— Ненавижу это место, — тихо сказала Ленка.
Я кивнула в знак согласия. — Я тоже так думаю.
И внезапно прежняя Ленкина идея установить подрывной заряд показалась мне вовсе не такой уж плохой. Само существование этой пещеры показалось мне глубоко неправильным, как будто моим моральным долгом было удалить ее из вселенной.
Заряды с максимальной задержкой. Успеем вернуться на корабль, если поторопимся, и никто из нас не застрянет в точке сжатия.
Может быть. А может, и нет.
И тут обезьяна вырвалась на свободу.
Так, в любом случае. О том, что мы сделали с вашим скафандром.
Его основные системы движения уже были повреждены, когда я нашла вас у входа в пещеру. Вы добрались так далеко, что, должно быть, было непросто.
Да, вы молодец.
Храбрый капитан.
Нанотехнологическое загрязнение, следов которого вы коснулись на стене пещеры, несомненно, было главной причиной сбоя систем. Очевидно, что если бы вы задержались еще немного, ваш скафандр начал бы оборачиваться против вас, как это произошло с Тетеревой. Позволив контролировать себя, поглощать. Но у вас все еще был некоторый контроль над ним и достаточно сил, чтобы преодолеть сопротивление заклинивших сервоприводов.
С моим скафандром так плохо не было. Думаю, что, когда я упала в тот бассейн, некоторые местные организмы, должно быть, образовали защитный слой, своего рода изоляцию от нанотехнологий. Возможно, у них было время начать разрабатывать свои собственные защитные меры, чтобы сдержать их распространение. Кто знает? В любом случае, мне повезло.
В то время это не казалось удачей, но такова судьба вселенной.
В любом случае, вернемся к вашему скафандру.
Вы уже фактически парализованы, но просто чтобы убедиться, что системы не начнут восстанавливаться, я вскрыла ваш главный блок управления и отключила все электропитание приводов. На самом деле, я их напрочь заблокировала. Чтобы подумать о передвижении, с таким же результатом вы могли бы стоять в сварных доспехах.
Почему у вас такие руки?
Мы еще вернемся к этому вопросу.
Вы стоите, да. Ваши ноги стоят на грунте. Очевидно, что с петлей на шее единственное, чего вы сейчас не хотите, — это упасть. Меня не будет рядом, чтобы подхватить вас. Но ваш скафандр тяжелый, и при условии, что вы не будете слишком сильно извиваться в нем, вам следует оставаться в вертикальном положении.
Конечно, если вы не хотите оставаться в вертикальном положении, это единственный выход для вас.
Вам холодно?
Я не удивлена! Это холодная планета, и на вас нет шлема скафандра. Было бы немного сложно накинуть петлю вам на шею, если бы вы все еще были в шлеме!
Отлично, вам нужно еще немного тепла? Это просто. Ваши системы жизнеобеспечения по-прежнему в рабочем состоянии, и вы можете регулировать температуру в скафандре. Причина, по которой ваши руки расположены перед вами таким образом, заключается в том, что я хочу, чтобы вы могли шевелить пальцами. Верно. Вы можете это сделать. Можете двигать пальцами, нажимать на эти кнопки.
Но вот в чем дело. Есть только одна вещь, которую вы можете сделать с помощью этих кнопок. Вы можете управлять только одной системой.
Вы можете повысить температуру в своем скафандре, а можете и понизить ее.
Это все.
Почему?
Ответить на вопрос "почему?" просто. Вы помните те обломки, которые я с таким трудом расставляла вокруг вас?
Во всем этом есть смысл.
В вас тоже есть смысл.
Полагаю, что Канто был слишком напуган, и проход через сужение ослабил его привязь. Как бы то ни было, обезьяна выскочила из камеры, что-то бормоча и визжа, и направилась обратно тем же путем, которым мы пришли.
В этот момент никто из нас не произнес ни слова. В зале воцарилась оглушительная, парализующая тишина. Даже когда Канто убежал, мы не произнесли ни слова. Любое произнесенное слово было бы воспринято как приглашение, разрешение выйти из стен чему-то худшему, чем эти каменные упыри.
Мы с Ленкой посмотрели друг на друга через визоры. Наши взгляды встретились, и мы кивнули. Затем посмотрели на Рашта, обе по очереди, и Рашт выглядел таким же испуганным, как и мы.
Ленка шла первой, за ней Рашт, затем я. Мы двигались так быстро, как позволяли наши скафандры. И хотя никому из нас не хотелось задерживаться, мне уже не приходилось прилагать столько усилий, чтобы не отстать от двух других. Мой скафандр все еще казался неповоротливым, но с тех пор, как я соприкоснулась с серебряным загрязнением, состояние не ухудшилось. Ленка и Рашт, правда, двигались уже не так эффективно, как раньше.
