадке. Однако, заметив нас, сменил вектор движения к нашей группе.
— Студенты, — сблизившись поприветствовал мужчина кивком.
Генерал военных сил и директор академии Атласа, Джеймс Айронвуд. Судя по имевшемуся у меня описанию.
— Генерал Айронвуд, сэр!
Вперед нас вышла Вайсс, подтвердив мои мысли.
— Мисс Шни... — казалось он не предполагал наличие этого разговора, на секунду замешкавшись, обведя нашу группу взглядом, задержавшись на мне. — Хотел бы еще раз поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали своей сестре в поимке террористов.
Вайсс попыталась скрыть довольную улыбку, но эмоции сдавали ее с головой. Однако генерал не собирался заканчивать.
— При этом я не могу не отметить, что, будучи еще студентами, вам не стоило вмешиваться в подобную столь опасную ситуацию. И рисковать своими жизнями.
