Здесь можно было легко затеряться, но я уже ясно видел цель. В дальнем углу над узкой нишей склонилась маленькая фигурка, а внутри мигал огнями из раскрытого контейнера с толстыми стенками массивный цилиндр.
Лаэле тоже увидела меня. В глаза мне уставился черный зрачок пистолетного ствола.
— Ни с места! — приказала она ломким голосом. — Еще один шаг, и я стреляю!
По крайней мере, она не выстрелила сразу, и это вселяло в меня надежду на благоприятный исход. С помощью памяти Хургаада я мог определить, что бомба еще не готова к взрыву. Лаэле пробудила ее, но не успела ввести все коды. И хотя она целилась в меня из пистолета, я мог убить или парализовать ее в любой момент, даже без помощи лазера в пальце. Ее силы были сосредоточены на поддержании барьера, защита практически слетела, в ауре зияли глубокие трещины с острыми осколками. Вот как, оказывается, выглядит безумие! Страшное и отталкивающее зрелище для того, кто видит!
Я мог прекратить это, обезвредив ее, но медлил. Любое мое вмешательство окончательно разрушит остатки хрупкой структуры ее разума. Милосерднее было бы просто пустить ей между глаз луч лазера. Но меня внезапно охватила жалость к этой девчонке. Сейчас она была почти открыта для меня, я мог просматривать ее воспоминания... и находил в них мало хорошего.
Хургаад, ты просто гад! И все вы — паскудные равнодушные сволочи! Вы так давно считаете себя служителями во имя великой цели, что утратили все человеческое! Кто сказал, что цель оправдывает средства?! Вы даже не задумывались над тем, что их надо оправдывать!... Мне уже неоднократно приходилось сталкиваться с различными спецслужбами, но все они были прагматиками и циниками, а эта поражала меня каким-то запредельным фанатизмом. Охранители, готовые полностью уничтожить охраняемый объект и умереть при этом сами, лишь бы не были нарушены поставленные в их мозгах барьеры! Возможно, я был несправедлив к Хургааду и его коллегам, ведь за ними числилось и немало хорошего, но нельзя же настолько открыто и откровенно считать всех жителей своей планеты простыми винтиками и относиться к ним как к расходному материалу!
Лаэле, девочка-сирота, в которой кто-то разглядел потенциал, что же они с тобой сотворили?! Точнее, что они сотворили из тебя?! Смертельное оружие с совершенной мимикрией и... хрупкой психикой, способной разлететься на куски, если эмоциональная нагрузка превысит расчетную.
Тогда, в прошлый раз, Хургаад восстановил ее с помощью секса. Но сейчас и это не поможет, она прошла слишком далеко по пути саморазрушения.
Все это заняло лишь несколько секунд реального времени. Она так и не выстрелила. Может, еще есть шанс?!
— Лаэле, — мягко произнес я. — Почему вы хотите умереть?
Это был решающий момент. Если она окончательно сорвется, мне придется бить сразу на поражение. Но она откликнулась. Пистолет в ее руке слабо дрогнул.
— Зачем мне жить? — произнесла она тусклым голосом. — Ради чего? Наша цель достигнута. Я утратила свое предназначение.
"Да что ты понимаешь в предназначениях?!" — захотелось процитировать мне Майлза Форкосигана, но я просто не смог произнести эту фразу по-кээнски. Слово, которое употребила Лаэле, относилось, скорее, к неодушевленной вещи, которую следовало использовать по назначению. Я не знал правильного термина.
— Человек не живет всю жизнь ради только одной цели, — вместо этого сказал я. — Моя жизнь когда-то тоже изменилась... очень сильно. Я потерял все, абсолютно все, что связывало меня с прошлым. Мне пришлось учиться жить заново. Я прошел через то же, что ты сейчас, и могу показать тебе путь.
— Какой... путь? — в ней, кажется, впервые проснулся интерес.
