— Вот так-то, — хмыкнул старик, когда молодая кобылка вернула кольцо в мешочек, а затем завязала тесёмки. — А если так уж хочешь красивых тряпок — попроси добрую госпожу... хе-хе... может она и расщедрится.
"Обойдусь", — передёрнула плечами внучка, решив, что собственные нервы дороже.
...
Чёрная коза, бесшумно войдя в небольшую комнату, в которой стояли широкая кровать, шкаф, стол и два стула, скинула одежду в корзину у двери, пристроила меч у изголовья постели, а затем улеглась на край одеяла, немигающим взглядом смотря на маленькую красно-белую кобылку. На душе у неё было спокойно, а в груди словно бы разгорался маленький огонёк...
"Спи, малышка. А я посторожу".
* * *
В глубине южного материка, засушливого и сурового к своим жителям, где днём стоял удушливый жар, ну а ночью холод пробирался под шкуры, жизнь текла своим чередом. Семь больших городов стояли у истоков семи больших рек; многочисленные деревушки, раскинувшиеся на берегах водоносных артерий древней и могучей страны, как и сотни лет назад поставляли своим правителям пищу, ткани, различные ремесленные изделия...
— Это возмутительно, — огласил своим рычащим голосом просторный зал совета чёрный сфинкс, крылья коего, словно кожаный плащ, прикрывали могучие плечи и спину.
Центральное помещение Белой Пирамиды (состоящей из семи ступеней и облицованной белым мрамором) освещалось десятками каменных жаровен, в которых полыхало золотое пламя. Неровный свет играл отсветами на скрытых под искусно вышитыми гобеленами стенах, отражался в золотых чашах, кубках, на поверхностях блюд, словно бы утопал в пушистых коврах, устилающих пол, скрывающих причудливую мозаику.
— Полностью с тобой согласен, — ровным голосом отозвался белый сфинкс, отличающийся от сородича тем, что за его спиной были сложены белые орлиные крылья, в то время как хвост оканчивался не жалом, а шипом, прячущимся в пушистой львиной кисточке. — Но что ты предлагаешь?
— Мы должны проявить жёсткость... и взять полагающееся нам силой, — вытянув перед собой правую руку, развернув её ладонью вверх, чёрный сфинкс сжал кулак.
— Вас совсем не смущает, что мы находимся здесь? — изящно изогнула бровки золотая сфинксочка, удобно вытянувшаяся на большой бархатной подушке, приподнявшись на локтях и помахивая пушистой кисточкой своего хвоста.
— Тсс, — приложила указательный палец к губам светло-голубая крылатая кошка. — Мы можем услышать что-нибудь интересное.
— И они — высшая раса, — красная обладательница крыльев приложила ладонь к плоской мордочке, откидываясь на свою горку подушек. — Как мы ещё не вымерли?
— Просто за пределами нашего материка считают, что мы всё же вымерли, — пророкотал голос третьего самца, шкура коего имела серо-серебряный цвет, заходя в помещение через широкие двери. — А сейчас, если вы закончили сплетничать и строить планы о том, кто, кого и в каких позах, давайте перейдём к делу, ради которого и собрались.
— Разве мы не будем ждать старика? — удивился белый самец, провожая задумчивым взглядом обычную (бескрылую) коричневую кошку, одетую в плотно обтягивающую бёдра белую юбку.
— Если бы ты меньше думал о том, что в себя залить, чем это закусить и куда потом сунуть, то заметил бы, что старика никто не видел уже полную луну, — пройдя к своему месту, серо-серебряный сфинкс уселся на мягкую подушку, поджав ноги под себя. — Скоро седьмая пирамида освободится... и вы знаете, чем это грозит.
Стального цвета глаза поочерёдно остановились на мордах каждого из членов совета, заставляя их отбросить шутливость и собраться с мыслями. Всё же не даром именно их народ считался высшей расой, которой прислуживали обычные коты и кошки, лишь мечтающие о своём собственном возвышении.
