Стена погасла, вновь став самой собой.
— Прибыли. — резко сказал Зуан. — Что дальше?
— К Мастеру Карт. — Нимарун отдал кружку Танцору. — Ваш заказ уже должен быть готов.
На этот раз в гости к Нимаруну напросился Ринор и Рраудхар. Отказывать теллар не стал, тем более, что Ринора больше интересовала Твердыня и ее необычные обитатели — ксар. С Наруном могучий росс сошелся во время обратной дороги на почве любви к холодному оружию, когда предводитель ксар более-менее прижился и начал хоть как-то реагировать на окружающих. Нимаруна это устраивало. Молчаливый ксар очень тяжело привыкал к странной и незнакомой реальности, чуждой ему магии и огромным полным жизни мирам, совершенно непохожих на его родной. Техника и космос вбивали могучее существо в ступор. Он вообще не понимал что это такое, пока Ринор при помощи Рраудхара не провел простые и понятные ассоциации с привычными вещами.
На причальной площадке их уже ждали: у небольшого новенького теруки околачивались два пирата и Кинра в компании черноволосого мужчины, одетого в странный фиолетово-черный костюм, больше напоминающий броню.
— Я ждал тебя раньше.
Негромкий голос Нимаруна заставил черноволосого мужчину поморщиться.
— Возникли проблемы.
— Решил?
— Вполне. — мужчина вздохнул. — О твоих гостях стало известно на Палларде.
— И? — Нимарун жестом пригласил следовать за собой.
— От необдуманных действий наших... коллег удержала только прямая угроза.
Породистое лицо презрительно скривилось.
— И отчего же мы настолько всем интересны? — спокойно спросил Зуан, помогая Рин запрыгнуть в теруки. — Неужели инстинкт самосохранения отказал?
— Жадность и безнаказанность. — пират улыбнулся уголками губ. — Яролин.
— Навь. — вернул улыбку Зуан. — Чем пригрозил?
— О, в нашей среде достаточно ярких и лишенных чувства жалости личностей, способных стать хорошим пугалом. — в голосе пирата проскользнула усмешка. — Морулл был столь любезен, что оставил "Топь" и "Сель" присматривать за нервными коллегами.
— Наслышан о нем.
— Справятся? — с искренним беспокойством спросил Нимарун.
— Вместе с "Топью" караулит переход "Дол" и "Лезвие" Закирана.
— А он сам?
— Остался на "Доле". Его авторитета и репутации достаточно, чтобы не пустить чужие корабли к Точке Пути. Был бы кто-то другой, могли и попытаться прорваться. А так есть шансы. Все же слава о нем идет весьма... специфическая.
Пираты тихо рассмеялись.
— Не вижу смысла в их действиях. — с легким недоумением сказал Зуан. — Неужели они действительно считали, что смогут с нас поиметь что-то кроме проблем?
— Я не говорил, что они обладают мозгами. — пожал плечами Яролин. — Жадность в данном случае пересилила не только глас разума, но и инстинкта самосохранения. Мне бы не хотелось, чтобы группа идиотов испортила впечатление о наших цивилизациях.
Зуан чуть улыбнулся.
— Не стоит думать о нас настолько плохо. — в его голосе промелькнула ирония.
Теруки завелось с легким чихом, приподнялось на ходовую высоту и медленно покатило по причальным площадкам. Разговор перешел на ничего не значащий пустой треп. Яролин присматривался к гостям Нимаруна, сам теллар в разговоре не участвовал, лишь изредка отвечая на прямые вопросы. Наконец машина пересекла оживленный космопорт и выехала к пустырю у Вокзала Врат.
Когда-то совершенно пустая и немного неухоженная площадка существенно изменилась. Вокзал Врат действительно стал напоминать вокзал. Скалу охватывал большой симпатичный павильон, собранный из корабельных иллюминаторов и металлической арматуры, кое-где усиленный броневыми плитами, вокруг полукольцом развернулась линия орудийных точек, оформленных под контрольно-пропускные пункты таможни, оружие нигде откровенно не светилось и пейзаж выглядел довольно мирно. Нимаруна узнали, и теруки не задерживали, позволив беспрепятственно проехать в охраняемую зону.
