— Лучше скажи, как тебе самому-то в шкуре женатого человека, — император решил, видимо, перевести стрелки с больной головы на здоровую. — Небось, тоже причуды у жены?
— Это точно, — Соломин вздохнул. — С тоской вспоминаю то время, когда был в разводе. Лети, куда хочешь, стреляй в кого хочешь... А сейчас чуть что не так — сразу "К ноге! Ты чего это там?".
— Что, совсем тяжко?
— Да нет, так-то ничего. Она ведь у меня сама пилот и юнга с пиратской посудины. Понимает... Но все равно, крайне непривычно жить, когда кто-то может тебя контролировать. Вроде как и нормально все, и вроде как себя привязанным чувствуешь.
— Ничего, привыкнешь. Трудно первые сто лет, — "успокоил" его император.
— Да я как-то и не волнуюсь. Просто в последнее время капризов у нее столько, что страшно становится.
— Ничего удивительного. У беременных такое бывает сплошь и рядом.
— Угу. И шутки у нее стали какие-то дурацкие. Недавно машину новую попросила.
— И что?
— Подарил. Обидно теперь. Не понравилось ей, видите ли, и вообще она тогда пошутила.
— Ну, ты даешь. Чего обижаться-то? Не нравится — отдай кому-нибудь или, вон, утопи в ближайшем озере. Чай, не обеднеешь.
— Нет, конечно. Жалко только. Ручная работа ведь.
— А что за машина-то? — заинтересовался император. — У вас ведь машин и нет, считай, все больше флаеры в чести.
— Да вон, в ангаре. А, ладно, сейчас.
Соломин защелкал клавишами наручного браслета. Повинуясь его команде, ворота ангара, расположенного метрах в двухстах от озера, отъехали в сторону, и из них медленно выбралась и неспешно поплыла в сторону отдыхающих антигравитационная платформа, везущая новую машину Бьянки.
— Неслабо!.. — удивленно присвистнул император, разглядывая розовый танк, отделанный стразами. — И ты что же, повелся на ее шутку?
— Нет, разумеется, — пожал плечами адмирал и лениво зевнул. — Просто решил, что выполнить ее каприз и выглядеть дураком для нервов безопаснее, чем покрутить пальцем у виска.
— А хорош, — император поднялся и обошел вокруг платформы, с интересом рассматривая зависшее в воздухе чудо милитаризма и ночной кошмар ювелира в одном корпусе. Его сын при виде новой игрушки тут же вылез из озера и пристроился в кильватер отцу. Ну да, девятилетним мальчишкам всегда интересно посмотреть на оружие, тем более такое красивое и блестящее. Как сорока, право слово. — И что ты с ним собираешься теперь делать?
— Да ничего, пусть стоит. Есть-пить ведь не просит.
— Это точно... Весело у вас тут.
— Стараемся, — Соломин усмехнулся, представив, что будет, если он и впрямь решит повеселиться. — Как тебе здесь вообще?
— А ты знаешь, неплохо. Хорошо ты устроился — тихо, спокойно, вообще приятную планетку отхватил. На Землю очень похожа.
— Ну, я знал, к чему стремиться.
— А вообще, есть здесь какой-то милый налет провинциальности, — император взял со стоящего тут же столика бокал с апельсиновым соком и вернулся в шезлонг. — Вася, перестань ползать по машине — колени обдерешь.
Малолетний наследник престола, не обращая внимания на волнения отца, сосредоточенно сопел, пытаясь залезть верхом на ствол танкового бластера. Император посмотрел на это дело, плюнул и махнул рукой.
— Совсем от лап отбился... И ты еще ему потакаешь.
— Это я отцом стать готовлюсь. Вот хочу заранее прочувствовать, что меня ждет.
— Кошмар тебя ждет, — фыркнул император. — Кстати, кто у вас в проекте — мальчик или девочка?
— Полагаю, что девочку.
— Полагаешь?