— Как это произошло? — нарушил тишину чёрный сфинкс, сжатыми кулаками опёршийся о подушку перед собой.
— Старик пытался воззвать к магии, которая и создала нашу расу, — старший из присутствующих фыркнул, когтями правой руки почесал шею и продолжил: — Он всегда был амбициозен и самоуверен.
— В результате, вместо пятидесяти лет подготовки, у нас осталось?.. — скосив взгляд на старшего сородича, белый сфинкс вопросительно выгнул брови.
— Ещё одна полная луна... самое большее — полторы, — ответил тот младшему сородичу. — Договор не даёт нам вмешиваться в дела городов друг друга, но... мы ведь можем поддержать одного из кандидатов и не напрямую.
— К примеру? — золотая сфинксочка приняла сидячее положение, сложив руки под ничем не прикрытой грудью.
— Если один из кандидатов наймёт себе небольшой отряд... за морем, то это не будет нарушением договора, — усмехнулся серо-серебряный самец. — Ну а то, что он будет благодарен нам за помощь — просто приятное дополнение.
— "Мне за помощь" ты хотел сказать? — нахмурился чёрный сфинкс. — Хочешь нарушить баланс сил, который держится уже не первое тысячелетие?
— Хах... — красная кошка плавно соскользнула со своего места, пересекла зал, а затем улеглась на подушку серо-серебряного сородича, устроив голову у него на плече. — Не будь дураком: этот баланс — полная чушь, которая привела наш народ на грань вымирания, а страну — в упадок. Лично я голосую "за" то, чтобы привлечь стороннюю помощь, чтобы обойти глупый договор.
— Два голоса "за", — усмехнулся старший сфинкс, накрывая прильнувшую к нему самку крылом. — Мне нужен ещё один голос... из четырёх.
Оставшиеся члены совета, шокированные подобным поворотом событий, переглянулись между собой...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Десятая арка — 7
Примечание к части
Не садись играть за стол к шулеру, если не хочешь быть обманут.
Солнце осветило горизонт, а в лагере уже стоял звон посуды, в воздухе чувствовались ароматы готовящейся еды, в то время как со стороны, когда ветер менял своё направление, ощущался смрад отхожих ям. По небу плыли одинокие пятна белых облаков, в данный момент — подсвеченных ало-золотыми лучами зари; дозорные пегасы кружили над землёй, высматривая возможные манёвры противника, а громкие голоса командиров подгоняли солдат...
Твайлайт Спаркл, кутаясь в красный плащ, накинутый поверх белой военной формы, вышла из маленькой двухэтажной башни вслед за своим учителем... Как же странно было так воспринимать тёмно-серого единорога, облачённого в чёрную кристаллическую броню, прикрытую плащом того же цвета как и у неё самой. Вообще, крайне непривычно было называть учителем кого-либо кроме...
— Не спи на ходу, — притормозив, Сомбра посмотрел на неё через правое плечо, скосив рубиновый глаз, выражая лёгкое недовольство.
— Прошу прощения, — потупилась сиреневая аликорница, всё ещё неуверенно чувствующая себя на двух ногах, пусть каких-либо неудобств это уже не доставляло. — Я... задумалась.
— Много думать в сражении бывает вредно, — поучительно заметил император, жестом правой руки веля продолжать путь, одновременно с тем — поправляя полы плаща.
— Но ведь мы не в сражении, — резонно заметила кобылка, плотнее запахивая свой плащ и оглядываясь по сторонам.
— Ты в этом уверена? — с едва уловимой насмешкой в голосе спросил жеребец, не останавливаясь и не оборачиваясь на неё.
"Что он имеет ввиду?", — нахмурившись, Твайлайт решила внимательнее оценить обстановку, прекрасно понимая то, что военного опыта у неё... мало (если уж быть искренней с собой — почти нет).