Я все еще не могла заставить себя заговорить, пока мы не отошли достаточно далеко от того места. Если у обезьяны и была хоть капля здравого смысла, то она уже миновала сужение и возвращалась к дневному свету.
Но когда мы добрались до перекрестка четырех туннелей, Рашт заставил нас остановиться.
— Канто выбрал не тот путь, — сказал он.
В хаосе следов не было ни малейшего шанса выделить отдельный след обезьяны. Я как раз собиралась сказать это, когда Рашт заговорил снова.
— У меня есть трекер на его скафандре. На случай, если он... сбежит. — Это слово показалось ему неприятным, как будто оно прояснило тот аспект их отношений, который лучше всего скрывать. — Сейчас он должен быть впереди нас, но это не так. Он снова отстал. Я думаю, вниз по этой шахте. — Рашт указывал на самый правый вход из трех, с которыми мы столкнулись по пути сюда. — Трудно сказать наверняка.
Ленка тихо сказала: — Тогда нам нужно уходить. Канто сам найдет выход, как только поймет, что пошел не по тому пути.
— Она права, — сказала я.
— Мы не можем его бросить, — сказал Рашт. — Мы этого не сделаем. Я этого не допущу.
— Если обезьяна не хочет, чтобы ее нашли, — сказала я, — то, что бы мы ни делали, это ничего не изменит.
— Объект не движется. Я прикинул расстояние. До него не более двадцати-тридцати метров по туннелю.
— Или вон туда, — сказала я, кивая на среднюю шахту. — Или вы ошиблись в расчетах, и он все равно впереди нас. Насколько нам известно, магнитное поле искажает ваш трекер.
— Он не преследует нас, — сказал Рашт, упорно игнорируя меня. — На самом деле есть только две возможности. Мы можем быстро проверить их втроем. Исключить неправильную шахту.
Ленка теперь дышала так же тяжело, как и я. Я снова мельком увидела ее лицо, широко раскрытые от страха глаза. — Знаю, что он много значит для вас, капитан...
— Что-то не так с вашими скафандрами? — спросила я.
— Да, — сказала Ленка. — Во всяком случае, с моим. Я потеряла усиление привода. То же самое случилось и с тобой.
— Я не уверена, что это одно и то же. Я упала в бассейн, а ты нет. Ты все еще можешь двигаться?
Ленка подняла руку, сжала и разжала кулак. — Пока что. Если станет совсем плохо, всегда могу перейти на ручное управление. — Затем она закрыла глаза, глубоко вздохнула и снова открыла их. — Хорошо, капитан. — Это было сказано с особым сарказмом. — Я проверю средний туннель, если это поможет. Пройду метров тридцать, не больше, и поверну. Вы можете проверить тот, что справа от вас, если думаете, что Канто пошел в ту сторону. Нидра может подождать здесь, на случай, если Канто опередит нас и повернет назад.
Мне не нравилась идея провести в этом месте даже лишних десять секунд, не говоря уже о времени, которое потребовалось бы на осмотр туннелей. Но предложение Ленки позволяло извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации. Это успокоило бы капитана и не задержало бы нас больше чем на несколько минут.
— Хорошо, — согласилась я. — Я подожду здесь. Но не рассчитывайте, что я поймаю Канто, если он вернется.
— Оставайся на месте, мой дорогой, — сказал Рашт, обращаясь к обезьяне, где бы она ни была. — Мы идем.
Ленка и Рашт исчезли в своих туннелях, их скафандры двигались с заметной медлительностью. Ленке, чей скафандр был защищен более легкой броней, справиться с этим было бы легче, чем Рашту. Я предположила про себя, что загрязнение серебром действительно имело какой-то эффект, но воздействие микроорганизмов пруда на меня создало защитный слой, своего рода инокуляцию. Это было не слишком правдоподобно, но лучшего объяснения у меня не было.
Я считала минуту, потом две.
Затем услышала: — Нидра.
— Да, — сказала я. — Слышу тебя, Ленка. Ты нашла обезьянку?
Наступила тишина, которая поглотила столетия. Мой собственный страх был теперь таким же острым, чистым и отточенным, как хирургический инструмент. Я чувствовала каждую его жестокую грань, разрезающую меня изнутри.
— Помоги мне.
Затем вернулись вы. Вы нашли свою тупую гребаную обезьяну. Вы баюкали ее, прижимали к себе, как будто это была самая драгоценная вещь в вашей вселенной.
На самом деле я оказываю обезьяне медвежью услугу.
Канто был невиновен во всем этом, каким бы глупым он ни был. Сначала я подумала, что он мертв, но потом поняла, что он дрожит, охваченный детским ужасом, цепляясь за непоколебимую уверенность в вас, в то время как он трясся в своей броне.
Я разглядела его близко посаженные желтые глаза, широко раскрытые и непонимающие.
Я ненавидела вашу гребаную обезьяну. Но не было ничего, что заслуживало бы такого ужаса.