— Ну да. Моя темнит, не признается, значит, скорее всего дочка. Она почему-то свято убеждена, что я хочу сына, вот и не желает меня расстраивать, я так думаю.
— А ты?
— А мне без разницы. Как ни поворачивай, но это будет мой ребенок, и рад буду и пацану, и дочке.
— Логично.
— Я знаю. Ты сам-то второй раз жениться не собираешься?
— Хорошее дело браком не назовут, обойдусь как-нибудь. Зато никто не скажет, что император пошел налево.
— Ну да, свободный человек может идти, куда хочет, — рассмеялся Соломин. — Ну а если серьезно?
— Ты знаешь, есть кое-какие наметки, но скажу только тогда, когда буду стопроцентно уверен в себе и в ней.
— Боишься сглазить?
— Именно. Так вот, о твоей планете, — сменил тему император. — Есть в ней какая-то милая провинциальность. Ну скажи, где я еще смогу пройти по улице, и не быть узнанным?
— Да где угодно. Никто просто не подумает, что император может просто так выйти погулять, поэтому и не признают.
— Во-во. А здесь узнают, здороваются даже, но во фрунт никто не вытягивается. Вчера зашел в пивную, кружечку выпить, так все спокойно отнеслись, никто внимания не обратил. А потом сразу все радости жизни в одном флаконе. И с народом пообщался, и пива недолили, да еще и разбавили, похоже, и даже в драке поучаствовал.
— Так вот, откуда у тебя такой шикарный бланш...
— Оттуда. Какая-то сволочь, похоже, из боксеров попалась.
— Ну а ты?
— А что я? Сапогом по яйцам — и пошел дальше.
— Ну и правильно. Еще пойдешь?
— Конечно, пойду. Где я еще могу так оторваться и морально отдохнуть?
— Ха! Рассказать кому — не поверят. Император Российской империи ездит к родственникам попить разбавленного пива и получить по морде.
— А ты не говори — тогда и за лгуна не примут, — посоветовал император. — Но вообще, я бы тебе советовал построить здесь курортов. С финансированием поможем. Народу будет приезжать море — места все же красивые, и расположена сейчас планета удобно.
— Не хочу.
— Это почему еще?
— Ну, во-первых, тогда вся эта так обожаемая тобой провинциальная простота улетучится в один момент. А во-вторых, я приложил массу усилий, в сжатые сроки воспитывая нацию воинов. Не хочу, чтобы они выродились в народ, который может только принести-подать. Сам знаешь, хорошего официанта ценят, но имени у него нет, а хорошего солдата могут не любить, но уважать он себя заставит.
— Ну, если с этой точки зрения, может быть, ты и прав... Ладно, это твои внутренние дела. Сам разберешься, не маленький уже.
— Разберусь, конечно. И потом, у меня хорошая команда. Есть, кого загрузить и быть уверенным, что справятся.
— Да уж, в этом тебе повезло. Мои вон так лопухнулись в последний раз, что не знаю теперь, кому и что можно доверить.
— А ничего удивительного. У тебя профессионалы, да. Зато ко мне вспомни, кто шел — активные, смелые, неуживчивые, имеющее работать, не боящиеся стрелять, но при этом и свою выгоду не забывающие. Отсюда и разница. Они недостаток опыта заменяли энергией и решительностью, а опыт — дело наживное. Да и потом, отношения были изначально разные. Ты император, это возводит между тобой и твоими людьми некий барьер. Информация к тебе, опять же, поступает фильтрованная... А я со своими в одном экипаже не один год космос мерил да в атаки ходил. Плюс они понимают, что запас прочности у нас невелик и факты искажать да на лаврах почивать — смерти подобно. Вот и результат... разный. Ты вот мне скажи, со сколькими из своих людей ты можешь посидеть да за жизнь побеседовать, когда припрет?
— Да все я понимаю, — махнул рукой император. — Потому к тебе отдыхать и прилетел.
— Ну так отдыхай! У тебя, как вернешься, работы вагон будет.
— Рад бы, да... Васька! Васька, ну-ка осторожнее!