Яролин остался на Террани, посоветовав не слишком задерживаться, поскольку остальные лидеры и так на грани терпения. Нимарун свято пообещал за двое суток вернуться.
Переход через Арку ничем не отличался от предыдущего, вот только высадил Вокзал Врат машину у границы леса на развилке со знакомым путевым указателем, сэкономив сутки довольно утомительного переезда через равнину.
С прошлого посещения пейзаж не изменился: лес вставал крепостной стеной из серого песка, чуть тронутого травкой, пробивающей свой путь из недр леса и успешно отвоевавшей ближнюю обочину широкого тракта, плотно укатанного и утоптанного караванами. Густой подлесок надежно скрывал непроницаемой ширмой глубины древнего леса, вытягивая тоненькие веточки навстречу солнцу. И так же поблескивали искрами преломленного света кристаллы на гранях восьмиугольной пирамиды указателя.
— Прибыли.
— На этот раз куда точнее. — заметил Зуан.
— Вокзал полностью активен и легко поддается настройке. В прошлый раз была активна только одна Арка, связанная с большой зоной на равнине, чтобы обезопасить пассажира при разбросе координат. — ответил Нимарун, всматриваясь в указатель.
— Обратно своим ходом? — тихо спросил Зуан.
— Своим, если Нутарэ не будет столь любезен и не откроет портал.
Нимарун развернул теруки и медленно поехал в сторону сплошной стены леса. Путеводная Тропа появилась так же, как и в прошлый раз, ненавязчиво и без лишних эффектов: ветви незаметно разошлись и пропустили машину на узкую тропинку, покрытую аккуратно утоптанным золотистым песочком, вдоль обочины зеленела сочная травка и цвели ароматные розовые и синие цветочки под яркими лучами солнца, которого никогда не существовало на небесах Серых Стран.
На этот раз Тропа довела до самой поляны, незаметно растворившись в яркой зелени. В центре стоял тот же самый давно покинутый одноэтажный домик из серого камня, обильно поросший мхом. У левой стены цвет крас?ными цветами роскошный куст, по стене плелось растение с круглыми желтыми плодами, крепко цепляясь усиками за малейшие выступы кладки. На крыше косматой шапкой на самом коньке красовалось лохматое гнездо, густо укрытое пухом. Мягко шелестели травы, едва слышно перезванивались цветы. Поскрипывал ставень. Тишина и умиротворенность места, выпавшего из течения времени.
Нимарун остановил теруки, не доезжая до облупленных деревянных дверей.
— Выгружайтесь. Можете устроиться на поляне, мы вряд ли задержимся надолго. — сообщил теллар, выпрыгивая из машины.
— Просто ждать? — спросил ксар, с неподдельным интересом рассматривая обветшалый домик.
Теллар кивнул. Запрокинув голову он смотрел в глубокое серое небо, чуть прикрыв глаза, словно вслушивался и всматривался в нечто, понятное только ему. Звать хозяина он не спешил, наслаждаясь тишиной и спокойствием зачарованного места, сбрасывая накопившуюся усталость и скрытое раздражение.
Нутарэ появился неожиданно, выйдя из-за полога Башни. Облокотившись о дверной косяк, краснокожий демон чуть улыбнулся.
— И долго будешь мою халупу созерцать?
Черные глаза смотрели с легкой необидной усмешкой.
— Тебе жалко?
— Когда мне было жалко для тебя такие мелочи?
— Приглашаешь в гости?
— Приглашаю.
Иллюзия домика дрогнула и поплыла, обнажая истинный вид зачарованной поляны и стоящей в ее центре Башни Заката.
— Сколько раз вижу твой дом, столько и удивляюсь. — Нимарун отвел взгляд от яркой фиолетовой сферы, сияющей над зубцами Башни.