Первое, что бросалось в глаза — это двухэтажные кристальные башни, расположенные на расстоянии в четверть тысячи метров друг от друга, служащие штабами для отрядов по двести пятьдесят пони. Линия из этих укреплений, насколько знала аликорница, тянется на пять километров, что вынудило Сомбру рассеять половину воинства кристальных пони, в то время как вторая половина встала лагерем чуть позади рубежа обороны. Коренные зебриканцы, прибывшие на место раньше своих новых союзников, обустроили собственную стоянку, выглядящую куда более... хаотичной.
"И что я должна увидеть?", — мысленно спросила у себя крылато-рогатая кобылка, чувствуя как начинает нервничать.
Взгляд Твайлайт продолжал метаться между палатками облачённых в лёгкую броню жеребцов и кобыл разных возрастов, вооружённых мечами, щитами, копьями... И тут до неё дошло, что кроме взрослых кристалийцев, судя по символам на плечах — причисленных к боевым группам, по лагерю бегают подростки, некоторых из коих вовсе можно было назвать жеребятами. Все они были сосредоточены, заняты своей работой, изредка перекидывались фразами... и бросали на их небольшую группу взгляды, полные уверенности, надежды и решимости.
— Сражение уже началось, ученица, — с намёком на иронию заявил Сомбра. — Правда главным противником сейчас являются не бизоны.
— Но почему здесь жеребята? — Спаркл хотела выкрикнуть этот вопрос, схватить наставника за руку, посмотреть в его глаза, но всё же сдержалась и сумела проявить положенную её статусу почтительность. — Они ведь...
— Если всё пойдёт по плану — им не придётся сражаться, — заметил тёмно-серый единорог. — Но для этого, моя верная ученица, ты должна сыграть свою роль.
От этого обращения, произнесённого с изрядной долей веселья, крылато-рогатая кобыла ощутила, как шёрстка на загривке встаёт дыбом, а по спине проходится неприятный холодок. Она уже хотела спросить о том, что будет в случае, если что-то пойдёт не по плану, но новый учитель ответил сам, будто бы прочитав её мысли:
— Если бы ты внимательнее слушала то, что мы обсуждали на вчерашнем совещании, то знала бы, что подростки, в большинстве своём, переданы в подчинение целителей и артефакторов. Сейчас же, изобрази гордый и независимый вид: ты — ученица императора и должна соответствовать этому.
Твайлайт многое могла бы сказать на это заявление, если бы не сама напросилась на ученичество. Так что пришлось ей загнать куда подальше возмущение, стыд, раздражение и иные эмоции, нацепив на мордочку выражение невозмутимости, при этом гордо подняв подбородок и расправив плечи...
...
Выйдя за линию башен (Джафар не уставал восхищаться столь изящному и удобному решению вопроса строительства, которое создал профессор), процессия представителей народов Новой Кристальной Империи, направилась навстречу делегации бизонов. Вместе с визирем шли его новоявленная ученица, успевшая понадумать себе непонятно чего... всё же она — представительница иной расы и иного мира, о чём нельзя было забывать; четверо гвардейцев в алой броне и Главр, представляющий народ зебр, взявший с собой двоих охранников.
Полосатые воины, с мечами, в жилетах и подобии юбок, могли показаться бедными родственниками на фоне латников, если бы не поглядывали на земнопони с выражением превосходства и снисхождения: для них во главу угла ставилось личное мастерство, скорость и свобода движений, а не прочная броня, позволяющая выживать при самых разных ситуациях.
"Если враг не может по тебе попасть — то и броня не нужна", — мысленно повторил заявление своего зебриканского советника тёмно-серый единорог.
Тем временем далеко впереди, кажущийся бескрайним лагерь бизонов пришёл в движение: могучие быки, не уступающие ростом и шириной плеч якам, покидали шатры и вооружались копьями, дротиками, кривыми мечами (явно верблюжьего изготовления). Их стоянку окружала земляная насыпь, поднятая жрецами отожравшихся духов, называемых богами, укреплённая воткнутыми в почву копьями, оплетёнными терновым кустарником. Они носили штаны и рубахи из выделанных шкур, среди которых нередко встречались чёрно-белые и полосатые, что однозначно намекало на судьбу их прежних владельцев, головные уборы из перьев, закреплённых на обручах. Жилищами же им служили необычные высокие шатры в форме заострённых конусов.
