...Женэ что ли позвать? Хотя она занята сейчас: не работой, так семьёй...
— Привет, — дверь неожиданно распахнулась и в комнату вошла Настя. Её длинные кудрявые волосы слегка растрепались и белоснежным облаком обрамляли голову. — Ой, ты ужинаешь! Как я вовремя.
...одуванчик...
— Садись, — коротко ответила Ксана, борясь с неожиданным приливом радости. Сразу стало как-то легче, и губы с трудом удерживались от того, чтобы растянутся в глупой улыбке.
— Как у нас обстановка? — пригладив рукой "гнездо" на голове, Светлая плавно села напротив и пододвинула к себе ближайшую тарелку. В той оказался овощной салат с кусочками сыра, щедро приправленный маслом и специями.
— Хреново, — легкомысленно ответила Ксана и сняла клош со своего блюда. — Дети Силы выбыли из списка подозреваемых, а у людей осталось двадцать человек. Но я практически уверена, что демон вселился в Аредер. Только доказать не могу.
— Боишься дипломатического скандала? — понятливо кивнула подруга и наколола на вилку кусок огурца. — Что ж, надо подумать, на чём его можно поймать. Точнее, сначала нужно убедиться, что ты действительно права.
— И как ты предлагаешь это сделать? — протянув руку, Ксана взяла кувшин и разлила в бокалы компот.
— Если это демон, — ответила Настя, прожевав. — То он не станет тратить ночное время впустую и попробует покинуть дворец. И скорее всего, оставит после себя иллюзию.
— И ты хочешь проникнуть ночью и проверить? — с некоторым удивлением араделис осознала, что такая идея даже не приходила ей в голову.
— Могу попробовать, — пожала плечами Светлая. — Но не гарантирую результат. Скорее наоборот: щиты-то я обойду, но очень многое зависит от самой иллюзии. Если верить тому, что я узнала в архиве о демоне, в лучшем случае я увижу полную копию Аредер, а в худшем попадусь охране.
— И что же интересного ты выяснила о нашем "дорогом" госте? — расправившись с салатом, Ксана потянулась ко второму блюду.
— Что это очень опытный и очень старый маг, — грустно сообщила Настя, поднимая бокал. — В древние времена считался одним из ведущих полководцев и статегов, так что нам никак нельзя допустить, чтобы он где-нибудь укрепился. Выколупывать будем долго и с большой кровью.
— Мда... — протянула араделис и сняла крышку со своей тарелки. Там оказалась картофельная запеканка с грибами, украшенная разнообразной зеленью и цветами из свежей моркови. — Может, Станиславу рассказать? Так ведь с него станется её убить, как обещал.
— Обещал? — удивилась Настя, аккуратно откладывая салфетку. — За что?
— За то, что тебя прокляла, — буркнула Александра. — Этот придурок притащился во дворец и хотел судить её по вашим магическим законам. Даже меч достал.
— Ну, почему же придурок, — вступилась Светлая за своё правительство. — Он действовал, как положено. Если бы на его месте был Градимир, то поступил бы точно так же. Более того, за подобное преступление он бы и мне голову снёс. Так принято, Ксан.
— Настя, он — правитель, — отрезала госпожа канцлер. — И он должен знать два таких слова, как "дипломатия" и "политический скандал". Первым он должен владеть, второго не допускать. И то, что этот мир стал открытым лишь триста лет назад, ничего не значит.
— Кстати, — продолжила араделис, чуть помолчав. — Насчёт Градимира. Ты можешь попросить его для проверки Аредер выдать специалиста повыше уровнем? Ну, хотя бы тысяч двадцать пять. У тебя же семнадцать, насколько я помню.
— Могу, — согласилась Анастасия и тоже перешла к горячему блюду. — Только ситуация будет как со Станиславом. Думаешь, Градимир станет церемониться с какой-то Тёмной? Он бы и Мага без разговоров в Сады потащил.
— Ну, зачем же в Сады... — хотела было возразить Ксана, но вспомнила про многочисленные слои магических щитов, висящих на королеве после инцидента. Тут обычным Светлым заклинанием не обойдёшься, а отбрехаться демон наверняка сумеет.
— Кроме того, — продолжила Настя, отламывая кусок запеканки. — Иллюзия, это как статуя. Если она совершенна, то её будут одинаково видеть и ученик, и мастер. Плетение за магической защитой не увидишь, да и фонит Высшая магия очень слабо.
— А смысл тогда лезть? — скривилась араделис и глотнула терпкого, ещё тёплого напитка. — Впрочем, попробовать стоит. Надеюсь, Леонард успеет закончить проверку. Больше одной ночи я демону давать не хочу.
— Поспала бы, — с сочувствием в голосе посоветовала подруга.
— Вот проверку устрою, и отдохну, — клятвенно пообещала Ксана и продолжила трапезу.
Ночь. Тихая, ясная. Глубокая в своей многогранной темноте. И даже звезды — осколки Света — лишь обрамление этой совершенной сущности, наполняющей каждый вздох и движение. Приносящей облегчение после жестоких касаний бессердечного солнца.
