Отдельно стоило отметить Хекку Матьяр, о чем-то шушукающуюся с кварианкой, что служила в Посольстве. А рядом с ней, время от времени тарабаня пальцами по столу и пытаясь выглядеть серьезно сидела Тали.
Бортинженер приветственно махнула рукой своему капитану, но тут же одернулась и вновь попыталась скрыть эмоции. Джейн с удивлением отметила рядом с кварианками небольшой флаг с символом Мигрирующего Флота: похоже, молодые кварианки оказались сами того не ожидая, делегатами от своей расы.
Джейн невольно восхитилась такой прямотой и какой-то детской логичностью Мигрирующего Флота: раз эти двое себя храбро проявили в сражениях с гетами, и одна из них — служит со СПЕКТРом, а вторая — имеет контакты с Империей, то они являются наиболее подходящими на роль дипломатов.
Впрочем, среди политиков и журналистов то и дело проскакивали слухи о некоем 'Альянсе скафандров' — тайном военном союзе между Империей и Флотом...
Саларианец, азари и несколько турианских военных в форме флота Иерархии просматривали документацию: можно было заметить на одном из планшетов изображение 'Пути предназначения' с отмеченными участками, пораженными орудиями Жнеца. Дредноут, краса и гордость флота Цитадели сейчас больше напоминал хороший кусок сыра, и на долгое время оказался выведен из строя.
Трое батарианцев в углу тихо о чем-то шептались, мрачно поглядывая на делегацию Альянса, где расположилась Шепард. Возглавляющий военных Андерсон с холодным презрением игнорировал все попытки протереть в нем взглядом четырех глаз дырку: Дэвид отвечал им холодным презрением. Хребрость батарианцев в глазах Андерсона не искупала их паскудной натуры: предадут, продадут и убьют. Из-за наличия четырех глаз мозг батаринцев имел куда большую массу, чем у большинства иных представителей разумных рас, и 'недомозговые' для 'батаров' считались чуть лучше животных.
Остальные присутствующие принадлежали к личностям, которых Джейн на пушечный выстрел не подпустила бы к военным делам. Представители крупных корпораций Альянса, Республики Азари, Саларианского Союза — серьезные игроки политической и экономической жизни требовали ответов, и прислали своих представителей. Джейн показалось, что она находится посреди стаи пираний — и сейчас хищные рыбы пялятся на неё, пытаясь прикинуть, как сподручней разделывать упавшую в воду жертву.
Такова цена славы — после того, как Сарен отправился в последний путь, запаянный в пластик, её на терминал посыпались предложения о работе. Начиная с банального рекламных контрактов и заканчивая обтекаемыми предложениями о переходе в 'частный сектор' по 'прямой специальности'.
Тем временем Спартус щелкнул по клавиатуре. На информационной доске появилось что-то жутко чадящее, напоминающее гнойную рану.
— Мы недавно друг друга видели на торжественной части нашего мероприятия. — Откашлялся турианец. — Так что предлагаю не терять время на расшаркивания и перейти сразу к делу: а именно, к пояснению того, что именно произошло на станции полтора месяца назад. Сразу напоминаю, что информация, которую получат здесь присутствующие, не для оглашения на публике. Не стоит сеять панику — это может иметь фатальные последствия для стабильности всей Галактики.
Джейн была уверена, что рано или поздно информация просочиться в прессу. Ничего не поделаешь — ничто нельзя ранить вечно. Корпораты без зазрения совести будут кивать, однако не преминут использовать полученные знания для извлечения выгоды. Но лучше так, чем вываливать на публику весь тот ужас, что им предстоит...
— Итак... Сейчас вы видите на экране последствия выстрела орудия дредноута гетов, который атаковал Цитадель...
Кадры на экране сменялись, позволяя рассмотреть в подробностях последствия.
— Орудие, установленное в опоре корабля, имело, судя по всему, два режима стрельбы. Один — стандартный для боевых ускорителей выстрел ускоренной полем эффекта массы болванкой из сверхтвердого сплава, чей состав нам пока до конца не ясен.