— Башня Заката стоит удивления. — Нутарэ чуть улыбнулся. — Проходите.
Огромные двери даже не дрогнули, но поверх древесины ясно прорисовалось поле переноса.
— Опять поменял планировку?
Нутарэ кивнул.
— В лесном массиве началась миграция нечисти. Оставлять обычные двери стало небезопасно.
Гости вошли в портал, ведущий в холл Башни, оставшийся неизменным. То же самое погруженное в полумрак круглое помещение с фонтаном в центре, освещенное тусклыми огнями факелов у потолка да подсветкой в воде.
— Насколько все плохо?
— Башня безопасна, но на поляне ночами лучше без серьезного оружия не находиться. — Нутарэ повел к лестнице. — Кто-то сделал неудачный призыв и проколол Грань. Ловчие нашли место ритуала и разрыв уже закрыли, но за время его работы успело пробраться достаточно всякой пакости. Отлавливаем уже декаду. Местная нечисть тоже не в восторге от гостей и активно их истребляет. Если в состоянии.
— Как твои соседи?
— Три поселения перебралось на время облавы ко мне под защиту Башни. Крупные города справляются своими силами, но я помог наложить стационарные барьеры.
— Помощь нужна?
— Не помешает. Вы на ночь останетесь?
— Нет. Время уже поджимает.
— Нужен портал?
— До Тэмпаста откроешь?
— Открою.
Лестница привела в небольшой круглый зал с четырьмя площадками внутренних телепортов. Нимарун удивленно выгнул бровь. Раньше таких изысков на территории Башни он не помнил.
— У меня сейчас много жильцов, пришлось упростить перемещения и убрать личные территории и опасные этажи подальше от излишне любопытных и активных. — сказал хозяин.
На вопросительный взгляд Ринора, демон пояснил:
— Дети.
Стационарный малорадиусный телепорт перенес к дверям гостиной.
— Подождите здесь. — Нутарэ открыл двери, приглашая гостей. — Зуан, Рин. Аймина ждет вас.
Нутарэ закрыл дверь и опять ее открыл, вот только вела она уже в другое помещение. В небольшой квадратной комнате царил приятный для глаз сумрак, тихо потрескивал огонь в большом камине, крохотные зеленые светильники из вычурно ограненного кристалла рассыпали искры преломленного света, расчерчивая стены причудливым калейдоскопом. Пол поблескивал полированным деревом, накрытый пушистыми зелеными коврами около двух диванов и шести кресел, расставленных вокруг большого стеклянного стола. На одном из диванчиков сидела Аймина, задумчиво теребя в руках узкую коробочку.
Девушка обернулась на шум и приветливо улыбнулась.
— Доброго времени вам.
— Вдохновения, Мастер. — вежливо ответил Зуан, опускаясь на диван напротив.
— Ваше время у нас в гостях подходит к концу, но становление еще далеко до завершения. Пока вы нестабильны и изменчивы я не могу создать для вас полноценные Карты, я это уже говорила. К сожалению, вы развиваетесь слишком быстро и обычные поисковые карты после следующего изменения станут бесполезны. Я нашла... другой вариант.
Девушка открыла коробку, положила на стол две одинаковые Карты и толкнула в сторону Тандема.
— Раз вы не сможете наладить связь друг с другом, в случае, если вас разбросает по вселенной, свяжитесь с ним. Он достаточно силен, чтобы пройти по такому призыву.
Зуан взял со стола прямоугольную пластинку. Колдовская вещица обожгла пальцы холодом, но быстро признала хозяина и успокоилась, показывая рисунок. На одной стороне на странном изменчивом фоне вращалось Колесо Хаоса, своеобразная эмблема первостихии: восемь стрел Престолов на кольце Обода. На второй был портрет. С холодной поверхности на росса смотрел Азрагор. Такой, каким его впервые увидела Рин: злой, раздраженный, под проливным дождем на фоне тяжелых черных грозовых туч и ярящегося штормового океана.
— Я могу выполнить призыв с помощью Карты?