Сейчас, в середине лета, природа как никогда желала наступления этой поры. С жадностью пила тишину и прохладу, мечтая, чтобы она никогда не заканчивалась.
И он вместе с ней. Дождался, дотерпел. И теперь с усмешкой смотрит на бледнолицую Мель, осознающую, что она никто без своего старшего брата.
...сейчас и здесь я — хозяин...
...и я — владыка...
Он тщательно выбирал место для осуществления своих планов. Подчинив окрестных птиц, он разглядывал землю и как когда-то в почти позабытые свободные времена рассчитывал, где лучше построить подземную крепость.
...а ведь когда-то я считался лучшим фортификатором среди Высших...
Жаль все-таки, что низших демонов осталось так мало. Среди них водилось много тварей, способных перемещаться даже по самой непроходимой местности. Теперь же приходилось использовать араделис. Благо, память наконец-то пришла в порядок, и у демона появилось полное описание этого народа.
Очень интересное описание.
Араделис оказались лесным народом в полном смысле этого слова. Их ауры сливались с древесным массивом, а звери не испытывали к ним агрессии, принимая за какие-то особенные подвижные кустарники. Высокие и очень стройные, они отличались ловкостью, быстротой и сравнительно небольшим весом для разумных существ их комплекции. И пусть в физической силе они проигрывали Магам, зато вполне могли загодя услышать и даже почувствовать запах недоброжелателя. Почти как звери, быстрые, ловкие... верные.
Для них он — Королева являлся авторитетом. Триста лет назад их глава подписал договор о вассалитете в обмен на земли и автономию, и теперь воины этой расы пойдут в огонь и воду по первому приказу своей госпожи. Он вообще оказался понятливым, этот Лордлес яр Форнест. В первый же момент, когда наместник услышал слово "наследница" по его лицу скользнула тень испуга. Похоже, у правителя араделис было немало скелетов в шкафу. Иначе не стал бы он по первому требованию предоставлять ни много ни мало пять тысяч воинов. Почти всё мужское население своего народа: мужчины араделис с пелёнок учились владеть луком и мечом и поголовно входили в состав армии.
...скажите, госпожа канцлер, Вы готовы уничтожить половину своей расы?..
Имея в руках такой прекрасный ресурс, следует использовать его с толком. Например, выбрать под крепость территорию, заросшую густым непролазным лесом. С таким буераком никакой фортификации не надо, зато араделис будут чувствовать себя там как дома. А для быстрого передвижения он обеспечит им множество тайных проходов под землёй. Он вообще отдаст им весь верхний лабиринт — все-таки нужно где-то размещать войска.
...неужели у меня получится продержаться эти проклятые четыре недели?..
Сколько веков они ждали, сколько лет Высшие не видели неба? Всего месяц, и Маги заплачут кровавыми слезами. Замарширует по земле армия Истинно Темных.
...так, стоп...
...не отвлекайся...
Не хватало ещё замечтаться и наделать ошибок. Стоит, к примеру, подумать о том, что у араделис большие проблемы с магией. Благодаря госпоже Реол'Харане колдовские способности снова вернулись к ним, но большинство уже забыло, как использовать этот Дар. Что ж, придётся расстараться. Погрузить пять тысяч бойцов в ментальный транс и передать знания будет крайне сложно, но это гораздо проще, чем заново обучать. Благо у них высокая восприимчивость к магии разума.
...и защита от неё тоже...
Демон слегка скривился, вспомнив, сколько времени потратил на сканирование памяти Эайзулиана. Араделис имели врождённые способности к эмпатии, которые хоть и сводились к минимуму по мере взросления, но зато обеспечивали владельцам прекрасную защиту от чужого проникновения. Полной информации тогда он так и не получил. Все, что сумел сделать — проникнуть в сон и через упоминание различных имён выяснить, как выглядит наместник, и что он из себя представляет. Да и то, пользы от этого было маловато. Демон смог связаться с яр Форнестом, но тот оказался совсем не таким, каким его воспринимал мальчишка. Младший Советник, окружённый родительской любовью, явно идеализировал своего отца, не замечая, что наместник — глава семьи и наместник — правитель две совершенно разные личности. Сына тот любил, это да. Ещё бы не любить талантливого мальчишку, так похожего на погибшую красавицу жену. Но и гнилья, по мнению демона, в наместнике оказалось не меньше. По крайней мере, продать собственный народ за власть... Высший не понимал подобных поступков. Да и презирать детей Света он вряд ли мог бы сильней.
...интересно, мальчишка будет до последнего поддерживать отца?..
...это было бы на руку...
Спустя два часа поисков подходящее место наконец-то нашлось. Многовековой непролазный лес располагался достаточно близко к пещерам, где покоилось тело, и был настолько густ, что даже крупные хищники обходили его стороной. Он на километры простирался во все стороны и явно ощущал себя хозяином этой земли. К тому же там отыскалась пара нейтральных источников, которые можно использовать в своих целях.