На экране появились изображения сбитых кораблей:
— Второй режим — выстрел расплавленной струёй металла для поражения целей на близком расстоянии... Силовые поля такой выстрел в большинстве своем игнорируют, и остается надеяться лишь на физическую броню кораблей. Как вы понимаете, большинство нынешних космических кораблей не расчитаны на удержание выстрелов врага своим корпусом и полагается на щиты... В отличие от флота Империи. Это, собственно, причина, по которой 'Паз Эр' смог выдержать столь высокий урон.
Сложно судить о том, как много подобных кораблей есть у синтетиков. С одной стороны — это крайне трудоемкое производство, требующее гигантское количество ресурсов. С другой — речь идет о синтетиках, у которых нет понятия 'экономика', 'усталость', 'социальное напряжения'. Существует лишь рациональность.
Собственно, мы считаем, что геты не строили данный корабль, а нашли его.
По аудитории пронёсся шепот. Мысль о том, что геты умудрились захватить целый протеанский космический корабль, явно не порадовала присутствующих, однако определенно и посетила мысль о том, что то, что сделали синтетики — могут повторить и органики...
— Судя по всему, данный корабль был обнаружен СПЕКТРом Сареном Артериусом в ходе одного из расследований. — Откашлявшись, начал советник. — Дредноут, предположительно — протеанский, был оборудован продвинутым интеллектом. Полноценным, осознающим себя ИИ. Осознав возможности данного корабля, Сарен решил использовать его для достижения свих целей: до вступления в СПЕКТРы Артериус имел репутацию верного солдата Иерархии, однако излишне резкого в суждениях.
Волус в скафандре с эмблемой протектората Вол, издал звук, похожий на смех:
— Хех... 'Резких'? советник, СПЕКТР Артериус не раз был объектом жалоб и судебных исков. Которые были отклонены...
— На тот момент действия СПЕКТРа Аретриуса были оправданы. — Парировал Спартус. — Однако далее его моральные ориентиры становились все более... Размытыми.
Я продолжу, если вы не против.
Волус промолчал.
— Судя по всему, он решил использовать корабль, именуемый далее 'Властелин', во благо турианской расы — так, как он понимал это сам, разумеется. Однако один корабль, пусть и дредноут, это мало. Потому Сарен заключил соглашение с матриархом Банезией. С опорой на её ресурсы он оборудовал ряд лабораторий, военных объектов, организовал несколько подставных фондов и фирм по поставке оружия.
Позже он вступил в контакт с гетами — ИИ корабля смог помочь наладить с ними диалог. Согласно нашим предположениям, геты восприняли корабль как... э-э-э... Божество и Мессию.
Молчание в аудитории можно было резать ножом. Судя по всему, только что у присутствующих случился когнитивный диссонанс.
— Заручившись подобной поддержкой и получив в распоряжение кроме дредноута, транспортных кораблей и финансов еще и мотивированную и стойкую пехоту, Сарен начал действовать. Согласно нашим предположениям, обнаружение маяка на Иден-Прайм было воспринято как сигнал — информация, записанная на нем, это очень ценный источник технологий.
Однако присутствующая здесь капитан Шепард предотвратила попадание маяка в руки террориста. Информация на маяке, судя по всему, содержала запись хода войны. По нашим предположениям — гражданской...
Шепард, прикрыв глаза, слушала речь советника. Речь была написана не турианцем, а Тевос. Азари пообещала сделать все, дабы слушатели прониклись серьезностью момента и грядущей опасностью. Однако нельзя было 'переборщить'.
— ...геты вряд ли успокоятся — согласно анализу останков, эти платформы были специализировано созданы для боевых действий. Армия синтетиков — это крайне серьезный противник. Также Сарен на деньги Банезии проводил ряд исследований, касающихся ментального контроля и наномодификаций организма — его тело представляло из себя пример подобной модификации, без оглядки на какие-либо ограничения.