— Да. Практически это готовый чертеж. Достаточно напитать его силой и позвать. Это — единственная функция, которую мне удалось привязать к Карте. — девушка вздохнула. — Вам они не настолько необходимы: у вас есть Талисманы.
— Когда вы пройдете посвящение Хаосу вы сможете скрывать их от чужих глаз. — добавил Нутарэ. — Для этого достаточно вашего желания. Запомните, никто не может снять Талисман без вашего на то добровольного позволения. Никогда и ни при каких обстоятельствах не снимайте их не позволяйте брать в руки.
— Мы запомним. — в голосе росса промелькнул рокот. — Благодарю.
— Мы будем с интересом следить за вашим путем. — Аймина улыбнулась. — Не забывайте. Никто не может отнять того, что вам принадлежит, если вы сами этого не позволите по оплошности или недосмотру.
— Значить, это отобрать по закону тоже не могут? — спросила Рин, положив руку на стол.
Нутарэ глянул на два кольца, украшающие тонкие пальцы.
— Не могут. Суумар — дар добровольный. Его, как и Талисман, нельзя отобрать силой или вынудить снять. Кольцо уйдет в собственное свернутое пространство пока не пропадет угроза. Ррендир — это знак кровного родства, но сам по себе он нематериален. Это кусочек ауры и отпечаток души старшего родственника. И если кто-то на него покусится, Азрагор имеет право вмешаться. Если противник будет слишком силен, он может запросить помощи Рода, и эту помощь ему дадут.
— Чего нам следует опасаться?
— Истинно Светлых миров. — без тени иронии сообщил демон.
Зуан нахмурился.
— Из-за того, что я — темный?
— Вы оба принадлежите Хаосу, значит — темные. Но дело не в этом. — голос Нутарэ резко похолодел. — Свет относится к Порядку. Если Хаос можно охарактеризовать как Всеизменяющий, то Порядок — это прежде всего Закон.
— Закон жесток. — едва слышно прошептала Рин.
— Я бы сказал, что Закон лишен жалости. — голос демона немного потеплел, но все еще скрежетал сталью. — И никогда Закон не был справедливым, добрым и милосердным. Закону неведома честь и благородство, только правосудие, рациональность и, в лучшем случае, беспристрастность.
— Как это может воплощаться в реальности мира?
— Простой пример: инквизиция. — последнее слово прозвучало с ясной брезгливостью. — Самое распространенное явление в Светлых Мирах.
Лицо Рин вытянулось, Зуан ясно скрежетнул зубами, ощутимо полыхнув едва сдерживаемой ненавистью.
— Рад, что вы меня поняли.
— Поняли. Благодарю за пояснение. Что посоветуешь?
— Во время разговоров с противником тщательно следите за своими словами. Вы можете заключить устный договор даже того не осознав.
— Еще?
— Всегда уточняйте задание, чтобы не оставалось двусмысленностей или двояких трактовок. Или создавайте их сами, если вам это выгодно.
— Какие еще задания? — в голосе росса ясно отразилось напряжение.
— Ваш противник может дать десять заданий и вы обязаны их выполнить. Единственное условие — они должны быть посильными.
— Кто определяет эту посильность?
— Эмиссар. Что это такое — спросите у Азрагора, он расскажет.
— При каком условии мы можем отказаться от задания?
— Ни при каком.
— А если мною, например, была дана клятва, за нарушение которой я могу... пострадать?
— Как только вы стали Фигурами Игры все личные клятвы и обеты прекращают свое действие и вы полностью свободны в действиях.
— После Игры они возобновятся?
— Нет. Разрушение таких оков необратимо.
— Значит ли это, что я утрачу свой статус Владыки Войны?
— Нет. — во взгляде демона мелькнуло одобрение.
— Корона на моей голове — это знак данных мною клятв и присяги. Если я стал Фигурой, я должен утратить эти привязки.
— Не должен. — Нутарэ усмехнулся. — Клятвы Рода или Власти нерушимы. Они не являются личными.
— Я могу использовать их как основание для отказа от задания?