— Если ты лишилась цели на родной планете, открой для себя другие миры! Барьеры сняты, ты можешь стать первооткрывателем новых звезд! Знаешь, как здорово встречать новое, разгадывать загадки, что уготовила для тебя природа, делать открытия?! Даже безжизненные планеты и луны по-своему прекрасны и удивительны! — не удержавшись, я передал Лаэле несколько изображений — земная Луна из воспоминаний Константина, Дальняя с солнцем-точкой, пейзажи Марса и Сh-2 из системы Хары. — Твои потери могут легко превратиться в возможности! Ведь ты теперь свободна, тебя ничто не удерживает, ты можешь идти вперед, в неизведанное!
— Ты лжешь! — Лаэле резко закрылась, болезненно выбросив меня из своего разума. — Я не могу быть свободной! Никто не даст мне отсюда уйти!
Пистолет, было опустившийся, снова уставился мне в лоб, а вторая рука Лаэле потянулась к пульту. Только сейчас я с ужасом понял, что она, хотя и не успела ввести последний код, вполне в состоянии дать бомбе команду на самоликвидацию. Взрыв не будет ядерным, но с гарантией разнесет весь отсек и наверняка заденет тех, кто ждет снаружи в коридоре.
— Остановись, Лаэле! — в отчаянии воскликнул я. Рука девушки дернулась... и все-таки застыла в нескольких сантиметрах от кнопок. — Клянусь, я выведу тебя из корабля! Если ты не веришь своим, иди к филитам, они тебя не выдадут! Или вообще лети с нами на Землю!
"Вот только на Земле не хватало этой взбалмошной особы с бомбой в голове!" — промелькнула у меня непроизвольная мысль. Черт! Если она читает меня, все опять пойдет насмарку!
Аура Лаэле, которую я потихоньку пытался собрать воедино и укрепить, снова треснула, но... трещина вдруг перестала расти, оставшись лишь тонкой черной ломаной линией. В отсек медленно и величественно вступила Кээрт, а по бокам ее словно почетный эскорт шествовали Гвен и Ри.
Ах, да! Защищаясь от меня, Лаэле, очевидно, убрала парализующую технику снаружи!
— Лаэле, я подтверждаю слова Константина! — звучно произнесла Кээрт. — Ты свободна. Хургаад жив и будет жить, ты не совершила никакого преступления перед Империей. Если ты не захочешь остаться, перед тобой открыт путь на Филлину или Землю. Я подтверждаю это своей властью Императрицы и соправительницы!
Да они же все слышали! — наконец дошло до меня. Ведь у меня поддерживалась связь с Ри, а она, очевидно, передавала все остальным. Встретившись с ней взглядом, я получил подтверждение и одобряющий кивок: молодец!
— Ваше величество, — пролепетала Лаэле.
Тело ее содрогнулось от рыданий, и вдруг она упала лицом вниз. Я бросился к ней, едва не столкнувшись с Гвен, но Лаэле просто потеряла сознание. Ей нужны теперь покой и сон, чтобы придти в себя.
Дальше началась обычная суматоха. Лаэле унесли в госпиталь, бомбу обезвредили, отсек опечатали. А когда все схлынуло, в коридоре осталась вся наша "аварийная команда" — обе императрицы, Гвен, Ри, Вирта, Ире и я.
— Слава Звездам, все завершилось благополучно! — Кээрт машинально погладила свой живот. — Спасибо вам всем! Ри, прошлое мертво. Ты заслужила полное прощение. И теперь в моей свите, к сожалению, снова появилась вакансия.
— Спасибо, ваше величество, — Ри низко поклонилась. — Но я не вернусь. У меня действительно теперь новая жизнь. Здесь, на Филлине.
— Жаль. Но я уважаю твое решение, — кивнула Кээрт. Еще раз с сожалением бросив взгляд на Ри, она повернулась ко мне. — Вы прекрасно справились, Константин, но в одном вы были не правы. Барьеры еще не сняты. Я чувствую...
— Барьеры пока не сняты. Но может пришло время убрать их?! — раздался чей-то громкий голос на кээнском с легким акцентом.
В наш коридор из-за угла вышел... Олег, а за ним следовал очень серьезный и сосредоточенный Кэноэ. Последние детали схемы с явственным щелчком встали у меня в голове на свои места.