— То есть это правда? — Азари в форме 'Бариа Фронтирс' выглядела куда малоприятней большинства соплеменниц. И дело не во внешности — с этой точки зрения корпорат выглядела выше всяких похвал. Шепард вспомнила, как на торжественной части приема азари сверлила её взглядом, с откровенной неприязнью. Причины для такой ненависти Шепард, как ни пыталась, найти не смогла.
— С высокой долей вероятности — да. — Уклончиво ответил Спартус. — Матриарх Банезия, скорей всего, находилась под контролем Сарена. Мы изучили этот вопрос: к сожалению, у нас мало данных. Несколько десантниц, что были захвачены на Новерии, определенно подверглись некоему воздействию, сделавшими их более внушаемыми.
Одна из них сейчас находится на Ферросе под присмотром корпорации 'Экзо Гени', любезно согласившейся оказать помощь Совету.
Сарен подарил клыкастую улыбку представителю 'Экзо Гени'. Корпорат-человек ответил кивком, но без улыбки.
— Судя по всему, существом, именуемое в отчетах 'торианином', своим воздействием сумело сломать механизм подчинения, заменив его, однако, своим. После смерти торианина от рук капитана Шепард...
'За что поехавшие защитники ксенофауны меня еще не раз проклянут после утечки информации с этого заседания'.
— ...азари освободилась от контроля. Правда, её биотика стала не стабильна, а кожа стала... Кхм... Зеленой...
Из зала раздались смешки, когда на экране появилось изображение Шеалы. Присутствующие в зале азари сделали вид, будто ничего особенного не произошло.
— ...однако главное открытие в вопросе противодействия контроля сознания разумных существ было сделоно на Новерии, во время происшествия в лаборатории 'Вершина-15'...
На Новерии Шепард, согласно отчету Спартуса, уничтожила биологическое оружие на основе уцелевших фрагментов ДНК рахни и захватила Банезию. Многие острые углы — вроде того факта, что сбежавшая особь является полноценной царицей — были сглажены.
Ложь и правда перемешивались и ровным слоем выливались в уши присутствующих. Потому что пропаганда бывает разной — и нужен индивидуальный подход.
— Лгать? Сэр, я...
— Я знаю, Джейн. — Хакет поднял на неё взгляд. — Но не все такие отчаянные, как ты. Они готовы сражаться с гетами. Но не готовы сражаться с чем-то, что существует почти так же долго, как Вселенная.
— Всего-то как минимум пятьдесят тысяч лет, сэр... — Буркнула Джейн.
— Нам нужно время на раскачку. Нужно перестроить экономику. Нужно время на подготовку людей — потому что то, что ты описываешь, это тотальная война. — Жестко пресек разговор Хакет. — Война не ради ресурсов, и не из-за перераспределения рынков. Нам предстоит война на уничтожение.
А для этого нам нужно использовать все доступные ресурсы. Все, Джейн...
— ...гибель матриарха Банезии во время боя на подходах к Президиуму дает основания думать, что перед смертью она окончательно сумела освободить свой разум от контроля. Иначе она не сражалась бы против подчиненных Сарена.
На этом Джейн настояла — очистить имя матери Лиары...
* * *
Станция Омега.
В то же время...
Жители Омеги знают, что 'Загробная Жизнь' — это резиденция Арьи. А белая тахта Королевы Пиратов — это частый повод для осторожных шуток. Однако вполне очевидно, что Арья живет вовсе не на площадке посреди танцпола, как бы азари не нравился её клуб.
И сейчас в жилом блоке Королевы Пиратов бушевала буря...
Лейре Вас'Виль и Сейра Вертариан дышали через раз и старались не поднимать глаза от пола. Сине-сереневое марево, исходящее от обманчиво-хрупкой фигуры посреди комнаты, резало по глазам и сразу давало понять, что им тут, мягко говоря, не рады...
— Ну и чего вылупились? — Шипела королева пиратов. — Я спрашиваю: кто вам давал право...