Вы помните, чем закончился наш разговор? Я сказала вам, что Ленка попала в беду. Ваш верный член экипажа, хорошая, надежная Ленка. Всегда рядом с вами. Всегда рядом с "Лакримозой". Независимо от того, что происходило до этого момента, теперь был только один императив. Мы должны были спасти ее. Это то, что делают ультра. Когда кто-то из нас падает, мы помогаем. Мы лучше, чем думают люди.
Но не вы.
Страх, наконец, проник в вас. Я ошибалась, считая, что жадность сильнее. Или, скорее, есть разные уровни. Жадность побеждает страх, но затем более глубокий страх снова побеждает жадность.
Я умоляла вас.
Но вы не ответили на ее зов. Вы ушли с Канто, ковыляя обратно в безопасное место.
Вы оставили меня, чтобы я нашла Ленку.
Мне не пришлось идти дальше по туннелю, и я добралась до того, что мешало дальнейшему продвижению. Ленку это захватило, но она еще не была полностью частью этого. Тетерева прибыла раньше — много лет назад, — так что степень ее интеграции была гораздо более выраженной. Я могла судить об этом с первого взгляда, еще до того, как у меня появилось более глубокое понимание того, что я нашла. Я знала, что Ленку постигнет участь Тетеревой, и что если сама останусь здесь, то рано или поздно присоединюсь к ним.
— Подойди ближе, Нидра, — произнес чей-то голос.
Я шагнула ближе, едва осмеливаясь направить свет фонаря на шлеме на едва различимое препятствие впереди.
— Я пришла за Ленкой. Кем бы вы ни были, что бы с вами ни случилось, отпустите ее.
— Мы поговорим о Ленке. — Голос был громким, он разносился в воздухе между нами. — Но все же подойди ближе.
— Думаю, не стоит.
— Потому что ты напугана?
— Да.
— Тогда я очень рада это слышать. Страх — вот смысл этого места. Страх — это последнее и лучшее, что у нас есть.
— У вас?
— У моих предшественников и меня. Тех, кто был до меня, странники и заблудшие. Мы шли очень долго. Столетие за столетием, через сотни тысяч лет. Немыслимые века галактического времени. Притягиваемые этим местом и отталкиваемые им — как чуть было не случилось с тобой.
— Я бы не хотела, чтобы это случилось с нами.
— И обычно страха бывает достаточно. Они поворачивают назад, прежде чем заберутся так глубоко, как чуть не случилось с вами. Как вы и должны были поступить. Но вы были храбрее многих. Мне жаль, что ваша храбрость завела вас так далеко.
— Это была не храбрость. — Но потом я добавила: — Откуда ты знаешь мое имя?
— Я слушала ваш язык с того момента, как вы вошли в меня. Вы очень шумные! Бормочете и кричите, и в этом нет никакого смысла.
— Ты Тетерева?
— На этот вопрос нелегко ответить. Я помню Тетереву и очень сильно ощущаю ее самобытность. Иногда я говорю через нее, иногда она говорит через нас. Нам всем понравилось то, что Тетерева принесла нам.
Я никогда не встречалась с Тетеревой, никогда не видела ее изображения, но передо мной были только две человеческие фигуры, и одной из них была Ленка, застывшая в неподвижности, серебряные нити начали обволакивать ее скафандр, словно на ранней стадии мумификации. Нити тянулись назад, к более крупной фигуре, для которой Тетерева была лишь украшением.
Должно быть, на ней все еще был скафандр, когда она попала в ловушку и была обездвижена. Следы скафандра сохранились, но большая его часть была сорвана с нее, отделена, растворена или переделана в большую массу. Ее шлем, похожий по конструкции на тот, что мы видели во время крушения, раскололся надвое, и его половинки обрамляли ее голову.
Я подумала о ротовых частях мухоловки, о голове Тетеревой, похожей на насекомое. Ее лицо было каменным и неподвижным, глаза пустыми, но в них не было и намека на старение или увядание. Ее кожа отливала жемчугом, как у фигур, которых мы видели во втором зале. Она стала — или только начинала становиться — чем-то иным, кроме плоти.
Но, кроме Тетеревой — и Ленки, если считать и ее, — ни одна из других форм не была человеческой. Завал представлял собой скопление сплавленных форм, существо за существом, собранных в своего рода взаимосвязанную каменную головоломку, мозаику из перепутанных анатомических структур и наполовину подразумеваемых технологий жизнеобеспечения. Двое или трое из этих существ, насколько можно было различить, были гуманоидами. Но было трудно определить, где заканчивались их скафандры и механизмы жизнеобеспечения и начиналась их инопланетная анатомия. Серебристые побеги и завитки покрывали их с головы до ног, связывая с более древними слоями массы. За этими узнаваемыми формами скрывались свидетельства множества более странных анатомических особенностей и технологий.