— Так ты и есть создатель этого долбанного мира?! — в упор выдал я Олегу, от волнения перейдя с имперского на русский.
Наверное, мой вопрос прозвучал немного слишком агрессивно, потому что Олег даже попятился от меня.
— Нет, Костя, этот мир сделали таким, каков он есть, сами люди, своими желаниями и поступками, — замотал он головой, словно оправдываясь. — Я лишь скромный хранитель, который следит за его здоровьем и жизнеспособностью и изредка помогает ему благополучно пройти через опасные развилки. Мир должен быть достоин того, чтобы иногда запрашивать помощь... и получать ее.
— Значит, это меня отправили к вам в качестве гуманитарной помощи?! — прошипел я, но удивленное лицо Кээрт и беспокойно взволновавшаяся аура Ире заставили меня остановиться и слегка остыть.
С Олегом мы еще разберемся, никуда он от меня не денется. Но он пришел сюда точно не ради меня, да еще и вместе с Кэноэ. Не стоит перетягивать одеяло на себя, когда на него есть более достойные претенденты.
— Ты совершенно прав, Константин, — в тон моим мыслям кивнул Олег, переходя на кээнский. — Не ты и не я — главные участники встречи, которая сейчас здесь состоится. Среди нас человек, на котором пробудились и подают сигнал сразу две метки вызова, и которого консультирует на постоянной основе одна примечательная сущность. Старших позвали. Они увидели и откликнулись. Их посланец сейчас будет здесь!
По коридору словно пронесся порыв свежего ветра, слегка пахнущего озоном. А может, мне это только показалось. Но окружавший нас мир изменился. Нас всех словно вырезали из нашего родного пространства-времени. Каким-то образом я ощутил, что мы оказались за его гранью... наверное, в некой метавселенной, объединяющей в себе все возможные миры внутри и вне ее.
А еще через мгновение я понял, что мы здесь не одни. Словно из пустоты перед нами появилась высокая женская фигура. Ее одеяние отливало серебром, а длинные черные волосы слегка колыхались как клочок абсолютной тьмы. Лицо, прекрасное и совершенное как на иллюстрациях к фантастическим романам, казалось бледным и бескровным, но это была только иллюзия. Просто нам показали черно-белое изображение, хотя я откуда-то знал, что здесь посланница реальна и присутствует во плоти, как и все мы.
Светло-серые губы шевельнулись, и я услышал ее голос. Она обращалась ко всем нам и каждому из нас по отдельности. И мы разделились, чтобы говорить с ней.
* * *
— Богиня! — прошептал Кэноэ, склоняясь перед прекрасной незнакомкой.
Он больше не видел и не ощущал поблизости своих спутников. В этом клочке вселенной присутствовали только трое — он сам, Кээрт и... она. И некий голос в голове, укоризненно произнесший что-то вроде: "Прекращайте мистику! Совсем же задурите голову парню!".
— Прошу прощения.
Женская фигура начала неуловимо меняться. Несколько мгновений, и перед ними предстала кээнка в возрасте где-то между четырьмя и пятью дюжинами лет в неброской одежде и со строгой прической, почему-то напомнившая Кэноэ школьную учительницу.
— Наверное, так нам будет проще общаться, — сказала она, присаживаясь на краешек неизвестно откуда взявшегося здесь стола. — Я не богиня. Можете называть меня Диа (краткая форма слова "Звездная").
— Хорошо... Диа, — медленно произнес Кэноэ. — Но если вы не боги, тогда кто вы?! Учителя?!
— Нет, — Звездная покачала головой. — Мы не учим и не наставляем. Люди должны дойти до всего сами... либо с помощью других людей. Мы просто наблюдаем за юными цивилизациями, следим за тем, как они развиваются и взрослеют, а иногда помогаем свернуть с неверного пути.
— Как в родном мире Тинкоу, да? — сразу же вспомнил Кэноэ.