Пацан, который как раз залез-таки на орудийный ствол, радостно замахал отцу руками и тут же вполне закономерно с него навернулся. Встал, потер ушибленную задницу, недовольно засопел и с упрямым лицом вновь полез на танк. Соломин посмотрел на него одобрительно.
— Молодец. Все-таки он у тебя будет хорошим императором — характер весь в папочку.
— Это точно, — вздохнул император. — Но давай все же поговорим, пока нам никто не мешает. Скажи мне, как у тебя с флотом?
— Ремонтируемся. Готовы у тебя снова барахло начать закупать.
— Ну, это неплохо... Но вообще, мы тебя усилим более новыми кораблями. Жаль, конечно, что ты со своими эскападами столько людей и техники потерял...
— А куда было деваться? Хотя ты знаешь, кое-что во всей этой истории мне до сих пор непонятно.
— И что именно? — хитро прищурился император.
— Что именно? Да много чего. К примеру, я до сих пор не понимаю, с чего понесло ксеносов на нас? Ну, собрали они флот... И что? Пара полнокровных имперских эскадр их расстреляла бы походя, не особо напрягаясь. Ксеносы могли представлять некоторую опасность для нашей периферии, всяких там Англий-Японий, но и только. И не могли они этого не понимать. Чтобы всерьез угрожать нам, следовало собрать флот как минимум втрое больше, а для этого, насколько мне известно, сил у них просто не было. Даже вывернись они наизнанку через задницу, им бы это не помогло. Дальше. Французы. Во-первых, как они сохранили свой флот в прошлой войне? А во-вторых, почему они решили выступить совместно с нашими врагами? Разве им было непонятно, что когда ты поймешь, что происходит, то попросту раздавишь их всех? Или вот, подумай сам. Что в этом во всем забыли американцы? Они устойчиво держатся в первой пятерке ведущих стран, имеют отличный флот, им ксеносы только создали бы дополнительную проблему. И почему война так легко и быстро закончилась? Логичнее было бы предположить, что противник будет уничтожен, как вид, а никто даже их планет особо не бомбил.
— Все?
— Да нет, много еще. Просто, боюсь, я на многое даже внимания не обращаю, потому что не знаю, на что смотреть. Я ведь не аналитик и не разведчик, а обычный солдат. Могу командовать взводом, могу эскадрой, но многоходовые комбинации мне никогда не удавались.
— Это хорошо, что ты настолько трезво оцениваешь свои возможности, — задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику император. — Ладно, расскажу я тебе одну историю и, надеюсь, многое тебе станет ясно.
Не так давно, как ты знаешь, была большая война, в которой лишь чудо спасло нас от удара иных цивилизаций в тыл человечества. Просто мало кто знает, что чудо это называлось плохой организованностью наших противников. Там было несколько десятков цивилизаций, каждая со своим уровнем развития и своими целями. Война тогда началась, в известной степени, спонтанно, вдобавок, агрессоры неправильно рассчитали свои силы и возможности. Они думали разгромить нас сами, одним решительным ударом, а получили то, что получили в морду. Некоторые расы они, конечно, привлекли, главным образом в качестве пушечного мяса, однако этого оказалось недостаточно. В результате, когда они принялись, наконец, организовывать коалицию, то не слишком преуспели. Дело это требовало кропотливой подготовки и немалых затрат времени, поэтому, хотя практически все и сразу признали их главенствующей расой, толку от этого было немного. Они, конечно, сделали из тех, кто был несогласен, показательный пример, тем самым добившись подчинения остальных, но все равно не успели — их уничтожили раньше.
Однако возмутители спокойствия ушли, а проблемы, которые они создали, остались. Почти полтысячи тяжелых кораблей нависали над границами человечества, и эта армада никуда не делась. Конечно, вряд ли хозяева этих кораблей решились бы начать войну, но все же угроза конфликта была. А ксеносы в совокупности хоть и уступали нам в техническом плане, зато в разы превосходили численностью населения. Ты же не дурак, тебе не надо объяснять, что значит человеческий ресурс. В общем, случись война, она была бы затяжной и кровавой.