Семеро бизонов, отправившихся на переговоры от вражеской армии, также были весьма колоритными: главным среди них являлся великан красного цвета, который если не превосходил, то был равен Тору ростом и размахом мускулистых плеч, а одеждой ему служили прямоугольный отрез сшитых между собой полосатых шкур, спадающий на торс спереди и сзади, а также — широкие красные штаны и головной убор из зелёных маховых перьев пегаса; рядом с ним шёл низкий и худощавый, опирающийся на кривой посох старик, одетый в кожаные штаны, череп хищника вроде тигра, и закреплённую при помощи кожаных ремней грудную клетку кого-то разумного. Остальные члены делегации были воинами, одетыми в примерно одинаковые накидки, широкие кожаные ремни с золотыми пряжками, вооружёнными копьями с широкими листовидными наконечниками.
Твайлайт, при виде всего этого "богатства", тихо всхлипнула и неосознанно попыталась спрятаться позади Сомбры. Подобное её поведение, наверняка, не осталось незамеченным, но при этом вполне устраивало императора, возлагавшего на эту... войну... немалые надежды.
— Кто вы такие и зачем явились на мою землю? — сходу осведомился Джафар, опередив уже открывшего было рот вождя бизонов, чем заставил его поперхнуться (благодаря амулетам-переводчикам, в которые шаманки загнали души тех, кто знали язык чужаков, противники понимали как смысл слов, так и вложенный подтекст).
— Я — вождь избранного великими богами народа, Красный Туман, — после непродолжительной паузы, сопровождаемой тихим ворчанием жреца, всё же ответил великан. — Кто ты такой, и почему стоишь на пути Великого Шествия славных охотников богов?
— Я — Сомбра, хозяин Зебрики, Великий Вождь вольных племён, император Кристальной Империи, — нагло глядя глаза в глаза собеседнику, отчеканил тёмно-серый единорог. — Убирайтесь с моей земли, или будете отправлены к вашим богам прежде срока.
— Ха... Ха-ха-ха! — Красный Туман рассмеялся и его поддержали охранники, при этом лишь жрец оставался молчалив, а его взгляд пытался сконцентрироваться на аликорнице.
"Жадный, похотливый, но... опасный старик", — вспоминая всё то, что смогла увидеть Тала, и сопоставляя это со своими ощущениями, Джафар был вынужден констатировать, что жрец может доставить куда больше неприятностей, нежели даже сам вождь, являющийся "меченым".
— Ты привёл с собою кво; ты — не воин, — ткнув в сторону визиря указательным пальцем правой руки, заявил Красный Туман.
— Ты готов ответить за свои слова в поединке один на один? — хищно сверкнув глазами, елейным голосом спросил тёмно-серый единорог, после чего добавил насмешливо: — Или же без численного превосходства, бизоны — даже с "не воином" сражаться не могут?
— Ты пожалеешь об этом, — прищурился великан. — Пусть будет бой: я заставлю тебя проглотить твои слова.
— Я хочу её, как трофей победителя, — жрец ткнул узловатым пальцем в сторону Твайлайт, наконец-то сумевшей справиться с отвращением.
— Тогда, я хочу получить нечто равноценное, за свою победу, — Сомбра встретился со стариком взглядом. — Твою голову... Если ты не боишься, конечно.
— Да как ты смеешь... — начал рычать Красный Туман.
— Не тебе сметь запрещать мне сметь, — холодно отрезал визирь, ловя себя на мысли, что произнёс откровенную чушь.
— Идёт, — удовлетворённо кивнул жрец. — Бой будет здесь же, через тысячу ударов сердца. Не явишься — будешь признан проигравшим. Уходим.