— Верно. Тинкоу хотел изменить, прежде всего, свое настоящее и действительно пытался что-то совершить. Он получил возможность повлиять на прошлое и создал новый мир, в котором Империя преодолела кризис и не свернула на тот пагубный путь, где всем открыто правят деньги, жадность и алчность.
— Землянин Олег сказал, что на мне пробудились две метки вызова! — вдруг понял Кэноэ. — То есть, я тоже что-то сделал, и поэтому вы пришли?!
— Да, это так, — Звездная довольно кивнула словно учительница, чей ученик только что самостоятельно догадался о том, как решить трудную задачу. — Для нас важны, прежде всего, события и поступки, которые оставляют долгий след.
— Что же я совершил? — полюбопытствовал Кэноэ. — Заключил договор с землянами?
— Не только, — мягко поправила его посланница. — Империя вашими устами впервые задала себе вопрос, зачем ей Звезды. И дала на него ответ, который нашел отражение в договоре.
— Правильный ответ?!
— Один из, — улыбнулась Звездная. — Самое главное — задать правильный вопрос. А ответы... Они приходят.
— А что пробудило вторую метку? — Кэноэ не терпелось выяснить все до конца.
— Кронтэа. Ее цивилизация зашла в тупик, из которого могла выйти только с помощью извне. Однако Империя загнала кронтов на другой пагубный путь, еще более тяжкий и безрадостный. Но теперь и там начались перемены. Впереди у них появился свет.
— Почему же вы не помогли кронтам? — неожиданно спросила Кээрт.
— Мы оказывали им поддержку, когда находили кого-то, достойного нашей помощи, — лицо Звездной словно отвердело, потом снова смягчилось. — Есть миры, в которых кронты вышли к звездам раньше, чем кээн научились плавить металл. Но в вашем они пропустили время и опоздали.
— А как же тогда наши предки на острове Оэнэво? — настаивала Кээрт. — Вы же тогда приходили в наш мир?!
— Так сложились обстоятельства, — этот вопрос был не слишком приятным для Звездной, но она дала на него ответ. — Несмотря на все наше могущество мы в первую очередь живые люди, которые могут совершать ошибки и испытывать любые человеческие чувства... например, жалость. Один из нас решил спасти народ, вымирающий от опустошительной эпидемии. И спас... А затем помог ему встать на ноги после катастрофы. Однако, увы, у этой помощи были долгосрочные последствия, о которых вы теперь знаете сами.
— Зато наши предки выжили, — задумчиво произнесла Кээрт. — А благодаря им родились мы, их потомки, которые попробуют исправить ошибки. Мне кажется, добрые поступки не могут быть неправильными.
— Из всех решений выбирайте самое доброе! — в глазах Звездной словно засияли лучики. — Как вы правы! Доброта не всегда спасает мир, но она дает ему шанс. Вы молодцы! Я очень рада, что вы оказались достойными!
— Вы поможете нам?! — загорелся Кэноэ. — Чем?!
— Все самое главное у вас уже есть, — Кэноэ показалось, что его просвечивают невидимым, но очень доброжелательным радаром. — Твой дар убеждать, вести за собой людей, постигать и... творить новую реальность. Просто знай, что ты справишься! Ты сможешь изменить свой мир, так доверяй себе и своему чувству цели!
— А что получит Ау-Ке?! — не сдержал своего любопытства Кэноэ.
— У тебя уже есть твой дар, хранительница, — Звездная обменялась взглядами и улыбками с Кээрт. — Это твой мир, храни и оберегай его. И обязательно найди ему хороших защитников — он еще юн и хрупок, ему надо помочь преодолеть грядущие испытания!
— Спасибо, — немного стеснительно поблагодарила Кээрт. — Я буду помнить.
— Мы будем! — добавил Кэноэ.
— Тогда удачи вам!
Звездная на прощание помахала им рукой и медленно исчезла. Кэноэ на какое-то мгновение показалось, что сквозь ее фигуру проступили звезды. А затем он увидел рядом Гвен, филиток — всех, вместе с кем он попал в коридор между мирами. Лица у всех казались мечтательно застывшими, одухотворенными.