Полюбовавшись на огромные деревья по два метра в обхвате, демон усмехнулся и приготовился колдовать. Браслет, ограничивающий мощность заклинаний на уровне маленького ребёнка, сейчас скорее помогал маскироваться, нежели мешал использовать Дар. Высший прекрасно владел всеми видами магии и без труда увеличивал сложность плетения, укладываясь в предписанный минимум. Да и не мог он позволить себе транжирить Силу. Иллюзия спящей Аредер тоже требовала подпитки, а днём магия восстанавливалась очень медленно, конфликтуя с энергией Света.
Впрочем, сейчас особых изысков не требовалось. В его памяти сохранилось много планов спроектированных им крепостей, осталось только реализовать, а для этого необязательно использовать личную Силу. Аккуратно подключившись к одному из источников, демон начал тянуть из него энергию, мысленно представляя карту подземных лабиринтов. Сложная, кропотливая работа. Погрузившись в ментальный транс, Высший как наяву увидел трёхмерный план будущего форта, прорисованный до последней ловушки. И на каждую, даже самую незначительную деталь, начал навязывать многочисленные узлы заклинания трансформации. Это тяжело, это сложно: преобразовывать землю в дерево, металл и камень, но какой же восторг испытываешь, когда чувствуешь, как материя повинуется твоей воле, изменяясь, будто глина под руками гончара. Как рыхлый песок сжимается и твердеет, как проявляются витиеватые коридоры с закутками для засад.
Внизу под древним лесом разрастался огромный подземный город, каких уже давно не видел этот мир. И скоро, совсем скоро он оживёт и станет отправной точкой для восстановления былого величия Тёмного народа.
Анастасия
Настя сидела в женской гардеробной на цокольных этажах и аккуратно натягивала на себя маскировочный костюм. Её светлые брюки и белая блузка были признаны непригодными для будущей операции, поэтому по приказу Ксаны ей выдали спецодежду, представляющую собой тонкий комбинезон с капюшоном типа "хамелеон". Не сказать, что очень удобно — волосы пришлось смазывать специальной гадостью, чтоб не мешали — но ткань не шуршала при сгибе, а специальная подошва на тонких ботинках прекрасно глушила шаги. А ещё перчатки с липучками, маска с ПНВ и много других мелочей, которые должны были помочь Светлой беспрепятственно пролезть через окно и просканировать спящую королеву Аредер.
...зато прочувствую на себе, как Серебряные добывают информацию...
Расправив воротник под горлом (чудо-костюм не имел застёжек и натягивался как чулок), она встала со скамейки и немного попрыгала. Что ж, всё нормально, никаких посторонних звуков нет, осталось только скрыть лицо непроницаемой маской, да надеть перчатки, которые, если честно, и не хотелось надевать. Маги не привыкли закрывать голову и руки — слишком уж необходимой была в пещерах возможность вовремя услышать, увидеть, почувствовать вибрацию от приближающейся опасности. Но люди использовали другие принципы ведения войны, и Настя не спорила с этим — закрытые от других рас Дети Силы избежали многих аспектов жизни, которыми и теперь не приходилось заниматься, так как безверные по привычке приняли все обязанности на себя. К тому же колдовство позволяло заменить несколько слоёв брони на один единственный щит, чем и пользовались Маги, стремясь не столько упрочнять одежду, сколько вырабатывать соответствующие рефлексы по поддержанию защиты на уровне инстинктов.
— Насть, ты всё? — цокая тонкими каблуками, Ксана вошла в комнату и внимательно осмотрела фигуру Светлой. Араделис боялась даже волоса оставить в спальне Аредер — гости прекрасно чувствовали посторонних, не говоря уже о демоне.
— Через сколько начинаем? — поинтересовалась Анастасия, одновременно проверяя резерв и защиту. Восстановить рефлексы за пару дней практически невозможно, и придётся постараться, чтобы маскирующие заклинания не рухнули в самый неудобный момент.
— Леди только легла, надо подождать пока заснет. Мы один микрофон включили, тот, что ближе к кровати. Он на полную мощность даже пульс фиксирует, — сама Александра была одета в одно из своих парадных платьев, так как араделис пришлось присутствовать на официальном ужине, который Никоэл давал для представителей Союза и консулов свободных планет. Мероприятие получилось не слишком радостным, и мрачная госпожа канцлер, которая даже не притронулась к еде, прекрасно вписывалась в общую картину.
— Хорошо, что мне делать? — прикрепив перчатки к поясу и взяв маску, Настя выжидательно посмотрела на подругу.
— Пойдём, — коротко ответила госпожа канцлер и первой покинула раздевалку.
Идти пришлось достаточно долго. Все-таки дворец имел немалые размеры, пусть официально и значился лишь резиденцией правителя. Пройдя по служебным коридорам цокольных этажей, они вышли к просторному помещению, где уже находилось множество людей и техники. Там, подозвав к себе высокого седоватого мужчину с карими глазами, Ксана представила Насте своего подчинённого:
