— Закрывай. — Шепард сделал короткий разрешающий жест рукой. Явик на несколько мгновений включил биотику. Створка полностью перекрыла проём. Щёлкнули замки. На наружной поверхности двери вспыхнул красный, запрещающий вход сигнал. — С чем пожаловал?
— Ты, я вижу, всё более глубоко погружаешься в имперскую культуру, — спокойно и чётко тихо сказал Явик.
— Не буду отрицать и спорить, — согласился Шепард. — Погружаюсь. И нахожу в этом немало... Полезного, что ли. И — важного. Имперцы — те, с чьей поддержкой мы можем победить Жнецов.
— Возможно, — не стал возражать Явик, посмотрев на собеседника. — Я пришёл поговорить о вещи, которая... вроде бы и должна была помочь разумным органикам ряда рас победить 'креветок', но... раз за разом оказывалась бесполезной.
— Горн? — спросил Шепард, кинув быстрый вопрошающе-изучающий взгляд на сидевшего напротив напарника.
— Он самый, — подтвердил Явик. — Рад, что ты быстро уловил суть.
— Ингвар подсказал. Они просеивают Экстранет очень, как говорят часто в таких случаях имперцы, мелким тралом, сделали программу, которая обращает особое внимание на такие вот редкие 'моменты'. Пока РЭБовцы обозвали подобные данные так. За неимением лучшего, — чуть по-книжному выразился старпом.
— Значит, мы можем поговорить открыто, — сказал Явик. — Тем более что, как я знаю, уже многие нормандовцы получили обзорную информацию об этой установке.
— Получили. Особенно — инженеры и артиллеристы. Джеф тоже получил — эту громадину ещё и выводить на позицию надо.
— Надо, — кивнул Явик. — Ты же знаешь, уверен, что эта громадина — пока назову её так — в разных модификациях в разных Циклах имела и свои двигатели и передвигалась за счёт тяги буксирных космических кораблей. Словом, как кому когда было удобнее.
— Согласен, деталь — важная, но результат... — задумчиво и чуть недовольно протянул Шепард. — Не всегда, далеко не всегда положительный. Хотя... Сам факт того, что эта установка раз за разом в каждом Цикле совершенствовалась существовавшими в его пределах расами разумных органиков... Заставляет задуматься.
— Да. В том числе и о том, не является ли она скрытым ходом 'раз — и в дамки'. Найди верный путь и правильно проведи эту установку по этому пути — и ты получишь желаемое, — добавил Явик. — Давай всё же пройдёмся совместными усилиями по 'общим точкам'.
— Давай, — кивнул Шепард. — Нам известно, что эта установка, которую разумные органики нашего Цикла склонны называть Горном — чрезвычайно сложное и массивное устройство, обладающее то ли способностью, то ли возможностью уничтожить даже Жнецов, — сказал старпом.
— Вот-вот. Мы нашли чертежи Горна и сразу, поскольку у нас, собственно, и не было иного выбора, постарались понять, как эта установка может уничтожить Жнецов, — сказал Явик. — Желательно — всех и побыстрее. Мы попытались построить Горн, воспринимая эту установку как воплощение последней надежды на победу над Жнецами, но... не смогли найти Катализатор. Оказалось, что это — жизненно важный компонент этой машины, — продолжил он. — Сам я знал мало, но... Таэла покопалась в информационных банках 'Клинка...' и прислала несколько десятков файлов с дополнительной информацией. Я с ними ознакомился, потому хотел бы, чтобы и ты уточнил многие моменты для себя, Джон. Дело в том... что...
— Мы не можем позволить себе потратить гору часто невосполнимых ресурсов на строительство установки, которую даже включить по-нормальному не сможем из-за отсутствия важной детали, кардинально влияющей не только на возможности, но и на работу машины? — с минимальными паузами, 'залпом' проговорил Шепард.
— Именно. Надо будет сделать всё, чтобы то, что теперь знаешь и понимаешь ты, Джон, понимали и знали в сопоставимой степени полноты и чёткости очень многие другие разумные органики — как командиры, так и исполнители, — подтвердил Явик. — Как всегда... — он помедлил. — Мы, едва уцелевшие, не хотим, чтобы вы, наши потомки, повторяли наши ошибки и снова топтались на месте. Надо продвигаться вперёд.
— Потому что Жнецы грубо останавливают развитие сильнейших и среднеразвитых рас разумных органиков на взлёте, — не меняя тона голоса, по-прежнему почти без пауз произнёс Шепард.
Явик только кивнул, соглашаясь с мнением, высказанным напарником:
— Больнее всего, Джон, то, что эта установка, а точнее — её чертежи — кочует из Цикла в Цикл и дразнит, дразнит, дразнит. Многие расы в самых разных Циклах, как я теперь остро и полно понимаю, покупались или велись на эту дразнилку, своеобразное, как выражаются имперцы-земляне, 'слабо'.
— Угум. Начинаем расходовать ресурсы, строить, а паука, который запускает всё это материальное великолепие в работу должным образом найти — не можем, — сказал Шепард несколько более спокойно и размеренно.
— Горн — не изначальная разработка протеан, Джон. Мы получили его от иннусанонцев, когда нашли их информационные архивы, — сказал Явик. — Тогда... мы поняли, пусть и очень ограниченно, что эта установка — результат работы многих других рас, совершенствовавших устройство на протяжении десятков тысяч лет. Много Циклов подряд, — добавил протеанин, замолчав.
— Считаешь, что мы тоже найдём чертежи Горна? — спросил Шепард.
— Да. Уверен в этом, — согласно кивнул напарник. — Мы оставили их во многих подземных хранилищах информации.
— Стоп. — Шепард выпрямился. — Ты предполагаешь...
— Да. Я не знаю многих деталей, но предполагаю, что они могли быть оставлены нашими соплеменниками и на Тессии и на Марсе и в других местах, где были установлены Сверхмаяки, — подтвердил Явик. — Проблема в том, что, во-первых, эти чертежи не лежат плотной грудой файлов в одном месте на конкретных информационных носителях, как бы эти носители ни выглядели и где бы ни были размещены. Потому найти полную совокупность чертежей — нетривиальная задача для поколений исследователей. Мы тоже далеко не сразу поняли, что перед нами — комплект документации для строительства именно Горна. Даже по отдельности многие части документации обещали и даже гарантировали нам, тогдашним, прорывы и победы в ряде важных областей, пусть и не всегда прямо связанных с армией и обороной.
— Ориентировать тессийцев и марсиан на поиск этой совокупности... — размышляя, сказал негромко Шепард.
— Можно, но очень осторожно, — подтвердил Явик, доставая из скафандровой укладки кристалл памяти и кладя его на столешницу перед собеседником. — Ты знаешь о моих способностях — я сформировал некую совокупность 'опорных точек', по которым профильные спецы смогут хотя бы развернуть поиск соответствующих данных. Не следует им вот так сразу давать понять, с чем они имеют дело в целом.
— Принцип строительства 'Наутилуса', — отметил Шепард. — Части изготавливаются на разных предприятиях в разных странах и их изготовители не знают, для чего в точности они предназначены. Собирается корабль на необитаемом острове, после спуска на воду — верфь уничтожается взрывом.
— Примерно так у нас тоже было, — подтвердил Явик. — В разных концах галактики изготавливали, потом на одной из отдалённых планет построили, точнее — собрали и затем потратили достаточно много времени и сил, чтобы запустить. До последнего момента верили, что удастся включить без этой 'детали'.
— Противодействие было? — поинтересовался Шепард.
— Было, — сказал Явик. — Многоуровневое, где-то постоянное, где-то — эпизодическое. Не только на словах, но и на деле. Мы пытались найти эту 'деталь', тратили время и ресурсы на поиски. И это всё — во время противостояния.
— Под угрозой индоктринации, — уточнил старпом.
— Это было едва ли не самой большой из множества проблем, с которыми нам тогда пришлось столкнуться, Джон. — Явик посмотрел на собеседника. — Мне и Таэле в разное время и при разных обстоятельствах пришлось поучаствовать в работах по созданию частей, сборке и транспортировке этого гиганта в нужную точку. То есть — ту, которую мы тогда считали нужной. Десятки кораблей были разрушены, прежде чем мы довели эту установку до места. А там... Там нас ждала декада боёв с эскадрами 'Жнецов'. И — новые десятки кораблей тогда превращались в развалины. Ресурсы — таяли, — протеанин несколько секунд молчал. — Даже странно, Джон. Вот сейчас вспоминаю снова всё это, вспоминал это и раньше, когда был в своей каюте, когда общался с Таэлой и другими выжившими протеанами. И теперь понимаю, насколько же мы были слепы. Все вместе — и каждый по-своему. Слепы, Джон, — повторил собеседник. — Против нас выступали Жнецы — это понятно, но когда они с такой лёгкостью вербуют себе сторонников среди разумных органиков...
— Не буду скрывать, Яв, — подтвердил Шепард. — Я тоже много думал, когда читал материалы, предоставленные РЭБовцами. — Шепард потеребил в пальцах правой руки кристалл, взятый со столешницы. — И сейчас могу сказать только одно: нам тоже будут мешать построить эту установку. Скажу больше, центром этих 'мешающих' будет хорошо известная тебе структура. Земная, отмечу.
— 'Цербер', — негромко сказал воин древней расы.
— Именно, — кивнул старпом.
— Нет, Джон. — Явик поднял голову, повернулся к собеседнику. — Ваша задача — убедить всех, кто сможет найти эти чертежи и объединить их в более-менее полный пакет — даже не начинать продвижения к началу строительства этого гиганта.
— Сложно это будет. И... Главное, быстро провернуть это не удастся, — отметил Шепард.
— Соглашусь. Меня ведь Цитадель не просто так напрягает, Джон. — Явик встал, подошёл к одному из каютных настенных экранов, включил его, прикоснулся когтями к клавиатуре своего расового инструментрона.
На экране проступила самая общая карта исследованной протеанами части галактики, на ней проявилась и 'наложилась' карта части галактики, исследованная современными Шепарду расами разумных органиков. Многие детали — совпали, но были и отличия.
Протеанин прикоснулся когтем к поверхности настенного экрана, указывая на Цитадель:
— Ничего не напоминает, Джон? — спросил Явик.
— Если вот так, сразу, навскидку, то первая ассоциация — паук в центре паутины. Но... Если речь идёт об активации Горна... — ответил старпом.
— Дело в том, Джон, — Явик повернулся к стоящему рядом напарнику, — что нам удалось выяснить одну деталь: 'Горн' использует технологии, на основе которых работают масс-ретрансляторы.
— И... — в голосе старпома просквозила острая заинтересованность в том, чтобы узнать больше.
— Горн в итоге у нас сработал даже без этой важной детали, в проектной документации обозначенной как 'Катализатор'. Но — сработал так, как мы не ожидали. — Явик прикоснулся когтями к клавиатуре своего наручного расового инструментрона. На настенном экране вспыхнула яркая точка. — Это — место, куда нам ценой огромных потерь, как принято теперь выражаться, 'в живой силе и технике', удалось вывести этого гиганта.
— Довольно интересное местоположение. — Шепард вгляделся в экран.
— Согласен. Интересное. Я не был в центре событий, но и с периферии, можно сказать, что много видел, — кивнул Явик. — Отсюда, как считалось, Горн повлияет на многое. И, поскольку мы уже успели доказательно установить, что Горн работал на технологиях, условно говоря, аналогичных тем, на которых основаны 'катапульты', мы и рассчитывали затормозить продвижение Жнецов, пойдя на крайнюю меру — выжигание основных частей этих катапульт. Расчёты, повторенные десятки раз самыми разными спецами подтвердили — такое возможно.