— Ария, не шуми так. — Стоящая за спинами провинившихся подчиненных гостья устало помассировала шею и разглядывала обстановку вокруг. — Деве не пристало вести себя столь громогласно...
— Я ТЕБЯ ЧЕТВЕРТУЮ! — Если бы Арья Т'Лоак сказала подобную фразу подобным тоном хоть одному из обитателей станции, тот предпочел бы выпрыгнуть в открытый космос без скафандра. Потому что это Ария слов на ветер не бросает. — Ты меня подставила! Одним своим визитом сюда — подставила!
Однако нежданная посетительница лишь улыбнулась, и поправила бинты, прикрывающие левую сторону лица:
— Я уже недавно умирала. Шутка, повторенная дважды — это дурной тон. Кто-то забыл уроки хороших манер, что я давала.
Гостья говорила как-то странно, то ускоряясь, то замедляясь, растягивая слова.
— Ты хоть осознаешь, где находишься? — Поинтересовалась Т'Лоак. — Или у тебя мозги окончательно потекли?
— На станции Омега. — Сообщила гостья. — Нет, не потекли. Красивые шторы. Выпить есть?
Арья поперхнулась, посмотрела на пытающихся слиться с окружением подчиненных и спросила у них:
— Так... Что вы ей дали?
— Она сама взяла. — Залепетала Лейре. — Обезболивающее из аптечки выгребла подчистую. Я попыталась урезонить — но она начала светиться биотикой, и... Короче, она сказала нужный пароль для эвакуации со станции. Лицо было разбито, и мы не поняли, что она... Кто она...
У неё на теле такие ожоги... Я обработала панацелином, но мне кажется, ей нужен врач.
Молодая азари выглядела сбитой с толку и до жути напуганной. Ничего удивительного — оказаться между двух матриархов, биотических способностей которых хватит на то, чтоб размазать крогана по стенам... Причем одна из них — королева Омеги, а вторая — разыскиваемая преступница, обвиняемая в геноциде и терроризме.
— Её признали погибшей. — Подала голос Сейра. — Шепард сказала, что Банезия погибла, сражаясь с гетами. Нашли даже обгоревшее тело... Какой-то азари.
— Десатница, что была арестована со мной. — Вздохнула беглянка. — Ей уже было все равно...
— Мне от этого должно стать легче? — Ядовитое поинтересовалась Арья, обходя кругом Банезию. Одетая в явно чужой комбинезон техника, некогда всемогущий матриарх вызывала теперь лишь укол жалости. Впрочем, взглянув ей в глаза, Арья отмела все сомнения: Банезия не сдалась. И эти ожоги, что видны на шее и спускаются ниже, под одежду, пройдут...
— Ладно... — Буркнула королева, давая команду на активацию медицинскому дрону, что расположился в специальной нише стены. — Раздевайся и ляг на кровать.
Банезия стянула рваный комбинезон.
— А еще — рассказывай, как ты докатилась до жизни такой. — Почему-то Арии вспомнилась недавно прочитанная забавная земная книжка. Королева пиратов усмехнулась:
— В конце концов — иметь в должниках матриарха-азари и не иметь его в должниках, это в сумме не иметь два матриара-азари в должниках.
— Глубокая мысль. — Сообщила пациентка, морщась от боли, когда манипуляторы дрона начали срезать наложенные впопыхах бинты.
* * *
Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.
Призрак завороженно смотрел на умирающую звезду. Из тьмы затвердевающей поверхности пробивались синие лучи — и Джеку Харперу, также известному как 'Призрак', вспомнился старый фильм, снятый на Земле в уже далеком двадцатом веке.
'Чужие'.
Спецэффекты уже определенно не так пугали, как пугали жителей того века, а сцена бегства монстра из столовой, где видно, что в кадре от визжащих людей убегает кукла на колесиках, вызывала смех. Однако дальнейшая атмосфера клаустрофобичного страха, паранойи и ужаса полностью выбивала желание шутить. Став куда взрослей и пересматривая фильм, Призрак поражался, как много смысла может быть вложено в произведение творцом без ведома самого создателя.