А тут еще общее ослабленное состояние флотов после большой войны... В общем, отразить первый удар ксеносов точно бы не удалось, а пока еще подошла бы помощь от нас, кому-то пришлось бы плохо. Насколько я знаю, у периферийных государств была идея попросить помощи у империи, но дальше слов дело не пошло. К тому же, ты знаешь нашу политику — мы никогда не нападаем первыми, только защищаемся. То есть если флот иных рас нападет, наш флот, конечно, поможет, но лезть на территорю ксеносов первыми империя не собирается, и тайны из этого я никогда не делал.
Между тем, кое-кого такие расклады не устраивали, и если мнение таких карликовых стран, как Венгрия, Корея или, к примеру, Сербия никого не интересовало, то более крупные, наоборот, активно пытались что-то сделать. Догадываешься, о ком речь?
— Думаю, Британское содружество, США, возможно, еще кто-нибудь, чьи границы оказались в опасной близости от вражеского флота.
— Именно. Даже пытались на меня давить, придурки. Ты представляешь, накопали где-то информацию о том, как я налево хожу, и пригрозили опубликовать.
— Действительно, смешно. Такой бесплатной рекламы иные просят — так не дают.
— Во-во. Это у них там облико морале, а у нас император должен быть настоящим мужиком, и его похождения играют только на него. Ну, на меня в данном случае. Впрочем, не суть. Я их послал очень далеко и надолго. Они повернулись и пошли в далекое эротическое путешествие, но, тем не менее, стали искать другие варианты.
А между тем, Британии грозили не только иные расы. Дело в том, что в последней войне умнее всех поступили, как ни странно, французы. Пока мы воевали с реальными противниками, они придумали себе врага виртуального, сообщили, что разбили его и сделали это настолько убедительно, что им поверили. С этого они поимели кучу бонусов, сохранив свой флот, выведя его из сферы нашего внимания и не напрягая лишний раз экономику.
— Не проще ли им было не участвовать в войне? Отсиделись бы за чужими спинами, да и все.
— Проще? Ну, может быть. А теперь скажи, ты бы простил им подобное? Что-то я очень сомневаюсь. А не простил и отомстил в наше циничное время звучит одинаково. Нет, они поступили абсолютно правлильно, только вот не зря британская разведка считается лучшей в мире. Как они узнали о том, финте ушами, который выкинули французы, я не знаю, об этом история, что называется, умалчивает. Однако когда узнали, то ужаснулись, теперь над ними, с одной стороны, нависали ксеносы, с другой — французы, и французский флот был намного сильнее, чем британский. Вояки французы, конечно, хреновые, но при таких раскладах, я думаю, справились бы. Ну а тот факт, что галлы традиционно британцев не любили, только усугублял проблему.
Оптимальным в данной ситуации было бы, как я думаю, сообщить всем о вероломстве французов. Без ответа подобное не осталось бы — ни мы, ни остальные участники войны подобного не прощаем, но англичанам мало было того, что их соперники поимели бы проблем. Нет, им хотелось вообще вышибить французов с мировой арены, а мастерами интриги они были всегда. Поэтому они придумали интересный ход — изобразить, а по возможности и обеспечить сговор французов с иными расами. В этом случае французы превращались из обычных подонков, которыми они, в сущности, и без того являются, в предателей интересов человечества. Сам знаешь, это уже совсем другая статья. Как ты думаешь, что с ними за это сделали бы?
— Ну, лично я разбомбил бы их к чертям.
— Вот и остальные поступили бы так же. Словом, красиво и изящно убрать конкурентов — вот чего хотели англичане. А если бы у них еще получилось при этом спровоцировать нападение флота иных рас на кого-нибудь, то устранялись бы все проблемы разом. Мы пригоняем флот, разносим ксеносов в клочья, а англичане получают безопасность и, вдобавок, огромные, годные для заселения пространства вдоль своих границ.