— Спорное решение, — отметил Шепард, вглядываясь в настенный экран. — Цитадель захвачена...
— Честно сказать, мы пошли на авантюру такого уровня, потому что отступать нам было уже некуда. В смысле работы с Горном. Мы его собрали, отладили, оттранспортировали на место, поняли, что он может хоть как-то сработать и без Катализатора. О случившемся тогда, в финале, я слышал мало — у меня была необходимость уйти из района проведения операции в другие сектора исследованной части галактики. Таэла оставалась там дольше. Она прислала мне файл, который... Не скажу, что всё, но очень многое пояснил. — Явик сменил картинку, Шепард увидел гигантскую конструкцию, похожую на детскую погремушку или на булаву — знак верховной власти. Сразу нельзя было однозначно определить это сооружение каким-либо одним термином, но... Огромное 'нечто' в окружении множества протеанских кораблей...
— Момент постановки Горна на точку активации, Джон, — пояснил Явик, поглядывая на настенный экран. — Есть и видеозапись 'подвода', но это сейчас — не важно. До самой последней секунды шли горячие споры о том, как следует активировать это устройство, чтобы оно нанесло максимальный ущерб Жнецам.
— Но ведь... 'креветки' могут обходиться без ретрансляторов, насколько я понял, — отметил Шепард.
— Могут. Если бы удалось выжечь рабочие части всех ретрансляторов, то... Передвижение флотов и эскадр 'креветок' было бы резко замедлено, а это в тех условиях — почти гарантия победы над Жнецами. Быстрая война превращается в позиционную, а это уже — большой прогресс, — пояснил протеанин. — Жнецы на нас давили со страшной силой. И мы готовы были на всё, чтобы ослабить это давление. Взрывы солнц звёздных систем уже не могли гарантировать существенного замедления продвижения врага. Мы собрали лучших учёных и инженеров многих рас. Как для изготовления деталей Горна, так и для его сборки и транспортировки, — продолжил Явик. — Параллельно вели разработки по другим возможностям применения этой конструкции. Несколько раз, отмечу, были зафиксированы попытки стирания данных из архивов, что могло повредить должному использованию Горна, но... Несмотря на значительные усилия, нам удалось понять только лишь самые базовые принципы действия Горна. Именно это понимание подвигло командование Проекта на то, чтобы направить Горн, его силу против ретрансляторов. — Явик помедлил, отшагнул от экрана, повернулся к двери каюты. — Не знаю... Многие считали Горн супероружием, многие — воплощением отчаяния, которое, не буду отрицать, овладело тогда многими из нас. Я понимаю. Мы тогда не знали, чем в действительности обернётся активация Горна, лишённого Катализатора. — Он помедлил несколько секунд, пытаясь справиться с волнением и собраться с мыслями. — Одно дело — десятки вирт-тестов, а другое — реальное применение. Никто, как часто бывает в таких ситуациях, не давал стопроцентной гарантии, но и пятидесятипроцентной никто, как я сейчас благодаря ознакомлению с материалами о происшедшем, полученным от Таэлы, понимаю, не давал тогда. Ловили раз за разом террористов, воров, саботажников. Много их было, — чуть отвлёкся от темы протеанин. — Очень рассчитывали создать на основе Горна оружие с неограниченной дальностью поражения. Сейчас, через столько лет, я с особой чёткостью понимаю, не являясь узким специалистом в профильных для Проекта областях, что главной проблемой стало не завершение строительства, а настройка Горна. Не буду отрицать, ситуация, тогда имевшая место, очень была сходна со Жнецом у Мнемозины. — Явик взглянул на Шепарда. — Да, тем самым, который вроде бы и не мёртв, но в то же время и не жив по большинству признаков. Время для разговора об этой 'креветке', думаю, придёт достаточно скоро, а тогда... Тогда, как я помню, многие причастные к Проекту, выступали за то, чтобы с помощью Горна хотя бы попытаться подстрелить одного единственного Жнеца с расстояния в половину галактики.
